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se ordenó pasase todo lo obrado á un Consejo extraordinario presidido por el Rey, con todo el aparato de audiencia régia, al modo que introdujo en España la Casa de Borgoña, debiendo ser admitidos á plática los principales interesados y otras personas de ciencia y conciencia. Aplazóse para de allí á tres días la conferencia; verificóse según estaba señalado, y en ella hablaron por su orden el obispo del Darien, el Padre Bartolomé de las Casas, en un discurso que él mismo dice duró tres cuartos de hora, y acto continuo un fraile de San Francisco que se introdujo en el salón de callada, á guisa de amigo especial del Licenciado, que se proclaba de ser á su imitación predicador dicaz contra los españoles pobladores de América, tan exagerado en paralogismos que no faltaba un flamenco que no lo oyese. En la conferencia se explicó con tanta mayor gracia, cuanto esperaba de los ministros tornar mitrado á las Indias (1).

Casas, en el ardor de su discurso, sentó la protesta literal que sigue: "Digo y afirmo que renuncio cualquier merced y galardón que me quiera y pueda hacer [habla con el Rey] y si en algún tiempo yo, u otro por mí, merced alguna quisiere, sea tenido por falso y engañador de mi Rey y Señor:" rasgo plausible de desprendimiento y desinterés no bien cumplido después, como veremos, habiendo aceptado, sin manifestar náuseas que sepamos, una mitra. A pesar de los discursos delante del Rey, mal que pasease á los consejeros foráneos, el asunto quedó en tal estado. Chievres y Laxao no veían modo de llevarlo á buen término. El Rey no aca-

(1) Hállese esta noticia en el lib. III, cap. CLIV de la Historia general escrita por Fray Bartolomé de las Casas. A un venir de tal fuente, se tendría tal vez por una especie anedótica dirigida á rebajar la autoridad del fraile, que tan á su gusto se despachaba; pero no se necesita ardid ninguno para descubrir en él la mira de granjearse un obispado, atrayéndose en su modo de hablar la benevolencia de Chievres. Trata con este objeto estudiada la lección de memoria, aunque en términos visiblemente hiperbólicos, que debían conocer quién se la había inspirado. Era tema obligado, si se había de dar gusto al enunciado ministro y á sus allegados, de todo rigor echar pestes contra todo lo que era á oír á español, execrando, porque venía á cuenta, sus hechos en América, aduciendo casos como el que expuso en la conferencia habida ante el Emperador, de que habiendo el buen franciscano residido algunos años en la América española, tuvo órden de contar los judíos que había en la isla de Santo Domingo, y después, repitiendo la misma operación, halló que en pocos años habían percibido muchos millares. Era el tal fraile más perito en hacer estadísticas que los sabios que en París y Londres emplean toda la vida en este ramo, sin haber podido todavía saber con exactitud qué número de habitantes pueblan una y otra ciudad.
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baba de decidirse: el juego de maquinaciones y opuestos pareceres por todos lados salían al paso. En tal conflicto, lo más acertado era llevar á Carlos, so pretexto de embarcarse, á punto donde no hubiese consejos ni consejeros, juntas ni discusiones, quedando todo á que un acto del Soberano decidiese el controvertido expediente, que era igual á ponerlo en manos de Chievres, cual se andaba buscando desde un principio.

El Emperador salió sin tardanza con sus ministros de Barcelona para la Coruña, ciudad donde debían celebrarse Cortes del reino. Fué discurso del mismo ministro colocar al Rey en pueblo lejano y á la vera del agua. "Porque como se veía rico, dice el obispo de Pamplona, cronista de Carlos V, deseaba sumamente verse fuera de España; y si en las Cortes hubiese algún motín, quería estar á la lengua del agua para poner en salvo su persona y bienes, que al Emperador no le importaba tener las Cortes en Santiago, que en Valladolid, Burgos ó otro lugar de Castilla."

