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Aguilar le vió alejarse, y cuando desapareció á su vista, perdiéndose en las sombras que invadían la calle, á paso lento, meditabundo, y con la frente inclinada, tomó el camino de su casa.

Sus ilusiones, como su esperanza, venian marchitas.

II

Preparacion.

Las horas que restaban á la noche, las pasó el coronel sentado en un sillón, fijos los ojos en la luz de la bujía y completamente absorto en un pensamiento que le desesperaba: en su incomprendible y funesto cambio.

Sin cesar de dar vueltas y vueltas alrededor de aquel pensamiento, comprendía que, con tanta irreflexión como ligereza, había entregado el peligroso y delicadísimo secreto de sus intimidades con la condesa, á la propia hija de aquél cuya honra afectaban; que sin detenerse en su fatal pendiente, haciéndose traicionó á sí mismo, habíase presentado bajo el despreciable aspecto de hombre presuntuoso y jactancioso, que es, además, falso y desleal; que con aquel extraño juego de palabras y alusiones, que todo lo dejaban suponer y recaían sobre antecedentes que alzaban en mucho su valor, quedaba destruida la confianza de María Carolina, perdido su aprecio, muerto el naciente amor, esperanza y afán de su alma; ínterin con sus declaraciones, con sus protestas, con sus apasionadas exigencias había formado con la condesa uno de esos vínculos ilegítimos, culpables, pero más sagrados por su misma condición para quien es y se estima, y blasona de caballero.

¿Cómo romper los nudos de la red en que se veía cogido? ¿De qué manera decir á la condesa la verdad sin herirla físicamente en su corazón y en su orgullo? ¿Qué forma hábil podía hallarse para convencerla de su error sin aplanarla bajo el peso de su vergonzoso y duro desengaño? ¿En virtud de qué fuero de nobleza é hidalguía iba á revelarle la doble historia de sus afectos, obligándola á ella, que todo lo atropellaba por su amor, á poner la mano sobre la inmensa profundidad del que sentía por su hijas-
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tra?... Y, sin embargo, su corazon rechazaba á la condesa, y la rechazaba sin vacilar; no podia resignarse á la tortura de fingir lo que no sentia y ocultar lo que le devoraba, y en suegoismo, egoismo de que no le era dado desprenderse, pronunciándose con energía, gritaba ella, y ella repetia su corazon con todos sus deseos, el alma con todas sus aspiraciones. Allí, sobre la mesa, veíase la rosa, dada por la condesa, y aquella flor codiciada y pedida; aquella flor que era á la vez símbolo, recuerdo, prenda, don inestimable por ser el primero; ajada y mística no merecia una mirada; y no habia medio, en aquel juego de azar el dado habia salido por la parte de la condesa, feliz en su error, reposando, si no tranquila, confiada en su hidalguía, en su palabra, en sus juramentos, no méños sagrados é inquebrantables, por no ser á ella dirigidos.

Llegó la noche á su término, se consumió la bujía y la aurora vino con sus tintas de rosa y nácar. Ya, de dia, se durmió; pero su sueño de la mañana, lejos de calmar, aumentó las fatigosas agitaciones de su espíritu, convertida su imaginacion en mágico espejo donde se reproducian, exornadas de fantástico aparato, las escenas del baile con todas sus violentas sensaciones. Levantóse tarde, de perverso humor, y no quiso salir de casa.

Lleváronle á firmar á su habitacion y no presidió la junta de jefes. Pasó el dia buscando con hondo afan la salida del laberinto por donde vagaba perdido y desesperado, pero con intenso pesar suyo no la habia, y la noche hubo de encontrarle fluctuando entre los dos extremos de su terrible dilema.

A las nueve fué Sureda. En su ancho y despejado horizonte duraban aún los dorados reflejos del baile; entró, pues, sonriendo, y su sorpresa fué grande al ver á su amigo, en quien el disgusto, en vez de calmarse, arreciaba, tomando imponentes proporciones.

