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crúpulo de galantería y consideración personal á propios y extraños. Robles y yo creíamos que las acémilas estarían dotadas de buenas bridas, monturas y estribos. Nuestro desencanto fue grande. Los mulos no tenían puesto más que una súcia y tosca cabezada con cuerda de esparto y un enorme albardón mugriente y roto, de una anchura tal que era de todo punto imposible colocarse cómodamente á horcajadas sobre él. Los árabes son poco exigentes, y les pareció sin duda lo más natural del mundo que se acogieran las personas sobre aquellos mazacoles de pelota, badana y arpillera, del mismo modo que sobre ellos cargan sus rústicas seras de carbon ó sus fajos de leña. Pregunté á mi guía si no había medio de obtener otra montura, y esquivando socarronamente una contestación categórica, me contestó, clavando en mí sus brillantes ojos negros. "Je suis votre guide. Je vous soi- guerai moi." No pude obtener otra contestación. Y ya que de este mozo me ocupo, debo decir de él, en honor á la verdad, que estuvo conmigo lo más atento que un árabe puede estar con un europeo, y que, ágil y diligente, no perdió de vista mi caballería, no sé si para evitar que se fatigase mucho ó para cuidar del ginete que sobre ella se había colocado. El Abbás, que así dijo llamarse, es un mozo de unos veinte años, fornido, decidor y alegre, que habla bastante bien el francés, no cesa de interpelar á sus compañeros de caravana y estimular el paso de los mulos, saltando aquí y allá, y encontrándose en todas partes, ora para señalar el peligro de un mal paso, ora para indicar el sendero que debe seguirse. Su figura, si no bella, es de proporciones regulares y varoniles, marcándose perfectamente en él el tipo de su raza. Con la cabeza cubierta con el blanco alquicel, sujeto con la característica cuerda de pelo de camello, vestido el cuerpo con una camisa de mangas cortas, que deja desnudos casi del todo los brazos, cubiertas las piernas sólo hasta la rodilla con unos greiguescos que podrían pasar por zaragüelles, aunque menos anchos, y sustentando sobre las espaldas un tosco jaique, cuya capucha cae atrás formando caprichosos pliegues, con las piernas al aire y los pies calzados con negras zapatillas escotadas, El-Abbás tiene algo de arrogante y noble que, idealizado por el arte, pudiera muy bien inspirar el pincel de un artista ó el canto de un trovador. De entre todos los guías árabes, mu-
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atos y negros que nos acompañan, es este mozo el que más se distingue por su natural apostura y salvaje gentileza.

Emprendimos la marcha por un camino estrecho y pendiente, en muy mal estado de conservación y bastante tortuoso, que va atravesando algunas huertas y campos, donde las malas yerbas, jaramagos y amapolas principalmente comparten el suelo con los tallos del trigo ya espigado, pero corto y roto por efecto de la sequía. La dirección general de este sendero es al Sur, rumbo que no dejamos ya de seguir hasta la misma cumbre de la cordillera, á la cual nos encaminábamos. A un lado y otro de dicho camino, forman rústicos taludes y vallas, matas espesas de zarzamoras, escaramujos, cañas y cambroneiras, á cuya sombra levantan sus amarillas corolas los Sisimbrium y caléndulas, alternando con algunas Fumarias y velloritas, mientras domina todo esto espesa maraña, alternando, sin aparente concierto en su colocación, varios piés silvestres de algarrobo, olmo, acebuche, encina, sauco y algunos otros árboles de más humilde porte. En los campos vecinos estienden sus copas por las lindes varias higueras y algunos frutales de pepita. El sendero se va angostando poco á poco, y poco á poco se hace más difícil y más áspero. Van desapareciendo las huertas y campos, y ya no encontramos más que algunas roturaciones de pequeña extensión, rodeadas por todas partes de eriales y matojos. Es que comenzamos ya á pisar la falda del Atlas. Habremos recorrido como una distancia de cinco kilómetros, y el barómetro acusa ya una altitud de 550 metros. Aquí comienza lo que se llama el monte de Beni Salah, pueblecito compuesto de unas cuantas chozas cubiertas de paja, que se oculta entre los pliegues de un profundo barranco que dejamos á nuestra izquierda. En los desmontes naturales que las aguas han labrado en algunos puntos, observo que el terreno se compone en lo que está á la vista de tierra arcilloso-caliza, que ha sido arrastrada indudablemente de la cumbre de la cordillera por la acción denudatriz de las corrientes superficiales en las épocas de grandes lluvias, tierras robadas á las cumbres, y que en el transcurso de los siglos, considerando el fenómeno en toda la gran extensión del Atlas y el Sahel, han formado indudablemente toda la inmensa llanura de la Mitidja.
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Puede muy bien señalarse en este lugar el límite natural del cultivo, porque si bien es cierto que las roturaciones suben hasta muy cerca de la cumbre del Atlas, ni forman éstas una zona continua y extensa, ni pueden establecerse tampoco más que en algunos pequeños rodales de las pequeñas mesetas y collados que se encuentran entre los contrafuertes que de aquella gran cadena se desprenden.