Los flamencos, además, iban completamente persuadidos que el Rey, á punto de embarcarse, la concesión al Padre Casas era cosa hecha. La reunión del Congreso nacional se verificó en Santiago, pero de poca dura, porque amohinado Carlos con los embarazos que ponían los procuradores á otorgarle el servicio pecuniario para las atenciones del viaje, aceleró sin más versu marcha á la Coruña, en cuyo puerto le aguardaba la flota en que pensaba ir á Alemania. Allí ya Chievres, descargado de los respetos que antes le impedían obrar, con el pie ya en el bajel, nada lo retuvo, ultimando con Casas el asendereado expediente en que pensaba ganar mucho y no perder nada. El concierto ó asiento definitivo contenía con pequeñas variantes las capitulaciones primeras (1). Altorróse, no obstante, sustancialmente, el artículo referente á las mil leguas de extension que pedía el Licenciado, quedando reducido á doscientas setenta por la línea de mar desde la provincia de Pária á la de Santa Marta, y por la tierra á dentro hasta donde quisiese. En lo demás se otorgaba plena autoridad al jefe de la mesnada para disponer y mandar la colonia á su voluntad, concediéndose gracias, mercedes, honores y prerrogativas á la milicia cruzada que

(1) La capitulación está firmada en la Coruña á 29 de Mayo de 1520, y refrendadas por Francisco de los Cobos.
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debía acompañarlo, á cuyo favor se ofrecía S. M. impetrar breve apostólico de indulgencia plenaria para los que mueren peleando por la exaltación de la fé.

Conseguido que hubo el capellan de honor el más acariciado ensueño que alimentaba en su imaginación, al mismo tiempo que la flota real zarpaba de la Coruña, despedíase él todo alborozado de la misma ciudad, enderezando la marcha á Sevilla á verse con aquel obispo Fonseca que presidiendo la Casa de Contratación de India, no se prestaba de buena gana á mostrar fondos que sabía eran perdidos siempre que se empleasen para los intentos del Licenciado. Esta vez, á lo menos, hallólo propicio, pues que no pudo méños de calificar al prelado generoso y de buen ánimo porque le facilitó pronto recursos para equipar y proveer de matalotaje para cosa de trescientos hombres que se alistaron en la expedición. En buques bien abastecidos, partió de San Lúcar el 11 de Noviembre de 1520, habiendo fondeado sin la menor novedad durante la travesía en la bahía de San Juan de Puerto-Rico. Mas allí le esperaban tristísimas nuevas: la Tierra Firme estaba de guerra, y en completa insurrección había dado lugar á ella la inútil conducta de un español vecino de Cubagua, dedicado al rescate de perlas, llamado Alonso de Ojeda, que con cierto buque que mandaba frecuentaba aquellas costas. Empleando trapazas y mañosas arterías, logró traer á su embarcación al cacique de la tribu vecina con su mujer y otros que lo acompañaban, y á la descuidada se echó encima y los hizo esclavos. Los indios, irritados de tamaña felonía, se alzaron en masa, invadieron los conventos allí fundados y cometieron toda clase de tropelías y desmanes (1).

(1) En la primera parte de este artículo, dije equivocadamente que un acto idéntico de piratería cometido por otro armador cuando Casas levantó tan alto la voz contra los jueces de la Española, se llamaba Alonso Ojeda, siendo así que los escritos contemporáneos no mintieran más que el hecho, pero no el nombre del autor. Este Alonso de Ojeda no es bien se confunda con el del mismo nombre y apellido que siguió á Colón en su segundo viaje, y fue después descubridor y famoso navegante que murió en la mayor pobreza. Asemejándose tanto ambos casos, ocurridos en los mismos lugares, parejos en circunstancias y usando de iguales tratas para asegurar las víctimas, no es de extrañar se haya padecido el error que acabro. Él que cometió el primer atentado, pudo eludir el castigo entrando en la religión mercenaria, porque la fraile á entonces borbata in situ toda mancha de impureza en la conducta, con tal que fuese cometida antes de entrar en el claustro. El mismo Casas aprovechó la inmunitad del hábito al vestir el de Santo Domingo, en el lance más apurado de su vida.
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dando muerte cruel á los religiosos y ancianos españoles que pudieron haber á las manos. El jefe de los salteadores de mar, Ojeda, fue uno de ellos: sus cómplices, encausados después, fueron ajusticiados. (1)

