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rojaros al foso, y esto bastará para detenerle. Aunque se presente suave no le permitais que se acerque. Yo, entretanto, voy á avisar á vuestro padre, porque estoy sufriendo al veros sola tanto como vos misma.

—¡Qué bondadoso sois, D. Enrique!

VI

D. Enrique, en vez de dirigirse á donde estaba el capitán, se dirigió á donde estaba el conde.

—Señor,—dijo, todavía jadeante por la precipitación con que había ido.—Se os presenta una magnífica ocasión de hablar á Elvira. D. Diego y el prior se hallan en la plataforma, y la joven está sola en su gabinete.

—¡Cuánto lo celebro! ¡Me voy ahora mismo!...

—Pero, escuchad, por Dios, una advertencia que me permite haceros. Esa niña ha perdido ya el terror de los primeros momentos. Vos sois jóven y de hermosa figura. ¡Qué necesidad tenéis de apelar á la violencia, estando, como debeis estar, seguro de conquistar su corazón? Vuelvo á deciros que todo lo debeis esperar de la astucia. En el castillo la tenéis, y como de aquí no ha de arrancárosla nadie... ¡á qué precipitar los sucesos?

—Teneis razón. Acepto vuestro consejo. Pero me voy ahora mismo.

El conde corrió al lado de Elvira y D. Enrique subió á la plataforma.

—Estoy asombrado,—dijo éste al padre de la jóven,—más que de vuestra resignación, de la confianza que demostrais.

—No os comprendo, D. Enrique.

—Pues voy á ser muy ingénuo. ¡Habéis olvidado la situación de vuestra hija?

D. Diego se extremeció.

—¡Habéis olvidado que el lustre de vuestro nombre puede ser de un momento á otro mancillado?

—No, no lo creo.

—¿No?

—No. Tendría que dudar, no sólo de la hidalguía del conde, sino de la palabra de la condesa.
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—El conde es generoso... ¿Pero a caso no conocéis á vuestra edad el corazón humano? Oidme aquí aparte dos palabras. No olvideis que hay un hidalgo en el castillo decidido á tomar á Elvira por esposa, aun cuando para conseguirlo tenga que exponer la vida.

—Amigo mío,—respondió D. Diego,—no os puedo exigir más; pero, ¿creéis que podemos mi hija y yo faltar á la palabra que hemos dado á otro hidalgo?

—¡Y podreis cumplir esa palabra?... Corred al lado de vuestra hija. La condesa la ha dejado á la puerta de vuestra habitación, creyendo que vos estabais allí. ¿Es posible que la tengáis un momento sola?

—¡Gran Dios!—exclamó D. Diego, bajando precipitadamente la escalera.

Don Enrique, previendo lo que iba á suceder, voló á enterar de todo á la condesa.

VII

Al acercarse D. Diego á su cuarto oyó dentro agudos gritos y reconoció desde luego la voz de su hija.

—¡Dios de misericordia!—exclamó.

Y alzando los brazos, agitados por un temblor nervioso, empujó la puerta, que se abrió de par en par.

Elvira pedía socorro, llamando á su padre con dolorido acento.

Don Diego penetró en la estancia, y cuál fué su asombro al ver á su hija sentada en el alféizar de la ventana y el conde á pocos pasos, tratando, según él se figuró, de atropellarla.

—¡Detente, hija mía!—gritó el hidalgo.—¡Qué vas á hacer? El conde no es tan vil ni tan cobarde que pretenda atropellarte aquí en su propio castillo y ante tu mismo padre, porque si tal intentará, yo mismo te aconsejaría el suicidio ó te daría la muerte con mi propia daga, antes que presenciar nuestra deshonra.

—¡Padre mío!—exclamó Elvira corriendo á los brazos del anciano.

—Señor Diego de Ulloa,—dijo el conde con enérgico acento,
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—no he faltado á vuestra hija. Son infundados sus temores... ¡Se va á agotar mi sufrimiento!