Desde los 600 á los 800 metros de altitud, la vegetación espontánea está caracterizada por el predominio del Díos (Festuca altissima), cuyas cañas tienen cerca de metro y medio de altura, y de la alhucema ó espliego, no tan desarrollado ni oloroso como el de España. La roca del subsuelo aparece en casi todas partes á la superficie, y se compone de pizarras arcillosas, amarillo-rojizas y azuladas, de hojas muy finas y deleznables. Esta misma roca, variando un tanto la finura de sus capas y la naturaleza de las sustancias accesorias que la coloran, es la única que se encuentra ya hasta la misma cumbre de la cordillera.

Estábamos ascendiendo, al cruzar esta roca desprovista de vegetación arbórea, por uno de los ramales más accidentados del Atlas, que en aquel punto toma el nombre de monte ó montaña Dluss. Hicimos alto junto á una fuentecilla de agua fresca y cristalina, situada al lado de un barranco estrecho, profundo y tortuoso, donde vi una mata de adelfa, única que observé en toda la ascensión, y que vive allí indudablemente fuera de su región natural, puesto que los baladres todos que he visto en este paseo botánico, se encuentran en los alrededores de Blida, en el fondo de los barrancos y al abrigo de los vientos frescos, á una altitud no mayor de 250 metros.

Hicimos un ligero alto, y en tanto que los árabes descansaban un instante sentados al estilo oriental sobre la pradera, y mientras que los mulos cobraban nuevos bríos para continuar la fatigosa marcha emprendida, pudimos nosotros contemplar, volviendo la vista al Norte, el hermoso panorama de la Mitidja, cubierto de verdura por todas partes, la blanca ciudad de Blida en medio de un bosque de naranjos y limoneros, y en último término la pintoresca cordillera del Sahel, que hacia el Oriente descubre el ancho seno por donde desemboca el Har-rach en el mar, cuyas blancas aguas formaban un bello contras-
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te con las más oscuras y brumosas del mar, alborotado é inquieto entonces por los vientos del S. E. que azotaban su espumosa superficie.

Eran las once de la mañana cuando nuestra caravana volvió á emprender su interrumpida marcha, cada vez más difícil y peligrosa. Sustituyen al Diss los asphodelus ó gamones y algunos cistus, cuya especie desconozco. El ganado lanar y cabrío discurre por estos eriales en completa libertad. Donde quiera que se tiende la vista, se observan los efectos de su dañoso diente, que recome y destruye los tallos de las raquíticas encinas que comienzan á verse acá y allá, en triste y desconsolador aislamiento. Los pastores en tanto, descansan indolentes al abrigo de las rocas, y con esa impasibilidad propia de la raza árabe, y no desconocida en nuestro país entre la gente de las serranías, ni áun se dignan volver la cabeza en señal de curiosidad, al ver desfilar por el tortuoso sendero que seguimos la abigarrada fila de nuestra caravana.

