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obligó á idear la construcción de un fortín ó atarazana donde guarecerse en cualquier apuro, eligiendo sitio, con intento también que los españoles avecindados en Cubagua viniesen á proveerse de agua, que no habían en suelo arenoso, seco y ardiente de aquella isla deshabitada, porque al mismo tiempo que hacían aguada, suministraban vinos y otras bebidas á los indios como artículo de rescate, con las que, enloquecidos y perturbada la razón, se tornaban indóciles y desabridos.

La fortaleza comenzada hubo de suspenderse, porque, al parecer, los rescatadores de Cubagua se dieron modo de sousacar al maestro de la obra, y faltó quien les dirigiese (1). En seguida mandó el Licenciado requerimiento en forma al alcalde de Cubagua para que los castellanos que allí residían no hiciesen rescates ni entablases negociaciones de cambio en las tierras anexas á su concesión, que no produjo ni podía producir resultado alguno, porque Cubagua, llamada también isla de las Perlas (2), importaba mucho al rey que se poblase, no obstante la esterilidad y malas condiciones del suelo, por la riqueza de ostiales en el mar circunvecino y producto que se sacaba de la pesquería.

El rey despachó mandamiento expreso para que cuanto antes la citada isla se poblase; de consiguiente, no era parte Casas para entorpecer la disposición del emperador privando de agua á los pobladores, y menos aún para que contratasen con los indios de las costas; porque estaba terminantemente consignado en uno de los capítulos de la contrata otorgada en la Coruña aquel mismo año: "¡Queremos é es nuestra voluntad que los vecinos destas islas ¡é Tierra Firme, dice el Emperador, puedan ir todos á contratar ¡é rescatar por vía de comercio é contratación con los indios que ¡hobiere dentro de dichos límites (los de la concesión hecha á Casas) é tengan con ellos contratación é rescates justa é razonable ¡mente." Garantido con un derecho tan claro, ¡bueno cuenta tendría el alcalde de Cubagua por dar curso á las instancias y requerimientos del Padre Casas!

Para orillar este embarazo, formó el pensamiento de dejar la cosa en tal estado y trasladar á Santo Domingo á intentar queja:

(1) Casas. Hist. gral., lib. 3, cap. 157.
(2) Herrera. Dec. I. Cap. XI.
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ante la Audiencia contra los traficantes de Cubagna, y reclamar del Almirante que los vedase ir por agua potable al rio Cumaná y hacer granjerías con los indios. Por más que tengamos por muy propio del carácter del Licenciado promover expedientes, promover ruidos y llamar la atención del público, como le vimos de atrás en muchas ocasiones, y como le veremos después en cuantas veces haya que conmemorar sus aventuras, nos parece harto improbable que nada más que el afán de pedir una satisfacción á las autoridades de Santo Domingo contra los rescatadores de perlas, motivase el arranque intempestivo de abandonar un proyecto que tanto acariciaba, y entregado á merced de los salvajes la caballería dorada, siendo más natural que en tamaña resolución tuviese parte algo de medrosa, aunque no sea frecuente ver en él actos de pusilanimidad. La situación se enturbiaba; los signos de una próxima explosión crecían por horas con el semblante osco y desconfiado de los indios; la gente de armas, poca y descorzonzada; recursos no había que esperarlos; el golpe venía encima á pasos acelerados, cuando al capellan le ocurrió la extraña idea de marcharse, sin aguardar espera, abandonando el puesto que en mal hora tomára por su cuenta, so pretexto de reclamar en Santo Domingo contra la sinrazón de los armadores españoles, que le inquietaban en la gobernación de Tierra Firme, pues que las autoridades todas de aquella isla estaban legalmente incapacitadas de entender en el negocio, á no ser que quisiesen hacerse justicia en causa propia, habiéndose constituido los jueces en sociedad comanditaria para costear y sostener con el peculio particular, entrando á pérdidas y ganancias en la expedición del Padre Casas.

