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Revista de España (1881-11-01 00:00:00), página 256

—Veamos de qué clase son las del coronel.
Púsose la joven más encarnada todavía; y fijando la vista en su bordado, después de vacilar guardó silencio.
Ni su perspicacia ni los lentes sirvieron al aya, pues ligeramente prevenida hubo de tomar la modestia por sobresalto, pero disimulando su inquietud, en tono afable y cariñoso añadió:
—¿Le dijo á Vd. que es muy linda?... ¿Que en su semejanza á los ángeles se espera y se teme verla desplegar sus alas de oro?...
—No, señora,—contestó María Carolina sonriendose;—no me habló de mi pobre hermosura ni de mis infelices cabellos rubios, que según parece, están diciendo á gritos: ¡Alemana!
Era el tema obligado con que la condesa coronaba los elogios hechos á los undosos y rizados cabellos de querubín de su hijastra, y á la blancura de nieve que tomaba el ligero cambiante sonrosado del nácar en sus mejillas.
—Vamos,—dijo el aya en el mismo tono;—tiene el buen gusto de no ir por el camino trillado. No conquista adulando.
María Carolina clavó la aguja en el tul donde primorosamente bordaba, y sin dejar de sourcir, replicó:
—Es que no se adula de una sola manera, ¿verdad?
—Ciertísima, hija mía; más que al amor propio, y con más éxito para el que lo hace, puede adularse el sentimiento. Díjole á Vd. entonces que la amaba... por supuesto, no frente á frente, sino valiéndose de conceptos delicados y de alusiones que lo transparentasen...
—Tampoco. Sólo habló de sí mismo.
—¿Pero en el sentido que acabo de indicar?
—Tal vez.
—Repítame Vd. palabra por palabra, todas las tuyas,—dijo el aya obligándola á una confidencia completa.—Esto es muy importante, importantísimo, para conocer su intención.
Miróla María Carolina, y prestándose dócilmente á la exigencia del aya, con ingenuo y veraz acento dijo:
—Tanto no puedo, porque no las he retenido en la memoria.
—Pero...
—Verá Vd.: habló de felicidad, de una felicidad preludio del cielo; dióle calificaciones altísimas; dióme á entender que la go-
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zaba, penetrando en su alma con la luz divina,—esta fue su frase,—de una mirada.

—Y dejó que se comprendiera,—es lo inmediato,—de los ojos de donde partía.

—Los suyos lo revelaron, que su lengua no lo dijo.

—¿Tan expresivos fueron?

—Sin duda,—afirmó María Carolina poniéndose de nuevo como la rosa,—pues lo entendí.

—Y yo también, querida María,—dijo el aya con seria y grave expresion,—por eso,—se lo aseguro á Vd. con verdad,—de aquel á este momento, no he pasado uno tranquila.

La admiracion, unida á la sorpresa, se dibujaron á grandes rasgos en el apacible semblante de la joven, y cediendo á su impulso, preguntó:

—¿Pero por qué tal inquietud, mi buena doña Clara?

—Porque todo ese tempo la conciencia me ha estado acusando implacablemente de no haber cumplido con mi deber.

—¿No, pues cual es el descuido en todo esto?

—Uno muy importante, María, el de más gravedad, el de más trascendencia de cuantos me impone el cargo que ejerzo con Vd.; uno cuya infraccion no me perdonaria nunca: el de advertirle á Vd. que por su dicha, que pudiera comprometerse, por su paz, por lo que es todavía más sagrado y respetable, por la paz y la union de la familia, que pudiera turbarse y de seguro se turbaría, si Vd. correspondiese á el amor que anoche hizo su primera y calculada manifestacion; no debe Vd. amarle, ni oirle, ni aun permitir que con el pretexto de anoche repita sus insinuaciones por delicadas que sean, ni demuestre preferencias que á Vd. la obliguen y al par evidenciándose la comprometan. Y esto, querida María, con suma delicadeza, sin afectacion ninguna, sin que se note, sin que nadie lo comprenda, y si es posible ni aun el mismo que hace necesaria esta prudente medida.

