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necia yace triste, abandonada y sola en sus diáfanos lagos, como un alga flotante, perdida al capricho de las olas y los vientos, en las desiertas inmensidades del tempestuoso Atlántico.

Una vez cumplida su misión histórica, realizados los fines para que naciera, la muerte de Venecia era fatalmente necesaria, y la ciudad querida desapareció de la vida activa, dejando un recuerdo imperecedero, eterno, en la historia.

Un dolor infinito la envuelve. No pasa allí como en la mártir Polonia, que si bien tiene la frente herida, el corazón llagado, el alma desgarrada por el más grande de los dolores, aguarda, con evangélica resignación, el fin de su infame cantiverio y cuya cadena ha de fundir el rayo de la idea, al derribar el huracán impetuoso de la revolución el trono de los déspotas, arrancándoles de las pálidas frentes la corona de derecho divino, férreo grillete de los pueblos.

Venecia no puede, no, abrigar esperanzas. Los descubrimientos verdaderamente prodigiosos del siglo XV han llevado el comercio del mundo, y con el comercio la riqueza y la vida, al Occidente, á aquellas regiones donde el apocado espíritu de la Edad Media sólo creía encontrar soledades y desertos poblados por monstruos y engendros del diablo, arrojando la tempestad de sus abiertas fauces, y donde un hijo de la mortal enemiga de Venecia, de la guerrera Génova, hizo brotar al conjuro de su génio, un nuevo mundo que difundiera con su libertad, tan virgen como sus perfumados bosques, calor á la atrevida Europa, que principiaba á despertar de su prolongado sueño en el tristísimo cenobio, y abriera continentes inmensos donde implantar las doctrinas de la cruz y llevar los consuelos de la fé.

Hubo un tiempo en que su fama llenaba el mundo, en que sus naves, cargadas con los ricos productos del Oriente, traían de los abrasados climas de Levante, entre los rizados pliegues de sus blancas velas latinas, la luz de una nueva civilización, llamada á despertar la humanidad de los apocalípticos terrores del siglo X, engendrados en los claustros góticos donde se angustiaban las almas más grandes y desfallecían los espíritus más fuertes, á la vida y al pensamiento; en que sus dux se desposaban en bodas inmortales con el mar, arrojando á las claras aguas del Lido desde el Buceanteuro, movido por áureos remos, el anillo de Alejandro III.
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Desposamus te mare in signum veri perpetuique domini

en que sus hijos, criados á la luz del sol, entre las relampagueantes tempestades y las encrespadas olas que suspenden la existencia entre dos abismos de segura muerte, habian peleado en la inmortal cruzada de Lepanto, quemando en las naves turcas los aterradores progresos de la barbárie, que se cernía sedienta de exterminio y de matanza desde los fuertes muros de Bizancio, sobre esta Europa, cuya tierra está empapada con la sangre vertida á torrentes por numerosas legiones de mártires en la lucha constante del espíritu por la libertad.

Los venecianos impidieron con sus esfuerzos inauditos y sus luchas sin trégua, que las galeras turcas convirtieran en el corrompido lago de los harenec bizantinos al Mediterráneo, el mar eterno de la civilización, el mar á cuyas orillas se han consumado los grandes destinos de la hermosa Grecia, esa impercedera diosa del arte, donde el antiguo paganismo habia escondido en las espumas de las ondas, la morada de las ondinas y nereidas vestidas de algas y coronadas de corales, muertas al conjuro de la idea cristiana; dondelas misteriosas sibilas, suelta la cabellera, errante la mirada, han entonado sus oráculos y sus profecías inspiradas por las armonías de las diáfanas olas, y el susurro de las salinas brisas.

Y á pesar de sus triunfos, aun despues de las heroicas jornadas del ciego Dandolo en Oriente, los dux venecianos habian rechazado aquella tentadora corona de Bizancio, conquistada al fin tras lucha espantosa como una hecatombe por Mahomet II, que venia, nuevo Alarico del siglo XIV, á destruir el agonizante Bajo Imperio, destrozado en su seno por las sectas, y cuyos sabios y artistas, alejados de su patria por el terrible azote de la guerra, habian de difundir, entre los dolores y las tristezas de su nostalgia, los primeros albores de la luz del creador Renacimiento por los ámbitos dilatados del planeta.