A los 900 metros de altitud penetramos en el monte Laval, cubierto todo de matas de encina robustas y espesas, en las que no se observa traza alguna de la mano destructora del hombre ni del diente de los ganados. Los árboles son de poca altura y están cuajados de flor. Vegetan al abrigo del suelo muchos espinos de flores pequeñas y blancas, algunos cistus y un cambróño bastante parecido al Adenocarpus hispanicus de nuestra sierra de Guadarrama. Hacía la una de la tarde, y señalando el aneróide la altitud de 1.060 metros, entramos en el recinto cercado de Laval, donde hay dos ó tres casas para los guardias y labor y un pozo para hielo con techumbre de paja de Diss, cuyo diámetro es de unos diez metros próximamente por otros tantos de profundidad. Alrededor de este caserío hay varios huertecillos con cerezos, perales, manzanos, verduras y fresas. A mayor distancia se ven algunas plantaciones de castaños y cedros del Atlas, que también he observado en otros puntos de la finca. Tiene esta, además del pozo de nieve indicado, cuatro más, repartidos por diferentes puntos del monte. De ahí el nombre de Glaciere Laval que el monte recibe. Pertenece al acaudalado cafetero de este nombre, que tiene su establecimiento en Blida y que ha ganado mucho dinero con la explotación del hielo, industria que hoy
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está ya muy reducida, á causa de las fábricas de hielo artificial que se han establecido en Argel de unos años á esta parte. El encinar de Laval, verdadero paraíso de Silvano, en medio de la devastación forestal que le rodea, debe su buen estado de conservación, como desde luego puede inferirse, á la circunstancia de pertenecer á un particular que veda rigurosamente la entrada de los ganados en él y la de los matuteros, leñadores ó carboneros, que en las inmediaciones ejercen su dañosa industria. Está dotada la finca del número de guardas necesario para su custodia, y su extensión es de unas ochenta hectáreas.

La temperatura iba de cada vez descendiendo, á pesar de lo avanzado del día. Al abrigo de las tapias de los huertecillos, el termómetro señalaba 14 centígrados. El viento era muy frío y el cielo se cubría de cada vez más de espesas y oscuras nubes que dejaban caer ya gruesas gotas de agua.

El estómago, ese insaciable tirano del hombre que sólo vive para el trabajo, y ese deleitoso estimulante, del que sólo vive para gozar de los placeres del gusto, clamaba á voz en grito por la satisfacción del tributo que todos le debemos, cuando disfrutamos del inapreciable bien de un estado de salud perfecto. Apeáronse los guinetes, se desbalijó la acémila de los víveres, dejáronse discurrir libremente por la pradera, salpicada de azafrares silvestres, margaritas y tréboles, á los fatigados mulos, é improvisando una rústica mesa á la sombra de una corpulenta encina, por cuyo pié discurría un arroyuelo de limpida y fresca agua, aprestóse cada cual á restaurar las perdidas fuerzas, después de sentarse los más en los rústicos bancos de piedra y enjugar con el pañuelo el sudor que el cansancio de la ascensión había hecho correr por la frente de los más ágiles y robustos. El fondista del hotel de Oriente, que se había encargado de las provisiones, se portó como no era de esperar, tratándose de un almuerzo para hombres, cuyo principal objeto es el recorrer las montañas por solo el placer de verlas de cerca.

