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tes y mares, y á las figuras poligonales ó curvilíneas, que dibujan sus respectivos contornos, se eleva al exámen del ulterior antagonismo, que ofrecen á la vez aguas y tierras, entre la manera de aparecer tendidas sobre la superficie terrestre y la altura ó profundidad á que se alejan de ella. Del esquema superficial con que se satisfizo en un principio al bosquejar los accidentes exteriores de la masa del planeta, pasa ya al esquema tridimensional, estereométrico, si se admiten vocablos impropios hasta que los reemplace con otros más exactos el tecnicismo de la Geometría, menos rico, por cierto, de lo que piensan sus cultivadores.

Es, pues, en sentir de los geógrafos, un cuerpo sólido, geométrico, un volumen, el tipo morfológico de todo mar y de todo continente. Y aun añaden estos, de quienes es quizá Ritter el más autorizado representante, que el cuerpo geométrico á cuya figura responde la de todas las grandes masas continentales de la tierra, es la pirámide (1). Tal es la posterior afirmación que sepamos de la Geografía contemporánea en punto á la figura de las tierras emergidas del seno del mar.

¡Ha de ser esta la última fase, la etapa definitiva ya, del desarrollo histórico que vá teniendo, como vemos, el concepto morfológico de los continentes? Por de pronto, las consideraciones generales antes expuestas, reclaman una modificación radical en la manera de concebir e interpretar las formas de los accidentes exteriores de la tierra; pues han de verse en estos, no ya figuras terminadas por planos, sino antes bien esquemas circunscritos por superficies curvas nacidas del tipo esférico del la tierra y de sus estratos, por tanto.

A lo cual se añade todavía otra circunstancia de señalada trascendencia. Porque falta saber aún si la manera actual de investigar la forma de las porciones continentales del planeta (y de sus mares también, ya se comprende), atendiendo sólo á las superficies externas, á los elementos limitadores, que podemos decir aquí como se dice en Cristalografía, está justificada ó, por el contrario, degenera en abstracta y vacía; si es enteramente legítima, real, exacta, ó peca quizá de exterior y mecánica, de falsa, por tanto.

Lo último parece más probable. ¿Hay razón para que se des-

(1) E. Réclus, La Terre etc.
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vicio á gran parte de tantos abogados, médicos y farmacéuticos que huelgan sin trabajo en muchas poblaciones, con los naturales inconvenientes que de ese mal pudieran derivarse.

Bosquejado queda, y no con recargada tinta, el adictivo cuadro de los principales servicios municipales en los pueblos de corto vecindario. La policía en sus diferentes acepciones apenas se refleja en el presupuesto donde su importe es inferior á cinco mil pesetas, y aún en los que alcanzan esta cifra, son mezquinas e insignificantes las partidas que se destinan á dicho ramo y al de obras públicas. No hay, propiamente hablando, vida local ni elementos para ello en la mayoría de los ayuntamientos de España, y es banal tarea de las oficinas centrales la de ocuparse en perfeccionar la administración con elucubraciones profundas y proyectos trascendentales que ni se entienden ni se han de cumplir en los pueblos á que nos referimos.

Lo primero, pues, en que debe pensarse para mejorar, y se va haciendo urgente, la administración local, es en buscar los medios, con exquisito tacto, de organizar las municipalidades engrandeciéndolas. Creer que sin esta base, sin este firme cimiento se pueda levantar un edificio sólido, error palmario sería y de funestas consecuencias.

Los Gobiernos en nuestro país, debieran ocuparse mucho de esta capital necesidad, al punto de que llegase á constituir un propósito fundamental de todos los partidos, que si esto aconteciese y al mismo fin conspirasen los esfuerzos combinados, ilustrando la opinión, concluiría por prevalecer con positivos resultados un acuerdo satisfactorio.

VI

Demostrado queda que existen razones justificadas y motivos poderosos que aconsejan la adopción inmediata de disposiciones encaminadas á modificar la organización y división municipal del territorio. Pero, dado que esto sea cierto, ¿cuál habría de ser la unidad congruente de vecindario para constituir una agrupación administrativa completa, de manera que pueda satisfacer las necesidades que la civilización impone actualmente á los pueblos?