II.

En ciudad tan mágica, á principios del siglo XV, habia nacido Blanca Capello.
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Huérfana de madre desde edad muy tierna, habían faltado á su existencia la dulzura y los cuidados que sólo ellas saben traer, con ternura inagotable, á nuestra vida, y habíase encontrado sola, abandonada de todo afecto, cuando atravesaba por la edad crítica en que más imperiosa necesidad se siente de tener comunicación con los seres que nos rodean y el porvenir se alza ante la fantasía bello como un sueño, mientras principian á brotar las primeras ilusiones en el alma y el pensamiento se dilata por la mirada en los ámbitos inmensos del horizonte, perdido en infinitas contemplaciones.

Las calles de agua, silenciosas como sepulcros ó ruidosas como si las poblára muchedumbre poseída de delirante vértigo, los puentes misteriosos velados por las sombras, las gloriosas victorias de la república, las iglesias góticas, orientales, bizantinas, en cuyas naves resuena el órgano como un prolongado gemido de dolor y se difunde el azulado incienso en caprichosos espirales como un perfume del cielo, la poesía que de todas partes se desprende de la ciudad querida, de la hermosa Venecia, aquel lenguaje tan florido, aquel clima tan bello, tan seductor, tan voluptuoso, todo este cúmulo de excepcionales circunstancias hicieron honda impresión en el alma virgen, inmaculada de Blanca, y en su corazón, privado de todo cariño, allí donde la luz explendorosa inunda los horizontes como brindando á la existencia un porvenir de felicidad sin límites y de alegría sin tréguas.

La belleza de Blanca era indescriptible. Alta y esbelta, sus valientes formas tenían la perfección clásica de las estatuas griegas. La frente despejada, espaciosa y altiva, estaba orlada de bucles de sedosos cabellos castaños, que caían en gruesas trenzas sobre sus escultóricas espaldas. La tez era blanca y pálida, como los mármoles antiguos; su talle flexible, su seno levantado, misterioso, ideal. Sus ojos eran azules y serenos como el cielo de Italia. Ninguna tempestad había aun rizado las olas de aquél océano insondable. La boca era pequeña, perfumada como el cáliz de las flores.

En las curvas líneas de sus contornos, uníanse de una manera encantadora á la fuerza de la pureza ideal, la realidad de la belleza plástica.
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Su aspecto majestuoso, todo artístico y bello, era arrebata-
dor. Un pintor le hubiera envidiado los mágicos tintes de su tez
y la expresión vaga, infinita, de sus ojos. Un escultor hubiera en-
contrado entre los misterios de sus bellísimas formas los secretos
del arte plástico. Un poeta hubiera visto en su ideal figura la
soñada musa, y un místico, un asceta, habría hallado en sus mi-
radas, perdiéndose en lo infinito de los cielos, en su candor, en
su inocencia, la encarnación de las Virgenes inmaculadas que
la piadosa leyenda cristiana hace morar envueltas en una san-
ta aureola de gloria y coronadas de estrellas, en el ether de los
cielos.

Blanca tenía quince años y atravesaba el período de la vida
en que la belleza de la mujer tiene más irresistibles y poderosos
encantos; momento crítico en que principian á olvidarse los
juegos y se suspira por ideales aun desconocidos que tienen
henchida de deseos el alma y de voluptuosidad deliciosa la exis-
tencia.

El patricio Bartolomeo Capello, padre de Blanca, había
pensado, siguiendo la detestable costumbre de la época, encer-
rarla en un convento, dejando á Giovano, su mayorazgo, here-
dero de blasones y caudales. La conducta depravada de éste,
sus frecuentes desafíos, que eran, generalmente, la terminación
de las escandalosas orgías y los festines báquicos en que consu-
mía su vida á manos del placer, habían hecho al noble viejo cam-
biar de pensamiento.