Al partir éste dejó por su teniente á un Francisco de Soto, nombre que no suena en la historia mas que para dar infeliz acabamiento al desdichado episodio de Cumaná. Dejóle encargado al jefe que, en caso de una arremetida de indios, cuidase de mantener fondeadas las dos embarcaciones que á prevención quedaban allí dispuestas á recibir la gente y los efectos si la necesidad lo exigiese. Soto, menos precavido, seguramente, de lo que á un buen militar era permitido en la azarosa situación en que se hallaba, faltando á lo que le estaba ordenado, dispuso que los dos buques, que debía mantener en reserva, fuesen á los rescates de oro y perlas, lo que sabido por los indios criaron ánimos, decidiéndose á
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acabar con los cristianos, pocos en número y mal pertrechados. Estos, avisados por una india amiga del peligro de ser acometidos, al querer hacer algo para defenderse, hallaron que la poca pólvora que tenían estaba mojada, y, por consiguiente, inservible.

Entonces los salvajes asaltaron con rabiosa gruta el fuerte, mataron los hombres que se les pusieron delante, y los demás con Soto, mal herido de un flechazo, amparados de una piragua que casualmente hallaron allí, salieron al mar, pero fueron seguidos de cerca por una canoa de mucho más andar que la piragua, con indios de guerra y casi á punto de darles caza, cuando hizo la suerte que los castellanos fuesen acojidos por los navíos que cargaban en las salinas de Arratia, allí cercanas. Frustrado el intento de los perseguidores, amenazaron invadir á Cubagua. Los pobladores, no conceptuándose bastante fuertes para resistir, y faltándoles, además, agua potable, leña y los recursos que les iban del Continente, abandonaron la isla marchándose á las Antillas, dejando enteramente yermos sus establecimientos de pesca.

Mientras esto sucedía, el capellan, sin ninguno de los que consigo llevaba, navegaba á la Española, lleno de tristes presentimientos. Para mayor desgracia, el piloto que gobernaba la nave que lo conducía, equivocando la estima, fué á dar consigo al puerto de Yaquinzo, ochenta leguas apartado del de Santo Domingo, á donde se dirigía el barco. El temporal que reinó dos meses arreo, lo mantuvo capeando sin poder darse al mar. El Licenciado, aburrido con tanta espera, se internó tierra adentro, hasta que determinó seguir por el camino hasta la capital de la isla, donde se le daba por perdido. Mala cuenta tenía que dar de su comisión. Apenas más que él habían escapado de la catástrofe. Presentábase sin hombres; sin naves; la hacienda del Rey gastada inútilmente; la que le suministraron las autoridades, por el mismo camino; el crédito por los suelos; los indios ensobrecidos; todo, en una palabra, perdido para nunca recuperarse. No se apaciguó con tal desastre las melifluas cantilenas de los apasionados del capellan, perquiriendo entre la tortuosa gestión del negocio algo en él de discreción y buen tino, para que no se diga nunca que faltaron esas propiedades en las obras del afortunado eclesiástico (1); sin

(1) El cronista Lopez de Gomara, como el peruano Garcilaso, el padre Benavente (Motolima), como el misionero padre palatino, Bernal Díaz, y los
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no oir los quejidos y execraciones de los deudos y amigos de las víctimas de Cumaná, ni las reprimendas de las autoridades, ni los ahogos de la opinión exacerbada. No le debieron ser menos ingratas las diatativas y fraternas con que atormentaron sus oídos los publicistas coeves, sus compañeros en la prensa. Quiénes en tono satírístico y zumbón, quiénes con puntas de serio descargaron sobre él un chaparrón de invectivas que, si por entonces retraído al silencio del claustro no rompieron los diques del sufrimiento con estrepitosa explosión, se sintieron más adelante sus efectos en los escritos del clérigo, atestados de injurias y dicterios contra los autores que le zahirieran, sin que la edad ni el cambio de las cosas templase su irritación, siempre pronta á mostrarse á la superficie, si la ocasión le venía á punto para vilipendiarlos.

Ningún medio más propio pudo discurrir para ablandar el escarnio y malquerencia de los que le aborrecían, que entrar en la religión, como lo hizo, tomando el hábito, y á su tiempo profesando en el convento de frailes dominicos de la ciudad; recurso contra el que se estrellaba el poder temporal y enmudecía la opinión popular (1). Sobre otros casos análogos, estaba reciente entonces el de un Juan García, hombre principal de Santo Domingo, que habiendo muerto á su mujer á puñaladas después de andar cuatro años de monte en monte huyendo de la justicia, se entró luego en el mismo convento que Casas, como refiere Herrera. Mucho quebranto habrá padecido su espíritu, cuando se mantuvo ele-