En esto apareció bajo el dintel la condesa de Villalba, en cuya presencia enmudecieron por un momento los circunstantes.

Leonor, sin pronunciar una palabra, avanzó con aire magnífico hasta el centro de la estancia, poniendo en su hermano una mirada interrogadora.

El conde entonces volvió á todos la espalda con cierto desden, y soltó, al salir de la habitación, una carcajada sardónica que tenía todos los visos de una amenaza.

Aquella carcajada heló de espanto á la vez al padre, á la hija y á su protectora, y los tres convinieron en la necesidad de tomar otro rumbo.

Elvira se acercó á dar gracias á la condesa, quien, á pesar de tener el corazón torturado por los celos, la estrechó entre sus brazos.

Don Diego calculó que no estaba lejos la hora de que á su hija le faltase hasta el terreno que pisaba, y habló á Leonor con entera franqueza.

—Dos veces, señora,—dijo,—os habeis interpuesto entre mi hija y los hados maléficos que tuercen la conducta de vuestro noble hermano; pero... ¿creéis que en lo sucesivo han de tener la misma fuerza vuestros conjuros?

—No sé qué responderos, señor Diego de Ulloa.

—¡Por Dios, señora!—exclamó Elvira.—No me abandoneis.

Y D. Diego prosiguió, dirigiéndose á la joven:

—La condesa poco puede ya hacer por tú... Pero nos queda todavía un recurso. Hay un hidalgo en el castillo que se compromete á ponernos en salvo, si le concedes tu mano de esposa.

—¿Quién es?—preguntó Leonor.

—¡Ya lo conozco!...—respondió Elvira exhalando un amargo suspiro que arrancó de su corazón el recuerdo de D. Tello.

—No pienses ya,—continuó el anciano,—en salvar el amor; piensa sólo en salvar la honra. Si la condesa protege nuestra fuga, podremos vernos pronto en libertad.

Leonor se mostró desde luego resuelta, porque, en su concepto, á la vez que haría una buena obra, quedaría libre de una temible rival.
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—Pues bien,—dijo,—sepamos quién es el hidalgo del castillo que ama á vuestra hija.
—¡Señora!...
Don Diego vacilaba temiendo comprometerle; pero en aquel momento se abrió la mampara y apareció D. Enrique.
—¡Vamos!—dijo Leonor.—Ya sé quién es. Lo presumía.

VIII

Don Enrique se detuvo un momento en el umbral, como si esperase á alguien.
En efecto, no tardó en aparecer otro hidalgo.
Este hidalgo era Alonso de Granada.
—Señora,—dijo D. Enrique á la condesa,—nuestro noble huésped, después de ofreceros sus respetos, me manifestó deseos de ser presentado á D. Diego de Ulloa y su hija. D. Diego me dijo que tendría grande honra en recibirlle y vengo...
Don Alonso hizo una reverencia y el padre y la hija contestaron con otra.
Pero la condesa se puso en pié como si no quisiese interrumpir al hidalgo en su visita.
—Estais en vuestra casa, D. Alonso,—dijo.—Lomismo el conde que yo deseamos haceros agradable en lo posible, vuestra estancia en el castillo.
—Gracias, condesa.
—Estad segura...—dijo D. Enrique,—de que hay aquí cuanto puede distraerle y halagarle.
Y fijó una mirada en Elvira.
—Yo lo celebro mucho,—respondió la condesa mostrando una sonrisa forzada.
Leonor se despidió y salió del brazo de D. Enrique, quien procurando manifestar absoluta ignorancia, respecto al interés que la dama tenía por D. Alonso, se propuso aprovechar para su plan á aquellos momentos.
No sabía cómo entrar en materia; pero de esta vacilación le sacó la condesa.
—Bien, bien, D. Enrique,—dijo.—No creí que érais tan reservado.
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—¿A qué os referís, señora?
—No cabe duda, amigo mío. Teneis un disimulo envidiable hasta para ocultar las emociones más vivas del corazón. Esa es una virtud muy semejante al heroísmo. Sea por temor, por conveniencia ó por dignidad, todos tenemos alguna vez que entubir nuestras amarguras y ahogar nuestros sentimientos.
—Pues yo no he de ocultaros nada.
—¿Cómo ocultarlo? ¡Si ya no es posible! Vos amais á Elvira de Ulloa.
—¡Por Dios, señora!...
—¿Os atreveis á negármelo?
—No, jamás... Pero os suplico rendidamente que no me descubrais, porque ya sabeis la pena que el conde me impondría.
—No temais. Yo disculpo vuestro amor. ¡Elvira es tan hermosa!...
—¡Aunque no tanto como vos!...
—¡Ah! sí. Es muy hermosa, y las que son tan hermosas tienen la dicha de agradar á todos.
—A todos... sí. No lo dudeis, señora. Alguien más que el conde y que yo ha puesto en ella sus ojos.
—Bien, D. Enrique... No necesito oír... Me importa poco saber cuántos son los adoradores de esa joven... Lo que me importa es librarla de las asechanzas que la rodean. Su padre me dijo que por alcanzar su mano estais decidido á jugaros la cabeza.
—Es cierto.
—Pues contad con todo mi apoyo para poneros con vuestra prometida fuera de los dominios del conde.
—¡Sois un ángel, señora!
—Yo elegiré el momento oportuno. Hasta luego, D. Enrique.

