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profunda y sus maneras distinguidas se hacia simpática desde luego.

Clara les hizo un leve saludo, y sin tomar asiento, sin indicarles que lo tomasen, les preguntó con voz breve y altiva:
—¿En qué puedo complacerles?...
—Perdone Vd., señora,—dijo el juez algo ofendido del tono seco de Clara,—si venimos á molestarla; pero cumplimos un deber, es decir, una orden,—añadió, al ver el movimiento de extrañeza que hizo Clara.
—¡Una orden!...—exclamó ésta.
—Precisamente.
—No sé,—dijo Clara cada vez más sorprendida,—qué orden puede ser esa... Siéntense Vds., si gustan.
—Gracias, señora,—dijo el juez dulcificando su acento, porque el aspecto distinguido de Clara le imponía á su pesar respeto:—seremos breves, á fin de molestarla lo menos posible.
—¿De qué se trata?—preguntó Clara.
—Dios sabe que siento haber sido yo el encargado de esta misión, pero la voluntad no basta...
—Ruego á Vd.,—dijo impaciente Clara,—que se explique.
—Voy á complacerla. ¡Su nombre de Vd., señora?
—Clara Blaquerek, vinda de Mena.
—¿Su nacionalidad?
—Española; he nacido en Cuba, en Puerto-Príncipe.
—¿Hace mucho que reside en Madrid?
—Un año.
—¿No ha salido de Madrid en ese tiempo?
—¡Caballero!—murmuró Clara pálida de ira,—no comprendo el por qué de este interrogatorio...
—Otra vez perdona, señora, pero es preciso.
—Sea, pues,—dijo Clara con voz trémula,—ya que lo exige: he salido de Madrid para Cádiz, donde he permanecido unos días...
—¿Sola?
—¡Oh!—murmuró Clara cada vez más pálida:—¿Podré saber el derecho con que se me interroga?
—Con el derecho que dan las leyes de nuestro país, para evitar que á ellas se falte, ó para castigar la falta si existe.
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—¡Caballero!
—Siento mucho, señora, siento verdaderamente que pueda hallar la más leve ofensa en el cumplimiento del enojoso cargo que desempeño aquí: los hombres públicos, los hombres de justicia, sobre todo, tenemos que someternos á pruebas muy duras, y una de ellas es la de provocar enojos de los que somos moral y materialmente inculpables... Yo lamento la molestia que se le ocasiona; yo seré el primero en fecilicitarla si resulta infundada la acusación que provoca este acto...
—¡Se me acusa á mí! ¡Y de qué?
—Nada puedo decir aún, señora, sino que la justicia necesita incautarse de sus papeles, y detener á Vd. en su casa hasta que el hecho se aclare...
—¡Ah, Dios mio!...—dijo Clara apoyándose en el respaldo de un sillón como si fuese á caer.—Pero ¿qué he hecho yo, quién me acusa?...
—¡Bah!... ¡Qué diablo! Acaso lo más sencillo, la causa más insignificante que ha podido interpretarse mal... Es preciso no desalentarse por estas pequeñas contrariedades.
—Pero á nadie se acusa sin pruebas...
—Eso buscamos... Si no parecen...
El juez, al decir esto, miraba fijamente á Clara como si esperase encontrarlas en la turbación de la orgullosa dama, cuyo semblante, pálido y alterado, sólo revelaba asombro.
—Si no parecen,—repitió maquinalmente y como siguiendo el pensamiento del juez Clara.
—Si no parecen, puede Vd. perseguir á sus calumniadores: la ley le dá medios para ello.
—Y mientras tanto, ¿quién me evita á mí esta humillación, y quién me proteje contra la calumnia?
—Nadie la humilla ni la molesta, señora,—dijo el juez, ya realmente ofendido por el tono altivo de Clara:—se toma una medida de precaución, y nada más.
—Está bien,—dijo Clara, que comprendió que era una torpezza insigne el hacer de aquel funcionario público un enemigo:—pueden hacer lo que gusten, señores; no me opongo.
—Ante todo, ¿dónde está la niña?
—¿Qué niña?—preguntó más asombrada aún Clara.
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—Una niña cubana que debe hallarse en su poder...
—¡Ah, la niña!... ¡La busca él, la pide él!—gritó Clara loca de espanto, creyendo que Nicolás reclamaba de aquel modo á la pobre criatura.