Mientras el aya se la dictaba, la tristeza iba cubriendo de sombra la frente de la joven, que en silencio, y sin permitirse réplicas ni objeciones, escuchaba con respeto y atencion.

—Yo no sé,—prosiguió el aya, hecha breve pausa,—cuáles serán los proyectos del señor conde sobre Vd., pero de sobra se
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deja conocer que para su casamiento de Vd. tendrá todas las ambiciones que mueven á los padres respecto de sus hijos y sólo aceptará alianza que ventajosa le sea; de modo que como está en el caso de aspirar á mucho, no ha de contentarse, querida María, con poco. No crea Vd. por esto que rebajo al coronel; yo le concedo sus indisputables méritos, su reconocida superioridad... sí, sí. Lo que hago es apreciarla á Vd. cuyo valor puedo fijar porque le conozco.

La modestia de María Carolina hizo una protesta llena de sinceridad, y al terminarla, con acento de convicción, añadió confirmándola:

—Aguilar no me ama, y nadie como yo lo sabe.

—No diré yo tanto,—repuso el aya;—pero sí que no debe sobre lo que no me cabe duda alguna; y como las prohibiciones, fíjese Vd. bien en esto tienen siempre su sólida razón de ser, y doblemente las que proceden de causa moral; la que á él veda que inspire y alimente esa pasión, es de tal gravedad, que la obliga á Vd. á poner de su parte cuanto su reflexión pueda sugerirle y alcanzar su voluntad, para que si ha nacido, muera, y si por dicha no existiera, que nunca nazca. Ahora, añadió, voy á darle á Vd. un consejo y le ruego que le tome como hijo del cariño, y fundado en la experiencia que dan el mundo y los desengaños.

María Carolina fijó en el aya su dulce é inteligente mirada, deseosa de no perder nada del consejo que iban á darle.

—Cuando no pueda Vd., por una de esas altas razones de conveniencia, de dignidad ó de honra, amar ni ser amada de un hombre, huya Vd. de él, y cuanto más pronto, y cuanto más lejos mejor. No riña Vd. batallas en cuestión de sentimiento; con raras, rarísimas excepciones el sentimiento triunfa, y el que cae después de haber desafiado el peligro, ni encuentra generosidad en el vencedor, ni lástima en los que detrás de los alardes de su orgullo vienen á contemplar su derrota. Huir es salvarse, hija mía, y concluyo con una sentencia de origen divino.

"El que ama el peligro, en él perece."

Detúvose el aya, tomó aliento, y luego sin transición amable y sonriente:
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—Aquí doy punto, y por cierto que cierra muy bien el período; pero, y Vd., ¿qué me dá?
—Primero,—respondió María Carolina con expresión,—el tributo de mi gratitud, que es mucha, por el consejo que acabo de recibir, y luego...
Sin concluir, alzóse de su asiento, y pasando al otro lado del bastidor, estampó en la mejilla un poco escardecida del aya, cariñoso beso que ésta le devolvió, no sin estrecharla con ternura sobre su pecho.

CAPÍTULO X

Alta marea.