Por el pronto, ya nada podía esperar el Licenciado de los naturales de un país en insurrección, de cuyo auxilio esperaba valerse para irles poco á poco amansando con agasajos, haciendoles agradable la vida regular y el trato con la gente española. La compañía que mandaba no era de hombres de empeño, con más de sagrado que de militar, incapaces de hacer frente á los riesgos y sufrimientos de las guerras en países incultos, deshabitados, ardientes, sin alimentación y sin agua. Si la empresa, por tanto, parecía á la generalidad descabellada, á muchos ridícula, la calificaron todos de temeraria, según lo mal que se presentaban las cosas. Ninguna parte cabe en ellas al capellan comandante, que ni presumirlas siquiera podía; pero una vez cerciorado de lo en Tierra Firme ocurrido, debió cambiar de sesgo, tomar otro rumbo y atemperarse á las circunstancias. No lo hizo, y todo salió como salir debía; esto es, lo peor que era de esperar cuando divorciado de la prudencia y desaconsejadamente casado con sus ilusiones, creyó en ellas más que en la reflexión y buen juicio de los que otros medios le proponían.

Luego que se supo en Santo Domingo los trastornos de Cumaná, las autoridades de nada se cuidaron sino de disponer una fuerza para someter y castigar á los indios insurreccionados. Preparóse, al efecto, un armamento de cinco navíos con cosa de trescientos hombres de desembarco, al mando del capitán Gonzalo de Ocampo, sugeto que gozaba de concepto de valiente y entendido en las empresas de guerra. Casas, al llegar, oyó también esta noticia. Ocampo era de muy atrás conocido suyo, con quien, aunque de opiniones opuestas, gastaba agudezas y chanzonetas, porque el capitán era de humor festivo, decidor y chistoso. Como la

(1) Se mandó de real orden al tribunal de apelaciones de la Española, proceder en justicia contra los compañeros de Alonso de Ojeda por las tropelías cometidas en la Tierra Firme contra varias personas, y por el mal trato á los indios. Mándase en ella que á los que resulten culpados, se les prenda, embarguen sus bienes y castigue con todo el rigor de derecho. Sustanciado el proceso, resultaron condenados á pena capital en horca, Bernardino de Talavera y otros, llevada inmediatamente á efecto.
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armada había de pasar por Puerto-Rico, quiso el Licenciado mantenerse allí en su espera. No tardó en llegar, entablando desde luego sus conferencias. Gonzalo de Ocampo, según va dicho, inclinado á la chistosidad, hallaba pasto abundante en esta ocasión más que en otras, en la estra apostura de los pardos milites, nombre que les da el cronista Fernandez de Oviedo, como de los trajes con que venian arreados los caballeros de la espuela dorada, al mando de un capellan á quien venian bien las ropas sacerdotales, el rezo y las ofrendas al Señor, y no la coraza y el talabarte.

Es regular que á la condicion poco sufrida de Casas no le embonasen semejantes zumbas, empezando muy luego á hablar de veras y en tono algun tanto sacudido. El clérigo, exhibiendo las reales provisiones, requirió en forma á Ocampo para que desistiese de su comision, pues sólo á él le incumbía pacificar y gobernar la tierra de guerra, enclavada en la concesion que recibiera del Emperador. Ocampo contestó que respetando las órdenes del Rey, difería su cumplimiento, mientras otra cosa no dispusiesen las autoridades de la Española, de quienes emanaban las disposiciones con que obraba. Manifestó serle extraño ver acudillar una hues- te de formacion tan abigarrada, constándole, por experiencia, que para aquellas lides había que valerse de hombres de hierro, de es- píritu indomable, de resistencia sobrehumana, en lugar de órdenes de caballería, donde no había caballos; y sin aguardar más ré- plicas, emprendió con su gente embarcada la vuelta de Tierra Firme.

