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labio, se bajaba en gradaciones sucesivas hasta los que, alzando figuras, componiendo filtros, fabricando amuletos, venian á convertirse en auxiliares de las pasiones en sus más insensatos y repugnantes extravíos, ejerciendo desde sus oscuros antros un influjo, las más veces funesto, siempre pernicioso, nunca enderezado al bien, bajo ningún aspecto que se le contemplase.

De paso, y á riesgo de hacer la digresion sobradamente pesada, apuntaremos que esta gangrena social era europea; que en todas partes se estirpaba con el hierro y el fuego; pero que como el oficio de hechicero, ejercido con algo de aparato y en algo de elevada escala, era en extremo lucrativo, á pesar de la feroz persecución que sufría, lejos de extinguirse, multiplicábbase, pareciéndose en esto á la clásica y envejecida cabeza de la Hidra.

Y con esto, y omitiendo detalles, introduciremos á nuestros buenos lectores en la pieza donde Inés de Villamor y su dueña acababan de ser introducidas, pieza que nada hubiera tenido de notable sin los tapices que la cubrían, y en los cuales, cruzándose sobre oscuro y verdoso fondo, veíanse toda clase de aves raras y desconocidas, toda clase de reptiles, hasta los más inmundos y aborrecibles.

Inés, sobre quien obraba la electricidad de la atmósfera, descomponiendo su sistema nervioso; que sentía el ardor de la fiebre abrasando su tez, y una tensión insufrible en todas sus fibras, comenzó á experimentar algo de vértigo, algo que aún no se pronunciaba en todos sus efectos, pero que oscurecía y como paralizaba la acción inquisitiva de su pensamiento, la luz salvadora de su razón; pero interin pasaba del estado de reflexion al de la impresión absoluta, entró el jóven que las había recibido, y salvo el tomarles la venia, condújolas en silencio al laboratorio del señor Pietro Leti, dispuesto para las operaciones de lo que se llamaban entonces ciencias ocultas y el vulgo tenía por magia, dividiéndola en blanca y en negra, según la parte que en ella se concedía á los espíritus infernales.

La primera mirada de Inés abarcó en conjunto cuanto á ella se presentaba diestramente combinado para causar impresión. Aquella cámara de forma semi-elíptica que recibía la luz de alto, y mientras en el centro descendían sus rayos, en redor siempre había sombra más ó menos vaga, más ó menos condensada: la mul-
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titud de objetos propios de la alquimia presentados en aparatoso desorden: el hombre, el sabio, el sacerdote de aquel templo proscripto y anatematizado de la ciencia, más tenebrosa en sus elucubraciones, puesto en comunicación directa con las desconocidas y misteriosas potestades que conocían los secretos más recónditos del porvenir.

El oráculo que Inés venía á consultar, representaba en toda su pureza el inteligente y hermoso tipo de la raza del Mediodía, con su tez dorada como las espigas de sus ricas mieses, sus cabellos de ébano y su mirada expresiva, ardiente, casi luminosa y medio fascinadora. La tradición se rompía en él; nada de barba blanca y argentada, ni de ojos cóncavos, ni de talle encorvado, ni de voz cavernosa; el señor Prieto Letí era joven, ningún temor inspiraba y vestía en color púrpura oscuro, lo que ahora diríamos bata bien cerrada, y entonces era túnica ceñida por ancho cinturón.

Por su parte el señor Prieto Letí examinaba atentísimamente á su hermosa visitadora, y si ya no lo sabía de antemano, su penetración había sorprendido su secreto, sus angustias, sus repugnancias á pesar del orgullo que fieramente lo recataba.

—Señora,—la dijo con el acento dulce y melodioso de los hijos de Italia—cuando venís á este oscuro retiro supongo sea con el fin de penetrar algún secreto del destino. Si así es, hablad; no ha de faltaros luz que lo aclare, ni ojo experto que lo profunde.