Trazada por el aya la senda que María Carolina debía seguir, y en la que entró de voluntad el coronel del Rey, á pesar de toda la suya para removerle, halló interpuesto entre la joven castellana y él un obstáculo que le privaba toda demostración que no fuera de estricta cortesía.
Amable, ingénua, encantadora, sin faltarle nunca, sin distinguirle tampoco; bailaba mémos, tocaba el piano más, solía estar mucho con el conde, poquísmo con la condesa, y ni un solo momento podía vérsela sola en el salón.
Al principio, túvolo Aguilar por casualidad; luego creyó ver propósito, y muy en breve vino á convencerse de que le había deliberado, y singularmente perseverante. Entonces la contrariedad se convirtió en disgusto profundo y amargo, que, desenvolviéndose, creció hasta el punto de dominarle.
Ya no cabían ilusiones: Aguilar se dió cuenta, por primera vez, de sus sentimientos, y descendiendo al fondo de su propio corazón, comprendió que amaba á María Carolina, y que su amor era el primero, el profundo, el delirante, el gran amor de la vida.
Los ojos azules habían triunfado sin pretenderlo y sin advertirlo siquiera del rebelde corazón que la condesa no podía ni rendir ni interesar.
—¿Me equivoco,—le dijo una noche César Sureda al salir de la tertulia,—ó te preocupa María Carolina?
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deshecho el matrimonio. El mensajero llegó á las puertas de Roma la mañana misma de la ceremonia: chocó su aspecto, averiguóse de dónde venía, y se esparció la inquietud por todas partes; pero tomada la resolución de no dejarle entregar sus pliegos hasta el siguiente día, verificóse la ceremonia, é Isabel Farnesio fué desde aquel punto la esposa de Felipe V. Sea cual fuere la verdad de esta aserción, la princesa de los Ursinos no tardó en conocer que Alberoni la había engañado, pero disimuló y se preparó á recibir á la nueva reina.

Sostenía el Conde correspondencia con su amigo el Cardenal Giudice, á quien el rey había mandado detenerse en Francia, de vuelta de París, muy descontento de su conducta como Inquisidor general. En Bayona, á la falda de los Pirineos, había establecido también su morada la reina, viuda de Carlos II; aquí vino á buscarla el Cardenal, cuando á su regreso recibió órden de pasar á Italia, la que no obedeció, permaneciendo al lado de doña Mariana de Neobourg, á quien informó á su sabor del estado de la corte de España y de sus propios negocios. No le fué difícil poner de su parte á la desairada reina, y según dice el marqués de San Felipe, allí se formó el rayo que había de herir á la de los Ursinos.

Preparábese la nueva reina á venir por mar, cuando recibió carta de su tía, la viuda de Carlos II, en que la decía: "Que aunque la escuadra la estaba esperando en Génova, se excusase de ir por mar, alegando el miedo á las tormentas, y viniese por tierra; con lo cual, después del gusto de verla, tendría el de informarla muy por menor de lo que la convenía hacer luego que llegase á España. Y que no dudase de que la sería muy conveniente tener algunas conferencias con ella... No se escapó á la perspicacia de Isabel la utilidad que la podría reportar semejante paso. Hizo, pues, lo que se la aconsejaba, y dirigiendo por tierra su viaje á España, llegó, pasados algunos días, á San Juan de Pié del Puerto, donde celebró largas y frecuentes conferencias con su tía, en las cuales, pintándole ésta con vivos colores el dominio que la princesa de los Ursinos ejercía sobre el ánimo del rey, quedó decretada su ruina, y decidida Isabel á no permitir en el reino de que tomaba posesión influencia superior á la suya. Con estas ideas, pasó la frontera y llegó á Pamplona, á
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—No te equivocas, no; María Carolina se ha hecho mi pensamiento constante.
—Pues, hijo, mira lo que haces,—replicó el exento,—porque la condesa te cree un Orlando.
—La condesa es una señora sobre la que los años han resbalado sin dejar más huella que la que el sol sienta en las flores; pero yo, que sé perfectamente el valor de las cosas y su importancia, puedo asegurarte que no tiene motivo para tomarme por Orlando, á no ser que sea empeño suyo.
—Te creo; pero sigo exponiéndote opiniones agenes. Bianca Flor sostiene que la amas, y que eres correspondido.
—Blanca Flor sabe mejor que nadie lo contrario. No he pasado de galanterías en los primeros tiempos, ni ahora, por si algo convirtió en sustancia, hago otra cosa que desplegar el platonismo más puro y deliciosamente etéreo que puedas imaginarte, preparando así la completa evaporización de sus ilusiones. ¡Para broma, basta!
—Y para veras también,—añadió el exento á quien sobraba mundo, penetración y antecedentes para formar idea sobre aquella situación falsa y violenta,—porque se me barrunta que la excelentísima señora doña Isabel tiene algo de Melpómene, y no la he visto aún con la melema suelta.
—En todo caso nos colocaremos á su altura tomando la misma levantada entonación que tome; pero no creo necesario hacer uso de los grandes medios. No tengo palabras que recoger, prendas que rescatar, ni obligaciones que cumplir, y aunque pese á su amor propio, decididamente, César, no voy adelante.
—¿No?
—Amo á María Carolina.
—No me haces una confesión, lo he comprendido, y mucho temo que lo sospechen.
—¡Pst! casi te diría ¡mejor!
—¿Y la condesa? ¿Y lo pasado?
—Lo pasado, que es bien poco, quedará envuelto entre la bruma del olvido, y si no quedase ¡peor para quien lo recuerde!
Aguilar tenía fé en sí mismo; pero profunda, entera, diríamos que inquebrantable, si algo en el hombre pudiera serlo. Los desengaños no le habían herido aún, y su voluntad, virgen
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y potente voluntad, no habiendo encontrado imposibles, mal podía reconocerlos. Siguió, pues, persiguiendo un afecto que no le respondía y disfrazando su tibieza por otro, que se le revelaba en signos cada vez más perceptibles y marcados, con el delicado manto del respeto.