No era para Sureda un secreto el amor de la condesa á Aguilar ni el amor del coronel á María Carolina. Además de la franqueza que existe en la verdadera amistad, el exento sabia más en aquella intriga, que habia principiado el amor propio femenil, que los mismos que la llevaban. Blanca-Flor le habia dado aquella tarde en la Rambla minuciosos detalles de lo ocurrido
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en el tocador de la condesa con el cambio de disfraz, y en el salón de descanso entre el coronel y la condesa.

La señora de Ferrer vendía los secretos de su amiga, y además la satirizaba sin piedad.

Aguilar supo la historia del dominó, de la que la beata le había hecho una versión fiel; pero que adicionada por Blanca-Flor daba el resultado de una doble pequeña: el trueque de dominós, bajo el especioso pretexto del lujo del que á María Carolina le habían traído.

Hasta muy tarde estuvieron hablando.

El coronel daba vueltas alrededor de la dificultad, el exento aguzaba su ingenio para ayudarle á salir de ella venciéndola; pero, en honor de la verdad, no encontraban medio que fiera honroso y digno.

—Corta,—le dijo al fin Sureda,—corta de cualquier modo que sea, y sobre todo gana tiempo.

—Pero si aplazar no es más que diferir...

—Estoy conforme; pero el tiempo es soberano remedio y obra admirables prodigios. Aplícale tú á las exaltaciones de la condesa y á los resentimientos de María Carolina, y verás cómo obra en el sentido de calmante.

—Es que mañana tengo que verlas...
—No tal, porque esta noche te pones enfermo.
—Es una ridiculez.
—Es una medida estratégica que te dá reconocidas ventajas. Dentro de quince días entras en el salón, estrechas la mano del conde, te muestras reservado y respetuoso con la condesa, melancólico y espiritual con María Carolina, y vuelves á empezar tu obra cimentándola sobre las bases que más te agraden.

Aguilar siguió el consejo, y pasaron cuatro días en una calma perfecta.

El conde supo la supuesta enfermedad oficialmente, la condesa por Blanca-Flor y María Carolina por Sureda.

Fueron á visitarle el conde, el barón y el intendente Ferrer.

Permitióse el último una indicación maliciosa acerca del origen de su enfermedad; pero el coronel se desentendió de ella, quejándose de la contradicción que experimentaba y de las impaciencias que tenía que devorar.
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La semi-confidencia se puso en circulacion, y aquella noche recibió una carta de la condesa, que fué contestada como exigia.

Pasaron ocho dias, pasaron quince, mediaron cartas imprudentísimas por parte de la condesa, cartas muy pensadas por la del coronel; medió una visita rodeada de misterios, medió todo lo que compromete á un hombre de corazon, todo lo que hace perder á una mujer su honra, y las declaraciones del baile de la condesa de T... se llevaron hasta sus últimas consecuencias.

Aquella vez el exento se impuso de lo que ocurria, no por su amigo, si no por la amiga de la condesa.

—¿Cuándo te das á luz?—le preguntó el exento una noche al despedirse.

—Creí que ibas á preguntarme: "¿Cuándo cierras tus ojos á ella?"

—¿Tanto te gustan las sombras?

La sonrisa que acompañó la pregunta de Sureda le dió su verdadero valor.

Cruzóse entre los dos amigos una mirada interrogadora, y el exento rompió en francas y sonoras carcajadas.

—¡Eres el hombre feliz!—le dijo cuando terminó su acceso;— feliz siempre y feliz en todas las situaciones.

—César, cree y rie lo que quieras; pero no me hables de felicidad,—le contestó el coronel alargándole la mano.—Me retuerzo en mi infierno de goces con el tormento de la desesperación.

—¿Aun estamos ahí?—exclamó Sureda ahogando la risa y un suspiro.

—Estamos donde estábamos: estamos cien veces peor.