El juez y el escribano cambiaron una mirada que parecía la confirmación de una creencia.

—¿Dónde está?—volvió á insistir el juez, en tanto que el escribano, aproximándose á un mueble para estender el papel que llevaba arrollado, se disponía á escribir.

—Entendámonos,—dijo Clara que ante el peligro había recobrado el valor;—¿quién reclama esa niña y para qué se reclama?
—¡Ah!...—murmuró el juez mirando fijamente á Clara, por que en la tranquilidad repentina de ésta y en la dureza de su acento creyó ver que se disponía á fijar condiciones.—¡Ah!... ¡Ah!... Veremos....

—Por favor, le suplico una contestación clara y fija,—dijo la hermosa americana con una agitación creciente,—me estoy volviendo loca, y no acierto á comprender.

—Expliquémonos, señora,—dijo el funcionario de la ley suavizando su acento,—expliquémonos; nuestras intenciones no son molestar á Vd. en lo más mínimo, y si hemos venido aquí, en cumplimiento de un deber, estamos dispuestos á favorecerla en todo...

Y al hablar así miraba los soberbios brillantes que irradiaban sobre las rosadas orejas de Clara, como dos enormes gotas de agua, y los riquísimos muebles, las colgaduras sumptuosas, los broncees, los costosos juguetes artísticos que enriquecían el salón.

—Gracias,—dijo ingenuamente Clara, sin comprender la intención de aquel ofrecimiento,—gracias; pero, en verdad, que no sé de qué se me acusa.

—Se trata de la niña,—dijo el juez con tono misterioso;—en este momento me es imposible decir más.
—¿De la niña? Pero, ¿quién la reclama?
—¿Luego la niña existe y está oculta?
—¡Dios mío!—dijo impaciente Clara, ¡yo no comprendo nada! ¡A qué niña se refieren?

—Permítame Vd., señora, que le advierta que se contradice:
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acaba Vd. de preguntarnos quién la reclama, y eso prueba que sabe Vd. de quién se trata.

—Es que yo me refería á una niña confiada á mi cuidado por padre adoptivo: pero no puedo creer que sea de ella de quien me hablan, porque no sé qué puede haber de comun entre la justicia y esa pobre huérfana.

—Puede que sí, porque la justicia llega á todas partes,—dijo todo osco el juez, al cual no había agradado mucho que Clara no comprendiese que trataba de entablar negociaciones.

—No, señora; mi misión por hoy se reduce á incautarme de sus papeles, guardarlos y sellarlos, y preguntar á Vd. en dónde se encuentra esa niña.

—¡Mis papeles!—exclamó asustada Clara,—¡pero quién autoriza esto, qué motivo hay?...

—La ley, señora, y acabemos, porque me es imposible perder más tiempo en tan pequeño asunto.

—¡Oh, yo reclamaré! Veremos con qué derecho se me hace sufrir esta humillación...

—Vd. hará lo que guste, yo entretanto hago lo que se me ordena: sírvase Vd. indicarnos el sitio donde guarda sus papeles: para evitarnos una pesquisa enojosa, y tranquilícese porque nada malo va á sucederla.

Clara comprendió que toda resistencia era inútil, que estaba sola, que si había sido víctima de una acusación infame, no sería posible desvanecerla con pretestos, sino con dejar que la verdad se hiciese ver en las mismas pruebas que se buscaban, y se rehizo, adelantó serena y altiva, y entregando al juez un llavero de plata que encerraba algunas pequeñas llaves, le dijo, señalándole un elegante secretaire de palo santo con incrustaciones:

—Ahí están mis cartas de estos últimos meses; mis papeles de familia están en Cuba, en mi casa; estas habitaciones son otra cosa para mí que un apeadero en mis viajes por la Península.