IX

Leonor entró en su gabinete. Se miró al espejo como si temiera que se hubiesen borrado de repente todos sus encantos, y se sentó persuadida de que el amor de D. Alonso se había desvanecido como ligera nube.
—¡Ah!—exclamó.—No cabe duda. La mujer que un tiempo buscó con tanto afán, le es hoy del todo indiferente. Su viaje á
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este país no obedece á otro móvil que á la casualidad de haber sido el nombrado para cumplir una misión oficial... ¡Pero yo y sólo yo soy la culpable!... Se comprende mi esquivez cuando no era libre. ¿Mas por qué no le oí siendo viuda? ¿A quién podía ya ofender? El acuerdo fatal de encerrarme en una celda, ¿no era suficiente para matar sus más vivas ilusiones? Después de tal suceso, ¿qué esperanza podía quedarle, qué idea podía formar de mi cariño? He sido cruel, muy cruel, y ahora...

Al llegar aquí los sollozos ahogaron la voz de la condesa, que se levantó á cerrar la mampara del gabinete, y prorrumpió en un copioso llanto.

Leonor se había, en efecto, mostrado demasiado inaccesible, y como dice, con gran sentido sicológico un ilustre poeta de nuestros días,

"Es el amor un galán
que ni hambre ni harta quiere;
lo empalaga el mucho pan
y con poco pan se muere."

Pero,afortunadamente, cuando D. Alonso comprendió que su dama no le tenía olvidado, se consideró feliz y cambió inmediatamente de conducte.

Leonor se reanimó también pronto al ver que sus miradas se fijaban más en ella que en su inocente rival, decidiéndose, contra lo que ya tenía acordado, á assistir á la cacería proyectada.

Mas no desistió de facilitar en cuanto tuviera ocasión la fuga de Elvira y su padre, en compañía de D. Enrique, resuelto, como ya sabemos, á dar cima á tan arriesgada aventura.

José Becerra Armesto.

(Continuará.)
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LA AGRICULTURA

Y LA ADMINISTRACION MUNICIPAL.

Introduccion.

Consagrados durante muchos años al estudio del tan importante como complejo problema de aplicar á este atrasado país, en la medida posible, los progresos que la agricultura y la ganadería han alcanzado en Inglaterra, centro principal de ambas industrias, y en otros países, formulamos, aunque ligeramente, en un folleto nuestro pensamiento, aspirando á crear en esta provincia una Escuela teórica y práctica de agricultura, que sirviese de núcleo para la realización del pensamiento citado (1).

