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—¿Estará toda la calle como esto?—le preguntó con acento mimoso.
—Quizá no,—contestó el coronel sonriendo.
—La engaña á Vd., condesa,—se apresuró á decir el exento;—en el centro de la calle no se hace fondo.
La condesa se cogió con sus dos manos, que cruzó estrechamente, al brazo del coronel y le preguntó.
—¿No podriamos ir por otra parte?
El coronel se dirigió al exento.
—¿Podríamos, César?
—Sí; pero sobre rodar la mitad de Barcelona y pasar cinco lo mismo que esta, no llegaríamos á palacio en dos horas.
La condesa parecía vivamente contrariada, y replicó:
—¿Está Vd. seguro?
—Figúrese Vd. que seguimos el curso de las corrientes, que vamos buscando, como los ríos, el mar y que hemos de encontrar s todas las que descienden.
—Es decir,—observó la señora de Ferrer con tono festivo,—que necesitamos un puente ó un barco.
—Ginés,—propuso la condesa,—podía ir por el coche...
—Cierto,—observó la señora de Ferrer,—pero mientras Ginés va y vuelve...
—Vamos á pasar,—dijo el coronel;—todo es que en vez de honrar mi brazo apoyándose, lo haga Vd. en mi hombro.
Por segunda vez la condesa aceptó á la primera invitación. Sin saber lo que aceptaba puso su mano en el hombro del coronel, y éste con el diestro brazo que le dejó libre, la suspendió sin estrecharla á sí, desplegando tan prodigiosa fuerza como singular delicadeza, y así atravesó la calle cubierta en realidad por el turbio y caudaloso arroyo.
Antes de llegar á la acera, oyóse el ruido de un cuerpo pesado que cae al agua, un grito extraño, y dos carcajadas; la masculina, verdaderamente homérica.
—¿Qué es eso coronel?—preguntó á éste la condesa.
—Debe ser que Sureda se ha caído al pasar.
—¡Y Flor también! ¡Le habrá sucedido algo!
—No; pues entonces César no seguiría riendo como rie.
—Es que mi lacayo ha gritado. ¿Usted no le ha oído?
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Sin contestar el coronel, desprendió su brazo con cuidado, y la condesa afirmó su pie en las mojadas lasas de la acera.
—¡Gracias!—le dijo con expresión.
—Señora...
Y el coronel le ofreció de nuevo el brazo, que la condesa de nuevo tornó á aceptar, después,
—¡Y Blanca y Sureda!—le preguntó.
—Aquí vienen,—contestó el coronel,—si no sanos, salvos.
Instantáneamente se hallaron los cuatro reunidos.
El lacayo seguía siendo la sombra indecisa del grupo.
—Pero, ¿qué les ha sucedido á Vds.,—dijo la condesa mostrándose cuidadosa y hasta impresionada.
—¡Ay, condesa!—contestó el exento anticipándose á la señora de Ferrer;—un naufragio.
—¿Pero, en fin?—añadió el coronel.
—Hemos caído al agua,—respondió Sureda con imperturbable acento;—y hemos bebido un sorbo del Leteo. Mas ustedes, ¿cómo han hecho la travesía?
—Pat, bien, muy bien,—dijo el coronel.—¡Me engaño, condesa?...
—¡Oh, no!
—¿Y no han probado Vds. del agua milagrosa?
—Sí, algunas gotas,—afirmó la condesa aventurando la respuesta como antes;—pero, ¡por Dios! sigamos.
La lluvia, que momentos antes era torrencial, comenzó á disminuir, aplacóse el viento, y las dos parejas, una en pos de otra, y á más ó menos distancia, escoltados del lacayo, siempre mudo y acompañado, prosiguieron su marcha y llegaron, sin nuevos azares, á la espléndida morada de la condesa.
—Recibimos diariamente,—dijo la condesa al coronel al despedirle;—y lo mismo el conde que yo, tendremos sumo placer en verle á Vd. en nuestros salones, donde puede Vd. tener la seguridad de ser siempre distinguido.
—Desde mañana,—contestó el coronel.—tendré la honra de concurrir á ellas diariamente.
Y la saludó con respeto y ceremonia.
Las dos señoritas que, con la aventura de la noche, habían pretendido plagiar á otras muchísimo más altas e infinitamente
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más célebres que ellas, y de quien ya el mundo comenzaba á olvidarse, entraron en el palacio; el coronel y el exento, volviendo sobre sus pasos, diéronse á desandar el camino hecho.