Inés solo pudo contestar inclinando su frente, cubierta de sombras; no así la dueña, pues tomando la iniciativa con soltura y volubilidad,

—A eso venimos, Sr. Pietro Letí—replicó—en averiguación inmediata de cierto arcano que importa grandemente descubrir. Conque preparaos á penetrarle, que quien lo solicita es generosa como noble, y os le ha de agradecer como merece.

Y para que los hechos respondiesen á los dichos, sacó de debajo del manto, no pequeño y sí bien repleto taleguillo, y diósele acompañado de cumplida reverencia.

El Sr. Pietro Letí le puso á un lado sin mirarle, y dirigiéndose siempre á Inés, le preguntó:

—¿Qué deseáis conocer, señora?

La palabra huyó, como antes, de los labios de la joven; en
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cambio asomó á los de la dueña con la primera y más recomendada de sus condiciones: con claridad y precision. No parecía sino que lo traía estudiado, pues de corrido y sin turbarse, dijo:

—Queremos saber el nombre, posicion y estado de un sujeto que todas tres cosas oculta con dudosas intenciones, si ya no fueron de todo extremo torcidas; luego penetrando en su interior, necesitamos conocer con toda exactitud si ama tanto como su lábio jura; si está en dar su mano á quien así se lo tiene prometido; si cumplirá su palabra en todas sus partes, como debe de obligacion.

—Pasado, presente y futuro del sujeto que os interesa—repuso el Sr. Pietro Letí, acentuando.—Bien está, los abreis con el auxilio de la ciencia, que va á desentrañar los misterios de su alma y los secretos que guarda lo futuro entre los pliegues del manto con que se cubre.

Inés, atraída por la mirada magnética y casi vertiginosa del italiano, se incorporó en su asiento prestándole toda la palpitante atencion de que disponía su enérgica voluntad.

—Pero para conseguir el resultado que apeteceis,—prosiguió aquél,—es necesario que el espíritu vital del que deseáis conocer, pase por delante de vuestros ojos, y á este fin se necesita una parte de ese mismo ser para que, al hacerse la operacion de asimilarse al todo, le atraiga á este sitio, y reconociéndole vos, analice yo su pensamiento, lea en su corazon, busque la página que contiene su destino, escrita en el gran libro de los destinos humanos.

—No os comprendo,—dijo Inés rompiendo al fin el obstinado silencio que guardaba.

—Os lo explicaré con la posible claridad,—replicó el Sr. Pietro Letí con tono grave y dogmático.—Todo ser, excepto uno que es el Hacedor de lo creado, es divisible en multitud de partes. Obedientes estas á la ley de la naturaleza, tienden á reunirse en un todo, y se reúnen con efecto, cumpliendo la admirable operacion de su enlace íntimo, fuerte y poderoso; pues bien, para atraer á ese hombre á vuestra presencia, es indispensable una parte del mismo. ¿Comprendéis ahora?

—Algo más.

