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dad de Sicilia por los insurrectos, y comprendiendo los amos que no había más salvación para ellos que el entregar la defensa de aquella á sus esclavos, los declararon libres por un acto de emancipación. La ciudad fué salvada gracias al esfuerzo y valor de aquellos; pero, tan pronto pasó el peligro, el general que mandaba la ciudad rompió la citada acta y los esclavos volvieron á sus cadenas. ¡Digno castigo de no haber ayudado á sus compañeros de infortunio!

Aquel pueblo que le faltaba valor para pelear en la frontera y para sublevarse contra los que le tiranizaban, pedía al Gobierno pan y espectáculos. Y, por lo mismo que era avaro de su sangre, era pródigo de la agena. Así que su diversión favorita era asistir al circo á ver la lucha de los gladiadores, gozarse en la agonía de los moribundos y en los ayes de los heridos; reservándose la libertad de demostrar su descontento cuando alguno de ellos, en su juicio, no acometía con bastante arrojo á su contrario ó tenía el imperdonable descuido de no caer académicamente cuando había recibido el golpe mortal. Eran los gladiadores unos enemigos más temibles que los otros esclavos, porque sobre ser hombres escogidos por sus condiciones físicas, se hallaban todos armados. Pero estas condiciones no estorbaban para que fueran aun más desgraciados que sus compañeros de infortunio: eran mirados con el desprecio más insultante. El general encargado de combatirlos cuando se sublevaron, no sabía qué términos emplear ni encontraba en la lengua latina palabras bastante despreciosas para calificarles. Uno de ellos, notable por su afabilidad, condiciones personales, valor é inteligencia poco comunes, Spartacus, lo llamó á las armas y fué el capitán que los condujo á la batalla, á la pelea, y con frecuencia á la victoria. Fuera de sus respectivas pátrias y contra todo el poder de Roma, sucumbieron al fin como no podía menos. El espanto que produjo su sublevación fué tal, que cuando el pueblo se reunió en comicios para nombrar un pretor, ninguno quiso aceptar el honor de combatirles, hasta que al fin se prestó á ello Crasus, pero á condición de que el ejército había de aumentarse en seis legiones más. Fueron vencidos, como hemos dicho, pero los historiadores latinos se ven precisados á confesar que su valor heroico estuvo muy por encima del de sus competido-
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tre, que su adversario quitó también con gran precisión. Entonces se recrudeció la lucha, chocándose las espadas con viva rapidez.

Los espectadores se miraban con sorpresa, y las espectadoras temblaban abrazada una á otra.

El conde empezaba á inquietarse al ver que D. Tello, el hidalgo á quien una noble causa había llevado á su castillo, perdía terreno.

Pero, ¿cuál fué la admiración de todos cuando se vió á este quitar á su contrario una estocada alta, írsele inmediatamente á fondo y herirle en el costado derecho!

D. Enrique no pudo continuar, cayendo al suelo con la mano izquierda puesta en la herida.

Hubo un momento de terror entre los circunstantes, al que sucedieron algunos minutos de profundo silencio.

VI

El herido fué trasladado á su habitación, donde se presentó á poco el cirujano del conde, que le halló, efecto de la sangre perdida, con un ligero síncope.

Al desnudarle cayó de uno de sus bolsillos un pergamino, de que se apoderó Juan de Zúñiga, su rival en la gracia del infanzón.

Practicado el reconocimiento de la herida, declaró el cirujano que no podía calificarla de grave; pero que como la hemorragia había sido muy copiosa, el enfermo necesitaba mucho cuidado.

Juan de Zúñiga corrió á enterar á su amo.

Antes de entrar en la cámara leyó el pergamino. Era un documento que ponía más de relieve el maquiavelismo de D. Enrique, el cual iba á aparecer á los ojos del conde en una situación todavía más comprometida.

Afanosos de frustrar, por todos los medios posibles, los planes del rico-hombre, después del rapto de la joven, necesitaba traer á la escena un nuevo personaje de influencia decisiva dentro del castillo, y este personaje es el que vamos á ver ahora.