Ya no llovía, el viento silbaba, las calles hallábanse como antes de oscuras y solitarias; pero Aguilar y Sureda recorríanlas con paso firme y medido, propio de paseantes, y de paseantes que van embebidos en grata conversación.

De tiempo en tiempo resonaba entre las tinieblas franca y sonora carcajada, que iba á perderse en el espacio arrebatada por el viento.

¿Qué se contaban aquellos dos hombres, unidos desde su infancia con el fuerte lazo de la más estrecha amistad?

Los incidentes de su encuentro con todos sus detalles, que eran muchos, y los más, debidos á la perfidia de la señora de Ferrer; sin embargo, caballeros antes que todo, no tocaban en sus confianzas los pequeños ó mayores atrevimientos que la imprudencia provoca, la debilidad permite y la pasión no rechaza.

CAPÍTULO X.

La castellana de Rosenvik.

—¡Cuán tarde, coronel!—dijo al del Rey la condesa de Alba Rosa, en tono de dulce reconvención.

Contábanse quince días de su nocturno encuentro, y los mismos que Aguilar no había faltado una sola noche á su escogida tertulia.

Puso el coronel en perfecta armonía la palabra y el tono con que expresivamente la acentuó al contestar,
—Con vivo pesar mío, condesa,
—Pues es un crimen imponerse un tormento que puede evitarse.

El pensamiento y la frase eran de la señora de Ferrer; frase y pensamiento que la condesa de Alba Rosa comenzaba á erigir en principio fundamental.
—Todos los afectos,—repuso el coronel,—tienen sus deberes, y el de la amistad me ha detenido al lado de Sureda.

El exento se hallaba enfermo desde el día siguiente á su
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aventura, presa de fiebre tenaz, que le obligó á guardar cama.

—¿Y cómo sigue?—le preguntó la condesa manifestando vivo interés.

—Esta noche muy despejado, casi sin fiebre.

—Me alegro,—repuso con expansión.—El conde y su hija,—añadió, haciéndole el anuncio con tono amablemente confidencial,—han llegado hace dos horas.

—¡Buenos?—la preguntó el coronel.

—María Carolina viene bastante fatigada, porque se marea mucho; su papá, bien; muy bien. A su edad es admirable.

El baron de Niles, que en aquel momento acababa de entrar en el salón, acercóse á la condesa para saludarla, y después de hacerlo,

—Ya sé,—la dijo congratulándose,—que han llegado los viajeros.

—Sí, baron; hace muy poco.

—¿El conde, bueno?

—Perfectamente.

—¿Y su niña?

—Quebrantada.

—¡El viaje ha sido largo!...

—Y el mareo, que no la ha dejado un instante.

—¿Estará descansando?...

—¡Oh, no! Ha quedado con su papá en la chimenea.

—Tendremos entonces el placer de verla esta noche en el salón.

—Es probable.

Antes de continuar, debemos establecer como precedente que el baron se había permitido con la condesa, primero indicaciones que más tarde fueron declaraciones un tanto abiertas y dos tantos atrevidas; que la condesa no estuvo tan severa que lo hubiese alejado ni aun hecho enmudecer, y que desde que en los salones se presentó Aguilar, concediéndole aquellas mil lisonjeras preferencias, cometía otras tantas indiscreciones, y no era la menor manifestarse esquiva y desdenosa con él.

Por su parte el baron no faltaba jamás á la brillante y numerosa tertulia, pero no entraba nunca que no lo hiciese armado con un haz de pequeñas saetas, cuyas agudas puntas cuidaba de envenenar.
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—Tengo vivos y ardientes deseos de conocerla,—replicó el barón con la impavidez, suya propia, cuando se entregaba con todas sus facultades á aquellas pobres luchas de palabras intencionadas, de las que cada una era, ó calculada ofensa, ó un agudo pinchazo certeramente dirigido al corazón.

—¡Ah! Pues muy pronto los satisfará usted todos cumplidamente.

—Es que se me hace tarde conocer...

—¡Una alemana más!—dijo la condesa con acento burlón, concluyendo la frase que no dejó al de Niles que acabará.