El juez tomó las llaves, abrió, y comenzó á tirar de los pequeños cajones que en su interior guardada el lujoso mueble, y fué recojiendo cuanto en ellos se encontraba, cuando en uno de ellos aparecieron, en un abultado paquete, las cartas de Nicolás. Clara palideció tan densamente, que pareció que iba á mo-
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rir. Su mano se estendió para apoyarse en un mueble cercano, y una nube cruzó ante sus ojos; nada dijo, sin embargo: inmóvil y fría, permaneció de pie hasta que los representantes de la ley terminaron su tarea.

—¿Las señas de esa niña que está á su cargo, señora?
—¿El nombre de esa niña?—dijo Clara.
—Deseamos saberlo por Vd.
—¡Ah!—dijo Clara comprendiendo que no se trataba de Nicolás,—puesto que el nombre se ignora, no sabiendo yo por quién se me pregunta, no puedo contestar.
—¿Se niega Vd. á ello?
—No sé á quién se refiere Vd.: esa es mi última palabra en este asunto.
—Está bien: queda Vd. desde este momento detenida en su casa, y quedan intervenidas por la ley cuantas comunicaciones se le dirijan, hasta que, como yo espero,—añadió el juez con una agri-dulce galantería,—quede probado lo falso de la acusación que sobre Vd. pesa.

Clara, incapaz de pronunciar una sola palabra, se inclinó en silencio, y el juez salió seguido del escribano, que llevaba en sus manos los papeles recogidos en el secreter de Clara, y miraba por encima de sus verdosos anteojos á la hermosa y rica viuda, con la misma expresión de codicia con que mira el gato la deseada presa que el azar ha puesto fuera del alcance de sus uñas.

CAPITULO VII

Nicolás Solís sufría en Cuba esas intermitencias de carácter que traen siempre consigo las situaciones anormales.

Renovados bruscamente sus dolores por las declaraciones de la negra Luisa, lanzadas sobre el nuevo afecto de su alma las dudas que aquellas palabras hacían nacer, sufría esa agonía íntima y lenta que arroja la desesperación como un cielo de sombra sobre todos los sentimientos.

Teodosia era para aquella pobre alma agobiada de dolores, como un rayo de blanca luna esparciendo reflejos sobre las ruinas de un incendio, como una alborada húmeda de rocío sobre un campo agostado, y al saber que aquella dulce criatura, tan
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tierna y tan involuntariamente amada, era hija de su enemigo, del asesino de su Clara, la duda excéptica adormecida en su pensamiento por la suave influencia de una mujer, se alzaba irónica y sangrienta, y la maldició contenida en sus labios; por la dulzura de un afecto nuevo, volvía á rugir en ellos.

Nicolás era mucho más desgraciado que cuando halló á su hija muerta y ensangrentada: entonces no dudaba; su dolor era claro y definido: matar, odiar, vengarse.

El hombre va sereno cuando sabe á dónde va: lo que le abate, lo que le debilita, es la indecision, la duda.

Al aproximarse á su anhelada venganza, el fantasma sangriento se desvanecía, y con sus mismas tintas se formaba una dulce imagen, pálida, blanca, purísima, que parecía pedir perdón y ofrecer olvido.

Nicolás reconocía esta imagen: era la niña á quien había jurado proteger, y era la hija del hombre á quien había jurado exterminar con su odiosa generacion.

¡Dos juramentos igualmente terribles, é igualmente exigentes!

El uno había de anular al otro; pero ¿cuál debía ser?

La lucha era de vida ó muerte: Nicolás lo sabía y no rehuía el dolor, antes bien lo avivaba analizándolo.

Era imposible vengarse en Teodosia: la amaba contra su misma voluntad; era un amor que se aferraba en el odio, y tomaba de él su fuerza.

La niña inofensiva y dulce, la criaturita huérfana y sin amparo, la angelical cabeza rubia que tanto se parecía á aquella otra cabeza negra que él veía siempre flotando sobre su propia sangre, era una vision constante de su pensamiento, que en vano pretendía rechazar.

La carta de Clara, que ya conocemos, avivó la lucha como esclarece una luz el dudoso perfil de una figura oculta en la sombra.