Hé aquí el menú, como se dice entre franceses:

Huevos duros; galantina; pierna de carnero; gallina asada; queso Gruyére, naranjas y nísperos, pasas, vino de Sahel, café frío y coñac. En tales condiciones y á tal altura este almuerzo, era verdaderamente para nosotros un banquete digno de Láculo.
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Ninguno se quedó atrás en este certamen gastronómico, y tal fue el trabajo de las mandíbulas, que á pesar de la abundancia de las provisiones, apenas si quedaron algunos escasos restos, que consumieron los árabes con notoria sobriedad y con menos afán del que mostraron por obtener alguna botella de vino que bebieron sin escrúpulo, importándoseles muy poco en aquellos instantes de todos los preceptos del Coran ni de todos los mandatos del gran profeta Mahoma. En todos los países, y con todas las religiones, la fragilidad humana se muestra siempre más débil con los mandamientos que afectan á las necesidades corporales en su orden fisiológico. Animalia crescunt et vivunt; hé aquí el carácter y la ley, tal como la definió el inmortal Linneo.

Poco méños de una hora duró nuestro refrigerio. Tomó cada cual su caballería y volvimos de nuevo á emprender la ascensión, no sin observar que el licor de Baco había vuelto más locuaces á nuestros sufridos guías, entre los cuales descollaba El-Abbás, decidido, alegre y correton, por efecto, sin duda, de sus repetidas caricias á la botella que tuvo á bien recojer á la conclusión de nuestro festín.

La ascensión se iba haciendo bastante difícil. La encina desaparecía poco á poco, cediendo el área á los gamones, cuyas bases estaban cubiertas de anchas, frescas y abundantes hojas. Volvían á aparecer á la superficie, en las revueltas del sendero, los bancos de pizarras arcillosas, bastante dislocados y descompuestos. A la vuelta de un profundo escarpe se nos presentó á la vista la cascada del Oued-el-Burbú, humilde arroyuelo que se despeña por los bancos de roca de su lecho, formando dos caídas que no pasarán de unos diez metros de altura. El álveo es profundo, y si en su fondo abarrancado hubiese árboles, sería, en verdad, un sitio muy pintoresco. Nos encontrábamos ya á la altura de 1.300 metros, y era la una de la tarde. El Abbás no perdía su buen humor, y distraía de cuando en cuando la monotonía de la marcha, entonando una canción árabe, cuyo ritmo tiene cierta analogía con los aires populares de nuestra Andalucía. La comitiva comenzaba á sentir los efectos de tan fatigosa marcha. Los jóvenes que en un principio, subiendo y bajando á cada paso de sus respectivos mulos, habían comenzado á recojer plantas á insectos, rebuscando entre las piedras, y armados de
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giosas, las obras benéficas, la ejecución de las últimas voluntades, los capitales del rico para los empréstitos y los del pobre para las cajas de ahorros. De esta suerte se ha extendido considerablemente el número de lo; funcionarios sujetos al Gobierno por la gratitud de la esperanza, así como las demás clases lo son por el temor y el deseo de la tranquilidad. Al quedar libre la industria por no ocuparse de ella y crecer su influencia, se conoció la necesidad de caminos, canales y puertos, y sobre todo Gobiernos capaces de proporcionarlos, gracias á los arsenales, á los ingenieros, á los mecánicos, á los capitales y al crédito del Estado. La civilización nueva tiene como carácter el de adaptarse á todas las clases y á todas las naciones; así de la latina y teutónica reunidas, se forma la civilización eslava de los rusos; así la Francia, católica en las formas y civilizada como los meridionales, es activa como la raza del Norte. La emancipación de los Estados Unidos, ha comenzado en América las experiencias de la libertad, desarrollando el comercio; el Austria, latina de religión, medio eslava y medio tudesca por la sangre, se inclina á ser conciliadora pudiendo prosperar con su sistema patriarcal de gobierno apropiado á las civilizaciones nacientes; la Rusia adelanta sus conquistas por Europa, transporta á sus semi-europeos en medio de los asiáticos errantes ó indomables, y se esfuerza en avasallar las hordas del Cáucaso, bajo el Knont que rechaza la desmembrada Polonia; Navarino y la Grecia han probado que el poder musulmán debe inevitablemente sucumbir bajo la reacción de la cristianidad; pero acaso ¿las razas árabe y turca no están próximas á entrar en el comercio europeo?