—¡Ah!—exclamó el barón sin desconcertarse.—¿E; alemana la señorita de Hurtado?

—¿No lo sabía usted?—replicó la condesa volviéndole la pregunta.

—De veras que no; tanto, que la tenía por a andaluza. ¡Palabra de honor!

—Pues pierda Vd. sus ilusiones, barón; María Carolina no solo no es andaluza, sino que en todo su ser predomina decididamente la raza germana.

—¡Raza magnífica!—dijo el barón con énfasis.

—Sí,—repuso la condesa riéndose;—tienen gran estatura, sus ojos son de cielo, el cabello semeja en lo rubio al lino, y bailan como andan: durmiendo dulcemente.

Y negándole más tiempo su atención, volvióse á la señora que tenía á su lado en el sofá, dirigiéndole algunas frases.

El barón hizo al coronel, que asistía impasible al embocado combate que se estaban dando dos envidias igualmente pequeñas y ruines, un fino y expresivo gesto que sirvió á señalar el enojo que su deseo y su alabanza habían suscitado, tras de lo que imitando el incierto vuelo del ave, hizo un giro por el salón y fué á pararse delante de la señora de Ferrer.

—Una pregunta, discreta Blanca Flor,—la dijo con acento confidencial.—¡Qué tiene esta noche la condesa!

—Satisfacciones, barón,—le contestó la señora de Ferrer con acento ligero y amigable.

—Si son satisfacciones,—observó el de Niles con malicia,—mucho la embargan.

—Lo extraño,—replicó su amiga íntima,—porque es señora
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que se precia, y creo que con razon, de no dejarse dominar por sus impresiones.

—Entonces atribuiremos su estado á lo fuerte de la que la subyuga.

—Pero, baron, ¿qué se la produce?

—No se, mas presumo que ha de ser la llegada de su...

La reticencia fué ponzoñosa.

Blanca Flor la aspiró con placer, y continuaron su diálogo chispeante de malicia.

—A propósito,—dijo el baron,—¡ha visto Vd. ya á Maria Carolina?

—¡Oh, sí! Y muérase Vd. de envidia: la he abrazado.

—Antes de que pueda llegar á ese extremo, respóndame usted con verdad: ¡es hermosa!

—¡Ay! baron, hermosísima.

—¿Muy joven?...

—Dice la condesa que tiene veinte años; pero representa dos ménoas.

—¿Muy alta?

—Alta sí; muy, no.

—¿Los ojos azules?

—¡Y preciosos!

—¿Rubia cenicienta?

—Rubia con reflejos de oro.

—¿Quién es mejor, la condesa ó ella?

—Baron, esa es ya cuestion de gustos.

—Es que el mérito tiene reglas positivas para su aprecio, independientes del gusto.

—Pues con sujecion á esas reglas, mi voto las iguala.

—Aparte la juventud...

—¡Oh! se entiende.

—Luego María Carolina representa ese inestimable valor más.

—Le representa; pero son dos tipos opuestos, de los que cada uno tiene su belleza peculiar. Son el Norte y el Mediodía.

—Sol que abrasa, niebla que envuelve.

—¡Por Dios, baron! Esta noche está Vd. fatal,—dijola señora de Ferrer con acento de blando regaño.

—Lo que estoy es impaciente.
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—Pues tome Vd. ejemplo en Aguilar.

Con maligna intención, la señora de Ferrer hizo que el de Niles mirase al coronel, inclinado en aquel momento hacia la condesa para oír lo que ésta decía con interés y él escuchaba sonriendo.

Después de mirarles, sonrióse el barón, y vertiendo sobre la palabra toda la hiel que venía acumulando desde la presentación del coronel,

—¡Bah!—exclamó;—aquello no es más que espuma; una cosa que sube, sube, sube mucho... y se deshace al instante!

En el que la condesa era observada y puesta en evidencia por su amiga, decía al coronel en el impulso de los envidiosos celos, que el barón acababa de excitar con los suyos.

—Aguilar, ¿le gustan á Vd. los ojos azules más que los negros?

La pregunta no podía ser más indiscreta.

Miró el coronel con detención los que le interrogaban, y luego, viendo latir el sentimiento, pobre, pero amargo, que la atormentaba con punzantes inquietudes, contemporizando con él, respondió:

—No me he fijado hasta aquí en los primeros; pero tengo por incomparables los segundos.