La desconfianza que nos inspiraba; tanto el espíritu abatido de los propietarios, ganaderos y personas más ilustradas del país, como los elementos oficiales á quienes estaban encumbradas; la administración local y la general, nos hizo dudar de la posibilidad de que nuestros trabajos hallasen la necesaria cooperación entre los que debían otorgársela.

(1) Proyecto para establecer una Casa-modelo para la enseñanza teórica y práctica que promueva el desarrollo de la agricultura en la provincia de Santander. (1866.)
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Con tal motivo, acudimos á las provincias del Norte, estimulándolas por conducto de sus Diputaciones provinciales para que, entre las que aceptasen el pensamiento, constituyesen una asociacion que, en primer lugar, llevarse á cabo un estudio concienzudo de cuanto fuese necesario á la creacion de una Escuela teórica y práctica de agricultura, que en cada provincia, como va dicho, sirviese de base á las mejoras agrícolas.

Escusado creemos insistir mucho en asegurar que no tardamos en convencernos de lo ineficaces que son, tanto las Diputaciones provinciales como otras unidades administrativas, para los fines propuestos, por hallarse organizadas tan sólo para servir á intereses menos legítimos que los que aspirábamos á favorecer. La mayor parte de las Diputaciones no contestaron, y otras lo hicieron acusando tan sólo el recibo de nuestra invitacion.

En tal estado, el Sr. D. Angel Fernandez de los Rios, acogió el proyecto con todo el entusiasmo que cabia en sus nobles sentimientos por el bien del país, ofreciéndonos la cooperacion más decidida, hasta el punto de poner á nuestra disposicion la casa y demás bienes que posee en esta provincia, si necesarios hubiesen sido para la realizacion del proyecto.

Con tan valioso patrocinio, y despues de conferenciar con el Sr. Fernández de los Rios, acordamos que el medio para realizar nuestros fines, era crear una Asociacion de Agricultura, haciéndola nacer en Madrid, para rodearla del prestigio que podrian darle hombres tan importantes como D. Fermin Caballero, el marqués de Pecales y otros amigos del Sr. Fernandez de los Rios, quienes acogian benévolamente el proyecto de asociacion para la provincia de Santander; debiendo ampliarse tambien las gestiones citadas, á estimular á las personas influyentes de otras provincias,—y especialmente de las del Norte,—para que organizasen Asociaciones análogas, que pudiesen ayudarse entre sí, supliendo, por este medio, la falta de condiciones que los elementos oficiales tienen en nuestra patria para la realizacion de propósitos de este género.

Cuando más adelantados llevábamos los trabajos, sobrevinieron acontecimientos políticos que hicieron imposible ponerlos por obra.
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La revolucion del 68, despues, y una serie larga de desgracias de familia, nos hicieron desistir de llevar á la practica el proyecto, pero no de dedicarle un estudio aún más constante, manteniendo viva la aspiracion de plantearlo cuando las circunstancias nos lo permitiesen.

Preocupados, al principio, tan sólo de las mejoras relativas á la agricultura, no veíamos, ciertamente, los insuperables obstáculos, de carácter administrativo, que habian de hacer casi imposibles aquellas, si se acometian aisladamente. Poco tiempo, sin embargo, despues de malograrse el proyecto de Asociacion de agricultura, y á medida que fuimos examinando dichos obstáculos, llegamos á adquirir un convencimiento íntimo de que el problema del progreso agrícola ofrecia tal complejidad, que era inútil pensar en su solucion sin que, simultáneamente á las reformas de carácter agronómico, se llevasen á cabo las relativas á la administracion local que, como hemos dicho, se halla muerta para todo bien y reducida á servir al caciquismo político para los fines que le demanda una centralizacion absorbente, sostenida para el medro personal de la inmensa mayoría de los hombres de nuestros partidos. Utilizan estos la politica, como cualquiera otra granjería legítima, sin que se desasosieguen por ello las gentes á quienes, en general y de un modo tan hondo, daña un mal de tanta trascendencia, que sufren sólo por la crasa ignorancia en que están del influjo que la administracion local puede ejercer en remediarlo y en favorecer notablemente la fortuna pública y la privada.