—Ni te pregunto, ni te digo,—observó el exento;—ni creo, ni rio; he supuesto que la dificultad estaba vencida y el problema resuelto, y lo he supuesto con antecedentes. ¿No es?

—¡No!

—¡Leon!...

—¡Cien veces no!

—¡Leon!...

—Tus antecedentes podrán revelarte... lo que te hayan revelado; yo te aseguro que á través de ellos, en vez de variar, mis sentimientos se exacerban.
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—¡Diablo!—exclamó el exento,—pues tiene la aventura una nueva complicación.

Y en lugar de irse volvió á sentarse al lado de su amigo. Sureda sabía, paso por paso, cuantos había dado la condesa. Al separarse, le dijo:

—Mañana por la mañana had tu visita al conde, y por la noche iremos juntos á la tertulia. ¡Qué diablo, á pasar el Rubicón!

Y así fué. El coronel hizo con el exento su entrada en los salones, donde se le recibió con lisonjeras muestras de interés.

Después de saludar á la condesa, que estuvo amable y expresiva con él, se dirigió á María Carolina, á la apariencia completamente entregada al exámen de un pañuelo bordado, que le enseñaba su amiga Julia Aleman.

Trocaron un saludo, y María Carolina le preguntó con acento trémulo, pero amable:
—¿Está Vd. mejor?
—Sí; ¿y Vd?
—Bien.
—Mucho he deseado ófrselo decir á su linda boca.
—Muchas gracias, coronel.

Y María Carolina inclinó su rubia cabeza y se puso á mirar el bordado. En cambio, Julia dió al olvido su pañuelo y su amiga, y estuvo hablando con Aguilar buen espacio.

Sureda se llevó al coronel al salon de juego.

—¿Cómo has encontrado á María Carolina?—le preguntó con interés.
—Conmovida.
—¿Y tú, cómo estás?
—Satisfecho.
—¡Me alegró!

Volvieron al salon precisamente en el instante que el aya de María Carolina lo cruzaba. Detúvose para saludarle, o tentó suma benevolencia y se informó con interés de su salud. Después le dijo, velando la intención una sonrisa:
—Debe Vd. no olvidar que todo se quebranta, por más fuerte que sea; absténgase Vd. del abuso.
—Soy de los hombres que no temen,—repuso Aguilar en el
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mismo tono,—y por consecuencia, de los que no saben preavarse; pero como todo está sujeto á compensacion, lo que resuelvo se cumple, le diría á Vd., si no lo tomara por audacia, que casi infaliblemente.

—Siendo así,—replicó el aya saludándole,—hay que temerle á Vd. mucho y compadecerle poco.

No hubo más incidentes; el baron de Niles, rizado, perfumado, hecho una verdadera filigrana, se apoderó de María Carolina y su amiga, mientras la condesa seguía con su mirada al coronel, y Blanca-Flor se correspondía con Sureda por medio de sonrisas de singular elocuencia.

Por entonces se hizo el relevo de la Guardia Real, y César Sureda volvió á Madrid. Los dos amigos se escribían con frecuencia, y el exento le pidió noticia de sus amores.

—Mis amores,—le contestó el coronel,—van todo lo mal que pueden ir. En una hay olvido completo de sí misma; en la otra sublime delicadeza; ésta cierra los ojos para no ver; aquella es el alarde imprudente y perpétuo de todo lo que esta situacion falsa y anómala lleva consigo."

A vuelta de correo Sureda le escribió mostrando su interés por su inquietud.

"¿Me basta saber lo que una y otra hacen? De ningun modo. Me hablas de ellas, y es mucho, pero no de tú, y mi amistad te pregunta: ¿Y tú, Leon; tú, qué haces; qué sientes; qué piensas; qué te propones?..."

"Yo,—respondió Aguilar abriéndole por completo su corazón,—he pasado del sueño á la pesadilla, y empiezo á padecer tanto y de tan distintas maneras, que hay momentos en los cuales resuelvo sea la bala de una pistola quien ponga término á esta insostenible situacion."