—¿Podeis darme esa parte que ha de obrar la atraccion del todo en espíritu?...
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—Tal vez.
—¿Sangre arterial?...
—No, no,—dijo Inés con horror;—primero que ver derramar una gota de ningun ser humano, consintiera en verter toda la mia.
—¿Cabellos?...
Faltóle voz á la interrogada, y su respuesta fué oprimir los del incógnito contra su pecho. En cambio la dueña la dió sin vacilaciones y afirmativa.
—Si os resolveís á sacrificarles para obtener el resultado que deseais, dádmelos.
—Sí, sí,—se apresuró á decir la dueña.—¿Para qué, si no á eso, habríamos venido?....
—Permitid,—dijo Inés firme y severamente entrando en las condiciones de su carácter.—Mi dueña ha dicho barto, vos penetráis mucho sin contar con vuestra conciencia, yo disimulo mal que de la prueba que intento pende, no mi ventura, que por ella no expondría lo que expongo, sino mi vida. No extrañéis que en mi ansiedad quiera fijar lo que es vago, tocar con mi propia mano lo que haya en el fondo real de cosas y sentimientos, y respondedme con verdad á lo que voy á preguntaros.
—Hablad, señora.
—Yo tengo cabellos tuyos,—dijo Inés con emocion que mal pudo reprimir su energia.—Si os los doy, ¿qué me prometeis con ellos?
—Presentadle á vuestra vista.
—¿Dóade?
—Aquí.
—¿Me verá?
—¡Oh, no! Asiste á juicio sin saberlo.
—¿Le verán mis ojos en su estado propio..... como él es y el mundo le conoce?....
—Si, y es tanto, que por su atraccion, si es superior, podreis ver á los que le rodeen en el acto que se encuentre al realizarse la asimilacion.
—¿Me responderá si le interrogo?
—No alcanza á tanto mi poder sobre quien asiste solo en espíritu.
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—Entonces, ¿cómo saber lo que piensa..... lo que siente?
—Interrogando mi espíritu al suyo puestos ambos en estado análogo de correspondencia simpática.
—De ese modo podríais manifestarme.....
—Todo lo que siente, señora, con más, mucha más exactitud que si su lengua lo dijera, porque los hombres se engañan bastante sobre sí mismo.
—Queda sentado.....
—Que vos le vereis y yo diré luego lo que os ha dejado ignorar; más os advierto que esta segunda operación no será tan rápida como la primera.
—Está bien,—dijo Inés con resolución;—tomad, y cumplid lo que acabais de ofrecerme.
Y al decir esto, dióle el rizo cortado la noche anterior, envuelto en papel, y éste encerrado en una cajilla de alerce y nácar.
Tomóle el señor Pietro Leti, y sacándole de su doble prisión, miróle tan fijamente como si de entre aquellas suaves y doradas hebras hubiese de salir el secreto que pretendía desentrañar por los misteriosos procedimientos de oculto sortilegio. Conservándoles cuidadosamente entre sus dedos, se dirigió á una puertecilla practicada en el fondo, abrióla, hizo señas á Inés y á la dueña de que le siguiesen, y precediendo las introdujo en otra pieza circular que, como la inmediata, recibía la luz de una pequeña cúpula y que como en aquella iluminaba los objetos sin herirlos, aglomerando las sombras que servían á formar el claro oscuro más admirable que pintor alguno hubiera podido desechar para sus cuadros.
Inés hizo lo que antes: recorrerlo todo con su mirada; pero esta vez fueron menos los objetos de que tuvo que hacerse cargo, y no obstante, la impresionaron más, acaso porque se envolvía en ellos más directamente la solución de su problema; porque el fin se acercaba, ya de sus terribles dudas; ya de sus acariciadas esperanzas.
La cámara en que se hallaba era, como llevamos indicado, circular; suspendidas del pequeño rosetón en que terminaba la cúpula, bajaban anchísimas cortinas de seda color de violeta algo azulada, cortinas que, al desplegarse, dividían la cámara en dos, y á la mitad debía quedar reducida la luz, limitándose entonces á un crepúsculo claro.
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Colocado frente á la puerta de entrada se alzaba, embutido en el muro con ancho marco de jaspe negro, limpio y colosal espejo; delante del espejo, y formado de jaspe del mismo color que el marco, había trazada la figura cabalística de un triángulo. Esto, con dos taburetes que ocuparon Inés y la dueña, constituía cuanto se hallaba en el recinto, donde todo se había calculado con admirable precisión para los efectos que debía producir ó se pretendía que produjera.

Sin ruido,—la cámara parecía sorda,—el Sr. Pietro Letí corrió las cortinas, y desde aquel punto el espejo solo reflejó su color azulado é igual; sin ruido apareció, tras haberse ausentado momentáneamente, y acercándose al espejo depositó en el pavimento una bandeja en la que traía una trévede, una lamparilla encendida, hacecillos de yerbas aromáticas, ramas de avellano, un frasco de forma caprichosa y un braserillo, cuyas agarraderas figuraban dos grifos enlazados.

Inés no respiraba: la vida parecía en ella como suspensa; mientras la dueña asistía al sortilegio, descuidada y hasta se diría que divertida.

