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cando los mercados y ensanchando la esfera del comercio, el ganado ha triplicado su valor; correspondiendo á este nuevo estado que los modestos seles del régimen antiguo fuesen sustituidos ahora con cuadras sencillas, pero cómodas y capaces para recoger de noche los ganados, ó en las horas en que el sol del verano les molesta; cuyas cuadras debían construirse en todos los términos comunes destinados al pasto y que se hallan distantes de las casas de los ganaderos. ¡Hé aquí otro fruto de la centralización encomendando á los Ayuntamientos las facultades que antes eran peculiares de cada pueblo; así como de la reforma introducida en la legislación referente á prestaciones, con la cual se han anulado las obras del Concejo, según se hacían antes, sin acertarse hoy á dar á los trabajos vecinales fórmula práctica con las nuevas leyes!

Obras de Concejo.

Las obras de Concejo antiguamente estaban confiadas sin limitación alguna al Concejo mismo, ó sea á todo el vecindario del pueblo que le constituía; y cuando acordaba reunirse, la obligación del servicio pesaba sobre todos los que tuviesen aptitud para el trabajo, eligiéndose aquellos días en que se hallasen libres de las faenas agrícolas. Atendian principalmente á la reparación y construcción de sus caminos y puentes; repoblación del arbolado próximo á los hogares y el de los seles para abrigo de los ganados; á la extinción de incendios en los montes y sierras destinadas á pasto; á la inspección de los puertos y términos comunes en lo referente á enterramiento ó quema de las reseas muertas, y otra multitud de servicios de carácter local y de interés para la generalidad del vecindario. Las faltas de asistencia se penaban con una multa de tres á cuatro reales por persona, y el producto de estas multas ó indemnizaciones constituía un fondo destinado á la adquisición de la herramienta y material necesario para las obras, y una buena parte del mismo lo aprovechaban aquellos que asistían al trabajo, recibiendo, después de cesar éste por la tarde, una merienda de pan y vino; lo que servía de estímulo á lo más y aun de alimento á muchos vecinos de escasos medios de fortuna.
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Las prestaciones vecinales, sustituyendo, según la nueva legislación, á las obras de Concejo, han dado lugar, como va dicho, á dejar en abandono, casi absoluto, tan interesante servicio local. Por las novedades introducidas se exige padrón previo, formado anualmente por el Ayuntamiento y mayores contribuyentes—no por el pueblo interesado—en el que se presuman las obras que hayan de ejecutarse y los días que deban emplearse en ellas. De igual modo se exige para la imposición y cobro de multas que el alcalde dicte, una providencia fundada, con muchos vistos y considerandos, de la cual ha de darse copia literal al interesado, practicándose después unas cuantas diligencias y notificaciones, que no excusan, en definitiva, la precisa intervención del juez municipal—funcionario que en los pueblos suele estar celoso de las atribuciones de los alcaldes—para decretar la entrada en el domicilio del multado y llevar á cabo el embargo y las demás diligencias consiguientes.

Otras muchas molestias y complicaciones dan lugar, por no soportarlas, á que las multas no se impongan, ó en otro caso, á que dejen de hacerse efectivas (1). También repugna en los pueblos la limitación de la edad en los obligados á prestaciones personales, establecida por la ley, fijándola desde los diez y seis á los cincuenta años; pues hay en aquellos una gran parte de vecinos de cincuenta á setenta años que gozan de robustez para hacer sin fatiga sus trabajos habituales, aprovechándose de las obras vecinales que ejecutan los demás. Lo vaga que está la ley respecto á la forma en que han de hacer el trabajo las yuntas y caballerías, pues no se expresa si han de ser conducidas por sus dueños, llevando carros, aparejos, etc., etc., y otra multitud de dificultades que nacen lógicamente de la torpe función de los Ayuntamientos, hacen imposible que se pueda utilizar un recurso tan valioso para los trabajos vecinales, quedando estos abandonados y sin ejecutarse por otros medios. Créase, además,

(1) ¡Y estas molestias se imponen para cobrar multas de 1, 2, 3 y 4 reales! Además, hay que cobrarlas en un papel especial, del cual el interesado recoge una mitad y otra queda en la alcaldía. El Sr. Figuerola, que creó este papel, en sustitución del de multas del Estado, hizo un gran bien dejando el 90 por 100 de su producto en favor de los Ayuntamientos; sin embargo de este bien relativo, es urgente la medida de suprimirlo por completo.
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como consecuencia natural de esta anarquía, un espíritu de discordia que produce resultados fatales para la paz y buena armonía que deben existir entre los habitantes de un pueblo, traduciéndose en el abandono é indiferencia que tanto en la política como en la administración local sufrimos en el nuestro.