En aquella sorda y extraña lucha de diversos propósitos y encontrados sentimientos, pasó un mes, durante el cual la atmósfera que se respiraba en la espléndida morada de los condes de Alba Rosa, fue cargándose de electricidad, y sin embargo, la nube que la contenía no se dejaba ver, al contrario, nunca su cielo ostentó serenidad más envidiable.

A través de su ficticia y pesada calma, el amor propio excitado, el orgullo herido, el espíritu de la venganza en sus aspiraciones más ruines, el espíritu de la intriga con su falacia y artería, trabajaban sin trégua ni descanso para conseguir su fin, y con éste su satisfacción cumplida. Agitábase la condesa con el ansia palpitante del triunfo que no podía alcanzar, la señora de Ferrer tenía los hilos de la red en que pretendía enredarlos á todos, el barón de Niles sin perder de vista á la condesa, á quien picaba con aguja siempre que le era dado, hacia córto asidua á María Carolina, declarándose su pretendiente. Contrariado por la condesa y el barón, el coronel, dentro de una reserva perfecta, impuesta por su orgullo y las circunstancias especiales que mediaban; se valía de cuantos medios le parecían conducentes y eficaces para romper el retraimiento de María Carolina, la resistencia que venía oponiendo á su delicado y bien sostenido sistema de atracción, y que no, por oculta y pasiva, era menos tenaz e invencible.

Pero lejos de conseguirlo, el muro invisible que los separaba alzábese más y más estrellándose en él todos sus esfuerzos, y entre tanto María Carolina, siempre dulce, benévola y exquisitamente política; sosteniéndose á distancia, pero sin afectación, sin esquivez, sin desden; con su juventud, su hermosura, su perfume de inocencia, su auréola de virtudes, su sensibilidad revelada en mil pequeños e imprevistos incidentes y su piedad sincera y viva; mostrándose como era: conjunto feliz de bondad y gracia, tesoro de nobles y sublimes cualidades que la constituían en un ser perfecto, del que emanaban la felicidad bajo
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todas sus múltiples y variadas y escogidas y seductoras formas; María Carolina, decimos, se apoderó de su pensamiento, de su corazón, de su voluntad, de su alma, y ya no tuvo más que un deseo, una aspiración, un sueño, un ansia: Ella.

Si en realidad hay algo que se parezca al amor hasta el punto de ser su símil, es indudablemente el fuego. Como éste, es el amor inquieto; como éste, no se detiene nunca por sí mismo; como éste, mientras halle pábulo arde; como éste, cuando arde devora, y como éste, al devorar aniquila. El amor de Aguilar, en no largo espacio de tiempo, tomó inmensas proporciones, creció en violencia por su misma concentración y en breve experimentó tan brusco y notable cambio, que la sociedad en que vivía, y después de advertirlo y de sorprenderse, consagróse en cuerpo alma á comentarle, en tanto que no se descubría la causa que se cuidó de inquirir.

