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Revista de España (1880-05-01 00:00:00), página 393

EL COMERCIO INTERNACIONAL

ANTES Y DESPUES DE LA LIGA INGLESA (1)

Señores: Al empezar esta conferencia, tres veces anunciada y dos aplazada por razones superiores á mi voluntad, tengo el temor de que llegue á enojaros este empeño mío, de aprovechar todas las ocasiones que me proporcionais de dirigiros la palabra, para hablaros de la libertad de comercio.

En efecto: el tema de la conferencia de este año, es, aunque tomado desde otro punto de vista, el mismo que el de todas mis conferencias anteriores. En la de 1877 me propuse demostraros que la reforma de 1869 había producido efectos muy beneficiosos para la riqueza del país; en la de 1878 combatí el sofisma de la reciprocidad arancelaria, que por entonces volvía á estar de moda; en la de 1879, llamé vuestra atención sobre los trabajos de la reacción proteccionista, y sobre la necesidad de reconstituir la antigua Sociedad Libre-cambista, para contraestatar aquellos trabajos. Hoy, reconstituida ya esa Sociedad, gracias al concurso que nos habéis prestado muchos de vosotros; empeñada la lucha ante la opinión pública, y en las regiones oficiales, por los tejedores de lana y los navieros, vanguardia del poderoso ejército proteccionista, y ejerciendo yo por la benevolencia de mis amigos, no por mis méritos, el cargo de Presidente de la Asociación arancelaria, al dirigir la palabra á una reunión compuesta

(1) Conferencia explicada el 27 de Febrero de 1880, en el Círculo de la Unión Mercantil de Madrid.
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en su mayor parte de comerciantes, ¿no os parece natural que hable de la libertad de comercio?

Esta libertad es, como sabéis, el asunto á que he dedicado la mejor y la mayor parte de la actividad de mi vida. como, por el empleo que daís á la vuestra, es el asunto en que tenéis mayor interés. Hablemos, pues de la libertad del comercio, y permitidme que repitiendo la conocida frase de aquel antiguo litigante, os diga: Señores comerciantes; ya que estamos reunidos, ocupémonos en nuestro pleito.

No ignoro, señores, que en este pleito casi todos los que me escuchan saben perfectamente de qué lado está la justicia, y no necesitan que yo los convenza; pero no faltarán entre mis oyentes algunos adversarios de la libertad de comercio, ni otros que sin ser adversarios del libre-cambio, pueden tener, sin embargo, alguna duda, alguna vacilación en su espíritu, y no están completamente convencidos de la verdad de esta doctrina. Para unos y para otros, es conveniente insistir en la materia; pero aun suponiendo que todos, absolutamente todos los que me escuchan, estuvieran convencidos de la justicia y la verdad de la doctrina libre-cambista, todavía sería oportuno y útil el estudio que me propongo hacer esta noche.

En efecto, cuando se trata de conseguir reformas con las que han de modificarse grandes intereses, no basta la convicción pasiva, es necesario el calor del entusiasmo, y hasta la abnegación y el sacrificio.

Para acabar con el proteccionismo, yo entiendo que hemos de dar muchos y muy repetidos golpes con brazo incansable, con instrumentos muy fuertes, muy duros. Sólo así podremos desarraigar y destruir ese árbol secular de la protección y del privilegio arancelario, que esteriliza y seca todo lo que le rodea, viviendo únicamente de la sávia que roba á la actividad, al trabajo de todas las fuerzas sociales.

Vamos pues, á tratar de la libertad del comercio, tomando la cuestión desde el punto de vista que indica el tema, cuyo enunciado dice así: «El comercio internacional antes y después de la Liga inglesa.» Debo, por lo tanto, dar una idea de lo que era el movimiento mercantil internacional en el decenio de 1840 á 1850, y de lo que es ese movimiento en nuestros días. Además, para relacionar estos dos grandes hechos, he de recordar lo que fué la Liga inglesa; de qué causas nació, con qué procedimientos obtuvo el triunfo, y explicar la trascendencia que ha tenido en los demás países, por donde la doctrina de la Liga se ha extendido desde 1846 como inmensa onda, conmoviendo y derribando en todas partes las antiguas y seculares fortalezas de los privilegios y monopolios industriales.

De este estudio podremos siempre sacar dos enseñanzas. Una científica: la demostración de los grandes beneficios que la libertad de com-
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cio ha producido á todo el mundo, en los últimos treinta años; otra práctica, por la presentacion de un modelo que debemos y podemos imitar todos los que aspiramos á que se establezca en España la libertad mercantil de un modo definitivo.

