ferjorosa/bne-hemeroteca-ocr-xix huggingface dataset:
Revista de España (1880-05-01 00:00:00), página 401

la Liga respondian á las aspiraciones generales, que habia despertado la necesidad, cada vez mayor, de subsistencias.

Pero hay algunos hechos notabilísimos de la historia de la Liga en los que conviene que nos detengamos un momento.

Una de las primeras dificultades con que tropezaron los libre-cambistas ingleses, fué la de no tener representantes en el Parlamento. La propaganda iba conquistando la opinión pública, pero el sistema electoral era muy defectuoso; entonces había que vencer grandes obstáculos para que los oradores de la Liga pudieran entrar en la Cámara de los Comunes. Cobden tuvo entonces una ocurrencia feliz. En Inglaterra una ley no pierde su fuerza obligatoria, por antigua que sea, y aunque haya caído en desuso, hasta que el Parlamento la deroga de un modo expreso, y Cobden, estudiando las leyes antiguas, encontró una que estaba olvidada hacía mucho tiempo, de la cual nadie tenía noticia, pero que sin embargo no había sido derogada. Invocando aquella ley pudo la Liga formar entonces un cuerpo electoral especial que llevó á la Cámara de los Comunes á los principales jefes del movimiento libre-cambista.

La ley de que se trata daba derecho electoral á todo propietario de Inglaterra que tuviera una tierra cuya renta pasase de 40 chelines al año, propiedad modestísima como veis. Para los meros arrendatarios, la cuota que les daba derecho electoral era de 1.250 chelines al año, ó sean 5.000 reales; pero para los propietarios bastaba una renta de 40 chelines. Cobden propuso á sus compañeros de la Liga, la reunión de fondos para hacer electores comprando tierras, y en un año se gastaron diez millones de reales con este objeto, y se transformó el cuerpo electoral de los distritos en que tenían ya algunos otros elementos los principales individuos de la Liga. En los años siguientes se gastaron mayores cantidades, invirtiéndose un total de cerca de 30 millones de reales. Así se consiguió que tuvieran asiento en el Parlamento casi todos los hombres importantes de la agitación libre-cambista.

Otro obstáculo grave encontró también la Liga: este obstáculo fué la Iglesia oficial. Compónese la Iglesia en Inglaterra de dos partes: una parte oficial, una Iglesia del Estado, que es una verdadera aristocracia, y otra parte, que la forman una porción de iglesias ó sectas disidentes, cuyos pastores tienen cierta independencia. Los destinos de la Iglesia oficial pertenecían á las clases aristocráticas interesadas en conservar el monopolio del mercado interior de cereales.

Estos destinos tenían importancia suma y producían rentas de grandísimas consideración. El alto clero oficial inglés desde el primer día se opuso manifestamente á la obra de la Liga. Pero los libre-cambistas se dirigieron al clero independiente, pidiéndole por los labios elocuentísimos.
Revista de España (1880-05-01 00:00:00), página 402

de Fox, que hiciera algun esfuerzo para convertir al cristianismo á los Arzobispos y Obispos de la Iglesia oficial. Cobden y sus compañeros consiguieron que en 1842 se reuniesen en un meeting 700 pastores ó eclesiásticos ingleses de las sectas disidentes, é hicieran un acto solemne de adhesión á la Liga.

Otro tercer hecho, tambien de gran importancia, merece nuestra atención. En Inglaterra, como en el resto de Europa, habian penetrado las doctrinas y las tendencias que llamamos socialistas y comunistas. Precisamente el mejor elemento para que estas doctrinas se desarrollen, es el hambre, la falta de medios de subsistencia que afligía á la Gran Bretaña, y algunos socialistas explotaron la tristísima situación de las clases inferiores de aquel país para excitarlas contra los ricos, contra los fabricantes, contra la aristocracia; invocando, no el principio de libertad, no el principio de justicia, no el principio del derecho, sino el principio de comunidad de bienes, y predicando que nadie tiene derecho á ser rico mientras haya pobres, y todas las demás doctrinas que caben en este orden de ideas. Y los socialistas (que eran en gran número en Inglaterra y estaban dirigidos por el célebre Fergus O'Connor,) se opusieron tambien resueltamente á la Liga de un modo todavía peor quizás que los aristócratas, porque los aristócratas se contentaban con desfigurar las doctrinas de la Liga, con calumniar á sus jefes y desacreditarlos por todos los medios directos ó indirectos, ora ante el Parlamento, ora en la prensa; mientras que los socialistas ingleses entraron muchas veces á mano armada en los meetings, para disolverlos, y obligaron á los libre-cambistas á sostener tumultuosas luchas personales.