Entre tanto, el señor Pietro Letí puso el trévede en el centro del triángulo, colocó el braserillo en aquél, preparóle llenándole de hojas, prendió fuego con la macilenta luz de la lamparilla, y así que la seca yerba alzó llama, dióle pábulo con las ramas de avellano y dejó que ardiera hasta formar rojas y brillantes brasas.

Entonces echó en ellas los cabellos, que se oyeron chirriar, sobre los cabellos tres gotas del líquido que contenía el frasco, y por último, polvos de aloe y alumbre en tal profusión, que el fuego quedó enteramente cubierto.

Durante algunos segundos el nigromante permaneció de rodillas; después que trascurrieron y el humo se elevó en espirales hasta formar densa nube, deslizóse por el muro, y en voz que tuvo algo de solemne dijo:

—¡Mirad!

Inés era mujer, y mujer del siglo xvi. Inés creía en el poder sobrenatural que el italiano se arrogaba; Inés no dudo que iba á ver en el fondo sombrío de aquel espejo la realidad en toda su desnudez, y en el instante que la magia, por medio de sus fantas-
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ticas y misteriosas operaciones, comenzó á obrar, sintió inundársele la frente de sudor, secársese los labios como si les hubiesen aplicado las enrojecidas brasas que el aloe y el alumbre cubrían levantando negra humareda, ínterin sus ojos, habriéndose desmesuradamente, fueron á clavarse en el espejo, dilatadas las pupilas, ávidos, tenaces, diríase que fascinados.

Al fin el humo, que cual negro y denso velo cubría el espejo, se disipó condensándose en la parte superior de la cámara, y entonces Inés vió en el fondo azulado de aquel, el fondo y un ángulo de otra cámara iluminada con distinta luz que la crepuscular que allí reinaba; vió una mesa con tapete, un sillón de alto respaldo y un hombre sentado en él escribiendo, inclinado sobre aquella con singular rapidez.

El conjuro había obrado el prodigio: era el incógnito.

La sensación dominante de Inés era el asombro, pero asombro expasmódico y paralizador. Sus dientes hacían saltar la sangre en sus labios sin que sintiese el dolor de las heridas que abrían.

Así trascurrieron algunos segundos, ella mirándole, él escribiendo. Colocado como estaba, le veía de perfil; llevaba el mismo traje de siempre, pero sin ferreruelo, y su mano blauca, llena, no pequeña y de hermosa forma, reposaba en el papel mientras la otra hacia correr la pluma con ligereza.

De pronto vió que levantaba la cabeza y miraba algo que debía llamar su atención. Por presentimiento, el corazón de Inés dió fuerte tremendo latido.

Lo que interrumpía la escritura era una mujer joven aún, hermosa, majestuosa, blanca más que la azucena. El cabello rubio y levantado, dejaba descubierta la frente ancha, serena, revelando nobleza de sangre y nobleza de alma. Vestía luto, pero la forma de su traje con recamados, ostentaba la elegancia que todavía admiramos en los retratos de la época, uniéndose la manga perdida, que se abría desde el hombro sobre otra estrecha y apoyada en la parte superior con herretes de diamantes que brillaban en el fondo de la cámara ó en el fondo del espejo con fulgidos y trémulos resplandores.

Al verla avanzar, el incógnito, ó su figura, ó su apariencia, lo que fuese, dejó la pluma, levantóse y salió á su encuentro tendiéndola las dos manos; ella no las tomó; lo que hizo fué anudarle
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los brazos al cuello, y él, correspondiendo á la caricia, ciñóle con el suyo la cintura, estrechóla sobre su pecho, y luego, inclinándose, puso un ósculo en su frente.

El corazón de Inés dió un segundo horrible latido; cubrióse el rostro con las manos, y con voz alterada por la emoción que sufría,

—¡Basta!—dijo—¡basta! ¡No quiero saber más!

La dueña acudió á su lado para socorrerla, diciendo:
—¡Aquietaos, aquietaos! ya estáis sana, y con la ayuda de..... salva, salva... salva!

