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wolver en sus manos, y olvidado del respeto al Criador en la criatura, disparó queriendo morir...

La bala, más piadosa con ser plomo inerte que su pensamiento con ser luz y vida, respetó aquel cerebro abrasado por la duda, e hirió solamente la superficie de su cabeza, como si quisiera, obedeciendo la voluntad divina, envolverla en un bautismo de fuego para que naciese á la vida de la regeneracion, á la vida de la virtud y de la esperanza... Permítame Vd., señor, que no continúe,—dijo el Padre José conmovido;—pues tendría que hablar de mí... Yo fuí el designado por Dios para llevar al camino del bien á esa pobre alma extrañada: yo lo hallé, solo, herido, desesperado, y ayudado por Dios, del ateo hice un hombre...

Nicolás, entre tanto que esta conversación tenía lugar, nada decía: miraba absorto á Teodosia y á su pequeño hijo, y una pregunta subía á sus labios, que se contenían para no formularla.

Manuel, adivinando sin duda ese deseo, se dirigió á él:
—Padre Nicolás,—dijo,—¡quereís tener la bondad de venir conmigo algunos momentos, entre tanto que nos sirven la comida?

Nicolás se puso de pie y miró á su compañero, que le sonrió con indulgencia.
—Id, Padre, id,—dijo;—yo voy á ver la capilla de que me habla este caballero.

Nicolás salió con Manuel, que le llevó á su despacho, cerrando la puerta por dentro.
—Nicolás,—dijo,—como hombre y como amigo, tienes derecho á una explicacion mia, y voy á dártela.
—Yo debo ser ageno,—dijo rápidamente Nicolás,—á todo lo que no sea el servicio de Dios: nada quiero saber.
—Dios no puede oponerse á que un hombre sepa si se han roto los lazos que le unian á la tierra.
—Hágase su voluntad,—dijo cruzando fuertemente las manos sobre su pecho,—pero yo había conseguido domar mis recuerdos como mis pasiones, y ahora se alzarán en tropel, y con más brío, sobre mis propósitos de cumplir un deber.
—La muerte no se levanta fácilmente de su lecho de hielo.
—¡Ah!... ¡Ha muerto ella!... ¡Clara!... Mi noble amiga, la
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¡madre de mi corazón, la que ha servido de madre á mi hija, ¡ha muerto! ¡Debí adivinarlo!...
—Sí, ha muerto, y su último pensamiento ha sido para ti, Nicolás; ella no creía en tu muerte; esperando tu vuelta, trazó con mano temblorosa unas líneas para ti.
—¡Oh!... ¡Quiero verlas!...
—Sí, las verás; pero antes escucha. Tres años hará,—comenzó Manuel,—que una grave enfermedad de mi padre me hizo venir á Madrid precipitadamente, instalándome á su lado, para asistirle y acompañarle. No quiero negarte que algunas ligerezas mías, algunas faltas, hijas de esas mismas ligerezas, tenían á mi padre seriamente disgustado conmigo, y á mí avergonzado de haber provocado ese disgusto, con el necio pretexto de haberse casado mi padre con esa joven señora que has conocido, que hija de un íntimo amigo suyo, y huérfana, se ha educado al cuidado de mi padre y en nuestra casa, y que es hoy el ángel de ella, por sus virtudes, por su dulzura y por sus encantos. Al obligarme la necesidad á volver al hogar paterno, hallé á mi padre moribundo, y á su joven esposa velando por él con una solicitud incomparable. Ni mi padre ni Elena me guardaban el más pequeño rencores: sus manos se tendieron hacia mí con la lealtad del cariño, y el olvido de mis faltas fué para mí mucho más eficaz que lo hubieran sido las más justas reconvenencias: conocí cuál era mi deber, y me juré á mí mismo cumplirlo, y cumplirlo á toda costa. Al recobrar mi padre la salud, tuve con él una explicación franca y leal, y le prometí lo que ya me había yo á mí mismo prometido: alejarme de inutilidades peligrosas, de vanidades ridículas, de miserias doradas, y ser, si no el heredero de sus gloriosos hechos, por lo menos el digno sucesor de su nombre. La alegría con que acogió mi padre esta promesa, fué la primera recompensa que obtuve en mis primeros pasos por la senda del bien. Uno de mis más sagrados deberes, era obtener el perdón de una señora á quien la vanidad ó el capricho me habían hecho creer que amaba, y que había sido ofendida por mí, que la calumnié sin consideración alguna, y la envolví en una acusación criminal para vengarme de sus desdones.
—¡Oh!...—dijo Nicolás.
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sucede que cuando los pueblos no tienen otro medio de alcanzar sus derechos y libertades más que por el de los hechos de fuerza, vienen á ser ineficaces una parte de las revoluciones, no por escasez de deseo y entusiasmo de sus partidarios, sino por la inexperiencia y falta de práctica en el manejo de los negocios que, forzosamente, tienen los hombres que, alejados de la política por represiones anteriores, se encuentran de pronto encargados de dirigir la cosa pública.