—Antes que esposa de mi rival,—so había dicho D. Enrique,—la quiero esclava del conde; pero... ¡cuán envidiable será mi
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triunfo si logro burlar las esperanzas de los dos, y recojo al fin en mis brazos aquella niña angelical por quien me siento embriagado de amor! No soy de los que entienden la lealtad como ciertos desgraciados nacidos para llevar eternamente el dogal al cuello, que sacrifican á su dueño y señor, no solo sus intereses, sino sus sentimientos y sus aficiones.

VII

Juan de Zúñiga, creyendo ya hundido por completo á su rival, se presentó en la cámara lleno de regocijo con el pergamino en la mano.

A presuráronse todos á informarse del estado del herido.
—¿Qué documento es ese?—preguntó en seguida el conde.
—Señor...—respondió el hidalgo,—Dios sabe que sólo quisiera proporcionaros satisfacciones.
—¡Cielos!... ¡Otro disgusto!
—Otro disgusto, sí... Otra alevosía del hombre que más os debe en el mundo.
Leonor y Elvira se sobrecogieron y D. Diego y D. Tello se miraron alarmados.
Juan de Zúñiga prosiguió con ruda claridad:
—¿Qué diríais, señor, si hubiese un hombre en el castillo capaz de introducir la discordia entre el conde y la condesa de Altamira?
—¡Qué oigo!... Vuestra revelación me hace temblar... ¿Quién es el infame capaz de tal felonía?
—No se puede concebir,—dijo el prior,—tanta perversidad.
—¡Oh!—exclamó Leonor,—si esa carta llegase á manos de María Teresa, habrá de producir muy tristes consecuencias.
Y el hidalgo respondió:
—¡Ah, señora, si me hubiera sido posible detenerla!... Pero desgraciadamente sólo he podido apoderarme de la contestación. Tened, señor conde.
El conde se puso descolorido, sus facciones se contrajeron, y leyó sobresaltado las siguientes líneas:
"Al Sr. Enrique de Sotomayor:
No sé si daros gracias ó reconveniros, porque vuestra carta
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me ha desgarrado el corazón. Pero siempre habeis sido servidor fidelísimo de la casa de Altamira y esto me hace presumir que cedeis á una idea generosa.

Espiad los pasos de esa mujer y no perdais de vista al conde. Mañana saldré para Altamira y me direís cuanto hayáis observado.

Contad con mi estimación.

María Teresa,
Condesa de Altamira.

—¡Venganza!... ¡venganza!...—clamó el conde enfurecido.
Y desnudando la daga, añadió:
—Yo mismo, en este mismo instante, voy á buscar con mi acero el corazón de ese malvado.
El prior se interpuso, y logró contener al conde con sus amonestaciones.
—Está seguro,—dijo Juan de Zúñiga.—El verdugo dará mañana cuenta de él. Calmáos, señor.
—¡Que le pongan en capilla!...
Juan de Zúñiga corrió á comunicar la terrible orden.
Elvira lloraba abrazada á su padre, creyéndose ya bajo las acriminadoras miradas de la condesa de Altamira.
D. Diego procuró tranquilizarla.
—En el interés del conde, hija mía,—le dijo,—está ahora que abandonemos el castillo.
Leonor asintió, desde luego.
—Es preciso,—dijo á su hermano,—dejar por embustero á D. Enrique, evitando que vuestra esposa halle aquí á Elvira.
—Cierto, sí; conviene que salgan sin perder momento.
Juan de Zúñiga entró precipitadamente.
Alarmáronse todos.