Su vehementemente carácter, excitado aún más por la lucha que parecía iniciarse en la defensa que Clara hacía de la niña, halló al fin la anhelada solución, y escribió á Clara lo siguiente:

"Tu carta no me dice nada nuevo acerca de ti, mi querida Clara; eres un ángel, y así piensas y así sientes, pero como yo
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soy, no un espíritu elegido como tú, sino un ser miserable o maldito que se siente azotar por el dolor, como un esclavo por el látigo infamante, como yo no conozco de la vida otra cosa que sus miserias y sus horrores, hámé aquí que te admiro, que te venero como á lo más santo, como á lo más sagrado que conozco, pero que no puedo imitarle.

El afecto que me pides para esa niña lo ofrece mi corazón como tributo involuntario, á no sé qué oculta fuerza, pero ese mismo afecto es mi más grande, mi más profunda desesperación, porque amando yo al asesino de mi hija, en la suya soy un miserable, y mi razón protesta contra semejante bajeza.

Pero no comencemos de nuevo esta enojosa lucha: la duda no se discute, se acepta ó se rechaza.

Además, ¿por qué he de arrojar yo sobre tu corazón las negras sombras que asfixian el mío? ¿Con qué derecho?

Te he dicho en otra época, feliz para mí, aunque la creía tan desgraciada, que te amaba con mi primero y único amor; si mi fantasía rodeó esta afirmacion de vaguedades, en su fondo estaba la verdad, Clara, como está en el fondo de los amortiguados celajes el foco luminoso de la estrella.

Si hoy te hablo de ello es porque quiero que me creas, quiero que sepas que al huir de ti realizo una abnegacion y un martirio, no un acto de inconstancia ni de locura.

PATROCINIO DE BIEDMA.

(Continuará).
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CAMPOMANES.

(Conferencia hecha en el Círculo de la Unión Mercantil el 13 de Noviembre de 1880.)

SEÑORES:

Si el cumplir fuese tan fácil como el prometer, la conferencia de hoy sería, inauditablemente, una conferencia interesante, porque la figura de Campomanes es acaso una de las más eminentes en la historia patria; pero me encuentro en la situación del que tiene á mano un soberbio plan y carece de medios para desenvolverlo. Así es que habréis de contentaros con oír breves consideraciones sobre lo que fué ese ilustre patricio, y mi buena voluntad servirá de escusa á la deficiencia de medios para describir ante vosotros lo que fué Campomanes y lo que era el tiempo en que vivió.

Algo de atrevimiento hubo de mi parte al proponerme hablar de Campomanes y su tiempo; pero los acontecimientos, las preocupaciones del momento ejercen no escasa presión, tienen siempre cierta influencia sobre el ánimo, y yo, que admiro en Campomanes al varón recto, que reunía condiciones y estaba dotado de un carácter muy apropiado para las circunstancias y los tiempos que corren, he creído que sería conveniente hablaros á vosotros, socios del Círculo de la Unión Mercantil, de D. Pedro Rodríguez Campomanes, de ese que podemos llamar ilustre economista y que lo fué antes de haberse publicado el gran libro de Adam Smith sobre la riqueza de las naciones.

Para mí tiene tanto mayor interés el hablar de Campomanes, cuanto que encuentro muy equivocada la opinión de aquellos que entienden que Carlos III subió al trono en circunstancias excepcionales, por lo favorables. Son muchos los que se imaginan que Felipe V y Fernando VI han allanado sobre modo todas las dificultades á Carlos III. ¡Cuántas veces habréis oído decir que las arcas del Tesoro estaban atestadas de oro en tiempo de Fernando VI! Y hasta cierto punto es verdad: Fernando VI dejó unos cuantos millones,
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como dice el ilustre Campomanes, que algunos hacen, con entusiasmo exajerado, ascender á 200 y áun á 300 millones de reales; pero, ¿cuáles y cuántas fueron las deudas que dejó, y de qué índole eran esas deudas! Durante mucho tiempo, el marqués de la Ensenada, que tuvo no pocos imitadores después, se limitó á cobrar, y no pagaba las atenciones más sagradas. Durante su administración, los presupuestos estuvieron siempre en notable déficit, y aunque sus Relaciones y Memorias presentaban la situación de tal manera, que no parecía sino que el país nadaba en oro, se alejaba mucho de la verdad cuadro tan lisonjero.