La Liga tenia pues, que combatir á la vez contra la aristocracia, casi omnipotente en el Parlamento, con la Iglesia oficial, y con parte de las clases populares, dominadas por las ideas socialistas.

Sin embargo, gracias á los esfuerzos de aquellos hombres tenaces y enérgicos, gracias á aquella gran propaganda por medio del meeting, del periódico, del folleto, de las conferencias, (que tambien se establecieron conferencias permanentes en las principales localidades de Inglaterra para tratar de la cuestion de cereales), se fué abriendo paso la doctrina del libre cambio, y conquistó la opinión general, de modo que en 1845, el célebre ministro Roberto Peel (que ya en 1842, á pesar de su convicción proteccionista, había hecho ciertas concesiones reformando la escala móvil), se convenció, de que era imposible resistir á las exigencias de la opinión, que cada vez con más energía demandaba la libertad del comercio de cereales. Roberto Peel creyó entonces que debía entregar el poder al partido wigh, para que plantearse la reforma.

Constituyóse el ministerio de lord Jhon Russell, pero no pudo adqui-
Revista de España (1880-05-01 00:00:00), página 403

rir fuerza bastante en las Cámaras, y después de incidentes políticos y parlamentarios que no hay para qué resaltar, cayó aquel Ministerio, siendo preciso para salvar á Inglaterra del abismo á cuyo borde se encontraba, gracias al hambre causada por el proteccionismo y á las predicaciones socialistas, que Roberto Peel volviera de nuevo al poder, á plantear resueltamente las ideas de la Liga y á concluir con la ley de cereales.

Entonces, en Diciembre de 1845, en los momentos mismos de constituir Roberto Peel su ministerio, se verificó el último meeting importante de la Liga inglesa; meeting en que se acordó hacer el último esfuerzo, un esfuerzo supremo, y se abrió la suscripción (de que antes os hablé), por 25 millones de reales, de los cuales fueron suscritos en el acto 6 millones y los demás en pocos días posteriores. En éste meeting, donde se manifestó el grado extraordinario de excitación y de entusiasmo á que había llegado la opinión del país respecto de la libertad de comercio y de la ley de cereales, se dió el ejemplo de que obreros pobres llevaran á la suscripción todos sus modestos ahorros. Hubo obrero que dió 2.500 rs.; otros dieron menores cantidades, y Cobden,—que ya había empleado en los trabajos de la Liga casi toda su fortuna, se suscribió por 50.000 reales, estimando que su deber era sacrificar por el triunfo de la verdad sus bienes todos, como su salud, y hasta su vida. Presentó Roberto Peel el proyecto para derogar la ley de cereales en un plazo de tres años, de modo, que la importación de dicho alimento fuese completamente libre desde 1849, y celebráronse en los primeros meses de 1846 las célebres discusiones de la Cámara de los Comunes y de la Cámara de los Lores; en esta segunda no tan importantes como en la primera.

Yo no conozco nada más levantado, nada más elocuente que aquellos debates, en que pronunciaron Cobden, Bright, Fox, Wilson, Roberto Peel y otros, discursos verdaderamente admirables.

Cobden, en aquellos momentos, confirmó su inmensa reputación, llegando á una altura casi inconcebible, y con la viril elocuencia del tribuno, cuando la mayoría, cuando los representantes del monopolio, se atrevieron á negar el hecho de que la Liga tenía tras de sí la opinión pública, Cobden les hizo notar, que el palacio de la Representación Nacional estaba rodeado por la población de Londres, que reclamaba la derogación de las leyes de cereales, y les preguntó con voz tonante: "¿Qué os falta para convenceros de que la opinión pública está con nosotros? ¿Quereís que entre el pueblo y os arroje por esas ventanas al Támesis? "Después de las lecturas allí acostumbradas, aprobóse por fin la ley de Peel en las dos Cámaras, y la Liga, cumplido su objeto, se disolvió inmediatamente en medio de la alegría de Inglaterra; porque no hay tam-
Revista de España (1880-05-01 00:00:00), página 404

poco espectáculo parecido en ningún país, de un contento, de una satisfacción general tan unánimemente manifestada como la del pueblo inglés, cuando vió realizadas sus aspiraciones, obteniendo la entrada libre de las subsistencias, y en mejores condiciones todos los elementos de la vida. Banquetes, reuniones, estatuas proyectadas inmediatamente para Peel y para Cobden, todo lo que puede manifestar la gratitud de un pueblo, del modo más espontáneo, se vió en Inglaterra en aquellos días.