Sonrióse la condesa, dibujándose en su faz la satisfacción, y avanzando por la fatal pendiente donde se hallaba colocada, añadió haciendo lo que Aguilar había hecho:

—Estamos acordes, coronel.

En aquel juego peligroso comenzaba á excluirse la reserva y á revelarse la pasión, replegándose el respeto delante de la delicadeza que se alejaba.

Felizmente entró en aquel punto el conde, seguido de su hija, efectuándose en el salón un movimiento general. Apresuráronse todos á salirles al encuentro para saludarles y ofrecerles sus respetos, dándoles plácemes y bienvenidas, las más sinceras, todas expresivas, y al más alto punto halagadoras.

Vestía aquella noche María Carolina el luto de su abuela en todo su rigor, y su traje de casimir negro, cerrado á la garganta con una pequeña gola de crespon, le ceñía á su leve cintura de ninfa, ancha cinta de raso, cuyas puntas caían á lo largo de la
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falda flotando con gracia y elegancia. Descolorida por los sufrimientos de su prolongado mareo, su blancura superaba al jazmín, y sus finos y abundantes cabellos le formaban rica corona de oro á su frente virginal.

El padre y la hija se dirigieron al estrado, y como el conde hacía la presentación con ceremoniosa etiqueta, la condesa hubo de levantarse para recibirla. Entonces tuvo lugar la comparación, pues el contraste que formó hasta la sonrisa que trocaron, fué tan fuerte que no quedó quien dejase de percibirle, y mucho menos de señalarle.

Pasados los primeros momentos, durante los cuales las señoritas se apoderaron de la joven, prodigándole los nombres más lisonjeros y las demostraciones más afectuosas, la atención de María Carolina se fijó en el coronel, y los ojos azules se encontraron con los negros, cruzándose la mirada profunda y poderosa de estos con la dulcísima y serena de aquellos.

Sin que á sí misma pudiera explicarse la causa, María Carolina se turbó; sus frescas mejillas tomaron el delicado matiz de los perfumados claveles del invierno, y sus párpados se velaron con encantadora modestia.

El barón de Niles se acercó á saludarla, y como al contestar se le notara el ligero y gracioso acento que delataba su larga permanencia en el Mediodía de España,

—No, no,—dijo mirando á la condesa,—no es extranjera.

—Sí, no lo soy, aunque mi cuna se haya mecido en Alemania,—repuso María Carolina con amable benevolencia.

—Es wurtenberguesa,—añadió el conde,—y futura castellana de Rosenvik, como heredera y sucesora de su abuelo materno el barón Oscar Rosenvik Stellan.

—Alemania,—dijo la futura baronesa,—y castellana de Rosenvik, también futura condesa de Alba Rosa, es el país de mi nacimiento, y le amo porque en él reposa el sepulcro de mi madre y se alza la morada de mis abuelos. En España me he criado, en ella viven mis recuerdos, se cifra mi cariño y mis más gratas y mejores esperanzas; cuna de mi familia, sepulcro de mi santa abuela, patria de mi padre, yo la consagro una parte del tierno amor que á éste profesó.

El severo conde de Alba Rosa miró á su hija con enterneci-
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miento, y tuvo para ella una de esas frases que, dichas con ternura y acentuadas con verdad, tan inmenso valor adquieren cuando labios como los del conde las pronuncian.

La condesa se encontró eclipsada ante el nuevo astro destinado á girar en su esfera, convirtiéndola con su luz en astro opaco; y sólo á fuerza de voluntad logró reprimir su amargo despecho; pero su violencia no fué larga y al verse entre las sombras de su alcoba, dos lágrimas de iracundo dolor brotaron abrasadoras de sus ojos.

CAPITULO XI

La ebullicion.

Como por encanto, la condición rígida y severa del conde de Alba-Rosa habíase modificado de un modo notable. Era benévolo y la indulgencia se traducía en todos los actos de su vida privada y hasta en algunas disposiciones de su mando.

¡Y cómo no, si tenía un ángel á su lado!

Además era feliz.