Beneficencia.

Este ramo se halla como los demás, hasta el punto que la mayor parte de las fundaciones piadosas que existían con destino á hospitales y escuelas han desaparecido ya. Los Ayuntamientos, las Juntas provinciales de beneficencia y los demás centros de la gobernación del Estado, comparten por igual su punible indiferencia,—cuando no su complicidad,—en mantener tan interesante servicio en lastimosa desatención.

La útil institución de los pósitos, que debiera estar generalizada en la mayor parte de los pueblos, ha decaído en vez de prosperar, llegando en los de esta provincia, y en los de otras muchas, á desaparecer por completo.

También en la organización antigua era muy general en los Concejos la práctica de reponer las casas que se incendiaban, prestándose gratuitamente por el vecindario de los pueblos todos los servicios necesarios para alzar sus paredes y construir el tejado, quedando á cargo del dueño los trabajos restantes. Tan benéfica costumbre, escrita en las antiguas Ordenanzas, y practicada en muchos pueblos, cesó, casi por completo, desde que la ley de prestaciones hizo imposible la obra vecinal.

De igual manera, cuando los Concejos administraban los montes, se proveía de maderas y leñas á los vecinos enfermos y necesitados.

Otros muchos e interesantes servicios entraban en las facultades de los Concejos, como eran: el régimen y dirección de sus escuelas, y la recaudación de los impuestos ordinarios y extraordinarios que se pagaban al Estado, cuyo importe se ingresaba en los Ayuntamientos respectivos, cuando no era entregado en la capital de la provincia.

En todos los pueblos, asiento de los Concejos, existía un local destinado á las reuniones del vecindario, que eran presididas:
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por el Regidor; en él había un arca para los fondos del Concejo, en la que escrupulosamente se custodiaban además, las cuentas, Ordenanzas, títulos de propiedad de los montes y bienes de propios y comunes, y todos los documentos y papeles de interés. Cerraban generalmente estas arcas con tres llaves, que se hallaban en poder de igual número de personas, y cuya reunión era precisa para su apertura. Tan luego como los Concejos perdieron sus atribuciones, algunos Ayuntamientos se incautaron de dichos papeles, que, en los más de los pueblos, han quedado abandonados y á merced de personas desconocedoras del interés que ofrecen aún, dándose lugar, por esto, á que se vayan perdiendo. Lo mismo sucede con los archivos de los Ayuntamientos, que, salvas algunas excepciones, se hallan en completo abandono, y conservan muy pocos documentos de interés referentes á los pueblos de sus distritos respectivos.

De los Ayuntamientos.

Resulta claramente de la historia que acabamos de hacer, que á principios de siglo toda la vida local se hallaba concentrada en el Concejo, unidad administrativa,—la más necesaria—que ha desaparecido después, y estaba dotada de todos aquellos servicios que más interesan á la misma, así como de la libertad é independencia necesarias para realizarlos. La reunión de unos cuantos Concejos, para los fines que eran comunes á todos los asociados, y que estos no podían realizar sin el concurso de los demás, constituía el Ayuntamiento.

Hemos dicho atrás que en cada Concejo se nombraba anualmente por los vecinos que eran cabeza de familia un Regidor que se hallaba investido de las facultades explanadas ya, y muy superiores, por cierto á las que disfrutan actualmente nuestros alcaldes. Todos los regidores electos de los Concejos que formaban la circunscripción, se reunían el primer día del año en el pueblo designado como capital, y elegían allí, en la primera sesión, entre los individuos de su seno, uno para el cargo de alcalde y otro para el de procurador-síndico: de este modo quedaba formado el ayuntamiento y funcionaba durante el año, siendo una expresión viva de la autonomía de los Concejos, cuyos regidores,
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con una representación tan directa, obraban libremente, descartados del lujo de concejales y de Juntas especiales que las nuevas leyes han introducido después.

En algunos Concejos alejados del pueblo asiento del Ayuntamiento, en vez de un regidor solían nombrarse dos, para que uno de ellos, con el carácter de Procurador ó Diputado, asistiese á las sesiones del mismo con igual representación que la de los demás regidores.

