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pánico se difundía entre los campesinos, y ni hombres ni mujeres abandonaban sus chozas.

Leonor de Osorio, enterada de estos hechos, tenía tal aversión á los lobos, que había pedido puesto donde pudiera hacerles el primer disparo.

La jauría de alanos y podencos rastreaba hacia largo rato en un espeso bosque de aliagas y brezos, sin dar señal alguna.

Los cazadores empezaban á inquietarse.

—¿Pero dónde están esos lobos?—preguntó la condesa viuda.

—¡Ya saldrán, señora!...—respondió uno de los cuatro monteros que la escoltaban.—¡Y quién nos dice que no saldrá también el oso carnícero?

—¡El oso carnícero!

—¡Sí, señora!

D. Diogo y su hija, que acompañaban como espectadores á Leonor, aplicaron el oído.

—Ya lleva devorados,—continuó el montero,—lo menos doce hombres. Mujeres no ha devorado ninguna, porque no se atreven á alejarse de las aldeas. El oso deja su madriguera al anochecer, y sale de caza seguido, á respetable distancia, por una manada de lobos. Sube á un árbol y espera. Cuando el transeúnte pasa por debajo, se deja caer sobre él. Aunque los aldeanos le llaman carnícero, se sabe que no prueba la carne. Estos animales son más golosos que trágones. El llamado carnícero chupa la sangre á sus víctimas; luego las abandona, y los lobos que le observan se reparten la carne y los huesos. Ya sabeis, señora, la desgracia del pobre gaitero.

—No.

—Contadnosla,—dijo Elvira.

—El infeliz subía del valle y atravesaba estos montes ya muy entrada la noche, seguro de que nada le sucedería, porque confiaba en que el oso carnícero escaparía al oír la gaita y el tamboril. Antes de atravesar el estrecho sendero que cruza este bosque, infló el fuelle del instrumento, mandó al tamborilero, muchacho de doce años, que templase el tamboril, y comenzando á tocar se internaron en la espesura. ¡La noche estaba oscurísima. Caminaron largo rato sin el menor percance. Los lobos que estaban en acecho huían al oír, no los típles, sino los bajos
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crueldad y dureza. Como siempre, la avaricia, el deseo de lucro eran los encargados de abastecer los mercados de esclavos. Los caballeros que ocupaban las provincias fronterizas cogían sin escrúpulo de ninguna clase, en paz ó en guerra, de las naciones amigas ó enemigas, todos los hombres que podían haber á las manos, vendiéndolos como tales. Hasta tal punto fueron cometidos estos desmanes, que habiéndole pedido Roma auxilios al rey de Babilonia, contestó éste que, gracias á los publicanos, en su reino no quedaban más que niños, mujeres y ancianos. Temiendo el Senado que la repetición de tales excesos le trajeran una rotura con las naciones fronterizas, dió un decreto ordenando que se volvieran á los respectivos soberanos los súbditos que, contra toda ley, habían sido secuestrados. Empezó á aplicarse esta disposición y en dos días salieron de Sicilia 800 hombres. Pero entonces, como más tarde, los encargados de hacer leyes y cumplirlas fueron impotentes contra la opinión de los amos y de aquellos caballeros romanos que hoy llamaríamos negros.

Los infelices que en virtud del decreto se disponían á marchar y reclamaban que la ley se cumpliese, fueron entregados á los amos y perdieron la vida en el tormento ó en la flagelación, como castigo á su temeraria audacia. Al fin se sublevaron, y la historia imparcial debe hacer de ellos una dura crítica por no haberlo verificado antes. Esperar que hombres que salen de la esclavitud han de ser humanos, sería imposible: cometían actos de ferocidad y destrucción que excedieron en mucho á los llevados á cabo en Sicilia. Por fin sucumbieron al número y á la táctica; pero no sin haber derrotado antes tres generles y probar en todos los combates que, en valor personal y en denuedo, estaban, por lo menos, á la altura de sus vencedores. Aunque por la índole de estos trabajos no podemos entrar en detalles, citaremos un solo hecho que comprueba nuestra aserción. Habiendo sido destinados mil de los prisioneros á ser conducidos á Roma para divertir aquel populacho indigno luchando con las fieras en el circo, ni uno de ellos llegó al espectáculo: se mataron unos á otros.