Inés continuaba con los ojos cerrados, y sin abrirlos,—inútilmente, pues el espejo ya no representaba más que el color azulado de una hoja de acero,—cogióse al brazo de la dueña y poniéndose de pié, la dijo con energía:
—Sacadme de aquí, Guiomar.

Hízolo la dueña, y abriendo la puerta, salieron al laboratorio donde ya las esperaba el Sr. Pietro Letí con talante de sobra melancólico e impresionado.

—Señora,—dijo á Inés,—tengo gravísimas revelaciones que haceros. Conozco ese ser que amais, como le conoce Dios.
—Yo no tanto,—respondió la joven despejándose la frente de los rizos que la cubrían;—pero con lo visto hay suficiente... ¡so- brado!
—El horóscopo...
—No le hagáis... prefiero no saber más.
—Sí,—dijo la dueña interviniendo;—pero mejor sería que lo supiéaseis todo.

Volvióse al italiano, y con la extraña soltura que aquella tarde había adquirido,
—¿No digo bien?—le preguntó accediendo á su testimonio. Pára que el mal se extirpe de raíz, hierro y fuego.

La huérfana de Villamor alzó la frente con altivez.

Sin duda, el señor Pietro Letí debía profesar el mismo principio, pues dijo, aplicando el hierro:
—No es libre, señora; le sujetan lazos inquebrantables, está ...
—Os he dicho que ha terminado mi indagación,—dijo Inés cortándole la palabra.—Sea quien sea, sienta lo que sienta, piense lo que piense.
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El italiano se inclinó en silencio; pero la dueña, que nada quería dejar á salvo,
—Estáis muy pálida,—le dijo,—tened ánimo.
—Le tengo,—replicó Inés haciendo desesperados esfuerzos para dominarse,—esto es.... el humo.
—Voy á llamar,—anunció el italiano,—tomareis....
—Nada necesito, no os incomodeis.
Y negándose de nuevo salió del laboratorio, después de la casa, y se encontró en la calle. Cruzóse el manto y echó á audar á la ventura.
Se acercaba la noche, caían algunas gotas de agua, y la calle, una de las más solitarias del antiguo barrio, aparecía enteramente desierta. Detúvose la dueña como para orientarse, y luego la preguntó:
—Y á todo esto, ¿á dónde vamos tan deprisa?
—A despertar á Ortiz,—contestó su señora en tono seco y rotundo.
—Eso no apura: antes pensad lo que os está mejor.
—Está pensado.
—No será quedarse en aquella guarida de fieras...
—No.
—Loado sea el que todo lo ha dispuesto para vuestro bien. Ireis al fin...
—¡Basta!
La dueña no se movía, pero Inés emprendió la vuelta al pabellón, y mal su grado, Guiomar se dispuso á seguirla.

CAPÍTULO XI.

Aquella sonrisa podía ser comparada á la violencia de un incendio que manifiesta por su último resplandor la devastación que ha producido.—FENI MOORE COOPER. El Piloto.

Seguía Inés por la desierta calle con tan ligero paso, que apenas si la dueña, doblando el suyo, podía darle alcance, y tan meditabunda y ensimismada que tampoco la oía lo mucho que con volubilidad verdaderamente extraña la iba diciendo. Baja y som-
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CONSIDERADO COMO HOMBRE DE GOBIERNO.

garon hasta el punto de que se cometiese la loca imprevisión de destinar á los gastos del teatro y otras diversiones públicas, la suma anual de mil talentos que, como fondos de reserva, debían servir únicamente para aumentar la marina y sostener, en caso de necesidad, las fuerzas militares de tierra (1). Lo absurdo de la medida hizo, sin duda, que se la defendiese con rigores proporcionados; y con tal objeto se estableció la pena de muerte, para todo el que propusiese volver, á su primitivo destino, los indicados fondos.