Había mejorado la situación, es cierto; habían pasado ya los tiempos en que las grandes potencias europeas cometieran la enorme torpeza de pensar, señaladamente en 1700, en repartirse la nación española como se repartieron después el territorio de Polonia sus verdugos. ¡Se llegó hasta el punto de celebrar dos tratados sobre la división de España!

Estaba, en verdad, algún tanto lejano el tiempo en que el P. Froilan dominaba el espíritu de aquel rey imbécil, que era fiel expresión del régimen que imperaba. ¡Había llegado á caer esta pobre nación en un estado de abatimiento verdaderamente inconcebible! Pero no se orca que había desaparecido del todo esa situación con el advenimiento de Felipe V. En su tiempo hubo más de 700 autos de fé; fueron más de 14.000 los condenados por el Tribunal de la Inquisición, y más de 1.500 seres humanos fueron devorados en las hogueras del Santo Oficio. Basta este dato para que la figura de Felipe V aparezca en la historia manchada de sangre, con un borroso de que nunca se podrá lavar. Además, el reinado de Felipe V fué de guerras continuas: durante aquel reinado, los soldados españoles en Aragón pedían limosna é iban á comer la sopa de los conventos: así lo refiere el duque de Saint-Simon en sus interesantes Memorias de la embajada de España en 1721, con referencia al marqués de Castelar, general en jefe de los soldados españoles en Aragón. Esta era la situación en tiempo de Felipe V y también en los días de Fernando VI. Y no es de extrañar que tal fuera la situación de España, estando como estuvo dominado el ánimo de Felipe V por el jesuita d'Aubanton, y habiendo ejercido el jesuita P. Rávago omnímoda influencia sobre el débil espíritu de Fernando VI. Durante este último reinado se persiguió al P. Feijóo, y no se le condenó porque se sabía que el rey gustaba de leer sus obras; entonces se persiguió al ilustre Macanaz, que fué desterrado de España, y al volver fué villanamente encerrado en un calabozo de la Coruña. Allí estuvo hasta que vino al poder Carlos III. ¿Era un tiempo de progreso aquel en que se encerraba en un calabozo á Macanaz y se perseguía al P. Feijóo? Pues entonces fué cuando subió al trono Carlos III; en esa ocasión vino Carlos III á reformar la manera de ser económica, política, civil y religiosa de España, con ayuda de patricios tan eminentes como Arau-
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da, Campomanes, Jovellanos, Roda, Grimaldi, ¿y por qué no se ha de citar también á Esquilache? La industria entonces se encontraba en una situación desplorable: todo se protegía, no había Estado más protector, no había tutela más providente que la de aquellos reyes. Se prohibía la exportación de lanas, para que tuvieran lanas baratas los fabricantes; se prohibía la importación de tejidos, para que los tejedores pudiesen vender á buen precio sus productos; se imponían gravosos sacrificios á la agricultura, para proteger á la ganadería, representada por el honrado Concejo de la Mesta; había también necesidad de proteger al consumidor, y se imponía la tasa y se impedía la extracción de granos. El Estado ponía su mano en todo para proteger á todo el mundo, y para que el pueblo tuviera el pan barato. Lo que se hacía era sacrificar la industria y la agricultura, encareciendo la alimentación del pueblo. Las dificultades crecían á medida que aumentaban las trabas escogitadas con el intento de proteger al consumidor al mismo tiempo que al productor. Con razón decía Campomanes: «La ventaja que nos lleva Inglaterra, no es otra que la libertad.» Suspiraba por la libertad inglesa, y deseaba para su pueblo una libertad amplia, para que se desarrollase la industria, la agricultura y la misma ganadería, que al cabo resultaba perjudicada, agobiada con los privilegios del Concejo de la Mesta. Se cuidaba también del menestral y del artesano, cuyos privilegios más servían para encadenarle que para favorecerle. La organización de los gremios llevaba el sello de los tiempos meticulosos de Felipe IV, que llegó hasta lo absurdo en esto de reglamentar el ejercicio de todas las artes e industrias. El progreso industrial era verdaderamente imposible, y desde entonces, desde la dominación de la Casa de Austria, data la ruina de la industria española, que había alcanzado cierto grado de prosperidad; digo mal, que habíamos heredado próspera y riente de los moriscos españoles.