De dicha organización se desprende bien, que, tanto los Ayuntamientos de esta provincia como los de otras muchas, se componían de doble ó triple número de pueblos que en la actualidad; lo cual era lógico, pues su esfera estaba reducida entonces, tan sólo, á las operaciones de la quinta; á repartir entre los Concejos las contribuciones del Estado y de la provincia, designando el cupo correspondiente á cada uno de ellos según su vecindad y riqueza; á recibir las disposiciones del Gobierno y las que emanaban de las autoridades y centros superiores para darlas á conocer al vecindario y hacerlas observar; y, finalmente, correspondía á los Ayuntamientos la tasa en los precios de los artículos principales de consumo: el pan, el vino, el aceite y la carne, como también los servicios referentes á higiene y salubridad públicas, y algunos otros; demandándoles todos escaso trabajo, porque se realizaban con una sencillez de formas, bien de envidiar después que han sido sustituidas por otras que ni son prácticas, ni responden al objeto que se han propuesto nuestros legisladores.

El cargo de secretario de estas corporaciones, estaba servido por individuos que no tenían más obligación que la de concurrir á las 20 ó 30 sesiones que se celebraban en las mañanas de los domingos, cuando se reunían los regidores de los Concejos, por exigirlo así los servicios municipales; y aunque ahora sorprenda á muchos que las secretarías entonces estuviesen dotadas con 20 ó 30 duros anuales, se comprenderá bien que así fuera, pues en realidad dicha retribución tenía más bien el carácter de indemnización que el de sueldo, puesto que los trabajos que desempeñaban dichos secretarios no les impedían, durante toda la semana, dedicarse á los de su oficio ó profesión. Mejor retribuidos se hallaban relativamente entonces que lo están hoy los actuales
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nios, los divorcios, todo está regulado según esta tiranía pública. La esclavitud figura como derecho en Aristóteles, viéndose en Platón robustecer al Estado, dándole fuerza y esplendor sin cuidarse de los sufrimientos del individuo. No era posible en una sociedad donde subsistía la esclavitud fundar el derecho humano, ley de Dios, regla de la humanidad. Estaba destinado exclusivamente á establecer tan grande privilegio al cristianismo.

Y si del Estado se pasa á examinar la organización de la familia, se verá á la mujer despojársela de todos los derechos; estar sujeta perpetuamente á tutela, insultarla en su inteligencia y veracidad, ser objeto del desprecio más grande; considerarla, en fin, como cosa. El padre tiene el derecho de vida y muerte sobre sus hijos, puede repudiar á su mujer, cederla ó prestarla y ejercer el poder despótico concedido por las leyes. Faltaba á aquella sociedad la verdadera libertad que engendra las instituciones sábias, bajo las cuales se regulan y rigen los derechos de los ciudadanos.

Además, como consecuencia inmediata de su defectuosa organización, era la mala distribución de la riqueza pública mientras que un pequeño número poseía cuantiosos bienes de fortuna, habitaba en sumptuosos palacios revestidos de mármoles y metales, con elegantes estatuas y admirables grotescos, baños que podían convertirse en templos, gabinetes donde se encontraban las obras más acabadas de escultura; mosaicos cuyo mérito bastaría para enriquecer en el día la gloria de un museo, había millares de hombres pereciendo de hambre por un solo personaje opulento.

Tenemos, pues, que la imperfecta organización de la familia, la servidumbre de la mujer y el envejecimiento de las clases bajas, produciendo la necesidad de las diversiones exteriores, constituyen y determinan el carácter general de la Edad antigua, cuyo carácter queda todavía mejor determinado si se recorren ligeramente los períodos históricos en que aquella se divide.

Acudiendo al Génesis, libro á que cada ciencia ha llevado con sus adelantos un nuevo tributo de pruebas, se ve al hombre en perfecta armonía de sus facultades, dotado por Dios
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secretarios con dotaciones de 4, 5 ó 6.000 rs., si han de vivir consagrados al desempeño de su cargo y soportar de continuo las exigencias de unos y la imposición de otros.

Algunas consideraciones que se desprenden de este estudio.

Acabamos de exponer las funciones que en el régimen antiguo se hallaban confiadas en esta provincia (1) á los Concejos y Ayuntamientos de la misma, y de compararlas, á la vez, con las que desempeñan hoy nuestros Municipios. De dicha historia se deducen las principales causas que motivan el malestar profundo que se siente en la sociedad española, donde el desaliento general, para la vida pública, se explica tan luego como se conoce el estado anárquico á que se ha reducido la administración en lo que va de siglo.