(1) Hé aquí cómo hablan de este caso Oviedo y Gomara, historiadores primitivos y beneméritos de los sucesos de Indias: dice el primero: "El padre licenciado Bartolomé de las Casas, como supo el mal subceso de su gente y conoció el mal recabado que había por su parte en la conservación de las vidas de aquellos simples e cobardíscos labradores, que al olor de la caballería prometida y de sus fábulas le siguieron, y el mal evento que osó de la Hacienda que se le encargó, y que él á tan mala guarda dejó, acordó, que pues no tenía bienes con que pagarle que con oraciones e sacrificios, metiéndose fraile podría satisfacer, en parte, á los muertos, y dejarle de contender con los vivos. E así lo hizo, é tomó el hábito del glorioso Santo Domingo, de la observación, en el cual está hoy día en el monasterio que la orden tiene en esta ciudad; y en verdad tenido por buen religioso, y así creo yo que lo sería, mejor que capitán en Cumaná." Historia general, libro IX, cap. V.—Gomara, en su Crónica, se produce desta otra manera: "Bartolomé de las Casas, como supo la muerte de sus amigos y pérdida de la hacienda del Rey, metióse fraile dominico en Santo Domingo. Y así no acrecentó nada las rentas reales, ni ennoblecía los labradores, ni envió parlas á los flamencos."

Tomo LIX.
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te años quieto y abnegado en los ejercicios de la regla de que fué fiel observante. Los panegiristas le hacen emprender en este período de silencio y apartamiento del trato del mundo un viaje á España, otro al Perú, otros á lugares distintos, nada más que por el gusto de presentarlo empleado en obras útiles. No constan ni sus predicaciones ni sus viajes durante la época á que nos referimos, en documentos que merezcan fé. El mismo padre, en las crónicas de sus propios hechos no los mienta, ni hace á ellos la menor alusión, cuando se le vé, no sólo puntual, si no hasta minucioso, para narrar varios de poco ó ningun interés histórico. Lo que se sabe á ciencia cierta es que si no peregrinó en esos años, no se entregó tampoco al ócio de la vida conventual, pues emprendió las primeras veladas para escribir la Historia general de las Indias, empezada en 1527, que no llegó á concluir á su fallecimiento en 1561.

Otros trabajos polémicos y de controversia canónico-políticas le ocuparon el tiempo, en las que si bien consignó graves errores e infundadas aserciones y noticias apócrifas, son prueba, á lo menos, de su erudicion, talento y afición á las letras. Hacia 1527 pasó de Santo Domingo al continente, hallándose en Nicaragua, donde fué corta su estancia, pues se le ve luego en Santo Domingo, y en 1536 otra vez en Nicaragua, sosteniendo una acalorada reyerta con el gobernador Rodrigo de Contreras. Merece recordarse este suceso, por lo que importa para prueba de cómo se toleraban los despiques y acometimiento de Fray Bartolomé contra toda clase de personas, sin respetar las más elevadas, ya que sus historiadores huelgan por todas partes buscándole enemigos, persecuciones, asechanzas y bellaquerías, sin hacer cuenta que era él quien por lo comun iniciaba las riñas. Aprestábase Contreras para el descubrimiento de las provincias del Desaguadero, cuando se presenta oponiéndose el padre Casas, alegando que sólo á él y á sus compañeros de mision es lícito emprender tales expediciones, y que él, con cincuenta hombres á su mando, se obligaba á todo. Contreras no convino en ello, si bien le rogó que le acompañase en la empresa. El fraile, despreciando la invitacion, anduvo de casa en casa exhortando á los soldados la inobediencia á sus jefes y á las iglesias de los conventos, y en la catedral predicó que cuantos fuesen á la jornada estaban excomulgados. El gober-
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nador vió armada una sedicion, el pueblo conmovido, la gente arriera y tornadiza, y al padre Casas soñando con los cincuenta soldados con otra como la de Tierra Firme con los cincuenta de la cruz roja. Con justo temor á que resultase una asonada de fatales consecuencias, acudió en queja contra fray Bartolomé, recibieron sus informaciones, en que los testigos depusieron más de lo que era menester para condenar al agitador; pero medió en ello el obispo, y la cuestion se transigió.