VIII

—¿Qué ocurre?—pregunta el infanzón.
—Señor,—responde el hidalgo,—acaban de decirme que llega en este momento al castillo una dama á caballo, seguida de una escolta de escuderos.
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—¡Es ella!...—exclama el conde.
—¡Huyamos!—grita Elvira asitiándose á un brazo de su padre.
—Es tarde, hija mía,—responde éste.
—¡Salid!—dice el conde.
—Es tarde, señor;—repite el hidalgo.
—¿Resistís á mi mandato?
—De ningun modo.
—Pues obedeced.
—Señor, reflexionad que mi hija no puede aparecer como fugitiva á los ojos de la condesa de Altamira sin empeorar su situacion y la vuestra.
—Serenidad y sólo serenidad,—observa el prior,—es lo que ahora se necesita. ¿Acaso Elvira de Ulloa no ha podido venir al castillo en compañia de la condesa de Villalba?
—Es cierto,—afirma Leonor.—Calmáos, Elvira, que estoy yo, como siempre, á vuestro lado.
Oyense en esto pasos en la antecámara, y el prior se adelanta con majestad hacia la puerta.
Abrense en seguida las dos hojas de la mampara, y se perfilan en el umbral los contornos de una mujer de regular estatura, pero esbelta; menos bella que Leonor, pero, como ésta, de aire fino y elegante, y de una fisonomía sumamente agraciada.

IX

María Teresa era hija de Hernan Perez, conde de Andrade, una de las eminencias militares de su tiempo, primer lugarteniente del gran capitán y su consejero intimo en las jornadas más gloriosas de la guerra de Italia.
El conde Rodrigo de Osorio se había casado, más enamorado de la gloria del padre que de la figura de la hija; sin embargo estimaba mucho á su esposa.
María Teresa tenia como su padre una voluntad invencible; pero tambien una clarísima inteligencia que la hacia doblegarse á la razon.
Llevaba vestido de terciopelo negro con cola, gorguera y puños de encaje y en la diestra la fusta del caballo.
Antes de penetrar en el salou la condesa de Altamira se detiene en el umbral.
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Pasa por los circunstantes una mirada, en la que se nota ese extravismo febril que se apodera en ciertos casos de los temperamentos nerviosos; recoge ligeramente el vestido que entorpece sus pasos y avanza hasta encontrarse con el prior de la Merced, cuya venerable figura infunde siempre respeto.

—¿Qué os pasa, señora?—dice el religioso.—¡Venís muy agitada!... ¡Oídme!

—¡No!...—responde la condesa,—no puedo oiros...

—Oídme, ¡por Jesucristo!...

—¡Perdonadme, padre prior!

—Estoy seguro de convenceros...

—¡Imposible! No conocéis mi situación.

—¡Ah, señora!... ¡Si lo sabemos todo!

—¿Qué sabeis?

—Sabemos que una infame calumnia os hace regresar precipitadamente al castillo.

Leonor se adelanta.

—Una calumnia, sí, hermana mía,—dice,—ha ido á turbar por un momento vuestro sosiego, y es preciso que esa calumnia se devanezca antes de que abraceis á vuestro esposo.

—¡Oh!... ¡sacadme de esta congoja!...

—Sí, sí. Sabedlo todo. Sabed que el infamo que os ha escrito ha querido vengarse de los desdenes de una mujer que ha jurado amor á otro hombre, haciéndola blanco de vuestras iras. Sabed que esa mujer es una joven virtuosísima, que no se ha separado un momento de mi lado que no fuese para estar al lado de su padre, en cuya presencia únicamente recibe al que pronto será su esposo.

Las reflexiones de Leonor producen gran efecto en el ánimo de la condesa.

María Teresa fija la vista en el grupo que forman á pocos pasos el padre, la hija y el amante, y comprende desde luego que aquellos silenciosos personajes no pueden ser otros que los citados por la condesa de Villalba.

Aunque descubre en Elvira belleza sobrada para agradar á alguien más que á los dos rivales conocidos, cree también ver en su rostro todos los rasgos de la inocencia calumniada.