El triunfo del partido plebeo fue completo. Falta saber si los nuevos ciudadanos se mostraron dignos de reemplazar á aquellos hermanos mayores que formaban la aristocracia del patri- ciado. La contestación á esta duda nos la dá Juvenal al recordar con gran satisfacción que los Decius, estas nobles víctimas expiatorias, eran plebeos, que plebeos eran los que vencieron á Pyrro, que un plebeo sometió los galos de Italia, que un plebeo puso término á las victorias de Aníbal, que un plebeo que había nacido en la cabaña del labriego fue el que destruyó á los cimbros y teutones, y el que venció al dictador Sila, que plebeo era también aquel segundo padre de la patria que salvó al Estado de la conspiración de Catilina, y plebeos los ciudadanos más distinguidos de Roma. De suerte que estos, por lo que se refiere al patriotismo romano, probaron que estaban á la altura de las circunstancias, y que, con justicia, habían reemplazado á aquellos adversarios que afectaron despreciarlos en un tiempo.

Si Roma ganó mucho con el triunfo de los plebeos, la humanidad ha ganado más. En todos los tiempos de la historia las aristocracias se han distinguido por su estrechez de miras, la dureza de las leyes por ellas informadas y sus sentimientos poco humanitarios. Y no puede menos de ser así, pues hay para ello varias razones. Primera: las aristocracias forman siempre un número muy corto comparado con el resto de la nación; y esta inferioridad numérica les hace precavidas y suspicaces, como lo es siempre la debilidad individual y colectiva. Segunda: los hombres que encierran el convencimiento profundo de que forman una casta ó raza superior llamada á gobernar otras inferiores, entiendeu que sólo deben explicación de sus acciones á sus iguales, y que si hacen el bien á aquellos, es simplemente por sentimiento de generosidad, pero en manera alguna por deber.
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—Te estoy mostrando el fondo de mi alma; ya me juzgarás después,—dijo Manuel.

—Esta mujer,—continuó,—tú la conocías, era Clara Blaker. Quise verla, y aunque hacía una vida retirada y solitaria, mi padre, ó más bien, Elena, que siempre la quiso como á una hermana, obtuvieron su aquiescencia, y yo logré ser recibido en aquella triste y solitaria casa. Cuando vi á Clara me sorprendió muy dolorosamente. No parecía la misma: la brillante dama, la hermosa viuda, era una mujer enferma, envejecida, de modesto traje, de voz débil, de cabello gris y ojos apagados. A su lado, como puede estar al borde de la oscura nube la diamantina estrella, había una joven hermosísima; era mi Teodosia. Clara me la presentó como su hija adoptiva; y cuando iba á balbucear una disculpa mi voz se cortó en mi garganta, temeroso de ofender la pureza de la joven; Clara, por su parte, me demostró haber olvidado mi ofensa. La impresión que Teodosia produjo en mí fue tan viva, tan profunda, que me decidí á hablar de ella á mi padre:

—Me complace tu elección, me dijo éste; Elena quiere mucho á esa niña y tendrá en ella una hermana; además, es huérfana, es pobre (mi padre lo creía así y yo también), tu amor y nuestra modesta posición la bastarán para ser feliz.