Me he detenido demasiado en la historia de la Liga, y debo ya entrar, siquiera sea ligeramente, en el examen de la trascendencia de aquel hecho, que no se redujo exclusivamente á la supresión de la ley de los cereales, y tuvo otras consecuencias importantísimas en la vida económica en Inglaterra.

En efecto, para convencer al país de que el proteccionismo era absurdo en la cuestión de cereales, los hombres de la Liga inglesa tuvieron que hablar á sus conciudadanos de las doctrinas generales del libre-cambio.

En casi todas las predicaciones de la Liga, lo primero que presentan sus oradores es el derecho, la justicia, la libertad, y combaten la ley de cereales, no sólo por sus inconvenientes especiales para la alimentación pública, sino por que el hombre tiene el derecho natural de comerciar libremente con todo el mundo. Partiendo de esta base y plantando la cuestión en este terreno radical, es como consiguieron el triunfo. Transformaron, por consiguiente, la opinión, no solamente en la cuestión de cereales, sino también en todas las económicas. El pueblo inglés rechazaba ya todas las restricciones industriales y mercantiles; no quería ninguno género de protección ni para los alimentos, ni para los productos fabriles, ni para nada. Sus nociones de la libertad y de la propiedad se habían aclarado y depurado, y al destruir el sistema protector se había vencido también al socialismo. Esta absurda doctrina adquirió antes de la Liga en Inglaterra tanto vigor como en Francia, donde produjo los tristes acontecimientos de 1848, y sin embargo, el socialismo inglés ó el Cartismo como allí se llamaba, al llegar el año 1848, gracias á la obra de la Liga, apareció impotente, y hubo de limitarse á manifestaciones sin gran importancia, como la procesión á que asistieron algunos miles de hombres, presididos por Fergus O-Conner.

Después perdió su organización, y el socialismo no ha vuelto á constituir un partido en Inglaterra.

Además, las doctrinas generales de la Liga, habían de producir precisamente otras medidas económicas, y en efecto, después de la supresión de la ley de cereales, vinieron reformas, que no exigieron de los libre-cambistas gran esfuerzo. La famosa Acta de navegación, que, según los protec-
Revista de España (1880-05-01 00:00:00), página 405

cionistas había elevado á Inglaterra al colmo de la prosperidad, dándole el dominio de los mares, desapareció en 1849, con aplauso del país, que estaba convencido, después de la transformación verificada en las ideas dominantes por los trabajos de la Liga, de que el Acta de navegación constituía una odiosa traba para el comercio, y de que era absurdo limitar ese comercio á las mercancías que viniesen en determinados barcos.

Y vino al año siguiente la reforma colonial, que reconoció la autonomía económica de las posesiones inglesas, con excepción de la India, y poco á poco, en los años sucesivos, se fueron suprimiendo otras trabas y simplificando los aranceles, con la supresión de los derechos para todos los objetos indispensables á la vida; quedando hoy un cortísimo número de imposiciones aduaneras con carácter exclusivamente fiscal, en las que sólo hay un artículo, los vinos, respecto del cual tal vez se pueda acusar á la Gran Bretaña de inconsecuencia y contradicción con los principios libre-cambistas.

La transformación de la política económica de Inglaterra por la obra de la Liga, desde 1846, ha sido radical, y los que, no conociendo esa transformación, dirigen hoy á aquel país ciertos cargos, incurren en error y cometen una grave injusticia. Las antiguas declamaciones sobre el maquiavelismo de la perfida Albion, la acusación de que busca en las reformas más bien el ajeno perjuicio que el provecho propio, y otras analogías, si pudieran tener en otro tiempo alguna explicación, hoy son ya completamente infundadas y hasta ridículas.

Las reformas inglesas de los últimos cuarenta años se fundan en principios científicos, de aplicación cosmopolita, en leyes universales y permanentes de la sociedad humana. Los medios empleados no pueden tampoco llamarse ingleses, porque son los que se emplean para realizar las reformas en todos los pueblos que tienen libertad política, y constituyen realmente los procedimientos racionales, propios de la democracia moderna.