—¿No os serenáis?—prosigue Leonor.—¿No os bastan mis
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explicaciones ni las del Prior, que no hemos mentido nunca?
María Teresa se reanima.
—Sí, hermana mía,—dice;—creo en la palabra de los dos, y os quedará agradecida, porque me habeis quitado un peso del corazón.
En este momento se adelanta el conde, no con aire de hipócrita, sino con aire de arrepentida:
—¡Esposa mía!—exclama estrechándola entre sus brazos.—Maldigo del villano que os ha hecho un momento dudar de mi cariño.
—¡Dios le perdone!...—responde María Teresa.
Sucede á estas frases un intervalo de silencio, durante el cual todos tienen la vista en los esposos reconciliados, congratulándose de que fuese tierna y conmovedora una escena que habría podido ser borrascosa en extremo sin la discreta intervención del prior y la condesa de Villalba.
Cuando Leonor vió que María Teresa se alejaba tranquila del brazo de su esposo, comprendió que se había alcanzado un gran triunfo.
Elvira y su padre se consideraron desde aquel momento libres y seguros dentro del castillo, que hasta entonces había sido para ellos un calabozo.

CAPITULO VII.

I

Tintas de gualda y carmin coloreaban el Oriente, y vaporosa bruma se levantaba de la tierra, tras de la cual aparecía el sol, como el rostro de rubia hourí, velado por una gasa.
Era una apacible mañana de Abril, y era el dia señalado por el conde D. Rodrigo para emprender la marcha á Castilla.
Cuando el astro rey hubo iluminado todo el valle, sonaron los clarines en la fortaleza llamando á la gente de armas de las inmediaciones, que fué acudiendo poco á poco, hallándose reunida á la hora prefijada por el señor feudal.
En un espacioso castañar se había dispuesto lo necesario para que saborease abundante y extraordinaria comida.
Tenian ya los rancheros las hogueras encendidas, y en ellas
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enormes calderas llenas de manteca de cerdo, cuyo hervor se sentía á gran distancia.

Conforme llegaban los comensales arrimaban á los castaños los arcos, las lanzas y los arcabuces y se lanzaban como lobos á las reses, las degollaban y las echaban descuartizadas dentro de las calderas.

Para los hidalgos había cubierto en la mesa del rico-hombre.

Al entrar, después de saludar á las condesas, eran presentados por éste á Don Alonso de Granada y á Don Pedro de Ávila.

María Teresa, persuadida de la fidelidad de su esposo, estaba sonriente y decidora.

La comida fué animadísima.

Al concluir tomó el conde la copa.

—Brindo, señores,—dijo,—porque nos rennamos pronto los mismos á comer en la alcazaba de Orán.

—Brindo,—dijo enseguida Don Alonso,—porque las armas de Galicia sostengan en la nueva guerra la fama que han alcanzado en la reconquista de la patria, y porque el conde regrese pronto ileso y triunfante al lado de su bellísima esposa.

A este brindis contestó María Teresa:

—Gracias por vuestra galantería, señor Alonso de Granada. Ya sé que hay en Galicia quien os espera con igual impaciencia que he de esperar yo al conde.

II

Leonor se hallaba con D. Diego de Ulloa al lado de Elvira, que tras una noche de insomnio y desasosiego había amanecido con fiebre.

¡Consecuencia de tantas amarguras!...

Ultimamente pudo conciliar el sueño, lo cual se consideró de feliz augurio.

A D. Tello se le prohibió, sin embargo, por disposición facultativa, despedirse de la joven por evitar á ésta una nueva emoción.

Leonor y D. Diego, dejando á Elvira al cuidado de una dueña, se dirigieron á la capilla á implorar para los expedicionarios la protección del cielo.
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Al acercarse la dama al umbral volvió asustada el rostro.

En el altar se veía un Crucifijo alumbrado por una lámpara á media luz.

Un joven hidalgo, de agradable figura, yacía recostado en un lecho de tablas, con grillos y esposas, y sentado al lado suyo un capellan.

No es necesario decir quién era aquel joven.

Estaba pálido, efecto de la herida cuyos vendajes tenía puesto, no por descaimiento del espíritu.