Un lance desgraciado de Giovano podía, á estar Blanca en
el cláustro, extinguir el nombre de los Capellos para siempre.

Las ausencias constantes del hermano, y las enfermedades y
achaques del padre, sumían á Blanca en una soledad tristísima
en aquel soberbio palacio siempre cerrado, cuyas crujías de már-
mol, adornadas de altas ventanas ojivales, por cuyos rotos vi-
drios penetraban las hojas de macilentos jaramagos, pesaban
con sus sombras, como la losa de un sepulcro, sobre su alma, y
aplastaban con su pesadumbre inmensa sus ilusiones y sus sueños.

¡Cuánto, cuánto hubiera dado la noble dama, en aquellas
angustiosas horas de soledad, por tener la libertad del pájaro
que bate sus alas al compás sonoro y rítmico de las murmura-
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doras hojas, y se mece radiante de felicidad y vida cantando sus quejas en los azulados senos del espacio!

¡Con cuánto placer hubiera trocado sus blasones, sus ricas joyas y su dorada suerte, por la de una de aquellas venecianas errantes en los muelles besados por las olas, libres como la luz y como el viento, que tienen por todo espejo las diáfanas aguas, por toda gala las pintadas flores, y por toda propiedad el amor y la libertad!

El único consuelo, el sólo pasatiempo de Blanca en aquella soledad que la rodeaba como un círculo de hierro, era abrir, durante la tarde, cuando los rayos del sol sólo se reflejaban en las nubes, que van gradualmente pasando del más subido amarillo al más oscuro violeta, la ancha ventana del aposento donde residía, para aspirar el aroma salino de las lagunas y embeberse en la muda contemplación del horizonte, que al fin acababa por perderse en un círculo de azul sobre la inmensa superficie del mar.

La misteriosa hora del crepúsculo era el momento querido que esperaba durante el día con ansiedad grande para entregarse entonces á ensueños deliciosos, inspirados por la poesía de aquella mágica, incomparable naturaleza.

La noche había sorprendido muchas veces la mano apoyada en la mejilla, los ojos húmedos, fijos, con la fascinadora fijeza del vértigo, en aquel purísimo cielo, donde aparecían con magistrosa lentitud los astros, á medida que las sombras se hacían más densas en el horizonte, y la melancolía más honda en el alma.

III.

Una tarde Blanca abrió, como de costumbre, la cincelada ventana de su rica estancia. La atmósfera del palacio Capello la sofocaba, y su espíritu era presa de indescriptible angustia.

El otoño había comenzado. En los árboles principiaban á aparecer esas hojas amarillas y mústias que tienen toda la pálidez y tristeza de la helada muerte. Las flores exhalaban con fuerza sus últimos embriagadores perfumes, vivificadas por lija- ra lluvia, cuyas menudas gotas brillaban heridas por los rayos del sol poniente en las entreabiertas corolas.
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Espectáculo tan mágico tenía á Blanca inmóvil y pensativa en la ancha balaustrada, sumida en un monólogo delicioso, entre las impresiones de sus sentidos y las impresiones de su espíritu.

Frente al palacio Capello habitaban los Salviati, opulentos negociantes enriquecidos por el comercio, que habían levantado con el fruto de su asiduo trabajo una mansión, capaz de competir en suntuosidad y gusto con la de cualquier noble veneciano.

En ella había también una sola ventana abierta. El resto de las dos fachadas parecían contemplarse silenciosas y mudas.

Un hombre, en la flor de la vida y de la edad, de largos y flotantes cabellos negros, de ojos vivos, luminosos y rasgados, de gallardas y viriles formas, miraba con fijeza no interrumpida al palacio Capello.

La noche había principiado.

La distancia entre los dos balcones era corta; la luna, que brillaba á intervalos entre los nubarrones formando caprichosos contrastes, clarísima; la soledad inmensa. Así pasó algún tiempo, y al fin, casual ó fatalmente, las miradas de los dos jóvenes se encontraron y se atrajeron como dos electricidades opuestas para levantar tempestuosas nubes en el antes sereno cielo de sus almas.