La perturbación, como se vé, ha sido producida tan sólo por reformas administrativas, inadecuadas á la tradición y á las costumbres, y menos á las condiciones de cultura en que se hallaban los pueblos; pues el criterio que ha preponderado entre nuestros legisladores y gobernantes, especialmente desde el año de 1845 hasta el presente, ha sido contrario al estudio y ejecución de un plan serio, en el que, partiendo de lo bueno de otros tiempos y de lo posible en estos, se hubiesen realizado aquellas reformas que la agricultura y la administración local exigen, en consonancia con los progresos modernos. Destruyeron lo antiguo, tan sólo por serlo, y no se han preocupado de edificar. Los pueblos, á su vez, acostumbrados ya á la tutela gubernamental, impuesta por la nueva tendencia centralizadora, y viendo los desastrosos efectos producidos por las innovaciones, han caído en la posturación más lamentable, sufriendo el mal que estas les han ocasionado; no han buscado su remedio, como debieran hacerlo, pues siendo éstos los únicos perjudicados, fácil les era alcanzarle por el camino de las soluciones locales.

(1) En las demás de España, las funciones de los organismos locales eran análogas, en lo esencial, pues existía cierta autonomía en los pueblos, que después ha desaparecido á causa de la centralización y del embrollo legislativo.
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Puede servir de estímulo, en tan importante empresa, que sin apelar á ideales que pudieran tildarse de utópicos, podemos hallar en la administración que hemos perdido, restableciéndola y aun mejorándola, los medios necesarios para ponernos al nivel de los pueblos cultos, cuya administración local, en los que más se distinguen, concuerda bastante con aquella, tanto en su fondo como en su forma.

No es de extrañar, pues, el desconcierto en que viven nuestros pueblos, faltos de vida administrativa; pues los Ayuntamientos actuales, que absorbieron totalmente la que disfrutaban los antiguos Concejos, se ocupan tan sólo ahora en los estériles trabajos que se les exigen por nuestras leyes vigentes, que no son prácticas ni realizables—excepción hecha de la de reemplazos,—cubriendo absurdas y complicadas formas que dan lugar á dificultar las operaciones de cada servicio para realizar siempre una ficción, hasta el punto de llenar en apariencia dichas formas y de eludir el fondo por impracticable. El esfuerzo de pensamiento, la habilidad y el arte que reclaman estas operaciones de los secretarios—únicos sobre quienes pesan en verdad,—son admirables, y no se disculpa que habiendo tantas atenciones abandonadas, se vean precisados dichos funcionarios á gastar su actividad tan estérilmente.

Conocida la desorganización de los Municipios, y el atraso y disculpable desaliento de las personas acomodadas de los pueblos de España,—grandes y pequeños, que los males son generales,—á nadie causará extrañeza que las gentes honradas huyan de los cargos concejiles, por absorberles todo el tiempo necesario para sus asuntos propios, que se ven en el caso de abandonar. Comprenden la imposibilidad en que se hallan de realizar algún bien en dichos cargos, atendido el embrollo y anarquía que sufre nuestra moderna administración, y el peligro de contraer, por otra parte, sin poderlo remediar, responsabilidades inevitables, sobre todo con motivo de las cuentas municipales; responsabilidades que les coartan después la libertad para la política y para los asuntos locales. Por estas causas, y como consecuencia lógica de las mismas, se apodera de los Municipios aquella gente que no se preocupa de su buena dirección y que los explota para su medro personal. Así se explica que los Ayun-
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tamientos se hallen anulados para la administracion y convertidos en sucursales de los Gobernadores civiles y de algunos señores influyentes que viven en las capitales, y que utilizan estos organismos para que les sirvan de apoyo en las elecciones de diputados provinciales, diputados á Cortes y senadores.

Precisa poner remedio eficaz á los males citados, despertando el espíritu de asociacion, elemento indispensable para que puedan realizarse todas las reformas que demandan la agricultura y la administracion municipal, reformas que, á nuestro entender, pueden llevarse á cabo, aun sin necesidad de nuevas leyes,—á pesar de ser tan necesarias;—pues caben aquellas dentro de la centralización actual, y de las leyes locales que existen, si bien se necesita para ello superior esfuerzo que el necesario en otro caso.