Abrieronse indagaciones con perseverante interés, dió la señora de Ferrer la clave y al punto se penetró el misterio de su mudanza; pero si descubrieron la pasión y hasta llegaron en cálculo á medirla y profundizarla, no sucedió lo mismo con el objeto que la inspiraba, ni con los extraños trámites por que iba pasando. Ninguno, ni aun los más perspicaces, ni los mejor informados y que en serlo más interés tenían, llegaron al fondo del secreto que espiaban, al fondo de la verdad guardada por el orgullo y la entereza de un hombre, la lealtad y la discreción de otro.

Y aquella verdad que tanto se afanaban unos por descubrir y otros por mantener velada y bien oculta, era que Aguilar, hombre de mundo, un poco audaz, un poco escéptico, un poco hastiado; que Aguilar, para quien la conquista no fuéra hasta entonces sino simplemente un acto más ó menos espontáneo de su voluntad, y el triunfo tan seguro y positivo que de antemano contaba con él, porque en su feliz experiencia jamás hubo de faltarle; que por íntimo convencimiento sabía, por más que caballero lo callara y negase, respondiendo á la sospecha ó á la malicia, que más de una vez si no había desdenado, se había desentendido de quien á favorecerle se hallaba resuelta; que al abrir sus relaciones con la condesa, sólo se creyó obligado en lo que una aventura galante obliga al hombre que, si se deja em-
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peñar en ella, ni la provoca ni acomete; vencido ahora por el sentimiento serio y profundo que le dominaba, veía con honda pesadumbre troncharse en botón sus esperanzas, y sin que ningún género de mortificaciones ni amarguras le quedasen por gustar en la lucha en que se hallaba empeñado, lejos de atraer el corazón de María Carolina, lejos de interesarse, lejos de rendirse, todos sus golpes, quebrándose en el vacío, descuercertabanle tanto, cuanto era de grande su violencia.

En la continua excitación que sufría, la fiebre comenzó á dejarse sentir casi periódicamente, el sueño huyó de sus ojos y éstos aparecieron rodeados de sombras, aumentando hasta hacerse densa su habitual palidez. Hasta en sus maneras, siempre finas, siempre sueltas, siempre galantes, notóse el seguro síntoma de grave y peligrosa enfermedad moral, la abstracción.

En sus íntimas confidencias, la señora de Ferrer aseguraba á la condesa que ella era la causa del tormento que devoraba al coronel,—no lo creía, sin embargo de sus repetidas afirmaciones,—y la condesa acusábábase—muy sin razón—de crueldad. Reconveníala su amiga, y la condesa hacia propósitos de enmienda, y con efecto, convertida en halagos, le prodigaba públicas y lisonjeras distinciones, preferencias que envolvían el doble inconveniente de comprometerle y de comprometerse, evidenciando su interés.

La señora de Ferrer, echando una vez más la sonda al fondo sin medida de sus dudas, con tono meloso e insinuante, después de contemplar un momento al coronel, medio recostado en la baranda de uno de los balcones del salón, dijo á Sureda, en cuyo brazo se apoyaba,—concluían de bailar una contradanza francesa:

—Pero, amigo mío, ¿qué es lo que tiene Aguilar?

Sureda, á quien la fama concedía el privilegio de ser muy bien oído, y de estar mejor pagado de la señora de Ferrer, mirándola de hito en hito, respondió:

—¡Ay, Blanca! fuera de Dios, ¿quién lo sabe?

—Debe saberlo quien, como Vd., está unido á él con estrechos lazos de amistad. Y como tengo la convicción de que Vd. lo sabe, le pregunto: ¿está enamorado?