Si en esta lucha no fué desmentida la crueldad romana, tampoco su acostumbrada perfidia. Habiendo sido sitiada una ciu-
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de la gaita, cuyo sonido ronco y extraño les aterra. Pero el oso, despreciando la música, permanecía de centinela en el tronco de un fresno. Al pasar el gaitero se lanza sobre él, y no le dá tiempo ni áun para desasirse de la gaita. El chico arroja, al oír sus gritos, el tamboril, y corre á la aldea más próxima; cuando acuden los aldeanos con sus hoces ya no hallan más que la gaita y la montera, porque los lobos se habían repartido hasta los últimos despojos del gaitero.

—¡Pobre gaitero!—exclamaron todos.

II

—Ahora, si os parece,—dijo el cazador,—guardemos silencio, porque laten los perros al otro lado del bosque, si no me engaña el oído... Sí, lobos tenemos. Prevenid el arcabuz.
—Ya está.
Elvira se asustó.
—¡No tengas miedo!...—dijo su padre.
Óyense nuevos ladridos en todas direcciones, y dos animales pardos semejantes á perros de presa, uno tras otro, salen del bosque á la esplanada que domina Leonor.
Leonor, serena como siempre, apunta al que va delante, le sigue en la fuga con la boca del arcabuz, dispara y le tiende sobre la arena.
Un grito de alegría sale del grupo en que se hallaba la condesa; pero á este grito sucede inmediatamente otro grito de terror.
El lobo que marchaba detrás, al caer su compañero, se vuelve hacia las damas.
Las damas se asustan.
Pero este incidente sólo lo comprenden los monteros como cazadores prácticos.
Elvira se abraza á su padre y Leonor se pone detrás de los monteros, que esperan á la fiera cuchillo en mano.
Mas antes de que se acercase, una bala del puesto que cruzaba sus tiros con el de la condesa, derriba al lobo mortalmente herido.
Suena al mismo tiempo una bocina en el puesto del conde, y monteros y ojeadores corren al lado del infanzón.
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¿Qué habrá pasado?—preguntó D. Diego.
—Algo ocurre,—dice la condesa.
En esto llega D. Enrique galopando en su caballo al puesto de Leonor.
—No vengo,—dice,—á recoger vuestro aplauso por haber dado muerte al lobo que estuvo á punto de devoraros, pues no hice más que cumplir con mi deber... Pero, ¡qué veo!... ¡Elvira sin arcabuz!... ¡Pues cómo se va á defender del oso carnívoro!
—¡Dios mío!—exclama la jóven.
—No os asustéis. Yo me encargo de salvaros.
D. Diego y la condesa se miraron y se entendieron.
—Ya lo oís,—dijo Leonor.—Es preciso que sigáis con vuestro padre á D. Enrique. Yo me voy al puesto de mi hermano, donde se concentra ahora todo el interés de la cacería.
El padre y la hija se pusieron á caballo, y desaparecieron con su libertador por un bosque de abedules que tenían á sus espaldas.

III

Leonor galopó, seguida de los monteros, hácía el puesto del conde; pero en la mitad del camino oyó un tiro de arcabúz, se acercó al sitio de donde había salido, y halló á un hidalgo que tenía un corzo muerto á sus pies.
Hallábase el hidalgo al lado de una fuente que brotaba de áspera roca.
Leonor tenía sed, y se apeó.
Los monteros permanecieron á respetable distancia, y la dama se acercó al hidalgo.
Arrimó el arcabúz al tronco de un sauce, que al pie de la fuente crecía, y pidió agua.
Cuando el caballero volvió la cabeza, Leonor reconoció á don Alonso; quiso la dama retroceder, pero ya no era posible.
D. Alonso llenó en el chorro su vaso de caza, y lo puso en manos de la condesa.
Mientras Leonor bebía, el hidalgo examinaba minuciosamente sus contornos que, determinados por el gracioso traje de amazona que llevaba, le parecieron más bellos que nunca.
—¡Qué mujer tan hermosa!—se dijo.
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No se escaparon sus afanasas miradas á la condesa, en cuyo corazón reaparecieron otra vez la alegría y la esperanza.