Su corazón estaba lleno de aquella ternura filial, desplegada por María Carolina, desde el momento que recibió su primer beso y sus primeros consuelos después de la muerte de su abuela en el palacio de C...; de aquella belleza tan perfecta, angélica y virginal, reproducción admirable y fiel de otra que había adorado; de aquella dulzura que se infiltraba en el alma reanimándola; de aquella bondad que no mostraba jamás sombra siquiera de impaciencia, que hallaba siempre algo que sirviera de excusa ó atenuante á la agena falta. Su hija, la hija de su primero, profundo y concentrado amor, la heredera de su nombre y de su título, era su orgullo, su gloria, su alegría, su esperanza; era, en fin, ese mundo de ilusiones que el hombre se crea, sacándolo de un afecto, de un lazo; mundo que al reposar en otro ser, por desgracia lleva consigo el peligro de hundirse cayendo en funesto instante destrozado. Con ella el conde retrocedía á los pasados tiempos de su juventud; con ella adelantaba animoso por los futuros; unía íntimamente á su vida, y contaba con el tesoro de cuidados de su filial ternura para que
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embelleciera su ocaso, con su mano para que con piadoso cariño cerrará los ojos de los que era luz y encanto.

Por sí mismo, el conde enseñó á su hija á montar á caballo, púsola aya y estuvo feliz en su eleccion, escogiéle entre la servidumbre del palacio, la suya particular, compuesta de paje, doncella y lacayo, y para sus pequeños gastos acudió consignándole con esplendidez una cantidad que no en poco los superase. Complacíase en saludarla con el título de castellana de Rosenvik, y la dulce y encantadora jóven añadía quilates á su complacencia, uniendo siempre que le pronunciaba, al dulce nombre de padre el artículo posesivo.

El alma de Emma de Rosenvik—si cabe en la inefable paz del bienaventurado—debía sentirse vivamente regocijada.

TERESA DE ARRONIZ BOSCH.

(Continuará).
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El obispo de San Dónimo conoció desde luego que Alberoni tenía mucho mayor influjo que él con Vendome, y no pudiendo tampoco sufrir por más tiempo los modales harto familiares de este ilustre general, aconsejó al duque de Parma que diese al abate el empleo con que á él le había honrado. El duque siguió su consejo, y llamando á Alberoni á su corte le nombró su agente cerca de Vendome, dándole un buen sueldo y una canonía en la catedral de Parma.

Conocidas son las dotes así como los defectos y las extravagancias del vencedor de Villaviciosa. Sencillo, afable, explendido, era al mismo tiempo hábil político y consumado cortesano; pero el orgullo, la gula y la pereza ofuscaban sus altas cualidades. Era de buena presencia, aunque algo grueso; dormía mucho; cuidaba poco del aseo de la persona; casi nunca se sentaba más de una vez á la mesa, pero comía enormemente (1), y no guardaba la menor economía en el gobierno de su casa; todos sus criados le robaban y estafaban á su sabor. Cierto día le pidió licencia uno de ellos para retirarse de su servicio, y habiéndole preguntado la causa, respondió: que en aquella casa todo el mundo robaba, y que no quería estar entre tan buena gente; á lo que el duque contestó riendo: pues roba tú también.

Fácilmente se comprenderá el influjo que debió adquirir el abate sobre el ánimo del negligente duque; así fué, que desde aquel punto hasta la muerte de su generoso protector, jamás se separó Alberoni de su lado. Puedease congeturar que no fué solo el interés el que medió en estas relaciones, y que el astuto italiano desecharía su artificioso disimulo para corresponder á la magnanimidad del autor de su fortuna.

Entre tanto perdía Francia la batalla de Ramillies y el ejército vencedor se apoderaba de Bruselas, Amberes, Gante y Menin. Sólo un general era capaz de reparar los desastres causados por la impericia de Villeroy é impedir la total pérdida.

(1) Murió de una indigestión de pescado, en Vinaroz.
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CRÓNICA POLÍTICA.

Resaltan actualmente en la vida de la nación, los variados incidentes y los caracteres propios de los períodos fecundos y provechosos que traen en el desenvolvimiento de los sucesos, planteamiento de reformas y germen de bienes. Como si vivificadora sangre hubiera animado el cuerpo enflaquecido y debilitado por la anemia conservadora, al triste invierno de la dominación ca- novista ha sucedido una primavera de luz, de armonía, de color, vivificada por el sol espléndido de la libertad, á cuyo influjo las nebulosidades se rompen, los partidos se animan y las actitudes se definen.