—Todos dicen que sí.
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—¿Y Vd., Sureda?
—Yo, Flor, no digo nada.
—Enamorado sí está, ¡mas de quién! Vamos, Sureda, sea Vd. franco. Su mejor amiga, que lo es tambien de Aguilar, se lo ruega.

Y la señora de Ferrer añadió al peso de su ruego el de su lijera persona, que gravitaba con su pequeña y enguantada mano en el brazo del exento; pero éste, manteniendo su actitud, repuso:
—El secreto de Aguilar se guarda con cien cerrojos y otros tantos candados; Flor, es cuanto puedo decir á su buena amiga, que lo es mía muy amada.

—Pero Vd., su compañero, su amigo tan íntimo, que no hay día que no pasen una ó muchas horas juntos... ¿nada presume?
—Yo,—dijo Sureda sonriendose,—no voy nunca más allá del límite que me marca. Notó en él algo extraño, algo que le preocupa hondamente, pero no me lo confía, y por mi parte respeto al más alto punto su reserva.

—¡De manera que está Vd. tan desorientado como estamos?
—Lo mismo, Flor.

Clavó la señora de Ferrer su escrutadora mirada en el exento, y dejando ir más la sonda, en tono confidencial y como nunca amable,
—Y lo mismo sucede á la condesa. ¿Lo creerá Vd., Sureda?
—Sí,—respondió el exento mostrándose lijero y bajo su lijerreza quedando impenetrable;—pues no es, que yo sepa, descifradora de enigmas.
—¡César!—exclamó la señora de Ferrer con acento que para la pluma queda inexpresable:—¡César!

El exento dió á reir.

La condesa, cruzando el salon, se dirigía á donde Aguilar, solo y retraído, continuaba entregado á sus pensamientos.

CAPÍTULO X.

Sangre y ambrosía.

Con el tiempo que corria, corrían á la par los pensamientos, los deseos, las ánslas, los plazos que cada voluntad les ponía en
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su presuntuosa facultad, pero contra lo que en su fuero se arro-gaba, ni los sucesos provocados ocurrían, ni sus fines alcanzaban logro, y con esto adquiriendo día por día mayor violencia la situacion, hizo e insostenible y muy particularmente para el coronel.

Contribuía mucho á que así fuese, el que sin temores que le contuvieran, el baron de Niles proseguía á rostro descubierto su galanteo á María Carolina, y creciendo su audacia con la tolerante actitud del conde, y la dulce y benévola condicion de aquella; mientras se permitía estrecharla para que le correspondiese, satisfaciendo su vanidad no menos que su amor propio ofendido por la condesa, hacia necios alardes de no merecidas ni mucho menos gozadas preferencias.

Como de ordinario acontece, el mundo tomó por lo serio las pretensiones del baron, y sin pasar de la superficie, dijose al notarlas que se había dedicado á ella, por entonces era la comedia frase de moda, luego se habló de sus amores, suponiéndoles felices, y á poco, siguiendo en sus deducciones la ley de la progresion, dijose por cosa hecha su casamiento.

En su posicion, y nadie mejor que él sabia cuán falsas y aventuradas eran, el baron se bañaba en agua de rosas con aquellos rumores que producian por de pronto dos ventajas positivas: aumentar su importancia con la de su imaginada conquista, y alejar peligrosas competencias y temibles rivalidades que le disputarán, y acaso arrebataren el triunfo que pretendia conseguir.

Así llegó una tarde serena y templada del mes de Febrero, tarde elegida por el conde para que su hija diera un paseo á caballo. La noche anterior hablóse en la tertulia de la proyectada excursion, y el conde tuvo á bien invitar, para que los acompañasen, al baron y al coronel, que aceptaron la invitacion con que fueron favorecidos.

La cita era á las tres,—por aquellos tiempos se comia á la española,—y cinco minutos más tarde salian de Barcelona el conde, su hija, el coronel, el baron y los ayudantes de campo del primero.

Hacia un tiempo magnifico. Tibia la brisa que venia del Mediterráneo, templaba el ambiente saturado por las ásperas pero