A medida que fuimos conociendo la importancia que las reformas administrativas habian de tener para promover con éxito las de la agricultura, ibamos en igual proporcion haciendo el estudio de la administracion local, convenciéndonos cada vez más, tanto de la inmensa trascendencia de ésta, representada esencialmente en el Municipio, como de la carencia absoluta que tenemos en España de estos primeros organismos de nuestra administracion, lo cual explica satisfactoriamente el atraso y pobreza del país.

Entonces, y ampliado de tal suerte nuestro primer pensamiento—reducido, según va dicho, á la creacion de una Escuela provincial de Agricultura, por medio de la asociacion particu-
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tes cantando estrofas griegas, y esparcieron sobre el pavimento polvo de maderas aromáticas teñido de azafrán y bermellón, confundido con una mezcla de fondo brillante hecho de piedra especular. Una armonía de flautas y de citaras anunció la llegada de Cayo César, que entró rodeado de su fiel guardia germánica, que no le abandonaba nunca.

Calígula contaba sólo veintinueve años, pero las huellas del vicio y de la enfermedad le daban aspecto de una vejez prematura.

Era alto y esbelto: sobre un cuello en extremo delgado se erguía una cabeza deprimida por los lados, calva en el centro y sombreada hacia atrás por escasos cabellos crespos y oscuros. Tenía la frente ancha y en pronunciada curva, las sienes cóncavas; en los ojos hundidos y torvos ardía el fuego de una fiebre inextinguible; la palidez era espantosa e inalterable, solo semejante al lívido color de un cadáver. Sus pies enormes, sus piernas como alambres, el tronco abultado, su andar era, sin embargo, majestuoso, y sus maneras revestían cierta distinción no exenta de gracia. Su traje era de seda bordada con hilos de oro e incrustada de piedras preciosas; llevaba brazaletes á la oriental, y sobre tan extraños atavíos, que Séneca consideraba como escándalo del romano y hasta vergüenza de todo hombre, iba ceñido de la dorada coraza de Alejandro Magno.

Aclamaciones de júbilo estallaron á su entrada: los unos se cubrían la cabeza, otros elevaban hacia él las manos como suplicantes, prodigábanle á porfía los nombres más halagüeño que puede inspirar el más delirante entusiasmo, y todos se agrupaban en torno suyo á la respetuosa distancia que lo permitían los germanos encargados de su custodia. Acogió el príncipe con fría sonrisa la frenética ovación, y con afectada modestia contestó á los saludos ocupando en el centro de la mesa más alta el triclinio de honor. Dirigió la vista sobre la muchedumbre de los invitados, y para cada uno de los magnates tuvo su epígrma ó su frase de afecto.

—Pompeyo,—le dijo al cuidado descendiente del vencido de Farsalia,—acerca tu plato: el destino no debe separar lo que unió la historia, mi nombre y tu nombre. Ocupa ese triclinio para mí predilecto. Ahí se recostó mi suegro Silano en su últi-
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lar,—se nos presentó la ocasión de dirigir el Municipio de Valle de Cabuérniga, y aunque la crisis política y la guerra civil hacían difícil entonces el desempeño del cargo de alcalde, lo aceptamos, á fin de poder aprovechar ocasión tan propicia para hacer prácticamente el estudio de un plan completo que sirviese para iniciar en España, y especialmente en esta provincia, el levantamiento de la vida municipal, inerte y decaída en absoluto.