Ayer el silencio reinaba en el campo de nuestra política: los ódios se re-concentraban, se ahogaba la queja, y se meditaba, devorando el agravio, la intensidad de la venganza; hoy todo es animacion: á los actos de los partidos suceden las manifestaciones de los hombres públicos; nadie calla, nadie que respeta la ley, teme; la tribuna parlamentaria ha roto por completo los crespones del retrimiento y brilla con el esplendor de sus mejores días. A aquella discusion, interrumpida siempre por la voz dominante del Presidente del Consejo de ministros que á todos los oradores replicaba, que en todos los debates intervenía para ahogarlos antes de desarrollarse, han sucedido las amplias polémicas á que el Gobierno no acude sino en el momento oportuno en que el deber de resumir le llama, y á la abrumadora atmósfera que sólo pueden respirar la mayoría artificial, ha sucedido otra pura y despojada, como aquella bajo la cual vivieron las Cortes inmortales de 1869.

Y todo, sin que las terribles profecías de los conservadores se cumplan, sin que aquel Mensaje dictado á la alta Cámara y elevado irrespetuosamente á otras regiones, se acremente, pues nunca el orden ha sido más completo, ni el prestigio de que gozan altísimas instituciones, más grande. La asamblea de un partido importante se reúne al mismo tiempo que las Cortes de la nación, y la intransigencia se desacredita y pierde fuerzas, dando el espectáculo de las luchas intestinas que la devoran, mientras se agrupan alrededor del trono valiosos elementos, y la paz pública es tan grande, y la seguridad fundada en el respeto tan completa, que el Jefe del Estado y su familia pueden dejar su alcázar, su corte, la capital de su reino, y vivir en medio del campo, acep-
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dida de los Países Bajos, Vendome, á quien llamó en efecto Luis XIV, encomendándole el mando del destrozado ejército de Flandes. Partió, pues, el mariscal acompañado de Alberoni; al cual presentó á Luis XIV como un hombre de superior ingenio y capaz de desempeñar los más árduos negocios, acreditando sus elogios con decir que á sus consejos se debían los éxitos de Italia. Tal recomendación en tan propicia coyuntura, valió á Alberoni una considerable pensión de S. M. Cristiana.

La habilidad de Vendome salvó á Douai, Tournay y Valenciennes, y detuvo los progresos de las armas aliadas. La campaña de 1708 fué menos propicia á las armas francesas. El duque de Borgoña, tomó el mando del ejército que ascendía á 100.000 hombres, teniendo á sus órdenes al Mariscal; los aliados contaban 80.000: así, pues, las principales fuerzas de las potencias beligerantes se habían reunido en los Países Bajos. Los franceses se apoderaron de Gaute y Brujas, y presentaron en 2 de Julio la batalla á los aliados en Oudenarde; la pérdida fué igual por ambas partes; pero la retirada del ejército francés motivó el que Marlborough y el príncipe Eugenio se atribuyesen la victoria. Lo peor fué que los aliados tomaron á Lila, y Vendome, cuyos consejos se habían despreciado, se retiró á su castillo de Anet, cediendo el puesto á los mariscales de Villars y Boufflers, á quienes el príncipe Eugenio derrotó poco después en Monplaquet.

No eran mejor tratadas las armas de las dos coronas en España. El rey Felipe, que se había puesto al frente de sus tropas, perdió, por la impericia de Villadarias, las batallas de Almenara y Zaragoza: los restos de su destrozado ejército se reunieron en Valladolid. Aquí empezaron á organizarse, bajo la mano esperta y activa del conde de Aguilar, las cosas de la guerra y á tomar aspecto menos desastroso. Los aliados, que debían haberse apoderado de Pamplona, San Sebastián y Fuenterrabía, incomunicando al rey con Francia, ó bien perseguir al ejército fugitivo hasta hacer prisionero ó obligar á embarcarse al soberano, no siguieron ninguno de estos planes, antes, adoptando el parecer de Stanhope, ó las órdenes de su soberana, resolvieron tomar posesión de la capital que tan funesta les había sido la vez primera. En tan apuradas circunstancias, mostróse en su más