—Ahora,—dijo D. Alonso,—descansad un momento.

—Con mucho gusto,—respondió Leonor,—sentándose en la roca.

—¿Quién sabe si el murmullo de estas aguas,—continuó el hidalgo,—encerrará algun misterio que pueda yo descifraros?

—¡Es posible!... Pero hasta ahora no conozco vuestras artes en materia de nigromancia y hechicería. Solo conozco una de vuestras habilidades.

—No tengo ninguna.

—¡Sé que sois buen cazador!

—¿Tal concepto os merezco?

—Sí; mas no olvidéis que este terreno de Galicia es muy accidentado y que aquí al mejor cazador se le escapa una liebre.

—Já, já, já. Ya sé qué liebre se ha escapado, con quién se ha escapado y con qué protección contó para escaparse.

—¿De veras?

—¡Sí! De todo estoy enterado, y todo me es indiferente, mientras no se escape la que yo persigo hace mucho tiempo. Creo que al fin no he dado pruebas de ser tan buen cazador como decís. Gran trabajo me ha costado hacer la puntería; pero... ¡no os parece que al fin he dado en el blanco?

—¡Me parece que sí!... respondió la dama comprendiendo que solo se había tratado de darla celos.

Esta frase colmó al hidalgo de satisfacción.

Volvióse á oír la bocina.

—¿Qué habrá en el puesto del conde?—preguntó D. Alonso.

—Marchemos allá,—respondió Leonor.

—Marchemos, sí; pero antes hablemos claro. Convengamos en que los celos son el mejor talismán para descubrir el amor. Ellos acaban de abrir ante mis ojos un mundo de felicidad.

—Lo celebro mucho. ¡He sufrido tanto... tanto en tan poco tiempo!... Creía que el que tan apasionado se mostraba con la mujer que no podía ser suya, desdenaba ahora á la mujer libre y dueña de sí misma.

—No, jamás... Esa mujer seductora puede vivir persuadida de que no será suplantada... Mucho he sufrido por ella... Es
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hace tiempo mi único amor, mi única esperanza... mi único tormento. Si después de tantos sinsabores, de tantas contrariedades, me concede al fin su mano, sólo espero mi regreso de la guerra para que vayamos juntos á los altares.

El gozo de Leonor estaba á punto de traducirse en llanto cuando sonó de nuevo la bocina en el puesto del conde.

Había llamado la atención de D. Alonso el alto alazán inglés que montaba la condesa; pero más le sorprendió la facilidad y soltura con que la dama se puso sobre él. Leonor se dirigió á galope en busca de su hermano, no acompañada, sino seguida de su amante que montaba un bello tordo andaluz.

Los cuatro monteros, que llevaban jacas gallegas de las más altas, se quedaron pronto á igual distancia del hidalgo que el hidalgo de la dama.

IV

Cuando llegaron todos al puesto del conde, el sitio estaba formalizado en toda regla. Se habían talado los matorrales que arropaban un áspero peñascal y se acababa de descubrir ancha caverna, con varias ramificaciones y dos enormes bocas una á Oriente y otra á Occidente.

Los alanos habían entrado hacia largo rato; pero no se les sentía.

—¿Qué les pasará?—murmuraban los cazadores.
Crecía por momentos la impaciencia.
—¿Qué habrá ahí?—preguntó Leonor.
—Pronto lo sabremos,—respondió el conde.

A estas palabras siguieron dentro los lastimeros ladridos de un perro.

Los demás abandonaron la caverna precipitadamente con los pelos erizados y el rabo entre las patas.
—¡Está dentro!... ¡está dentro!...—gritaron los ojeadores.
—Silencio!—dijo el conde.
Y todos enmudecieron.
Se azuzó de nuevo á los alanos; pero ni uno sólo se atrevió á entrar.
—¡Fuego, fuego!—dijo el rico-hombre.
Inmediatamente se encendió voraz hoguera dentro de una de
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las bocas y se tapó ésta de modo que el humo saliera por la otra.