Más y más alarmado, César Sureda contestó sin pérdida de tiempo.

"Eres muy valiente para cometer una cobardía de esa especie, y no entro en otro orden de reflexiones, porque escritas sin autoridad y á quien tan apasionado se halla, lejos de convencer abrumar. Lo que deseo y te ruego es, que prescindas de respetos quijotescos, y te persuadas es solo de tiempo la árdua cuestión que te preocupa. No te arrodres porque la una invoque de-
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rechos que no tiene, ni la otra comprenda relaciones que la ofenden en dos sentimientos á la vez. Un amor como el tuyo, á pesar de sus aparentes veleidades, merece mucho y lo alcanza todo; y como entre tú y ella no existe esa funesta incompatibilidad que afectando la conciencia abre hondo abismo entre dos personas, no hay más que desatar con una mano y atar con otra."

El exento no tardó en recibir respuesta.

"La cuestion, amigo mio, es menester plantearla de distinto modo al que lo haces, y voy á colocarla en su terreno. Descarto de ella la de conciencia y la de derechos; pues si bien tengo, y tendré, grandes consideraciones al ser que se rinde, no me esclavizo por su debilidad, ni tomo, ni tomaré nunca, á la madrestra por madre. Déjola ceñida á su entidad y la mía, para examinarlas en sus mutuas relaciones con el profundo conocimiento que tengo de una, y la imparcialidad y el buen sentido que no pierdo nunca al ocuparme de la otra. De consiguiente, César, lo que te digo, es.

"Despierta mi simpatía por ella desde el momento que la vi, excitado por la misma contrariedad que vengo experimentando en mi afecto y en mis deseos; la amo, pero la amo hasta un punto que no puede fijarle la palabra, porque es insuficiente para expresarlo. No me gustan las exageraciones, y de mí para tí sería una soberbia ridiculez; pero ciñéndome á la verdad, no temo pronunciar esa palabra que representa una gran idea, tan grande que nos abismamos perdiéndonos en su extension: lo inmenso. Le he revelado mi amor y le ha comprendido, y he gozado horas de confiadísima esperanza.

"Tuvo lugar el incidente del baile,—maldito baile y maldita beata,—y un conjunto de infelices casualidades me lleva á ofenderla.

"Hay más: se efectúa entre ambos una interposicion que no califico, y se acumula resentimiento sobre resentimiento, y ella queda siendo para mí lo mismo que era, y yo para ella infinitamente menos de lo que soy.

"¿Me ama? ¡no! ¿Me aprecia? ¡no! ¿Me comprende? ¡no! ¿Tengo alguna influencia sobre ella? ¡no! ¿Y ella sobre mí? ¡ah! repito la misma palabra que antes.
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"Como ves, en mi posicion no hay más que desventaja.

"Algunas veces he creído ver sus párpados un poco enrojecidos por el llanto, y aquellas lágrimas me han refrescado el corazón.

"Las ilusiones, querido César, no nos abandonan nunca, y creo que son las que se encargan de cerrar nuestros ojos luego que el dedo de la muerte nos señala.

"En el afán que me acosa me aproximo á ella, la busco, casi la persigo; ¡Y qué resultados obtengo?... ¡Ninguno! Su fuerza de resistencia es superior á mi fuerza de atracción. ¡No hay medio, pues, no hay esperanza!

¿Cuándo terminará esta lucha? ¡No lo sé! ¿Cómo terminará? Se prevé fácilmente.

"Cuestión en la que una ofensa positiva envuelve el derecho de las satisfacciones como el honor las exige y las concede; se debe matizar y se matizará con sangre, y esa será mía, pues en la partida donde como atrevido jugador aventuré el todo por el todo, manché su tez con la de mis labios, y éste es el presagio de aquella célebre tarde."