Al inaugurar nuestras tareas como alcalde, publicamos en 7 de Setiembre de 1873, un breve folleto titulado "Programa del Ayuntamiento de Valle de Cabuéraiga (Sautander), para el mejoramiento de su administracion;" (1) en cuyo trabajo formulá-

(1) Nuestras aspiraciones se concretaban satisfactoriamente en el prólogo de dicho folleto, por lo cual creemos conveniente reproducirlo en este lugar:

«El propósito, decíamos, que nos ha guiado al publicar este programa, es el de cooperar, en la medida de nuestras fuerzas, á levantar la vida municipal, base de toda existencia social y política, y que en tan deplorable abandono yace en nuestro país. Reducida hoy la esfera de actividad de los Municipios, y la de las Diputaciones provinciales, á las gestiones puramente administrativas, apenas se comprende por nadie que estos primeros centros sociales puedan aspirar á cumplir más altos fines. El Municipio que más se distingue y más satisface, y estos son muy raros, á sus administrados, es aquel que evita los apremios de la Administración y realiza menos mal los trabajos relativos á quintas, cuentas, estadística y contribuciones. De aquí que cuanto se refiere al fomento de la riqueza de la localidad, al perfeccionamiento de la instrucción primaria, de la agrícola y de artes y oficios, á la beneficencia municipal, á todas las esferas de vida, en suma, que en cierta medida atañen á estas corporaciones, se hallen sumidas en el más punible y lamentable abandono.

Las personas cultas y acomodadas de cada localidad, únicas que pudieran poner fácil remedio á este mal, huyen de los cargos municipales desconociendo lo provechoso que sería para sus propios intereses el desarrollo de la riqueza, la instrucción y la beneficencia en el país. Preocupados con un ideal político en que ven el remedio de los males generales de la nación, creen inútil intentar empresa alguna en tanto que el triunfo de sus ideas no se realice, considerando vanos y estériles sus esfuerzos individuales ante la magnitud de los problemas, de las dificultades y obstáculos comunes. No echan de ver que su actividad, encerrada en un círculo reducido, puede ser altamente provechosa, y que sumada un día con la de otros y otros consagrados al mismo fin, sería suficiente para modificar totalmente la situación y condiciones de la nación entera.»

«Intentar prácticamente el elevar la vida de los Municipios y el dar á estos primeros centros sociales todo el valor y la importancia que merecen, es en nuestra provincia, y acaso también en España, una empresa nueva y de suma trascendencia, cuya realización pende en cada localidad de la voluntad de
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bamos ya todas las reformas que necesitaba abarcar la administración de un Ayuntamiento, de las cuales había de nacer—como rama dependiente de la misma—el desarrollo agrícola y ganadero.

Cuatro años consagramos al desempeño del cargo de alcalde, y durante dicho tiempo pudimos llevar á cabo el estudio práctico que nos propusimos en el citado "Programa"; por lo cual nos decidimos al fin á publicar este libro, que confiamos responda á llenar en parte el vacío que de los de su género siente vivamente nuestra administración. Fruto este trabajo de un conocimiento concienzudo é inmediato de las necesidades locales y en relación con las que satisfacen cumplidamente los pueblos más cultos, se ha procurado no desatender en él, ni los antecedentes históricos del país, ni su estado actual de atraso y pobreza.

Nuestro propósito, al publicar ahora esta obra, va dirigido á estimular la iniciativa particular, para la realización de todo el plan de mejoras, por medio de la creación de asociaciones de agricultura, á manera de las que se hallan constituidas en los pueblos adelantados del Extranjero, aunque diferenciándose de estas en abarcar, á la vez que las reformas agrícolas, las que demanda la administración local, para llevar una y otras simultáneamente, haciendo de esta manera posible el desarrollo de todas, pues que en realidad corresponden al Municipio, primero y más interesante entre todos los organismos territoriales de un país bien regido.

Pretender aisladamente, como de continuo ocurre, mejorar determinados ramos de nuestra administración, sin atender á otros, muy interesantes por cierto, es seguramente un mal grave, que nos ha hecho conocer el estudio de la reforma de nuestra agricultura, y organizar, por consecuencia, un plan general de

una persona acomodada ó de algunas que coincidan en el intento, sin que obsté para ello la diferencia de opiniones políticas, pues en todas ellas cabe la gestión á la vez moral, económica y administrativa.

Tal es la importancia del problema que nos ocupa, que, en nuestro sentir, la elevación de la vida municipal en nuestro país, es una condición esencial para que España pueda colocarse un día al nivel de las naciones más civilizadas de Europa.»