Algunos días después mi padre hablaba á su antigua amiga Clara, de mi amor por Teodosia y, con gran sorpresa mía, supe que, pretestando la juventud de su hija adoptiva, me negaba su mano.

La negativa me irritó y me empeñé aún más: conseguí fijar la atención de Teodosia, hacerme amar por ella, y tanto hice para probar mi amor, que Clara hubo de comprender la verdad de este sentimiento, manifestándose que necesitaba hablarme particularmente de un asunto reservado y grave.

Acudi á su llamada, temblando á la idea de que pensará en separarme de Teodosia, y después de prometerle, por mi honor de caballero, que lo que iba á oír sería siempre para mí un secreto sagrado, me confió la historia del nacimiento de Teodosia y sus dudas respecto á tu muerte, vacilando en disponer á su voluntad de la suerte de tu hija. Lo que acababa de oír no debilitó mi resolución de hacer á Teodosia mi mujer; antes bien, la
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afirmó más y más, pues al saber que había un nuevo motivo de dolor para ella en aquel secreto que podía serle revelado, tuve el proyecto de destruir aquellas terribles pruebas tan pronto como fuera mi esposa, y consignarle todo mi cariño para llenar el vacío que la rodeaba.

Manifesté á Clara mi resolución; la escuchó con agrado, y teniendo su consentimiento y el de mi padre, con la seguridad del amor de Teodosia, en breve se verificó mi unión con la niña que yo creía huérfana y pobre, y que por lo mismo todo iba á debármeto. Al día siguiente de nuestra boda, Clara me entregó un talón del Banco de la Habana, por el cual mi mujer podía cobrar dos millones de reales, impuestos á su nombre por el que por la ley era su padre, y procedente de su padre natural. Con el talón venían la carta de Herrera y dos tuyas, la una en que remitías aquella carta, la otra en que te despedías.

—¡Cómo!—exclamó Nicolás que, agitado, trémulo, se cubría el rostro con las manos;—¡Clara te entregó esa carta!...

—Sí: un engaño fatal había producido, según me dijo, tu desgracia: el purísimo cariño de la gratitud y la inocencia había parecido á tu imaginación exaltada por el sufrimiento, una pasión que, dadas las circunstancias, era horrible. Clara se convenció de tu error y lo lamentó en su mudo sufrimiento....

—¡Oh, Dios mio!... ¡Dios mio!... Siempre voy sembrando el mal y la muerte... ¡Qué horror!...

—No: Clara estaba delicada; el cambio de clima, las emociones de una vida agitada habían quebrantado su salud, y el aislamiento en que quiso vivir acabó de destruirla; pero ella murió tranquila viendo feliz á Teodosia y pidiendo á Dios por ti.

—Sí; Dios, sin duda, oyó su ruego, cuando me ha llamado á esta senda de regeneración, de perdón y olvido;... Pero es horrible, muy horrible que ella haya muerto por mí...

—¡Era la voluntad de Dios!...
—Y bien, me has hablado de una carta...
—Sí: voy á cumplir su voluntad.

Manuel se levantó, abrió el cajón secreto de una mesa, y sacó un pequeño paquete, cuidadosamente sellado, y en cuya cubierta se leía escrito por él:

"Si yo muero debe quemarse sin ser leído por nadie."
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Nicolás abrió el paquete con mano febril, y buscó la carta de Clara.

—¡Dios mío!...—dijo deteniéndose.—¡Dios mío, perdón; aún no sé dominar mis pasiones, aún la historia de mi vida me atrae con poderosa fuerza!...

Pasó después la mano por su frente y desdobló el pliego.
Estaba escrito con una letra confusa, y decía:
"No he creído en tu muerte, Nicolás; pero no he dudado de tu desesperación. Te engañabas; yo, al prepararme para morir, te lo aseguro: Teodosia te amaba como hija, y de haberlo tú comprendido así, aún hubiéramos podido ser felices... No lo ha querido Dios... ¡Cúmplase su voluntad!...
Cansada de la vida, veo aproximarse la muerte con calma, y hasta diría con alegría, si no tuviese que separarme al morir de Teodosia.
La he amado tanto, que dudo pueda una madre amar más que yo.
La dejo feliz, unida á un hombre digno, rodeada de una familia respetable, y sobre todo adorada. ¡Qué Dios la bendiga!..
CLARA."