Entretanto, la condesa se entregaba á sus satisfacciones, tan sin reserva, que no dejaba lugar á la duda, por más que la benevolencia quisiera abrigarla, y sólo el conde ignoraba el devaneo de su esposa.

Por su parte, María Carolina no parecía vivir sino para la absoluta consagración á un afecto: el filial.

Algunas veces cogía al conde las manos y se las cubría de besos; otras, abrazándole con ternura dulcísima, le inundaba de caricias, y no pocas, escondiendo la frente en su seno, lloraba con angustia.

¿Qué tenía aquel pobre corazón?

La conciencia del ultraje que á su padre estaban haciendo. Y era tan digna, tan delicada, que aparentaba ignorarlo, y ni aun para su aya permitió á sus labios que dejasen escapar ni la más leve insinuación que tendiera á revelarle.

El conde la acariciaba sin extremos, pero con notable intensidad de sentimiento; llamábala alternativamente, niña, hija, loca y ángel, y todas las noches iba á depositar un beso paternal en su frente. Y si la encontraba despierta la bendecía, y si
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estaba dormida la bendecía también, y murmuraba después el nombre de su madre, de aquella Emma que había embellecido tan magníficamente algunos días de su breve unión.

¿Qué hacía el coronel?
Luchar.
Si Sureda se lo hubiera preguntado, habría añadido á la anterior respuesta: sufrir.
Decididamente entre él y María Carolina se habían colocado la condesa y el barón.
Este no le inspiraba celos, sino odio, y era tanto más intenso en razón á la violencia que se hacia para ocultarle.
Pronto se habló del casamiento de María Carolina y el barón, y los rumores tomaron singular consistencia.
—¡Es verdad,—preguntó una noche Blanca-Flor á la condesa delante del coronel,—que van Vds. á casar á María Carolina con el barón?
—Todavía no hay nada positivo,—se apresuró á contestar la madrasta,—pero parece que se anuncian. Niles es de la nobleza más antigua del reino, sus mayorazgos son numerosos, yo le protejo y espero que logre pronto sus deseos.
—Protegiéndole Vd., no lo dudo,—observó la señora de Ferrer.
En aquel momento el barón se inclinó para hablar á María Carolina, y ésta, alzando sus dulces y húmedos ojos, los fijó en su pretendiente.
—¿Vé Vd. aquello, coronel?—le dijo Blanca-Flor mostrándolos con aparente deleitación.
—Lo veo,—contestó lacónicamente el coronel.
—Ese hombre es dicho asíísimo. ¿Verdad?
—Sin duda.
—Son aproósito uno para otro,—dijo la condesa secamente.
—Está muy bella María Carolina esta noche,—observó la señora de Ferrer, que se divertía en picar con aguja los dos corazones que latían uno de celos y otro de envidia,—¡no es verdad, coronel? Mirela Vd. sonreír... tiene preciosa risa... Ciento que todo en ella es precioso.
—Vamos,—dijo la condesa sin poder dominarse;—esta noche se halla Vd. poseída de admiración y entusiasmo por nuestra alemana.
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brir el artificio con que procedió, ni su absoluta carencia de sinceridad y aun de escrúpulo. Del Papa se defiende diciendo que sirvió al Rey, y del Rey se defiende afirmando que sirvió al Papa, y prueba que no sirvió con lealtad, y que antepuso intereses relativamente pequeños y muchas veces personales, al bien y decoro de la Iglesia y al de la nación que gobernaba. La falta de sinceridad se patentiza á cada momento. Cuando se le ofrece alegar algún hecho aceptable para Roma, como la concordia entre ambas potestades, el destierro de Macanaz, la supresión del folleto, poco respetuoso á la Santa Sede, del duque de Uceda; él y solamente él fué quien lo hizo. Cuando se le ofrece hablar de hechos de opuesta índole, como la clausura del Tribunal de la Nunciatura, la guerra con toda Europa, el haber enviado contra Cerdeña la expedición que aseguraba al Papa que iría contra el Sultan, etc.: no fué él, fueron el Rey, ó el Consejo de Estado, ó la Junta de Teólogos quienes dispusieron y los verdaderos responsables. Tal sistema de defensa y el escándalo producido, no es extraño que hiriesen en lo vivo al Rey Felipe y al Gabinete de Madrid, ni que les indujeran á proseguir una persecución que, en verdad, hubiera sido mucho mejor no haber comenzado.