La condesa y D. Alonso, para ver mejor, tomaron asiento sobre una peña á donde Pedro de Avila les llevó la noticia de que había dado muerte á un jabalí.

El conde, broquelado con una armadura normanda de escama, esperaba cuchillo en mano al huésped de la caverna que no tardó en asomar su enorme cabeza.

Retrocedió el infanzón algunos pasos para asegurar mejor el golpe; pero su adversario desistió del combate y se volvió atrás, internándose de nuevo en su gruta.

—¡Mas fuego!—gritó el de Altamira.

El humo salió pronto en masas tan densas, que el conde tuvo necesidad de situarse en punto donde no le molestara.

El animal se precipitó fuera en busca de aire, y todos se asombraron de verle.

Era un oso negro de los más grandes.

No pudiendo romper la valla de lanzas que cercaba la caverna á cierta distancia se volvió hacia el conde.

Al ver que éste le hacía frente se levantó sobre las patas traseras.

No esperó el infanzón á que se le avalasen, porque conocía el brío de estas fieras y arremetió con tal empuje y tal destreza, que cuando el oso quiso defenderse ya tenía el puñal clavado en el corazón.

Entusiastas felicitaciones acogieron esta hazaña nunca vista por los hidalgos de Castilla, con la cual se dió por terminado el ojo.

Cobraronse veinte piezas mayores, sin contar los dos lobos y el oso que, según declaración de los aldeanos, no era otro que el terror de aquellas comarcas; el temible carnicero, cuya historia, sostenida por la tradición, refieren aún hoy al amor de la lumbre los cazadores de aquellas montañas.

CAPÍTULO VI.

I

En las afueras de Santiago, al Sud de la ciudad, hay un convento habitado un tiempo por treinta y seis franciscanos, menos
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notable que el de Conjo ya mencionado, que casi desaparece á la sombra de los altos y frondosos robles que le rodean, cuyo convento, contemporáneo del mismo San Francisco, tiene todo el misterio y toda la severidad del siglo XIII.

Como la orden no podía poseer, su fundador, obispo de Zamora, consiguió la cesión de los terrenos de la casa de Altamira, y de esta casa fué siempre feudatario el pequeño monasterio de San Lorenzo (1).

A la misma hora que nuestros cazadores se retiraban, se recogían también los frailes, y las densas sombras de una noche sin luna envolvían el edificio.

Sólo se sentía á espaldas de éste el rumor del Sarela, que se despeina de roca en roca por estrechísimo cáuce al pie del monte Pedroso.

Pero este rumor no impidió que los frailes oyesen el trote de tres caballos que se aproximaban al convento, aunque no la conversación de los ginetes.

—¡Gracias á Dios!—exclamó uno de éstos.—Ya pisamos los umbrales de la ciudad.

—Sí,—respondió otro.—Ahora ya estamos seguros.

—¡Qué horrible situación! A pesar de los duros escarmientos hechos por la reina Isabel, todavía se deja sentir en Galicia el yugo señorial. El noble que sabe, como el de Altamira, mantenerse en buenas relaciones con la corte, sigue haciendo lo que quiere.

—¡Claro! Eso pasará en todos los tiempos. A los que sepan de alguna manera hacerse útiles al poder constituido, les será más fácil que á los demás mortales falsear las leyes y burlar la justicia.

—Sin embargo, algo se ha conseguido. Hoy se emancipan los

(1) Decretada la exclaustación, el conde de Altamira reclamó y obtuvo la propiedad del convento. Su hija doña María Eulalia de Osorio y Moscoso, duquesa de Medina de las Torres, actual poseedora, está llevando á cabo en el edificio obras de consideración. El monasterio ofrecerá en breve el doble aspecto de un castillo-abadía del siglo XVI, semejante á las fortalezas de los templarios, con sus frescos y encantísimos jardines delineados al gusto del día. Tal es el proyecto que hemos oído explicar á la duquesa en términos que prueban sus conocimientos históricos y su delicado gusto artístico.
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reyes de los nobles; mañana se emanciparán los pueblos de los reyes.