Aquellas miradas, que encerraban un mundo de amor y de poesía, fueron una resurrección para el alma de Blanca, que hasta entonces había vivido sin esperanza, ni ideal.

En veladas sucesivas, sus ojos se dijeron y se repitieron mil veces, con el misterioso lenguaje de que es lengua la pupila, lo que no podría encerrarse en los estrechos límites de la palabra escrita, y sólo puede comprenderse á la clara luz de una mirada, cuando dos almas se unen y se confunden en una sola y nueva existencia, como se unen y se confunden el perfume de dos flores, el eco de dos murmullos, el armonioso sonido de dos notas.

A aquella purísima expresión de sus amores siguieron anhelantes cartas. El cariño es egoista y nada le satisface, y así, á los ardientes y repetidos ruegos, á las reiteradas súplicas expresadas con toda la vehemencia de la pasión y todo el anhelo de la juventud, Blanca accedió á una misteriosa cita, á la que pres-
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taba todos sus encantos el amor y todos sus irresistibles atractivos el peligro.

Llegó la deseada noche. Las doce habían sonado lenta, pausadamente, en el reloj de la iglesia de San Marcos, y sus últimas vibraciones se habían perdido en sonoras ondas por el dilatado espacio. En el palacio Capello todos dormían, y por doquier imperaba profundísimo silencio.

Sólo Blanca velaba, temblorosa, acongojada y pálida, llena de remordimientos la conciencia y de cariño el corazón; pero radiosa de felicidad en aquella hora santa de los primeros amores, en que un alma compartía la vida de la idea con su alma, y un mismo pensamiento alentaba dos espíritus y un solo latido henchía dos corazones.

Envuelta en largo vestido de amarilla y crujiente seda, bajó silenciosa, aérea como una sombra, la desierta escalera del palacio; abrió con trémula mano la puerta, que giró lentamente y sin ruido sobre sus féreos goznes, y se apoyó vacilante e indecisa en el dintel, como la estatua de la duda.

La atmósfera fresca de la noche, el ambiente dilatado la reanimaron.

Necesitaba unir con supremo empuje todas sus fuerzas para franquear los pocos escalones que había hasta el suelo y andar la corta distancia que la separaba de la mansión Salvinti.

¡Pobre niña! Aquellos pocos pasos eran la pendiente de la fatal deshonra. Aquella pureza que hasta entonces la había rodeado como una auréola, y la había envuelto, prestándole nuevo encanto, como envuelven los perfumes á las flores, y los destellos á los astros, iban á desaparecer tan sólo con abandonar por breves instantes el tradicional palacio que la había cobijado como un nido, y que ahora dejaba, como deja el pájaro la jaula, ansioso de luz y libertad, para morir entre las afiladas garras del ave de rapiña, ó entre las ráfagas de la tempestad y el huracán.

Cuando las dudas batallaban con más fuerza en su mente, Blanca sintió un ligero ruido en la silenciosa calle. Era Pietro Buonaventuri, su amante, que la aguardaba ansiosamente bajo el arco cincelado que servía de pórtico y entrada á la mansión de Salvinti.

Era el momento de la suprema crisis.
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armas contra el turco; añádese que esto lo he hecho con intención de vengarme de Su Santidad. Por lo que toca á esta suposición, yo mismo me sonrojo con sólo pensarla; cotéjense mis obras con las ideas que se me atribuyen, y se conocerá la falsedad de éstas... Prosigue diciendo, que si él hubiera creído que interesaba á S. M. C. aquella guerra, no faltarían razones con qué justificarla; pero que, lejos de esto, él había sido quien con más fuerza se había opuesto á ella, como lo demostraba el caso de la carta escrita al duque de Pópuli (1). Invoca el testimonio del Rey y del Nuncio Aldrobandi, y prosigue con estas notables palabras: "Que yo no fuí el motor de esta guerra, es muy fácil de creer, porque si me opuse á ella cuando su éxito era dudoso, no debía querer continuarla cuando veía realizados mis funestos pronósticos. Lo cierto es que, viéndola declarada por mi Rey, puse en práctica todo cuanto debe hacer un honrado ministro para servir bien á su príncipe, y procuré sacar de ella las ventajas posibles, lo cual cede en mi honra."