Pero tal vez se diga por algunos (probablemente proteccionistas): La Liga inglesa es un tema anticuado, porque se trata de una sociedad que dejó de existir hace más de treinta años, y cuya accion, que produjo entonces sus efectos, no tiene ya influencia ninguna en nuestros dias. Quien tal piense, incurre en gravísimo error. Siempre tendrá importancia el estudio de este tema, bajo el punto de vista histórico, pero además, yo entiendo, que la Liga inglesa vive todavía como idea y como doctrina, irradiando su vivísima luz sobre todas las naciones del mundo. La evolución económica que se inició con aquel hecho grande y fecundo, no está aún terminada, y cuanto hacemos en España los libre-cambistas, y cuanto hacen los de Francia, de Italia, de Alemania, de los Estados Unidos y de todos los pueblos, tiene su origen en aquel gigantesco esfuerzo, y es una mera continuación de la campaña de seis años, de 1839 á 1846, en que la Liga proclamó é hizo patente en Inglaterra la verdad y la justicia del libre-cambio, el error y la injusticia del proteccionismo.

Con lo que acabo de decir, niego otra afirmacion de los proteccionistas, que no ven en la Liga más que un hecho inglés, originado por causas puramente inglesas, realizado por procedimientos ingleses, y dirigido á fines ingleses también. Para los adversarios del libre-cambio, aquel movimiento tuvo exclusivamente por objeto la prosperidad de Inglaterra, y no fué, ni pudo ser favorable á la prosperidad de los demás países.

Hay también en esto un profundísimo error. El hecho de la Liga empezó siendo inglés, por que allí se planteó por vez primera en el terreno práctico la lucha entre la libertad económica y el sistema llamado protector, consiguiendo la libertad sus primeros triunfos; pero luego ha tomado un carácter universal y humano, y hoy representa en el orden económico, lo que la proclamacion del libre examen en Alemania representa en el orden religioso, y la declaración de los derechos del hombre en la revolución francesa de 1789 representa en el orden político. La evolución económica, iniciada por la Liga inglesa, tiene los mismos caracteres é igual trascendencia que las dos grandes evoluciones que acabo de mencionar. La religiosa, que plantéó el problema de la libertad de conciencia, nació en Alemania, en un país determinado, pero obedeció á causas generales, de esas que radican en lo mas intimo de todo ser humano, y son independientes del lugar en que vive. Por eso la Reforma, par-
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tiendo de Alemania, se extendió por todos los pueblos, que continuaron la obra de la emancipación de la conciencia.

Lo mismo podemos decir de la evolución política; también esta aparece como un hecho local francés, en su principio; porque Francia fue la primera nación que en el continente europeo acabó de un modo más o menos violento (y esto no hemos de examinarlo aquí), con los antiguos privilegios feudales, con los absurdos del sistema absolutista, que había regido en Europa durante tres siglos.

Pero las causas de la revolución francesa eran también generales, y por eso sus efectos trascendieron a los demás pueblos, despertando en ellos, o fortaleciendo la aspiración a la libertad política, y contribuyendo a realizarla, como ideal, no particular ni francesa, sino general y humano.

Exactamente lo mismo podemos decir del movimiento economista de Inglaterra. Ese movimiento se origina en causas, y corresponde a fines racionales de la naturaleza del hombre.

Por eso el movimiento iniciado en Inglaterra se comunicó a todo el mundo, y hoy vemos sus efectos y su influjo en nuestra patria, como vemos y sentimos el influjo del principio de la libertad de conciencia proclamado hace tres siglos en Alemania, y del principio de la libertad política proclamado hace un siglo en Francia. Vivimos hoy y luchamos dentro de la evolución de esos tres grandes hechos; evolución para nosotros no concluida, y en la que nos falta todavía recorrer gran parte del camino, en cuyo término se hallan la libertad de conciencia, la libertad política, la libertad económica, ideales universales que no pueden encerrarse en ninguna nación determinada.

Tienen pues para nosotros las doctrinas y las obras de la Liga inglesa, no sólo un interés histórico, sino un interés actual, y nos importa mucho conocerlas, si queremos hacer a nuestro país el bien que Inglaterra debe a los hombres de la Liga, cuya conducta pueda en todas partes servir de modelo a los amantes de la justicia y de la verdad.

Para la mejor exposición del tema, conviene que empiezemos por consignar, siquiera sea ligeramente (porque en una sola conferencia no es posible hacer un detenido estudio del asunto), cuál era la situación de Inglaterra y del resto del mundo al empezar el decenio de 1840 a 1850, en lo que concierne a las relaciones mercantiles internacionales.