—¿Pero en qué sentido han de emanciparse? Porque si los emancipados se han de erigir también á su vez en tiranos, nada habremos adelantado. A un despotismo sucederá otro despotismo, y seremos siempre una nación de perseguidos y perseguidores, de vencedores y vencidos.

—No os molestéis. Es ley eterna de la historia. Tras de la tiranía debe venir, y viene siempre, la venganza, como la pena tras del delito. La armonía y el equilibrio llegan más tarde... Entramos ya en el bosque de San Lorenzo. ¡Qué oscuridad! Callémonos. Basta que se oigan las pisadas de los caballos. No olvidemos que estos frailes son unos míseros esclavos de la casa de Altamira.

Abrióse en este momento la puerta del convento y apareció un encapuchado lego con una linterna á media luz.

Los ginetes se detuvieron.

—¿Qué se os ofrece, padre?—preguntó una voz severa y varonil.

—A mí nada,—respondió el lego;—otros se encargarán de contestaros, ó mejor dicho, de interrogaros.

Y separándose del umbral, dejó paso á cinco hombres montados, que salieron del convento armados de aceradas lanzas.

—Presentadnos,—dijo uno de ellos,—salvoconducto sellado y firmado por D. Rodrigo de Osorio, conde de Altamira.

—Ni lo traemos ni lo necesitamos,—respondió la voz que había interrogado al lego.

—Si lo necesitais ó no, os lo dirán en el castillo. Dad la vuelta y picad, que antes de dos horas os pondremos á disposición de nuestro amo.

—¡Dios mío!—exclamó una voz que aun no se había oído, una voz femenina de agradable timbre.—¡Estamos perdidos!...

—¡Resignación!—dijo la voz de otro hombre.—Continuemos nuestro calvario. ¡Animo, hija mía, que Dios nos vengará!

Los caballos se pusieron en marcha, y el lego echó los carros á la puerta.

Estaba, como hemos dicho, la noche muy oscura; pero á un kilómetro de la ciudad apareció la luna por encima de un ote-
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ro, alumbrando con su opaca claridad los bosques y las praderas, y señalando á los caballos el derrotero.

Nadie pronunciaba una palabra.

Sólo se oían los sollozos de aquella joven desventurada, que por segunda vez era conducida al castillo sin otro delito que su hermosura.

La inexpugnable fortaleza no tardó en ofrecerse á sus ojos entre las sombras de la noche como un fantasma aterrador, y una hora después llegaron todos al pie de sus muros.

D. Diego, doña Elvira y D. Enrique se apareon y subieron al castillo, seguidos de cuatro lanzas.

Antes de entrar en la cámara, dijo el padre á la hija:
—Ahora es preciso que te repongas.
—No debemos presentarnos como delincuentes, porque sería una bajeza; ni como acusadores, porque sería una temeridad. Erguida la frente, sereno el rostro, pocas y meditadas palabras. Hé aquí nuestro papel. Enjuga esas lágrimas, y entremos.

Y penetraron en la estancia en compañía de D. Enrique y seguidos de los cuatro escuderos, que se quedaron en fila delante del umbral.

II

Al lado del conde estaba Leonor.

Hallábase la cámara profusamente iluminada. Las armas y corazas del infanzón brillaban como limpio cristal en las panoplias, y los grupos bíblicos de los tapices parecían salirse del lienzo para formar parte de la escena.

El conde habló el primero.
—Siento, señores,—dijo,—que nos hayais abandonado en forma tan desusada y descortés. He querido enterarme por mí mismo de los motivos que han determinado vuestra resolución... Saber si habéis obrado espontáneamente, ó si vuestra voluntad ha sido por alguien engañada ó violentada... Aclarado este enigma quedais en libertad de permanecer aquí ó de volveros por donde habeis venido.