El comercio agonizaba con las trabas exteriores e interiores: había aduanas en la frontera; las había entre provincia y provincia, en los mismos límites de pueblo á pueblo; no se podía dar un paso sin encontrarse con un guardia impertinente que registrara las mercancías que conducía el traficante. En nuestras relaciones con Ultramar, ¿cuál era la situación al advenimiento de Carlos III? Apenas había comercio con América: dos miserables expediciones se verificaban cada año; una á Nueva España y otra á la América del Sur. Había logrado Inglaterra, en la paz de Utrecht, un privilegio que valía por todas nuestras expediciones: el privilegio de la trata y del asiento. Cada año podía trasportar una nave con 500 toneladas, y, á la sombra de esta concesión, conducía más mercancías que España en sus dos expediciones, con todas sus naves y galeones. Esta era la situación del comercio español con las posesiones de Ultramar.

Y nuestras relaciones entonces, ¿cuáles eran? Nuestra política internacio-
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gar los actos del príncipe, residenciárselos y desponerle en ocasiones, sustituyéndole por otro. El derecho hereditario no fue nunca reconocido en toda su latitud por los aragoneses, que más bien consintieron que regularon la sucesión en el Trono, mientras el derecho de insurrección tuvo siempre legales caminos por donde manifestarse en caso preciso. El Privilegio de la Unión, exhorbitante y desconocido en los anales de las naciones, según Lafuente, no sólo autorizaba las rebeliones contra el soberano, pero también las disciplinaba y sometía á principios preestablecidos, habiendo costado serios disgustos á Pedro II y no pocos de entre sus sucesores, punto méños que la Corona á alguno de ellos. Bien cerca estuvo, en verdad, de cenirse la Carlos de Valois, investido por el Papa Martín IV, á consecuencia de la tenacidad de Pedro III en venir á otorgar lo que las Cortes y el reino de él solicitaron. Sólo á costa de una guerra civil, y volviendo el rey sobre su primer aviso, pudo hurtar el cuerpo al riesgo, obteniendo en las Cortes de Zaragoza de 1283 el reconocimiento de los pueblos y de los magnates, bajo declaración expresa que hizo de "no recibir la Corona de la Iglesia, ni reconocer el censo y tributo que su bisabuelo, Pedro II, había concedido al Pontífice," amen de confirmar todos los antiguos privilegios, usos, fueros, franquicias y prácticas.

El Fuero de elegir rey, aun cuando de muy remota fecha, ratificada por esta misma época, consagrando el principio de la soberanía pública, colocó sobre los intereses dinásticos los intereses generales, como lo muestran la coronación de Ramiro el Monge, á pesar del testamento de Alfonso el Batallador (1); el entronizamiento de Fernando de Antequera, por virtud del Compromiso de Caspe, en el cual San Vicente Ferrer tomó tan activa parte (2). "Es cosa averiguada que existió (el fuero de

(1) Este rey dejó por herederos de la Corona á los caballeros del Templo y Sepulcro de Jerusalén, y los aragoneses relajaron de sus votos monacales á Don Ramiro para elevarle al trono.

(2) Es de notar que en esta especie de cónclave político, autorizado para decidir del mejor derecho entre los varios pretendientes á la corona, no figura la nobleza; de los nueve jueces de que se compone, cinco pertenecían al clero y cuatro á la magistratura.

El 24 de Junio se procedió á la elección; siendo San Vicente Ferrer el primero que emitió su voto por Don Fernando. El 28 de Junio se hizo la proclamación de una sentencia que tenía en expectativa á toda la cristianidad.