Habíanse ya realizado entonces grandes progresos en el sentido de la libertad económica, por el conocimiento cada vez más general de las doctrinas de Adam Smith y de sus discípulos y continuadores en Inglaterra y en el continente. La supresión de los gremios y de las aduanas interiores, con otras reformas análogas, habían libertado a la industria y al comercio interior, de las principales trabas que impedían sus movi-
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mientos. Faltaba, sin embargo, así en Inglaterra como en los demás pueblos, emancipar al comercio internacional.

Lo mismo en Inglaterra que en Francia, que en España, en todas partes seguía dominando, respecto á los cambios internacionales, la teoría antigua de la balanza mercantil, ó la teoría inventada después (pero que en el fondo es la misma), de la llamada protección á la industria. En todas partes pasaba por verdad inconcusa el absurdo de que el comercio internacional sólo podía ser conveniente cuando se exportaban mercancías, cuando se vendían mercancías al extranjero, pero que era perjudicialísimo, cuando se recibían, ó se compraban productos extranjeros.

Las prácticas, que de tal absurdo teórico nacían, causaban en todos los países males análogos; pero en Inglaterra los causaban muchísimo mayores que en otras partes, y esta es la explicación de que allí naciera el movimiento de la Liga. Si en España, por ejemplo, era dañoso restringir las relaciones mercantiles internacionales, en Inglaterra había de ser mucho más dañosa la restricción, por lo mismo que las fuerzas interiores, los elementos de producción y de comercio del pueblo inglés eran mucho mayores que los nuestros. Cuando los pueblos son pobres; cuando no hay en ellos gran producción, ni vías de comunicación ó instrumentos de transporte, las cuestiones de comercio internacional tienen poca importancia. Pero á medida que las fuerzas interiores se aumentan; á medida que por los progresos de la ciencia y del arte y por las reformas políticas y económicas se desarrollan la producción y el consumo, y se constituyen mayores capitales, y se crean nuevas industrias, la falta de libertad en los cambios internacionales va siendo más perniciosa y más insoportable; y el pueblo inglés, que en el primer tercio de este siglo era el que tenía mayores fuerzas económicas interiores, había de ser naturalmente el primero que sintiese la necesidad de romper las trabas que le impedían comerciar libremente con todo el mundo. Además de esta circunstancia, que explica el nacimiento de la obra libre-cambista en Inglaterra, tenía aquel país, para conseguir la reforma económica, muchos elementos de acción que faltaban en otros pueblos europeos. Allí había libertad política, libertad de asociación y de reunión, libertad de imprenta, y estas libertades son,—como sabéis,—las grandes fuerzas con que se pudo en breve plazo trasformar la opinión pública. No se tomaba entonces en Inglaterra (y hablo de una época de la que nos separan más de 40 años), como se teme todavía hoy en algún país que conocéis, que los discursos pronunciados en una reunión pública contaran la libertad de acción de los legisladores, y por lo tanto no se prohibían las reuniones, ni se negaba el permiso para celebrarlas; más aún, ni siquiera se necesitaba solicitar permiso. Estas preciosas facilida-
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des contribuyeron poderosamente al pronto triunfo del movimiento libre-cambista inglés, que por ellas, y por la causa antes indicada, se anticipó al movimiento de los pueblos del continente, donde los males del proteccionismo no se sentían tanto, y los medios de acción eran mucho menores.

Pero además de las causas generales que reclamaban en todos los países, con más ó menos energía, la libertad mercantil, había otras peculiares de Inglaterra, que exigían imperiosamente una pronta y radical reforma.

Sabido es que la propiedad de la tierra en la Gran Bretaña á principios de este siglo, pertenecía casi completamente á la aristocracia, la cual además constituía el más poderoso elemento de Gobierno, por los defectos de la organización política. Aquella aristocracia, inspirándose en las doctrinas proteccionistas, en las doctrinas de la balanza mercantil, en esa idea absurda de que el mercado nacional debe reservarse para la producción nacional, etc., etc., pensó é hizo prevalecer el principio de reservar e mercado inglés del trigo ó de las subsistencias, para los productores ingleses.

Y en 1815, al finalizar el período de las guerras del imperio, se planté en Inglaterra la famosa ley de cereales, que fué derogada en 1846 por la acción de la Liga.