Ofendidos con estos escritos los Gobiernos de Roma y Madrid, dióse orden al Inquisidor general, obispo de Barcelona, para que formase proceso, por comisión del Pontífice, á Alberoni, mientras que el duque de Parma exigía, de acuerdo con Felipe que su antiguo súbdito fuese degradado; mas se oponía el Sacro Colegio, donde no faltaban amigos al último, y que tomó esta defensa como causa propia. Fuése por estos motivos abandonando el propósito, y más cuando se supo la desaparición de Alberoni, quien habiéndose embarcado en Sestri, se dió á la vela para la Spezia, y se ocultó á los ojos del mundo. Ignoróse por mucho tiempo cuál había sido el lugar de su residencia; pero se supo al fin que se había refugiado en Lugnano, aldea de Lombardía, si bien cuando sospechaba que se intentaba prenderle se trasladaba á otro punto, disfrazado de seglar y con un solo criado. No eran infundados sus temores, porque el marqués de San Felipe, embajador del Rey Católico en Génova, y autor de los Comentarios de la guerra de España, intentó por diversos medios apó-
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—¡Pero si ese baron sube al cielo!... ¡Dios mio cómo se eleva!
—Está al lado de un ángel,—observó el coronel cediendo á la sobreexcitacion que sentia.

La condesa cerró violentamente su abanico; pero su amigo, sin variar de tema, prosiguió:
—Y ser amado de un ángel, amigo mio...
—Es una felicidad suprema, señora.
—¿Y Vd. no la envidia, coronel?
—No he nacido para envidiar,—contestó el coronel con acento breve y cortante;—cuando una cosa llega á interesarme, la persigo hasta que la obtengo.
—Pero, ¿y sino puede Vd. conseguirla?
—Como nunca he de desistir, pereceré en la demanda.
Era la resolucion que acaba de tomar.

TERESA DE ARBONIZ BOSCH

(Continuará).
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CRÓNICA POLÍTICA.

Desde que se leyó en ambas Cámaras el decreto de suspension de las sesiones por el presidente del Consejo de ministros, la política ha entrado en un período de calma, que no puede poner, mal de su grado, los periódicos de oposición.

Sin tener asuntos de que tratar, quisieron en un principio sacar partido del mismo decreto de suspension, que, según algunos, debía haberse leído antes, y según otros, después.

Las vacaciones de la Pascua eran miradas por algunos padres de la patria como una condición ineludible para su tranquilidad y sosiego.

La ancha chimenea, bajo cuya campana se agrupa la familia en la Natividad del Señor, tiene atracciones insuperables, y hay diputado que renuncia á la gloria que le puede caber, con tal de presenciar la llegada del Mesías desde el pequeño rincón de su aldea.

Para estos, que anteponen la felicidad del hogar á la salud de la patria, el decreto ha debido leerse antes.

Pero para los que en su incesante deseo de hacer la oposición al Gobierno buscan la menor ocasión para atacarle y zaherirle sólo por el placer que de ello resulta, para esos no había llegado aún el momento.

Necesitaban el proyecto de ley sobre el juicio oral presentado por el ministro de Gracia y Justicia, el Sr. Alonso Martínez, que de antemano era considerado como una buena presa.

Y es que como las ocasiones de poder combatir al Gabinete en la serena región de los principios no abunda, la izquierda parlamentaria acoge con un júbilo inesperado el menor resquicio por donde pueda hacer una verdadera oposición.