Al ver á Leonor, dijo con débil voz:

—Oídme, señora. Os suplico tengáis serenidad, que también yo la tengo, en el duro trance en que me hallo. No voy á pediros que intercedáis por mí, porque no ama la vida quien como yo ha perdido lo único por que ha suspirado en el mundo. Os pido sólo perdón por haber mezclado vuestra ilustre persona en las intrigas á que me ha conducido mi pasión loca y temeraria.

Leonor respondió con tono balbuciente:

—Os perdono y deploro vuestra desgracia.

D. Diego se apresuró á cortar el diálogo.

—Permitid, D. Enrique,—dijo,—que con el respeto que inspira vuestra situación os haga una súplica. Puesto que la condesa os concede lo único que le pedís, concededle vos ahora permiso para retirarse, porque ya comprendéis que para un alma sensible como la suya...

—¡Todo lo comprendo!... Quedo harto complacido con la gracia que me otorga... Además necesito el tiempo para encomendarme al Supremo Juez, pues ya pocos momentos me restan de vida.

Don Enrique quiso levantarse para saludar al salir la condesa, pero careció de fuerzas para ponerse en pie.

Un nuevo suceso vino en este momento á hacer más aflictiva su situación.

Los clarines sonaron de nuevo á las puertas del castillo.

Era la hora de emprender la marcha.

¡Él!... que había gozado en primer término de la gracia del conde... ¡Él!... que marchaba siempre á su lado á los campos de batalla lo mismo que á las aventuras caballerescas, tenía que renunciar á toda esperanza. Sus camaradas iban á marchar, él
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iba á morir. El méños afortunado hallaría muerte gloriosa en el asalto de Oran; y él iba á expiar afrentosamente los extravíos de un malhadado amor.

Así se comprende que habiendo estado hasta entonces sereno y resignado, asomase en aquel momento una lágrima á sus párpados.

D. Enrique, sin embargo, se repuso; y cual si quisiera rehuir todo recuerdo del mundo que iba á dejar, se entregó á la oración con profundo recogimiento.

III

El capellan que le auxiliaba, comprendiendo cuán emocionada había salido Leonor de la capilla, calculó que era preciso aprovechar aquellos momentos y se presentó al poco rato en su cámara.

—¿Cómo está D. Enrique?—preguntó la dama.

—Señora... está como le habeis dejado, sufriendo el más horrible de los tormentos morales... pero su situación es cada vez más angustiosa, porque á cada momento que pasa se estrecha más para él el horizonte de la vida.

—¡Dios mío!... ¡Si yo pudiera hacer algo!...

—Vos, señora, lo podeís todo.

La condesa se puso en pié para dirigirse á las habitaciones de su hermano; pero en aquel momento penetraron en la estancia los enviados de la corte.

D. Alonso había ya celebrado con su prometida esposa larga y tierna entrevista de despedida; pero quería darle el último adiós.

Nuevas protestas de amor; nuevos juramentos se hicieron aparte aquellos seres, que parecían creados uno para el otro.

Después tomó la palabra Pedro de Avila.

—Condesa,—dijo,—al despedirme no puedo méños de aseguraros que llevo muy gratas impresiones. Ahora que he visto de cerca los encantos que se encierran dentro de estos muros, creo que D. Alonso debe deseárl un feliz y breve término á la campaña, más que por salvar la vida, por alcanzar la dicha que aquí le espera.
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—Gracias, Sr. Pedro de Avila. En cuanto á vos, puedo aseguraros que, tanto como la toma de Orán, deseo la redención de vuestra cautiva.

Los condes de Altamira entraron en la estancia seguidos del religioso de la Merced y de D. Diego de Ulloa.

Leonor rogó á los enviados de la corte que apoyasen con su voto y su palabra una gracia que iba á pedir á su hermano.

A las súplicas de cuantos se hallaban presentes, respondió el conde:

—Ya he dado órden para que se suspenda la ejecución. No quiero que nos despida el verdugo, porque sería marchar bajo muy tristes auspicios.