Dirigida la actividad en favor de las mejoras locales, y desviándola de las luchas apasionadas y estériles de los partidos políticos, es como podrá alcanzarse que el espíritu público se levante de su postracion actual y pueda prestar el concurso necesario para que se desarrollen los importantes gérmenes de riqueza que posee nuestro suelo.

Con tan favorables condiciones, la religion, que como es natural, ha sido lastimada por las luchas de los partidos, recobraria el legítimo y necesario influjo que le corresponde, sirviendo, cual debe, al amplio y civilizador espíritu del cristianismo; influjo que se haría sentir en la moral y en las buenas costumbres, y que no puede ejercer, sino imperfectamente, en las circunstancias actuales de desorganización administrativa, en las que los intereses de dichos partidos se sobreponen á todo.

A los Gobiernos, igualmente ha de favorecerles la iniciativa de las localidades; pues siendo ajena á las pasiones políticas, podria llegar á darles la libertad que les es necesaria para hacer fecunda la importante gestion que les está confiada, tan luego se mostrase prácticamente, con el renacimiento del espíritu de asociacion, que la esfera que incumbe á aquellas se llenase debidamente. De esta suerte, los partidos tendrían mejores condiciones para la vida política, porque, aparte de la opinión pública, que recobraría todo el influjo que ha perdido, llegaría fácilmente el dia en que dejaran aquellos de sufrir, como hoy
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acontece, la presión de los destinos públicos; pues el empobrecimiento y la falta de horizontes para el trabajo, que sienten, como se ha dicho ya, nuestras clases influyentes, dan lugar á que empleen toda su energía en obtener el poder, perturbando, sistemáticamente y sin tregua la paz en los pueblos, y amoldando bien sus ideales á la consecución de tales fines.

Por tales razones, ya que el cansancio de la lucha, ó mejor aún, el progreso de los estudios económicos y administrativos, como el de los pedagógicos, va creciente de día en día, al par de los morales y políticos; y, por otra parte, se dispone de una red de ferro-carriles y carreteras, y de otros medios poderosos que nos prestan hoy los modernos adelantos, de esperar es que se inicie pronto una nueva era, cesando las luchas que nos han dominado en lo que va de siglo, por suponerse equivocadamente, que con motines y guerras civiles,—áun concediendo móviles desinteresados en sus autores,—habrámos de hallar el remedio á hondos males, que sólo se pueden curar con la paz, si dentro de ella se desenvuelve con libertad y severa justicia, el espíritu de asociacion.

Hay que renunciar, ciertamente, al infecundo sistema, seguido hasta aquí, de esperarlo todo de los Gobiernos y de los Ayuntamientos, puesto que una larga experiencia demuestra, con repetidos ejemplos, que el remedio á dichos males ha de hallarse solamente en nosotros mismos; pues así como los asuntos de la familia, primer organismo social, es á la familia á la que incumbe ocuparse de ellos con interés y asiduidad, de igual modo los asuntos locales que interesan muy inmediatamente á unas cuantas familias, asociadas legalmente en el Municipio—segundo organismo, y cuya perfecta función es esencialísima—deben ser completamente atendidos por el esfuerzo exclusivo de las mismas. No se preste, pues, la imposibilidad de salir de este estado. Avivándose la voluntad, y desenmhecidiéndose la inteligencia,—no ejercitada en tantos años de inercia administrativa,—y eligiéndose el camino de la asociacion, mucho podrá realizarse desde luego; lo demás, vendrá después, sin duda alguna.

Finalmente; los habitantes de nuestros pueblos deben considerarse ya hombres, y fuera de la menor edad en que han vivido
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durante tantos años, y viven aun, por desgracia; hora es de que entren de lleno—emancipados de una tutela funesta,—en el cumplimiento de sus deberes públicos, en el goce de sus derechos y en la administración de sus inmediatos intereses, sin aguardar indefinidamente á la realización de ideales políticos que jamás salen de la fantasía y son siempre el espejismo de los pueblos atrasados; ni á reformas radicales en las leyes, cuya falta de eficacia se suplirá,—mientras llegan condiciones favorables para obtenerlas,—con el movimiento que se despierte en las localidades. Dejando de ser la gran mayoría del país, como lo es en la actualidad, masa inerte y nula para influir en la vida económica y política del mismo, es como se logrará, sin duda alguna, destruir la causa generadora del atraso que nos aísla de todas las naciones cultas y prósperas de Europa.

Gervasio G. de Linares.

(Se continuará).