Cuestión es esta bastante compleja, en la que entran como
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datos del complicado problema distintos elementos. La población, la riqueza, la extensión superficial del territorio, el presupuesto local, los aprovechamientos comunales de cada pueblo, la distancia entre sí y la facilidad de comunicarse, son circunstancias esenciales en las agrupaciones que hayan de formarse cuando seriamente se acometa, y urge hacerlo, tan importante reforma.

Descuella en primer término la observación que se deriva de la riqueza con que ha de contar el término municipal, ó bien sea los recursos para levantar las cargas del Ayuntamiento. El eje sobre el cual gira todo el organismo administrativo, tratándose de estas corporaciones, es la secretaría; y no se puede pensar en reforma alguna que no tenga por base mejorar el personal de los secretarios remunerándoles siquiera con medianas dotaciones. La instrucción primaria realizando el loable pensamiento de la ley que tiende á que haya escuela elemental completa de niños y niñas en todo pueblo que pase de 500 almas, ha de tenerse muy en cuenta al reformar la división municipal, como la asistencia pública de médicos y botica, y la policía de seguridad en el pueblo y en los campos, y la conservación y mejora de los caminos, y otros gastos obligatorios inherentes á la existencia de todo municipio, aunque se le considere en su estado primitivo y rudimentario. De ahí que las naciones cultas que con sobrada razón se preocupan mucho de esta materia hayan excogitado el medio de formar agrupaciones locales con elementos de vitalidad y de poderosos recursos que les permitan organizar los servicios municipales á la altura de su importancia en el presente siglo.

Era la parroquia inglesa, en el país del self-government, una unidad en el sistema municipal cativa y pobre, por lo exiguo de su demarcación, ya que no lo fuera por la actividad y energía de sus habitantes, y no pudiendo abarcar el conjunto de los servicios de carácter civil y religioso, señaladamente la asistencia á los pobres, que estaban á su cuidado, vino á convertirse, por decirlo así, en el alvéolo de una nueva división administrativa más extensa, conocida con el nombre de union de parroquias, creada á consecuencia de las celebres investigaciones promovidas en el reinado de Guillermo IV.

Pusieron éstas de manifiesto, no solamente la escasez de recursos del vestry, que así se llamaba la junta parroquial, sin duda por
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celebrar los vecinos sus reuniones en la sacristía, presididos por el cura, sino los abusos, los fraudes, las malversaciones á que semejante organización se prestaba. Pero al denunciar los comisarios del Parlamento la gestión inmoral del vestry, no propusieron la supresión de esta unidad administrativa; fué su pensamiento, y así hubo de verificarse, agrupar las parroquias, formando las uniones, circunscripción extensa en población y recursos que desempeña muchos, importantísimos ramos de interés local con gran ventaja de la administración municipal inglesa.

Quizá no sería fuera de propósito inquirir, por un procedimiento parecido al de las investigaciones, verificadas por acuerdo del parlamento inglés, la situación económica de los Ayuntamientos y la eficacia de la legislación orgánica por la cual se rigen. La falta de datos respecto á la administración municipal en un ya largo período, encubre con espeso velo el cuadro poco satisfactorio de la vida en quelanguidecen la mayor parte de estas corporaciones.

Hemos dicho que la unión de parroquias en la Gran Bretaña constituye desde 1834 una división administrativa intermedia de valioso y progresivo adelanto, entre el condado y la parroquia, vestry como lo es también el cantón francés colocado dentro del orden gerárquico, entre la commune, ayuntamiento, y el partido, arrondissement.

Estas tres agrupaciones que en la vecina república funcionan en escala inferior al departamento y á la prefectura, son excesivas: forman una multiplicidad de ruedas que dilata y entorpece la resolución de los negocios; así que no es maravilla que de antiguo se venga pronunciando la opinión contra el arrondissement, en tanto grado como se enaltece y recomienda el engrandecimiento del cantón. Digamos en honor de la sensatez del pueblo francés, que á pesar de los cambios radicales y frecuentes que experimentan allí las instituciones y el sistema de gobierno, camina hasta ahora con cierta precaución y parsimonia en lo que atañe á modificar la organización administrativa del país, como si reconociesen los partidos políticos que, á esa poderosa concentración de fuerzas del poder público ha debido y debe la Francia las más gloriosas páginas de su historia en el primer tercio del presente siglo, y en gran parte el fabuloso acrecentamiento de su riqueza, que ha asom-
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brado al mundo en época reciente, cuando de ella hizo ostentación para redimir el territorio de la dominación extranjera.