Prohibía esta ley la importación de cereales extranjeros mientras no llegará el precio de la cuartera á 80 chelines, que corresponde en moneda y medidas españolas, á unos 65 á 70 reales por fanega de trigo.

Produjo esta prohibición efectos desastrosos desde los primeros momentos de su aplicación en Inglaterra. Todo el mundo comprendió, lo mismo la clase media que las populares, que aquella era una ley de hambre, y á su publicación siguieron desórdenes gravísimos en muchas localidades; siendo uno de los mayores el motín de Manchester, en el mismo sitio donde después la Liga construyó el notable edificio ó palacio en que celebró sus últimas sesiones de 1846.

En ese motín se reunieron hasta 80.000 personas de las clases inferiores, pidiendo la abolición de la ley de cereales, y aquel gran concurso fué disuelto por cargas de caballería, que causaron numerosas víctimas. Lo mismo sucedió en Londres; lo mismo en todas las grandes poblaciones, pero la resistencia tumultuosa y sin el poder que sólo dá la unión de todos los elementos en una acción común, hubo de ceder ante la fuerza, resignándose el país y acallándose por entonces las reclamaciones.

La ley siguió produciendo sus desastrosos efectos. Uno de los más importantes era la inseguridad extraordinaria en los precios, que variaban dentro de cortos períodos de un modo asombroso, con oscilaciones de 30 y hasta de 60 por 100. No era posible la alimentación y la vida de las
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clases pobres con esta ley, y en 1822, por iniciativa del Ministro Huskisson se modificó, adoptando ese ingenioso sistema, que todos conocéis, de la escala móvil: que consiste en imponer á la importación del trigo derechos variables, que bajan ó disminuyen á medida que sube el precio del artículo en el interior, y por el contrario, suben, á medida que dicho precio baja.

Fundase este sistema en la idea (que no ha podido realizarse jamás, y es una de las muchas ilusiones proteccionistas), de que con la variación del derecho se puede conservar un precio constante en el interior, que sea el llamado remunerador de los gastos de producción. Pero la aristocracia inglesa, con los tipos de la ley de Huskisson, no se creyó bastante remunerada, y consiguió modificar la escala con sentido más prohibitivo en 1832. Los males se acentuaron cada vez más; aumentó la carestía y la inseguridad en los precios, y ya en los inviernos de 1837, 1838 y 1839, la situación del país se hizo absolutamente insoportable. No se veían en Inglaterra más que procesiones de pobres, y en la misma ciudad de Londres pasearon las calles muchos miles de personas pidiendo pan, y llevando en una pica un pedazo de este alimento.

Estas circunstancias movieron á fundar una Liga contra la ley de cereales, y después de algunas tentativas, que no tuvieron buen resultado, acordó en los últimos días de 1838 la Cámara de Comercio de Manchester dirigir una petición al Parlamento, para que se derogara de una manera radical y absoluta la referida ley, y se dejara completamente libre la introducción de las subsistencias. Esta petición de la Cámara de Comercio de Manchester fué muy mal acogida por los Cuerpos legislativos de Inglaterra. Solicitaron permiso los representantes de Manchester para ser oídos en la barra de la Cámara de los Comunes, y el permiso fué negado por una gran mayoría; pero, entonces, en lugar de arredrarse los libre-cambistas ingleses, constituyeron definitivamente la llamada "Liga contra la ley de cereales," en Manchester, extendiéndola después á todas las ciudades importantes de Inglaterra. Propúsose la Liga en primer término persuadir á la opinión pública de la necesidad de la reforma, empleando todos los medios legítimos de acción, con un entusiasmo y una energía de que voy á daros idea por medio de algunos números.

En 1839, la primera suscripción para los trabajos y publicaciones de la Liga, ascendió á 1.000 libras esterlinas, ó sean 100.000 reales; en 1840 á 600.000 reales; en 1841, un millón de reales; en 1842, 2.400.000 reales; en 1843, 5 millones de reales; en 1844, 10 millones de reales, y en la última campaña suscribió la Liga inglesa 25 millones, para hacer los últimos esfuerzos, y conseguir del Parlamento la derogación de la ley de cereales.
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este sentido es como yo considero á la materia radiante, formando un nuevo estado, y no se crea que yo llevo en este punto el sentido atomístico que ha guiado á Crookes en sus investigaciones; muy lejos de eso. Considero á esto que se llama estados sólido, líquido y gaseoso, solamente como puntos singulares de la escala de la dilatación, y como otro nuevo punto pienso que es la materia radiante; en cuanto á los estados de la fuerza yo creo que son infinitos, porque en realidad, basta la cantidad de fuerza viva que es necesaria para elevar de un grado solamente la temperatura de un cuerpo para que su estado cambie.