Queda únicamente por asimilar la extremidad oriental con la intervención de los asiáticos del Norte y de los americanos, y ya éstos últimos, los rusos y los ingleses, han comenzado á introducir allí, á pesar de la insuperable muralla, algunas de las ideas de Europa. Asimilada una vez esta parte oriental se podría prometer habrá de llegar el momento en que todos los hombres formarían una asociación, con la misma religión, los mismos intereses y la misma civilización, reuniéndose sus conocimientos para sacar el mejor partido posible de cada porción del globo. Las ideas y los hechos modernos no pueden ser apreciados si no se derivan de ellos todas las consecuencias; en la armonía de los
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sus correspondientes azadillas, aflojaban ya en esta tarea y se mostraban menos diligentes. La conversación decaía y apenas oía otra que la que sosteníamos á ratos Robles y yo, comunicándonos mutuamente las impresiones que la localidad recorrida nos causaba.

Trascurrió otra hora, y cuando el aneróide señalaba la altitud de 1.400 metros, comenzamos á entrar en el monte Talazid que reconocimos por los primeros ejemplares de cedro (Cedrus atlántica) que se nos presentaron á la vista. Este monte, cuya superficie acotada es de unas 5.600 hectáreas, está sujeto al régimen de la administración forestal francesa. Se extiende principalmente por la vertiente N. del Atlas y alcanza hasta la cumbre y parte de la vertiente meridional, pero su estado de repoblación es lamentable. Apenas se encuentran briznales, los árboles se hallan á gran distancia unos de otros, el suelo está empradizado y son muchos los cedros que, ramificados á poca altura del pie del tronco, presentan una copa extendida y desigual, sin que de su tallo pueda obtenerse maderas de más de tres ó cuatro metros de longitud.

Este precario estado, que la administración francesa trata de remediar por medio de la veda de entrada de ganados y de las cortas de todas clases, se modificará con el tiempo con el auxilio de siembras y plantaciones. Mientras tanto, el monte Talazid, como tantos otros de la Argelia, demuestra la devastación de que han sido objeto estos prédios por la población indígena de remotos tiempos y la necesidad de acudir á su reconstitución para evitar las denudaciones del suelo, visibles hoy en todas partes, y para recoger mejor las aguas pluviales en beneficio del caudal de los ríos, hoy débiles, pobres y casi enjutos, con perjuicio notorio de la agricultura, que, más que en otra parte, necesita en Argelia el auxiliar poderoso del agua fluvial ó artesiana para los riegos, para contrarrestar la sequedad de la atmósfera y la escasez de lluvias en las estaciones calurosas del año.