Carecía, pues, Atenas de recursos y de fuerzas militares permanentes, que si le eran innecesarias, como ya hemos dicho, para su seguridad interior, estaban reclamadas por su comercio marítimo, y no menos que por el peligro siempre vivo de rivalidades y rompimientos con las repúblicas vecinas, por la aparición de un monarca guerrero y ambicioso, en las fronteras mismas de la Grecia. Demóstenes se propuso desde los principios de su carrera política, corregir estos males, que, á la par que enervaban el espíritu público, privaban al Estado de medios directos y eficaces de acción. Facilitar los armamentos marítimos; reorganizar el ejército, y poner coto á las profusiones del Tesoro y á los desórdenes administrativos, fué la difícil tarea á que se consagró y en que hizo una prueba decisiva de su elocuencia. Presentó un proyecto de ley, que reformaba el sistema de imposiciones para los gastos de la marina, sobre la justa y sencilla base de proporcionar cada cuota á la riqueza del contribuyente: la equidad y la conveniencia de esta medida, pronto las confirmaron los interesados en los abusos, con las tentativas que hicieron para apartarle, por temor ó seducción, de su propósito; y si no pudo vencer en seguida todas las resistencias egoistas que se le opusieron, más tarde, cuando fué intendente de los servicios marítimos, realizó su obra, haciendo po-

(1) "Los atenienses comenzaron á disipar su fiestas y diversiones públicas las rentas del Estado, empleadas otras veces en sostener ejércitos y escuadras. Corrian al teatro, se mezclaban con los comediantes y poetas más ilustres, mostrando mayor afición á la escena que á los campamentos, más estimación por los verificadores que por los generales de mérito. El Tesoro público, que se destinaba á pagar las fuerzas militares de mar y tierra, se destinó á satisfacer el ánimo de placeres que tenía el pueblo. En medio de esta decadencia de los griegos, el nombre macedónico, casi ignorado hasta entonces, comenzaba á ilustrarse." Justinio.—L. VI, IX.
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bría la frente, no prestaba atencion ni aun á la lluvia que arreciaba, y cuyas gruesas gotas se estrellaban con ruido al caer sobre su manto.

Para ella, el mundo entero se encerraba dentro de su pensamiento fijo y palpitante.

No bien anduvieron cuarenta pasos, la reacia y contrariada dueña acertó á ver á menos de otros tantos un encubierto, embozado hasta los ojos, ocultos éstos por las anchas alas de su castor sin pluma ni cintillo que les formaban penumbra, y que, en combinacion con otros dos encubiertos, de más alarmantes trazas que el primero, saliendo de diferentes portales, pero, á la vez, y como si obedeciesen á una consigna, se acercaban á paso lento y sin dejar de recatarse.

Brillaron con interno y ardiente gozo los ojos que le descubrieron, mucho más al columbrar en lontananza fuerte y cerrada litera, con dos mozos para servirla.

Ya próximos, el embozado y la dueña trocaron una señal, con lo que ésta, parándose, y parando resueltamente á su señora, mostrándole con el dedo al que se venia acercando, hecha al atrevimiento, dijo con extremos de falsa sorpresa y verdadero regocijo:

—Nuestro Señor os ha dirigido con su mano. ¡Mirad, mirad quién llega!... ¡Don Enrique Enriquez!

Y, mientras con nueva señal, á éste decía que se apresurase, añadió:
—¡Por siempre sea loado quien os le envia: ya tenéis quien os ampare!
—Ni busco, ni admito valedores,—dijo Inés con acento breve y seco;—cuidad de no llamarle la atencion, y pasemos.

Esto dicho, rebujóse bien en el manto, y se adelantó con paso rápido; y casi embriéndose en el muro.

Siguióla Guiomar, menudeando las señas, y al cruzarse, de acuerdo dueña y galan, parándose aquélla, deteniendo á Inés, y entrando ambos de lleno en su papel, dijo:
—¡Bien llegado sea la honra de España, como el mejor caballero que pisa la tierra de la hidalguía; probádselo á mi señora, para que en lo adelante pueda darle crédito á mis palabras.

Desembozóse don Enrique, y descubriéndose, para mostrarse si no hidalgo, cortés,