Después de la firma, y con una letra aún más confusa, decía:
"He suplicado al marido de tu hija que rompa esos fatales papeles que pueden descubrir la verdad de su origen: si mi voz llega á ti, hé aquí lo único que te pido: déjale su tranquila ignorancia, que nada sepa jamás, si ha de vivir dichosa."
—Serás obedecida,—dijo Nicolás con voz solemne;—nada sabrá. El miserable que la ha dado la vida no merece la dicha de llamarse su padre.
Y severo, imponente, con sus magníficos ojos animados de un fulgor extraño que hacía aún más densa la palidez de su rostro, rompió las cartas que podían probar que era el padre de Teodosia, abrió la ventana y arrojó los pedazos.
Durante algún tiempo los miró revolotear en el aire, caer y elevarse de nuevo, hasta que desaparecieron entre los árboles que rodeaban la casa.
—¡Ah!—dijo con una tristísima risa que parecía una crispación nerviosa;—¡qué agena estará mi hija de pensar, cuando vea esos pequeños pedazos blancos que parecen mariposas entre las
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hojas, que en ellos tenía un padre y que con ellos lo ha perdido! Gracias,—dijo volviéndose hacia Manuel,—gracias por tu generosidad, y por el amor que la tienes. Voy á partir á países desconocidos, á desiertos salvajes, solo con mis dolores y recuerdos: nunca nos volveremos á ver; pero allí donde esté elevará Dios mi oración por vuestra dicha, por la de ese ángel al cual habeis dado mi nombre...

La emoción apagó la voz en su garganta.

—Padre mío,—dijo Manuel tomando su mano,—quédate con nosotros para que nuestra dicha sea completa: el sacerdocio no excluye la familia.

—¡Imposible! Debo cumplir la misión que me he impuesto; debo redimir mis culpas para que no caigan sobre la cabeza inocente de mi hija.

—Ve, pues, tranquilo, que yo te juro que será sagrada para mí.

Y por un impulso de espontánea ternura, estrechó las manos del misionero, cuyos labios se movían como si murmurase una oración.

La campana del comedor avisó á Manuel que se le esperaba, y salió con Nicolás, esforzándose por demostrar serenidad e indiferencia.

La comida fué triste: algo había que, sin ser comprensible á todos, esparcía una vaga sombra de tristeza.

—¿Por qué irse tan pronto?—preguntaba Teodosia con pena.

—Es preciso, hija mía,—respondía Nicolás.—El sacerdote pertenece á Dios, y no á los afectos mundanos.

—Mañana, pues.

—No, ahora: ¿no es verdad, padre José?—preguntó Nicolás, que no comía apenas y que miraba con miedo á Teodosia por temor á revelar su secreto.

—Creo lo mismo, padre Nicolás,—contestó el religioso,—porque aún tendremos que hacer en Valencia.

—Entonces, padre mío,—dijo la joven esposa,—ven á bendecir á mi hijo que duerme en su cuna, y á visitar nuestra capilla: en ella hay algo tuyo.

Nicolás se extremeció poderosamente.

—Vamos todos,—dijo Manuel levantándose.
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Al llegar á la capilla, un pequeño sepulcro de mármol atrajo las miradas de Nicolás: sobre él se leía este sencillo nombre: CLARA.

—¡Ah! -dijo comprendiéndolo todo,—¡ella está aquí!... ¡Mi hija!

Y cayendo de rodillas oró con fervor.

—Adios, hijos míos,—dijo levantándose, y con la voz trémula de emoción;—yo os bendigo, sed felices, y rogad por mí...

Y en tanto que el Padre José se despedía de la familia Salazar, dando al niño una medalla bendita, Nicolás decía á Manuel:

—Cuidalas mucho y ámalas... era todo mi tesoro la una, toda mi esperanza la otra...

—Vé tranquilo,—contestó Manuel.

—Todo queda aquí, todo,—dijo Nicolás dando un paso para reunirse con su compañero:—¡ah!... no puedo dejarte más, puesto que te dejo la muerta y la viva!...