Refiere cuánto trabajó con Stanhope y Nancre para que no se rompiera la paz, las muchas instancias que hizo á S. M. después de la pérdida en el Cabo de Finisterre de la escuadra destinada á Escocia, repetidas luego que el rey quiso salir á campaña, y sobre todo, los esfuerzos que tuvo que hacer para impedirle que se adelantase á socorrer á Fuenterrabía, por lo cual incurrió en su indignación. Añade que quiso disuadirle de la idea de que todo el ejército francés desertaría para pasar á sus banderas. Manifiesta luego la impresión que le causó su injusto arresto, y pasa á reflexionar sobre la naturaleza del delito que se le imputa.

"¿Acaso se valdrían mis enemigos, dice, del pretexto de que había usurpado la autoridad de la silla de Málaga antes de haber recibido las Bulas de este obispado? No puede ser: á mí se me aseguró el consentimiento de Su Santidad en dos cartas del

(1) Decidido á la guerra, Alberoni hizo que el Rey pidiese su opinión al duque de Pópuli, en términos que revelaban cuál era el pensamiento del monarca. El duque, militar y buen cortesano, respondió en sentido belicso, y entonces Alberoni le escribió otra carta, lamentando que diese consejos tan opuestos á la continuación de la paz, y prosiguió el artificio hasta desterrar al Duque de la corte.
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Aérea como una vision, vaporosa como una sombra, Blanca cruzó la calle, subió la escalera opuesta y se apoyó, conmovida y anhelante, en los brazos de Pietro, que al verla pronta á desfallecer de emocion y de fatiga, había acudido á recoger sobre su pecho la preciosa carga.

Su cuarto estaba en el piso bajo. Era una habitacion cuadrada, perfectamente independiente, con anchas ventanas, abriendo de un lado sobre un jardin de donde se desprendian efluvios de vida, y de otro sobre las lagunas que exhalaban salinos vapores que se mezclaban al aroma de las flores. El alhajamiento de la estancia era sencillísimo, pero de esquisito gusto.

Blanca se habia recostado en un sillón, Pietro se sentó á sus pies á contemplarla, y principió entre los dos amantes uno de esos indescriptibles coloquios que forman época en la vida, en los cuales se vive años enteros de felicidad, y cuyo recuerdo deja una estela de luz y un recuerdo impercedero hasta la muerte. El cariño, largo tiempo aprisionado en el pecho de Blanca, habia rebasado sus límites, uniendo con su poesía y sus misterios aquellas dos vidas, y uniendo con indisoluble lazo aquellas dos almas.

La conversacion fué larga y franco. Pietro dijo por primera vez á Blanca que él era pobre, muy pobre, y que para quererle necesitaba mundos de abnegacion y de valor, porque, amarle, equivalía á renunciar al fausto y al lujo, y descender ella, hija patricia, criada en dorada cuna, á las más tristes realidades de la pobreza y á las más amargas estrecheces de la vida.

Blanca principió á comprender su verdadera situacion. Su orgullosa familia jamás consentiria en aquella union, que era su ideal. La imprudente cita habia comprometido su honra, y en tan crítica situacion, despues de reiterar las promesas y repetir los juramentos, Blanca se desprendió de los brazos de Pietro, para retornar á su hogar y poder reflexionar con la frialdad que comunican á la mente la soledad, el reposo y la quietud sobre la situacion excepcional por que atravesaba, y tomar una resolucion que pusiera fin á su angustia; pero al llegar al palacio Capello, un grito de terror se escapó de sus labios.
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IV.

Una ráfaga de viento había cerrado la entornada puerta. Llamar, era imposible; permanecer en la desierta calle, imposible también. La idea de la fuga cruzó, con la rapidez del rayo, como un solo pensamiento por la mente de ambos. Era el único medio de legitimar lo que hubiera anatematizado toda Venecia, uniéndose en un templo con indisoluble lazo en extranjero suelo, evitando de esta suerte la venganza, que hubiera sido cruentísima y segura.