Seguimos todavía ascendiendo por entre los espesillos de cedros que acá y allá salpicaban la ladera, y por fin alcanzamos el término de nuestro viaje, sentando la planta en el pico de Sidi-Abd-el-Kader, que por aquel lado del Atlas es uno de los
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más altos. Estábamos á 1.640 metros sobre el nivel del mar. El termómetro marcaba al abrigo del viento 12° centígrados, y en los collados por donde soplaba con violencia el S. O. bajaba hasta los 9°; es decir, que ligeramente abrigados en nuestros sacos de lana, se sentía en aquellos sitios verdadero frío. La atmósfera se cubría á trechos de espesos nubarrones, caían algunas gotas de agua, y las nubes, másténues y blanquecinas, arrastradas por el vendaval, escalaban la montaña por la parte del S., franqueaban los collados y descendían por el N., deteniéndose en las profundidades de los barrancos, formando una espesa y apiñada niebla. Teníamos, pues, á nuestras plantas las nubes, y encima, en lo más culminante del espacio, se dejaba ver á ratos un sol hermoso y brillante que se destacaba con arrogancia del fondo azul del cielo, recordándonos el que tantas veces hemos admirado en nuestra hermosa Andalucía. Este bello espectáculo se completaba con el mágico panorama que presentaban por el N. el mar con la cadena del Sahel y por el S. los quebrados y escuetos montes de la Gran-Kabila, la cordillera del Dira, las altas mesetas que dan nacimiento al Chelif, la cadena del Ouarensenis que separa las provincias de Argel y Orán, y las colinas de Berard, sobre las que se asienta la gran Tumba de la Cristiana, soberbio mausoleo de 30 metros de altura y 63 de lado en su base, y que, según nuestro historiador Mármol, es la sepultura donde fué enterrada la Cava, hija del tristemente célebre conde D. Julian, nuestro gobernador en África durante el reinado del rey Don Rodrigo. La cerrazón de la atmósfera por algunos puntos, y la neblina que se estendía por el horizonte, no nos dejaron ver aquel tan temido desierto del Sahara, que la vista trataba en vano de descubrir como término de aquel intrincado laberinto de montañas deformes, irregulares y profundamente asurcadas que, en gran variedad de tonos, se perdían hacia el Mediodía, invitando al viajero á penetrar en los senos recónditos del interior del África.

Eran ya las tres de la tarde cuando, llegados á la cumbre del Atlas y obligados por la necesidad de pernoctar en Blida, abandonamos el pico de Sidi-Abd-Kader, emprendiendo el regreso por los mismos ó poco distintos senderos de los que nos habían servido por la mañana para verificar la ascension. En
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una de las pequeñas planicies que las colladas de la divisoria forman en algunos puntos, observé que había sobre el suelo algunos pequeños cantos formando humildes majanos. Los guías me dijeron que era aquél un cementerio de un aduar. Bastaría una carretilla de mano para recoger todas las piedras y hacer desaparecer con ellas todo indicio de enterramiento. Los restos de aquellos vigorosos hijos de las montañas africanas, yacen allí ignorados y desconocidos, sin más amparo que el de la naturaleza salvaje y agreste que los rodea. Andando el tiempo sustituirán á las humildes yerbas que hoy cubren sus fosas, los tupidos arbustos y los copudos cedros, cuyas raíces irán á buscar sus alimentos entre los restos descompuestos de aquellos hijos de los primitivos bereberes indómitos y fieros, que tantas luchas han sostenido por conservar su independencia. La razón se ofusca y el ánimo se contrista ante la ignorancia del verdadero agente que engendra esta misteriosa trasformacion de la materia, por la cual la muerte es origen de la vida, y la vida hálito fugaz que marcha á la muerte fatal é irresistiblemente.

A las seis de la tarde dábamos vista, en nuestro descenso hacía Blida, á la aldehuela de Beni-Salah, que habíamos dejado á nuestra izquierda por la mañana. La ciudad comenzaba á dibujarse con todos los detalles de sus excelentes murallas y edificios interiores y bien conservados caminos, alquerías, fábricas de harinas, huertas, jardines y canales en el exterior. A poca distancia de los arrabales se descubría el cauce casi seco del Ouad-el-Kebir, de fondo arenisco y cascajoso, que apenas llevaba agua por efecto de las que le arrebata las varias presas que cruzan su anchura, y que dista mucho de tener el gran caudal del que con el mismo nombre fertiliza las campiñas de Córdoba y Sevilla. El Guadalquivir español es verdaderamente grande al lado del Guadalquivir argelino, que sólo puede llamarse tal, si se compara con los pobres riachuelos que de él son tributarios.

Era ya casi de noche cuando entramos en Blida rendidos de fatiga y cansancio; apenas si se distinguía entre los claros de la masa verde oscura del arbolado del bosque sagrado el resplandor fugaz de los blancos muros del marabout que en su seno encierra aquella fantástica selva.

Nuestra excursión forestal había terminado. Al volver la