Y despidiéndose con un solo y brusco ademan, salió sin volver la cabeza y con rápido paso.

—Se ha ido sin decirme nada,—dijo Teodosia con tristeza.

—Hija mía,—dijo el general con bondad en tanto que Manuel muy conmovido estrechaba la mano de su esposa:—cuando vemos un gran dolor, no debemos preguntar, sino compadecer.

—Es verdad,—dijo Teodosia:—pidamos á Dios que le proteja.....

Las caricias de su hijo y el amor de su esposo debían volver muy pronto la sonrisa á sus labios; para el pobre proscrito, cuya vida amargaban el remordimiento y la fatalidad, no debía haber ya ni alegría ni consuelo, porque sobre el vacío de la culpa no puede levantarse el edificio de la felicidad.

PATROCINIO DE BIEDMA.
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LA CUESTION ARANCELARIA.

Conferencia pronunciada en el Circulo de la Union Mercantil el 30 de Abril de 1881.

Señores: Cuando hace próximamente un año tuve la honra de explicar una conferencia en este sitio sobre «el comercio internacional antes y después de la liga inglesa» tal vez recordareis que empecé manifestando mi temor de pareceros pesado y enojoso por el empeño de hablaros siempre de libertad de comercio; y si entonces tenía ese temor, cuando era la cuarta vez que os hablaba de esta materia, hoy que es la quinta, naturalmente ese temor debe ser mucho más grande. Pero yo no puedo remediarlo; creo que faltaría á mi deber si no aprovechase esta ocasión para hablaros del mismo asunto. Libre-cambista empedernido y militante hace más de 25 años, presidente además, no por mis méritos, sino por la benevolencia de mis amigos, de la Asociacion para la reforma de los aranceles de Aduanas, y estando como estamos en un período crítico para la reforma arancelaria, sería en mí grave falta aprovechar la ocasión que me proporciona el Circulo de la Union Mercantil para presentaros algunas observaciones, que me sugiere la actitud de los defensores del proteccionismo.

No he de hacer una disertación doctrinal, ni creo que es necesario. Ya no se discuten en el terreno científico las cuestiones de libre-cambio, y nuestros adversarios, que en cierta época pretendieron combatirnos en ese terreno, hoy ya no discuten, nos insultan; ya no razonan, declaman, y á todo cuanto decimos contestan con patéticas exclamaciones e inoportunas protestas de
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patriotismo. Las disertaciones doctrinales están, pues, por ahora de más; aparte de que hablo ante el Círculo de la Unión Mercantil de Madrid, y entiendo que este salón, más que una cátedra, es una altísima tribuna, desde la cual puedo y debo dirigir la voz al país, llamando la atención de la opinión pública sobre la actitud de los proteccionistas, como sobre la actitud de los libre-cambistas, y sobre la necesidad de que esta cuestión se resuelva en las próximas Cortes, concluyendo con los privilegios, las prohibiciones, los monopolios, el despojo de unos ciudadanos por otros, que durante tantos siglos han causado la decadencia y la ruina de España.

Creo de tanta más urgencia hablarlo algo sobre la cuestión arancelaria, cuanto que ha pasado ya algún tiempo desde el último meeting de la Asociación libre-cambista, cuyos modestos recursos (aún contando con los que los proteccionistas dicen que recibimos del extranjero), no le permiten celebrar con mucha frecuencia reuniones públicas, y nuestro silencio es mal interpretado por nuestros adversarios. Estos se atreven á decir, en efecto, que la actitud del proteccionismo nos ha causado profundo terror. Un periódico de Madrid publicaba días pasados un retrato de mi querido amigo particular el Sr. Balaguer, llamándole «terror del libre-cambista,» y otro periódico, también de Madrid, y órgano, según se dice, del Sr. Balaguer, ha dicho seriamente que en cuanto ha empezado la campaña proteccionista, los partidarios de la libertad de comercio nos hemos sentido dominados por un temor que no podemos ocultar, y huimos desconcertados de todo debate. Poco falta para que nuestros adversarios afirmen que se nos ha paralizado la lengua, por efecto del último meeting de Barcelona, y que nuestra mano carece ya de fuerza para sostener la pluma.