La existencia del considerable número de ayuntamientos en Francia, (pasaban de 37.000 en el año de 1870) ha fijado, como era natural, la atención de los estadistas y de los hombres ilustrados de aquella nación, consagrando vivamente, así en la prensa como en el Parlamento, señaladamente al discutirse las leyes administrativas en 1830 y 1837 los males de una organización tan defectuosa y exagerada en su tendencia.

Juiciosa y sabia la reforma decretada por la Constitución del año IIII al distinguir los municipios que no llegaban á 5.000 habitantes de los que pasaban de este número, conservó á los primeros la acción administrativa, pero obligaba á sus agentes de elección popular, el alcalde y teniente á reunirse en la cabeza del cantón con los representantes de los demás ayuntamientos que formaban la demarcación cantonal con el encargo de deliberar acerca de los negocios de interés común; y sólo concedía administración privativa á los pueblos cuya población excedía de 5.000 habitantes. Tan acertada distinción entre las agrupaciones urbanas y parroquias rurales para constituir ayuntamiento con elementos de vida propia y relativa fuerza social, hubo de alarmar al prepotente poder que ya imperaba en el consulado, y así se explica que la Constitución del año VIII cambiando radicalmente la organización municipal, suprimiendo el cantón, restableciendo el distrito, y sacrificando el principio electivo, justificase las célebres frases de Mr. Vivion, cuando dijo "que el despotismo y la demagogia empleaban el mismo instrumento para diverso fin: ambos diseminaban el poder municipal; el despotismo para aniquilarle, la demagogia, por exagerarlo." Introdujo la monarquía de Julio importantes y plausibles reformas en esta materia, respetando la demarcación cantonal que se impone en Francia por la fuerza misma de las cosas, porque atenúa los graves inconvenientes de la división municipal de 1789, y porque forma la verdadera unidad á que se amoldan los adelantos que alcanza esta clase de servicios. Tan cierto es esto que Mr. Leoy-Beaulieu en su premiada obra por la Academia de ciencias morales y políticas de París sobre la administración local en Francia e Inglaterra, ocupándose de este asunto dice, folio 434, lo siguiente:
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"El cantón, en nuestro juicio, tiene más elementos de vitalidad, y aunque sentimos que no sea el doble en territorio y población, pensamos que debe ser la rueda principal en nuestro sistema de descentralización. Para los servicios de la instrucción primaria, beneficencia y sanidad, construcción y conservación de los caminos vecinales y especialmente la policía, el cantón debe ser la verdadera unidad administrativa. Los pequeños ayuntamientos rurales sólo habrían de conservar escasas, reducidas atribuciones: carecen de experiencia en la práctica de los negocios; están demasiado fraccionados y son demasiado pobres para que se amplíe el círculo de sus facultades otorgándoles la autonomía."

El cantón existe en Austria y en Prusia, que tal significación tienen los círculos (Kreise) organizados en este último país por la ley de 13 de Diciembre de 1872; y si en Italia y en los Estados Unidos no se encuentra parecida demarcación administrativa, consiste en que el township americano y el gran municipio italiano cuentan, por la amplitud del término jurisdiccional, con los necesarios recursos para moverse en ancha y dilatada esfera, y para hacer frente con holgura á todos los servicios de interés local.

Pueden alegar sin duda razones de gran peso los que sostienen con preferencia el sistema de agrupar los ayuntamientos rurales, formando estensas demarcaciones, según la densidad del vecindario, al efecto de deliberar acerca de los negocios de interés común en junta de concejales delegados por cada uno de los municipios asociados; y estas razones son de tal valía, que las juzgamos acaso superiores á las que puedan aducir los que se inclinen por cualquier otro procedimiento.

Que este sistema presenta grandes dificultades no hay por qué ocultarlo, ninguno carece de ellas; pero tal vez sean notablemente menores que las que habrían de surgir si se optase por la supresión de millares de ayuntamientos, si es que tal medida fuere realizable.