Pero volvamos al tema, y veamos las consecuencias de la obra de la Liga, fuera de Inglaterra.

Terminada la campaña por el triunfo de las doctrinas libre-cambistas en 1846, Cobden hizo un viaje por el Continente europeo, para restablecer su salud quebrantada, hallando en todas partes grandes simpatías, y dejando en todas partes semillas liberales, que fueron dando después su fruto. Antes del viaje de Cobden, ya en algunos pueblos, donde la opinión pública pudo tener noticia de lo que pasaba en Inglaterra, (cosa muy rara en España entonces), se habían fundado Ligas análogas á la inglesa por los esfuerzos de economistas ilustres del Continente, que comprendían la importancia de la reforma libre-cambista. En Mayo
Revista de España (1880-05-01 00:00:00), página 406

de 1846, empezó sus trabajos la asociación francesa, publicando su admirable programa escrito por el malogrado Bastiat. Más tarde nació la Liga belga, y en todos los pueblos fueron creándose centros de acción y de movimiento economista, con la noble aspiración de generalizar la libertad del comercio internacional.

Fué España uno de los países visitados por Cobden en el otoño de 1846, y habeis de permitirme que dedique algunos momentos á esta parte de su viaje, que es la que para nosotros tiene naturalmente mayor interés.

Recibieron los españoles á Cobden con gran afecto y deferencia; parte, por la gran reputación de que venía precedido y por las cualidades personales del viajero; parte, por simpatía hacia sus doctrinas. Hay que confesar que esta simpatía es lo que menos influjo tuvo en el buen recibimiento, porque estaba nuestro país muy atrasado en la ciencia económica, y eran muy pocos los hombres que profesaban opiniones liberales. Había sin embargo algunos economistas distinguidos, que podían apreciar en su verdadero valor la conducta y las obras de Cobden, y que le observaron en Madrid, Sevilla y Cádiz con banquetes, en los que Cobden pronunció elocuentes discursos, exponiendo los principios de la libertad de comercio, cuya práctica aconsejaba á nuestro país, no por interés inglés, sino por razones de conveniencia para España, á la vez que de derecho, de justicia y de conveniencia universal. Uno de estos banquetes se le dió por la redacción de El Eco del Comercio, único periódico libre-cambista que entonces había en España, y que dirigía el difunto D. Juan Eloy de Bona, con la cooperación de su hijo D. Felix, á quien todos conocéis y estimáis, y de otros distinguidos escritores.

El Eco del Comercio, hizo por aquel tiempo una campaña importansísima en favor de las reformas arancelarias, contribuyendo mucho á que tres años después del viaje de Cobden se planteara en España la reforma aduanera liberal de 1849, que, aunque pequeña, acabó para siempre con la mayor parte de los prohibiciones, abriendo nuevos é importantes caminos al comercio internacional.

Saliendo de España, encontramos en 1847 un hecho de gran trascendencia, que demuestra la resonancia que en todo el mundo habían tenido las doctrinas de la Liga inglesa. Reuníronse economistas de todos los países en Bruselas para discutir los principios de la libertad de comercio y de la protección, celebrándose un Congreso en el que triunfaron por una inmensa mayoría los principios del libre cambio. En otro Congreso posterior celebrado también en Bruselas en 1856, se acordó fundar una Asociación internacional para propagar aquellos principios, y conseguir su aplicación en todos los pueblos. Poco después de este últi-
Revista de España (1880-05-01 00:00:00), página 407

mo Congreso, al que tuve la honra de asistir; y en cuyos trabajos tomaron parte muy distinguida los economistas españoles Sres. Figuerola, Borrego y Colmeiro, se fundó en Madrid la Sociedad libre de economía política, de cuyo seno brotó en 1859 la Asociación para la reforma de los aranceles de aduanas.