Es, pues, conveniente probar la falta de fundamento de tan ridículas suposiciones, y dar alguna muestra de que conservamos tranquilo el ánimo y firme la resolución de continuar la campaña contra el proteccionismo, en tanto que la Asociación, de un modo más autorizado y solemne, da á las manifestaciones de Barcelona la contestación que merecen.

Para apreciar bien la actitud actual del proteccionismo y del libre-cambio en nuestro país, habeis de permitirme que os presente una ligera reseña histórica de la lucha entre proteccionistas y libre-cambistas desde hace unos veinte años. Como iré á paso muy largo, no temais que ocupe en esa reseña demasiado tiempo.

El proteccionismo estaba en plena posesión del país hace treinta años. Los libre-cambistas eran la excepción: sólo había unos pocos hombres estudiosos, que leían los libros de los economistas franceses e ingleses, y cuyas opiniones liberales se manifestaban e influían en muy reducida esfera. En el año 1856 se creó en España la Sociedad libre de economía política, y en 1859 la Asociación para la reforma de los aranceles de aduanas. Esta
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ARANCELARIA.

Asociacion nació modestísimamente, aunque no exclusivamente compuesta, como decian entonces los proteccionistas, de una docenita de jóvenes; porque con los jóvenes colaboraban no pocos hombres maduros y algunos ancianos respetabilísimos.

Aquella docenita de jóvenes y sus dignísimos directores y compañeros empezaron á exponer sus ideas y á combatir las de los proteccionistas, y tal maña se dieron, y tal era la razon que tenian que, en 1869, cuando la revolucion del 68 llevó al Parlamento todas las fuerzas, todas las aspiraciones, todas las ideas del país que hasta entonces habian estado comprimidas ó proscritas, apareció que el país era casi por completo libre-cambista. En las Cortes del año 1869, en aquella célebre Asamblea nacional, la más alta, la más noble, la más exacta representacion de la voluntad general que hemos visto en España, los proteccionistas no presentaron más que 31 votos en favor de su sistema. Fueron legalmente vencidos, y no lo fueron por completo, porque los libre-cambistas de entonces, como los de ahora y los de siempre, que no son impacientes, que quieren evitar perturbaciones, á la vez que desean marchar con paso seguro y constante hácía la libertad, guardaron al hacer la reforma consideraciones, que los proteccionistas no les agradecieron. La reforma del 69 se basó en el principio de las rebajas graduales, y como sabéis preceptuó que se fueran rebajando los derechos arancelarios durante 12 años, hasta llegar á un tipo fiscal, cuyo máximo había de ser el 15 por 100. Al mismo tiempo, y para constituir el primer arancel, se hicieron en el antiguo algunas modificaciones indispensables, como la supresion de las prohibiciones, una nueva clasificacion de los articulos, y una revision de las valoraciones y de los derechos, para que éstos se ajustasen á las bases aprobadas.

Hubo en aquella reforma ciertos incidentes, de que necesito decir algunas palabras, porque de ellos se ha hablado recientemente en el meeting de Barcelona y en otros trabajos de los proteccionistas. Han reclamado estos muchas veces sobre el hecho de no haberse admitido una enmienda del señor Madoz, suponiendo fué debido ese triunfo á una sorpresa.

Han dicho que por los libre cambistas se empleó la fuerza y casi la violencia para resolver la cuestion; han negado que hubiera habido convenio y aceptacion de la reforma por los industriales, y debo consignar aquí, en mi propio nombre, como testigo y parte que fuí en aquellos hechos, y en nombre de muchos de mis amigos que pertenecieron á aquellas Cortes, que nada de eso que se dice es verdad. Fueron, por el contrario, los proteccionistas los que trataron de sorprender á la Asamblea con la llamada enmienda de don Pasqual Madoz, que no podía ser aceptada, porque se presentó fuera de tiempo. Los libre-cambistas nos opusimos á su aceptacion, en uso de un perfecto derecho, combatiendo contra poderosas influencias, y hasta contra D. Juan Prim, y lo hicimos públicamente, á la luz del dia, como lo hemos hecho y lo