Leonor puso en seguida por sus manos al cuello de su hermano D. Rodrigo un relicario de oro con la imagen de Santiago, que debía preservarle del acero musulman.

Las lágrimas de Leonor acompañaron al conde y á D. Alonso hasta el vestíbulo de la fortaleza.

IV

Los expedicionarios se pusieron en camino.
Rompían la marcha los heraldos.
Seguían los trompeteros y timbaleros.
Inmediatamente iba la litera que conducía á la condesa de Altamira, quien debía quedarse, como estaba acordado, en el castillo de Puente de Ume.

Al estribo izquierdo marchaba el conde á caballo, y al derecho, también en brioso corcel, Don Alonso de Granada, volviendo de vez en cuando la cabeza para saludar á Leonor que, agitando el pañuelo, descubría su hermoso busto por cima de una almena del castillo.

Detrás de la litera, llevando en medio al prior caballero en su otra mula, iban Pedro de Avila y Tello de Leiva, el nuevo arquero mayor á quien el conde había regalado caballo y armadura.

De entre el grueso de las lauzas se alzaba, temblado por Juan de Zúñiga ostentando las dos cabezas de lobó, el estandarte de la casa á cuya sombra pelean ya en tiempo de Ramiro II,
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res, y que, en igualdad de circunstancias, hubiera sido difícil, si no imposible, á los romanos, hacer frente á tales adversarios.

Los amos habian triunfado; pero la esclavitud triunfaba de la sociedad. El excesivo número de esclavos aumentaba de dia en dia paralelamente á la disminucion del de los hombres libres. La llamada república romana, que nada habia hecho para aliviar la suerte de tantos infelices, ni para prevenir sus insurrecciones, ni para evitar que todo trabajo material é intelectual les estuviera encomendado, ni para prever al caso en que no habria más que amos parásitos y esclavos útiles, no tenia razon de subsistir, y su desaparicion del mundo no fué una gran perdida para el progreso humano. El imperio conoció el mal, pero no se atrevió á prevenirlo. Aunque algunos emperadores pusieron traba á la crueldad de los amos, la sordida avaricia de éstos y los llamados intereses sociales fueron más fuertes que los primeros. Ni el cristianismo, con toda la fuerza de que llegó á disponer, logró la emancipacion de aquellos infortunados seres; y, en puridad hablando, y como veremos más adelante, á pesar de los sublimes principios de caridad proclamados, no se cuidó gran cosa de suprimir el horrible estado de la esclavitud: tal vez era en sus comienzos demasiado espiritualista para fijar bastante su atencion en los intereses sociales. Esto en cuanto á los principios por él proclamados; más tarde, y cuando los que hablaban á su nombre se aliaron en el poder político, tal vez se hicieron demasiado materialistas para cuidarse de intereses espirituales.

Los hechos que tenemos por más criminales y más punibles en toda sociedad organizada tienen su explicacion, y aun su razón de ser, allá en la infancia de los pueblos; y son términos, aunque dolorosos, necesarios de una evolucion social indispensable para el progreso humano. Así se encuentra en todas las sociedades primitivas organizado el pillaje y el robo que, lejos de ser una mancha en los que lo ejercian, era un título de gloria con tal que se llevara á cabo contra los individuos ó los bienes perteneciente á extraña tribu. En confirmacion de esto vienen todos los hechos históricos, sin excluir los de aquellos pueblos, que una estela mas brillante han dejado tras de sí, y más poderosamente han contribuido á la civilizacion del mundo: nuestros lectores no ignoran que la piratería fué el primer paso
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las mesnadas de Compostela, cuando al grito del Sr. de Altamira SANTIAGO Y CIERRA ESPAÑA, que es desde entonces el grito nacional de guerra, se aparece en Clavijo el apóstol batallador y concede á los que le invocan las palmas de la victoria.

JOSÉ BECERRA ARMESTO.

(Se continuará.)