Es verosímil que los que sustentan la solución de que se trata, dejasen á las villas de más de 5.000 habitantes un organismo municipal completo, conservándoles su unidad particular y separada, su ayuntamiento y su autonomía; y agrupasen los pueblos ó aldeas de menor vecindario, á fin de constituir de-
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marcaciones de extenso territorio que, proporcionándoles suficientes recursos, los colocasen en actitud de atender con desahogo las obligaciones de interés colectivo ó de comunidad, como son, entre otras, la dotación decorosa para el secretario del Ayuntamiento, la destinada á los gastos de la instrucción primaria, asistencia médica, policía, construcción y conservación de los caminos vecinales y otros. La adopción del sistema de que nos vamos ocupando, supone la continuación de los Ayuntamientos existentes; si bien reducidos la mayor parte á límitadísimas atribuciones, como las que aún conserva la parroquia inglesa y el municipio rural en la vecina república, viéndose á ser las comunidades á que nos referimos, el equivalente á la Unión de las parroquias en el Reino-Unido de la Gran Bretaña, al Canton en Francia, y al círculo (o Kreis) en Alemania.

Las tiranías y el caciquismo local, con seguridad habrían de combatir desesperadamente un sistema que concluiría por acabar con su avasalladora dominación y con toda clase de pandillajes: ni tampoco podría esperarse diferente conducta de los que explotan á su sabor los pueblos rurales con miras interesadas y codiciosas, ó con aviesas y vituperables intenciones. En cambio, el nivel moral, dentro de estas demarcaciones, tomaría rápido crecimiento, con positivas ventajas para la dignidad, independencia y decoro de las corporaciones populares en el ejercicio de sus funciones económico-administrativas.

VII

No sabemos qué suerte podrá caber en el Congreso á la proposición de ley del diputado Sr. Belmonte, tomada en consideración, ni cuál será la opinión del Gobierno, ni el acuerdo del Parlamento. Participa la materia de un carácter político y administrativo á la vez, y considerada bajo el primer aspecto, las corrientes de las ideas modernas no favorecen en la actualidad la tendencia excesivamente gubernamental de la proposición que analizamos.

A 5.000 Ayuntamientos próximamente, según nuestros cálculos, habrá de alcanzar la supresión que se pretende, y, sea dicho en puridad, reviste demasiada dureza para que dejase de perturbar hondamente la manera de ser de nuestra población rural, y de afectar á respetables derechos y cuantiosos intereses, si ab irato,
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con ligereza y falta de estudio se resolviese; que no es el asunto masa ductil y flexible que se molde con facilidad á las formas de preparada turquesa ni á los artísticos caprichos del hábil e ingenioso artífice.

La legislación municipal que rige ó ha regido durante el período más largo de la época contemporánea, no respira el espíritu que informa la proposición del Sr. Belmonte. Ni en la ley de ayuntamientos de 3 de Febrero de 1823, ni en la de 8 de Enero de 1845, ni en la de 5 de Julio de 1856, ni en la de 20 de Agosto de 1870, reformada y publicada en 2 de Octubre de 1877, se hallarán seguramente antecedentes que vengan en apoyo de tan grave reforma. Por el contrario, si bien es cierto que la ley vigente consagra en su artículo 2.º el principio de que para formar ayuntamiento es circunstancia precisa que no baje de 2.000 el número de habitantes residentes, también lo es que el párrafo último del mismo artículo, establece en frases bien explícitas el precepto de que «subsistirán, sin embargo, los actuales términos municipales que tengan ayuntamiento, aun cuando no reúnan las circunstancias anteriores.» El legislador, los poderes públicos rinden culto, sin distinción de matices, á las ideas dominantes sobre la necesidad de constituir grandes términos o circunscripciones municipales, pero tratan también con ciertos debidos miramientos á los ayuntamientos existentes, que no otra cosa da á entender el artículo transcrito, conforme en este punto con lo que otras leyes habían dispuesto anteriormente (1).

Para encontrar alguna medida análoga á la que formula la proposición que nos ocupa, necesitamos recordar el decreto de 21 de Octubre de 1866, elevado á ley por la de 17 de Mayo de 1867. Fijando la unidad municipal en 200 vecinos, dispuso (art. 71) que en el plazo de dos años habían de quedar suprimidos en todos los distritos municipales, los ayuntamientos que no llegasen al tipo designado.

Cosa fácil y expedita es la de escribir en una ley cualquier reforma, por compleja, delicada y trascendental que sea la materia sobre que se haya de legislar; lo árduo, improbo y dificultoso es

(1) Ley de 5 de Julio de 1853, art. 26.—Decreto ley de 21 de Octubre de 1866, art. 28.
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el poderla llevar á ejecucion. Y esto hubo de acontecer con la autocrática disposicion á que nos referimos, porque no tenemos noticia de que habiendo ocurrido la caída de aquél Gabinete en Septiembre de 1868, hubiese dejado preparados los trabajos para publicarlos dentro del plazo prefijado, lo cual pone de relieve los obstáculos con que tropieza toda medida radical cuando choca con las ideas, con los intereses ó con las preocupaciones de los pueblos amenazados por la reforma.