—Señor conde,—respondió D. Diego,—ante todo, rendidas gracias por vuestra promesa. Vos, señor, no podreis menos de comprender que la estancia de mi hija en el castillo, por más
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que bajo estos techos nada tenga que temer, según me habeis dicho antes de ahora, era ocasionada á malignas murmuraciones. En tal situación, un hidalgo generoso, testigo presencial de la vida que aquí observó, no tuvo inconveniente en ofrecerle su mano.

—Muy bien, señor Diego de Ullon. Me satisfacen vuestras explicaciones, y podeis obrar como os convenga... Pero antes necesito conocer el hidalgo, vasallo mio, que requirió de amores á vuestra hija.

Don Enrique, sumamente pálido, interrogó con la vista á Leonor.

Y como ésta se callase,
—Hablad vos, señora,—dijo.—Vos podreis sacarme de esta horrible agonía; vos conocéis mi situación; vos podreis decir lo que yo por respeto debo callar.

—Sí, sí,—respondió la condesa.—Hablaré desde luego, D. Enrique. No me duelen prendas. Es cierto que he apoyado el casamiento... ¿Pero sabia acaso, como he sabido recientemente, que por vuestra causa y sólo por vuestra causa se hallaba aquí la joven cuya mano pretendiais?

—¡Virgen santa!—exclamó Elvira mientras su padre miraba con sorpresa á D. Enrique.

Y la condesa añadió:
—¿Cómo estando en antecedentes había yo de proponer su libertad al que fué el autor de su clausura?

D. Enrique bajó la cabeza ante tan tremenda acusación.
—¡Ah!...—exclamó D. Diego,—todo lo comprendo. No he de ocultaros nada, señor. Este miserable fué hace tiempo desdénado por mi hija. Juró sin duda vengarse, y ha buscado como instrumento al hombre á quien más debía respetar.

—Es cierto... Pero ese hombre le impondrá la pena que se impone á los traidores.

D. Enrique ni siquiera se inmutó al oír tan terrible sentencia, lo cual causó el asombro de las damas que no concebían tal serenidad en momentos tan supremos.

En esto se abrió la mampara y apareció el prior acompañado de un joven hidalgo que vestía con distinción el traje de la época. Era D. Tello de Leiva.
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III

El prior de los mercenarios, informado por la condesa de que el rapto de la joven había sido aconsejado por D. Enrique, enteró de todo á su sobrino, quien al saber que su prometida había sido respetada por el conde, se levantó de su abatimiento.

La anunciada campaña le ofreció motivo y ocasión de presentarse en el castillo, resuelto á buscar un duelo con su rival.

Elvira y Tello experimentaron al verse una impresión de júbilo y de zozobra á un mismo tiempo.

D. Tello se dirigió al conde, que le oyó con sumo agrado, aceptando desde luego sus ofrecimientos.

—En este momento,—dijo el señor feudal,—en que se pone de manifiesto la deslealtad y el perjurio del hombre en quien había depositado toda mi confianza, celebro infinito, Sr. Tello de Leiva, hallar para su reemplazo un hidalgo tan digno como vos.

Y al pronunciar estas palabras, el conde se fijó en D. Enrique, dando así ocasión á que D. Tello, que aún no le había visto, volviera el rostro al mismo punto y se encontrase con los ojos de su contrario, que le miraban con una expresión amenazadora y siniestra.

D. Tello no pudo reprimirse.

—Señor,—dijo,—no extraño la conducta de ese hombre. Lo conozco antes que vos.

D. Enrique comprendió entonces que era mejor morir defendiéndose que á manos del verdugo, y despreciando el lugar en que se hallaba, tiró de la espada antes de que lo desarmasen, y se precipitó sobre su rival.

Pero D. Tello, que había observado sus movimientos, no se dejó sorprender, y casi al mismo tiempo desnudó también la suya, dando un salto hacia atrás y poniéndose en guardia.

Leonor y Elvira se abrazaron asustadas.

El prior se interpuso, llamándoles al orden, pero el conde le concedió permiso para batirse en su presencia.

D. Tello cruzó en seguida su acero con D. Enrique. Este le quitó la primera estocada, tirándole por su parte otra al vien-