La noche estaba tempestuosa como sus almas. Hay veces en que la naturaleza parece identificarse con el estado de nuestro espíritu.

Sobre el mar, hácía el Adriático, se extendían relampagueantes nubes, cuyos fantásticos contornos tomaban siniestras apariencias al giro caprichoso de los vientos. Parte del cielo estaba despejado, tranquilo, sereno. En su azul lucían algunos astros, y á veces, la luna, asomando furtivamente por entre los rasgados nubarrones, rielaba un momento en las aguas, que principiaba á encrespar el viento.

El aire era sofocante, abrasador, como las brisas que preceden á las grandes tormentas.

El silencio era grande; pero á veces, entre las sofocantes ráfagas, venian ruidos misteriosos producidos por el remolino de las ojas al elevarse en los aires, por el entrechoque de las olas al morir en las playas.

El cielo, á intervalos estrellado; los relumbrantes relámpagos, la luz amarillenta, melancólica y triste de la pálida luna que tocaba al ocaso, la siniestra fosforescencia de las aguas; el sordo rumor del trueno, colérico y majestuoso como la airada voz de Dios en las alturas del Sinaí, las lagunas silenciosas; Venecia dormida, muda, como un sepulcro; la atmósfera saturada de electricidad... todos estos contrastes prestaban poesía indescriptible, fantástica, á la noche, y mientras la naturaleza desplegaba todo su poder luchando en las aguas y en las nubes, los dos amantes huían en el fondo de rápida gondola, protegidos
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por las sombras, llevando infinitas tempestades en el alma, espesas sombras en la atribulada conciencia, relámpagos en la mirada y deseos sin número ni cuento en la exaltada fantasía.

La primer falta de Blanca es harto disculpable. Se explica perfectamente la fría severidad y austera rigidez de las mujeres del Norte, cuyas pupilas sólo ven un sol pálido que difunde con dificultad sus rayos por una atmósfera saturada de blancas nieblas que todo lo envuelven, semejante á un inmenso sudario de muerte.

Pero cuando la mujer, esa eterna diosa del sentimiento, nace en nuestros espléndidos climas del Sur, donde lucen con intensidad los astros y brillan los mares y embalsaman el ambiente el perfume de las flores, sintiendo en su frente el vivificador beso, beso de la primavera, y en su espíritu el beso de la poesía y la inspiración del arte, sus faltas tienen siempre perdón, porque todo las convida y arrastra con irresistible influjo á entregarse al encanto del vivir y del placer.

Las razas meridionales, las razas latinas, que habitan las regiones donde ha derramado con abundancia sus dones la pródiga naturaleza, han sido siempre las razas artistas por excelencia, porque el suelo que pisamos, la luz que nos alumbra, tienen influencia grandísima en nuestro ser, adherido por su físico al suelo y por el espíritu y la conciencia al cielo. Ellas han engendrado esa luminosa serie de pintores, de poetas, de músicos que han encerrado en los colores de sus inmortales lienzos, en los quejidos de sus tristes ayes, en las rítmicas cadencias de sus sonoras notas, los dolores por que ha atravesado la humanidad en su constante peregrinación por la libertad, ó el amanecer de un nuevo día, cuando los albores de la pura luz de una nueva idea, han venido como una redención mesiánica á esparcir sus esplendorosos vivificantes rayos sobre el abatido espíritu humano.

Los génios germanos, slavos, británicos, nacidos en los fríos nebulosos climas, donde la lluvia empaña la diafanidad del aire y los hielos tienen la sangre de continuo yerba, han venido á Italia, á Grecia, á España, á Oriente, á inspirarse en la luz explendorosa del sol y en el amor de las mujeres latinas, todas artistas, que aparecen siempre á través de las cruentas vicisitudes de la vida y de los terribles cataclismos de la historia como las eternas elegidas de Dios.