Cediendo á los clamores de la opinión, que pedía con vigoroso acento economías en el presupuesto del Estado, hubo de suprimir el ilustre duque de Tetuan, en 1865, tres capitánías generales: empujado por igual impulso decretó en 1867 el respetable duque de Valencia la eliminacion del crédito para el pago de 30 Juzgados de primera instancia que hubo de suprimir, rebajando además; 25 en categoría; á ninguno de estos exclarecidos caudillos se les puede negar, ni negará la historia, grande autoridad y probada energía como hombres de Gobierno, y, sin embargo, ambos se vieron constreñidos y obligados á dejar sin efecto aquellas reformas por la accion obstinada y consistente de las localidades interesadas, como quien sostiene el principio vital de su propia existencia. El mismo fenómeno, si tal nombre merece, aun con mayor fuerza habría de reproducirse con la supresion de un considerable número de Ayuntamientos, y la experiencia aconseja caminar con paso firme y mesurado por senda tan escabrosa.

No creemos aventurado el afirmar que una de las causas que ha podido contribuir á que no haya alcanzado el carácter de ley el proyecto presentado á las Cortes en 23 de Octubre de 1860 sobre organización y atribuciones de los Ayuntamientos, fué la de haber tomado el vecindario de 500 vecinos como tipo mínimo de la unidad municipal, suprimiendo los distritos menores de 150 vecinos, y agregando á su instancia los que excedieran de este número, aunque oyendo siempre á los respectivos pueblos interesados.

Son notables á este propósito las frases del preámbulo del referido proyecto, que trascribimos á continuacion, porque expresan un orden de ideas de gran fuerza y autorizado origen, por la reconocida competencia del ministro que suscribe ese documento.

"Esta transición (la de reducir el número de los Ayuntamientos), no se realizará bruscamente sin embargo. La individualidad
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comunal, cuando está consagrada por una serie dilatada de años, debe ser tratada con grandes miramientos, y ser oída y consultada antes de que se disponga irrevocablemente de su suerte. Así lo ha comprendido el Gobierno, y en su conformidad propone sobre el particular varios temperamentos, encaminados todos á que la reforma se plantee lo más dulcemente posible, y sin vulnerar los derechos de propiedad sobre los aprovechamientos comunes de los pueblos que deban refundirse. Otra innovación se introduce en la materia de que se trata, que extendida y desarrollada convenientemente, puede crecer en importancia y ser el principio de una medida general. Se refiere el ministro que suscribe á la facultad de formar uniones meramente administrativas bajo el nombre de comunidades, concedida á los Ayuntamientos que reúnen ciertas circunstancias. Este género de asociación, en lo relativo principalmente al disfrute de los aprovechamientos comunes, tiene numerosos precedentes en la historia patria, y ha llegado hasta nuestros días con la denominación de universidades, hermandades y otras semejantes.

La reducción de Ayuntamientos como medida general, es una empresa erizada de inmensas dificultades. Escrita se halla en varias leyes que determinan el vecindario preciso para formar municipio, sin que tal precepto se haya cumplido en ningún tiempo; lo cual sencillamente se explica por el instinto congénito de conservación en las corporaciones amenazadas que defienden su existencia con afanosa solicitud y tenaz perseverancia.

Notoria ha sido la reacción que se produjo en los habitantes de las comarcas emancipadas de las ciudades ó villas á que habían estado anexas, logrando formar Ayuntamiento separado, favorecidas por las leyes promulgadas durante el primer período del régimen constitucional. Creyeron con cándida sencillez que, conseguida su independencia, iban á gozar una vida local de prosperidad, ventura y bienandanza; y cuando pronto hubieron de experimentar la triste realidad del desengaño, parecía natural que habrían pretendido reincorporarse á las antiguas justicias y regimientos á que habían pertenecido. Pues no ha sucedido así: esos pueblos prefirieron, con limitadas excepciones, la conservación de su autonomía municipal, arrastrando una existencia languida, precaria y miserable, á disolverse como Ayuntamiento: demostra-