No he apelado á fórmulas matemáticas en los razonamientos que los experimentos de Crookes me han sugerido, porque preciso á admitir la teoría provisional de la constitución de los gases, no podía fundarlas en elementos constantes y fijos. Nadie ignora las controversias que en estos mismos días suscita la teoría dinámica de los gases á propósito de ciertas determinaciones de las densidades del cloro y de los vapores de yodo y de bromo; todo el mundo sabe también que hay cierto espíritu atomístico en la manera de concebir la constitución de los gases, (que aunque he procurado sustituirme cuanto me es posible de los prejuicios de la tal teoría, que dista mucho de ser definitiva, no he podido prescindir en absoluto de ella, porque no conozco otra mejor), espíritu atomístico que se refiere siempre á considerar espacios limitados por cuerpos sólidos, las más de las veces de forma regular, y no considera jamás los gases á volumen variable, y admite además cierta solidez dentro de la materia gaseosa, al suponer á sus moléculas como cuerpos elásticos siempre en continua repulsión. Dejándome llevar lo menos posible de tales ideas, no podía apelar á fórmulas algebraicas, ni á razonamientos matemáticos, á no imaginar conocidos una porción de elementos que son hoy completamente ignorados, lo cual traería á las fórmulas un convencionalismo siempre perjudicial.

Tampoco quise entretenarme en deducciones de un carácter hipotético poco conformes con el espíritu científico, antes bien, he huido de tal camino, y más he preferido que aparezca la materia radiante como una nueva contribución que aporta el método experimental al conjunto del total conocimiento de la Naturaleza, que entretenerte en deducir nuevas teorías y leyes nuevas. No
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Estos poderosos medios materiales fueron admirablemente aprovechados por los jefes de aquel gran movimiento económico y social. Pocas veces ha presentado la historia de la humanidad una reunión tan numerosa de hombres ilustres por su carácter y por su talento. Citaré solamente los principales, empezando por Jorge Wilson, presidente de la Liga, el gran administrador, que dirigía toda la parte material de la empresa, organizaba la celebración de los meetings, repartía las publicaciones, consagrando á tan árduos trabajos una clarísima inteligencia y una actividad verdaderamente incansable.

Entre los hombres que tenían á su cargo la parte que pudiéramos llamar moral del movimiento, ocupa el primer puesto uno cuyo nombre seguramente conocéis todos: Ricardo Cobden. Era este inferior tal vez en algunas circunstancias á algunos de sus compañeros, pero reunía el más completo conjunto de condiciones y cualidades para ser (como en efecto lo fué) el alma, la dirección moral e intelectual de la Liga.

Cobden no era orador tan brillante, tan artístico, como Fox, ni tan apasionado como Bright; pero en inteligencia, en firmeza de convicciones, en entusiasmo, en claridad de expresión y oportunidad, en abnegación por la noble causa de la libertad de comercio á todos superaba. Abandonó por completo sus negocios privados; descuidando su modesta fábrica de Stokport, y consagrando casi todos sus recursos á los trabajos de la Liga.

Era tan activo e infatigable que continuamente iba de una á otra parte de Inglaterra, y á pesar de su naturaleza poco robusta y de su salud quebrantada, hubo ocasión en que llegó á pronunciar en el mismo día tres discursos en tres poblaciones diferentes. Cuéntanse sus discursos por centenares; desde los primeros momentos fué reconocido como la más alta inteligencia, como la mayor fuerza moral de la Liga, en todos cuyos actos importantes figuró desde 1839 hasta 1846, colocado en la primera línea.

No puedo reseñaros en detalle los hechos de la Liga. Su carácter general como ya he dicho, es la propaganda de una idea por todos los medios posibles de acción dentro de la legalidad, aprovechando las libertades públicas de que aquel feliz país disfrutaba entonces, y continúa ahora disfrutando. No he de deciros cuántos meetings se celebraron; ni cuántos folletos se repartieron. Os citaré solamente como muestra el dato de que en 1843, uno de los años de más actividad, se repartieron 9.000.000 de ejemplares de folletos, que pesaban 200 toneladas, y añadiré que hubo alguno de los jefes de la Liga que asistió á 1.500 meetings y que pronunció 300 discursos en los seis años. Todo esto demuestra la energía de aquellos hombres, y da idea de la agitación que debió producir un esfuerzo de este género en un país como Inglaterra, donde los principios de