El movimiento libre-cambista de Inglaterra se propagó, pues, por todas partes con más ó menos rapidez según el estado de cada pueblo, y las doctrinas de la célebre Liga, como fecunda semilla en tierra fértil, hallaron en todas partes entusiastas partidarios, que emprendieron contra el proteccionismo una enérgica campaña, todavía en algunos países no terminada, pero en la que el libre-cambio ha conseguido ya muchas y muy señaladas victorias. Tiene especial importancia entre estas victorias la que Cobden obtuvo con el famoso tratado de comercio celebrado por Francia e Inglaterra en 1860. Ese tratado de comercio, suprimiendo las prohibiciones, que eran muchas en el arancel francés, y bajando los derechos, desarrolló extraordinariamente las relaciones mercantiles entre Inglaterra y Francia, y sobre todo produjo en los demás países un efecto moral extraordinario, por lo que esta última nación significaba en la cuestión libre-cambista. Todo el mundo sabía que en Francia dominaban las ideas del proteccionismo, y al ver que abría sin temor sus fronteras á un comercio como el de Inglaterra, perdieron también el miedo los demás países, celebrándose inmediatamente nuevos tratados comerciales de Francia con Italia, con Bélgica, con Alemania, y de estos pueblos entre sí. Nosotros asistimos por entonces á este movimiento, y sólo hicimos con Francia el mezquino convenio de 1865; pero pocos años más tarde plantearon la reforma de 1869, entrando ya de lleno y con decisión en las corrientes liberales nacidas de la propaganda y del ejemplo de la Liga Inglesa.

Pero me voy extendiendo demasiado en estas consideraciones, y es hora ya de que veamos cuantitativamente lo que era el comercio internacional antes de la Liga, y lo que es en la actualidad. Para que este estudio comparativo fuera completo, habría de presentaros muchos datos estadísticos, cuya lectura fatiga siempre la atención de una concurrencia numerosa. Me limitaré, pues, á citaros las principales cifras de resumen, con las que en realidad basta para formarse idea de la importancia del movimiento mercantil en las dos épocas que comparto. Para esto tampoco es necesario comprender en los resúmenes (ni lo creo posible), los datos de todos los pueblos del mundo, por lo que prescindiré de aquellos que tienen muy poca importancia, y cuya actividad comercial casi nada representa en las relaciones internacionales. He formado un estado, que comprende las doce naciones europeas principales, y los Estados Unidos
Revista de España (1880-05-01 00:00:00), página 408

del Norte de América. (1) En estas trece naciones, durante el decenio de 1840 á 50, representaban los valores anuales del comercio internacional, importacion y exportacion reunidas, 18.220 millones de pesetas, y correspondia á cada individuo de esas naciones consideradas como un todo, un comercio anual de 68 pesetas; debiendo advertir que la poblacion de las trece naciones era en 1840 de 268.700.000 habitantes. Planteadas las reformas liberales en Inglaterra, empieza á observarse inmediatamente un gran progreso en el movimiento mercantil general, á pesar de que en casi ninguno de los países europeos continentales, se habian hecho todavía reformas arancelarias; presentándose un fenómeno, que los proteccionistas se empeñan en negar, y es, que no puede ningún país dar facilidades al comercio abriendo sus puertas, sin que todos los demás pueblos, aun contra su voluntad, reciban mayor cantidad de productos del que hizo las reformas. Contra la voluntad de los Estados Unidos, contra la voluntad de Francia (que no queria la libertad de comercio, como lo probaban sus prohibitivos aranceles), contra la voluntad de nuestro pais, al abrir la Gran Bretaña sus fronteras, empezó á crecer el movimiento mercantil internacional en todos los demás pueblos. ¿Cómo es posible, en efecto, que se lleven mercancías á Inglaterra ó á otro punto cualquiera sin tomar algo en cambio? Sabido es que los productos se pagan con productos. Inglaterra, al mismo tiempo que aumentó sus importaciones, después de la derogacion de la ley de cereales, vió crecer sus exportaciones á todos los países del mundo, que conservaban, sin embargo, sin alteracion sus antiguos aranceles.

El progreso, naturalmente, continuó y se aceleró, á medida que los pueblos continentales se iban convenciendo de las ventajas de la libertad comercial. En el decenio de 1870 á 80 (tomando tambien el promedio anual en números redondos), hallamos para los trece países en que hacemos la comparacion, un valor de 53.870 millones de pesetas, es decir, tres veces más que en 1840 á 1850; y las 68 pesetas de comercio individual, cuando la poblacion era de 268.700.000 habitantes, han subido á 158 pesetas, para una poblacion de 340 millones. El progreso no puede ser más evidente.

Bien sé que algunos proteccionistas dirán que esta triplicacion del movimiento comercial entre los pueblos más civilizados, procede de que se han mejorado las vías de comunicacion y los medios de transporte. Indudablemente esta mejora ha contribuido al progreso, pero ella es más bien efecto que causa, y los medios de transporte han aumentado;

(1) Véase al fin de la conferencia.