Concluidas estas diligencias, Casas no quiso parar más en Nicaragua, y tomó el camino con sus compañeros de Guatemala, cuyo obispo electo, D. Francisco Marroquín, persona en todos conceptos respetable por su virtud, celo apostólico e instrucción eclesiástica. Era amigo de Casas que, pasando por allí varias veces, tuvieron ocasión de conocerse y tratarse. Acababa aquél de dar á conocer su tratado De unico vocationis modo, en que explaya y funda su doctrina irrevocable de que no cabe otro medio de convertir á los infieles que el de la persuasión y el ejemplo, declarando depravado, tiránico y anticristiano al que se apoyaba en la fuerza y el poder de las armas. Puntualmente se ofrecía allí la mejor ocasión de acreditar prácticamente esta teoría consoladora, porque no lejos de Guatemala, cortada de barrancos y montañas, de suelo silvestre y clima áspero, lleno de arroyos y ciénagas, país habitado por tribus feroces que, cuantas veces intentaran someterlo los españoles, otras tantas salieron mal parados. Vió Casas en estas comarcas un terreno propio para sus ensayos de colonización, manía enteramente igual á la que antes intentara plantear en poder de los flamencos.

Gobernaba á la sazon en Guatemala el licenciado Alonso Maldonado, uno de los tres españoles bien intencionados que el Gobierno enviará con mando á las Indias (1). El padre Casas le propuso y él aceptó, pasmado de la dicha que le venía á las manos, dar pacificadas y convertidas las tierras de guerra, sin más que dos condiciones á la par secuillas que hacedoras: una que los salvajes que se acristianasen habían de ser siempre libres como los demás vasallos del rey, y la otra que hasta pasados cinco años de sometida la tierra, no había de entrar en ella ningun castellano,

(1) No fué Maldonado, sino el licenciado Corrato de los tres seráficos españoles que menciona Casas.
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diversos matices de ese partido, débese principalmente la falta de asiento y fijeza de nuestras instituciones políticas, la serie continuada de trastornos en que España ha vivido, y á cuyo último término aún no ha llegado, y la amenaza constante de alguna nueva especie de absolutismo.

Absolutismo de nueva especie decimos porque, llevado de la necesidad, transige con las formas del parlamentarismo, reservándose no desperdiciar ocasión de desvirtuarlas, y de emplear el simulacro de ese régimen para reducir á la expresión más mínima el ejercicio de los derechos y libertades políticas. Así como en contra de ciertos progresos de la ciencia y de la civilización, vimos surgir y crecer el neo-catolicismo, así también,—pues son hechos correlativos,—se levantó la herejía política del neo-absolutismo, muy otro ciertamente del que al principio de la llamada Edad Moderna empezó á convertir en despóticos los Estados en que el poder central se encontraba más ó menos restringido por instituciones populares. Su objeto fué robustecer el poder real, y era, por tanto, entonces pura y únicamente realista. La nobleza y el alto clero sirviéronle de blanco, y hasta de la famosa Inquisición hizo un arma política. Los trabajos de los jurisconsultos regalistas prueban, sin dejar duda, el carácter que le atribuimos.

El que ya avanzada la carrera de este siglo, y moviéndose en medio de la monarquía constitucional, quiso recuperar el terreno perdido, más bien que realista era teocrático; el poder que cerceándolo al pueblo, prometía devolver á los reyes, llevada la condición de convertirlos en feudatarios del ultramontanismo; y tan lejos estuvo de ocultar sus miras, que cuidó de rectificar su nombre de guerra llamándose religioso monárquico. Sus tendencias invasoras fueron tales, que llegaron á asustar á reyes tan antiliberales como aquél Fernando, de Nápoles, de quien especiales recuerdos conserva la historia, pues al paso que dictó, á principios de 1858, decretos sobre asuntos eclesiásticos, no se avino á someterlos á Concordato; quería conservar íntegra su libertad de acción; cercano al foco de los manejos teocráticos, que entonces se hallaban en auge, conoció lo peligroso que era dejarles un resquicio por donde pudieran entrar á influir en la gobernación temporal de los Estados.

España, cuyo más grave error político ha sido andar fluc-
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para que no la pervirtiesen con sus liviandades y malfatrías. Maldonado, contento de que á tan poca costa se lograse domenar gente tan cerril y bravía, facilitó toda clase de medios al emprendedor misionero, poniéndole en estado de emprender con sus compañeros el camino de Lecando, Tuzulutlan, en las provincias de Verapaz, pues conocíanse estos pueblos con distintos nombres. Antes de entrar en ellos tomó sus precauciones la mision, valiéndose de indios cristianos de las tierras vecinas, que hacían veces de trujamanes, llevándoles para entretenimiento abalorios, casca-beles y baratijas que amaban con pasión. Lleváronles también cantatas y emblemas religiosos acomodadas á las costumbres que en sus misales usaban los mejicanos, todo lo cual iba poco á poco suavizando la agreste condición de aquellos bárbaros, y preparándolos á recibir sin repugnancia las exhortaciones del misionero, y á cambiar los sanguinolentos ritos de su religión, por la observancia humanitaria de la doctrina de Jesucristo.

Dispúsose desde luego que el misionero fray Luis Caucer fuese á explorar de cerca la tierra de guerra, é hízolo tan bien, que logrando aquerenciar al cacique principal, un poco más despierto y razonable que los que le obedecían, penetró hasta el aduar donde residía dicho jefe, le ganó la voluntad, con lo que pudo recorrer bien defendido y obsequiado en aquellas comarcas, dejando á los indios pagados de su afabilidad, mansuetud y buen trato, sobre todo el cacique que pidió el bautismo. Viendo el padre el buen aparejo que ofrecía aquel país, hasta entonces indomable y truculento, dispuso, en unión con sus compañeros, regresar á Guatemala á dar cuenta del próspero estado en que dejaban el negocio de Verapaz. Consignaron traer consigo al cacique converso, y llamado D. Juan que, aposentado en el convento de dominicos, fué visitado por el obispo y por el gobernador de la provincia Pedro de Alvarado, ausente de allí mucho tiempo. Ambos á porfía se esmeraron en obsequiar á D. Juan, que volvió contentísimo á su país con los indios de su séquito, muy obligado á las atenciones recibidas de los españoles. Fueron también en su compañía los padres Casas y Labrada, á trabajar sobre lo ya adelantado en el catequismo de los lacandones que tanto y tanto prometían.

Si los religiosos se mostraron en sumo grado complacidos del progreso á que había llegado su obra; si las primeras autoridades
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y la poblacion española de Guatemala encontraban en la rápida propagacion de la fe en pais que creian insusceptible de reduccion y cultura, no fué menos la satisfaccion con que decoraron este paseo sobre la tierra de guerra, como el más esclarecido y brillante de la vida de Casas, los cronistas, filósofos de nuestros tiempos, dando por hecho el resultado de una brillante campaña apostólica, aguada, sin saber cómo, antes de cojerse los primeros frutos, y de éxito bien desgraciado su conclusion. El padre Casas y los que con él daban principio á la mision, tuvieron recado del Obispo para que se presentasen en Guatemala con encargo de ir á España á buscar operarios evangélicos, que tan necesarios eran en un país apenas conquistado, vasto y se estaba convirtiendo. Quiso el prelado que la expedicion fuese á su costa y que se encargase de ella el padre Casas, llevando consigo otros dos religiosos, Cancer, que había hecho el eminente servicio de abrir entrada á la predicacion en las serranías bravas de Vera-Paz, y á Labrada, activo y virtuoso misionero de los que por allí convertian. Lo cierto es que en el momento de estar todo perfectamente preparado para sembrar la doctrina del Evangelio y traer obediencia y policía provincias enteras negadas hasta entonces á toda comunicacion con los españoles, se las abandona como si nada hubiese hecho, sin que satisfaga la razon que se expone para hecho de tamaña gravedad.

Ni parecia urgente venir á España incontinenti por misioneros, ni que la comision se hubiese de dar precisamente al Padre Casas, no porque los operarios que con él trabajaban desamparan los lugares en que conservan óptimos frutos. Otro de los religiosos dependientes del obispo Marroquin, ó si se quiere dos ó tres, hubieran lo mismo llenado el objeto y los restantes atendido al que con indecible tino traían entre manos. La historia nos suministra los hechos; los resultados se sacan por deduccion contraria en un todo al móvil improcedente que admiten los cronistas, porque le plugo escribirlo así al mismo Casas, á quien no le acodaría naturalmente atribuir semejante rompimiento á causas más verosímiles que alcanza el discurso memorando antecedentes. Hallaron más acomodado á sus deseos entusiasmarse con las páginas alegres que les dejó el historiador de sus propios hechos, que ir á beber la verdad en documentos interjiversales de autores im-