A Casas, enteramente sólo, no le quedó más arbitrio que acu- dir en queja ante la Audiencia y gobernador de Santo Domingo, ciudad en que era por demás antipático su nombre, y tenía por enemigo á todo el vecindario por el comportamiento que con él observará Ocampo. Lo primero que antes de partir le importaba hacer, era colocar la gente que traía en su compañía, para que no le faltase con qué vivir durante su ausencia, y no le pasase lo que con la anterior colonia de labrantines. Los propietarios de por allí hicieronle gratuitamente ese servicio, llevándose á sus inge- nios y estancias cual cuatro, cual seis de los alistados, hasta no dejar ninguno desaviado, con lo cual pudo Casas desembarazadamente ir de corrida á la capital de las Antillas á instaurar sus gestiones. Tal vez hubiera adelantado mucho, si desentendiéndose
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del magnífico destello que el espíritu de la libertad lanzó en la Constitución de 1812, el lema del bando más intransigente y más hostil á todos los progresos que el estado de España reclamaba; del bando que consideraba el absolutismo teocrático como la única organización acomodada al desarrollo de su sistema, "obstáculo poderoso, según afirma el escritor antes citado, para todos los adelantos, y forma inflexible que sumerge á la sociedad en un estado de degradación y profundo abatimiento." Pasados aquellos años de vértigo, que dieron escándalo á los Gobiernos de Europa, tuvo necesidad de recogerse, y aunque el fondo de las intenciones de sus partidarios fuese el mismo, comprendió que no podía continuar sino repelgando sus banderas y figurándose un reducido adversario como antes, sino algo transigente, ya que no simpatético, con la ilustración del siglo. Comprendió, no sin despecho, que la libertad se difundía por la atmósfera y que las instituciones todas no podían vivir sin aspirarla, ni moverse fuera de ella, y por eso dejó ya de proclamarse desenmascaradamente el absolutismo teocrático, que es, en resumen, lo que las palabras Altar y Trono significaban.

Entonces, cuando su dominación, mal parada aún durante los últimos años de Fernando VII, era de todo punto insostenible, unos de sus mantenedores corrieron á encender en las montañas la hoguera de la guerra civil, y otros, precisados á ceder al incontrastable empuje de las ideas y de las necesidades públicas, acudieron al recurso de proclamar el absolutismo ilustrado. Este, con sus términos heterogéneos y contradictorios, tiene más de un punto de semejanza con el ideal encomiado después por los Gobiernos que desean se piense y discuta poco sobre política, dejándoles administrar mucho sin las trabas ni impedimentos legales ó de la opinión. El absolutismo ilustrado, que no alcanzó en su aparición muchos prosélitos, buscó refugio en los partidos medios (doctrinarios, moderados, conservadores) mezclas de error y y de verdad, indecisos entre el sí y el no de las creencias y de las resoluciones, absolutistas en sus teorías por un lado, liberales por otro, pasando la vida en el mareo que produce el torbellino de dos fuerzas opuestas, sin principio alguno poderoso que como el de atracción física sirviese para armonizarlas. A su habilidosa influencia, á su larga dominación, en la que han tenido parte los
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por un momento de pasados sinsabores, y conllevando el desfavor con que allí le miraban, se presentase con menos sobrecejo en forma más acomodada á su situación. Pero este amoldamiento no cuadraba bien á su carácter impetuoso é irascible. Hizo ostentación de los despachos que traía cortados á la medida de los flamencos, pidió con exigencia que se le diesen auxilios, y en otro caso amenazó volver de nuevo á la corte y enterar á S. M. de lo mal que le servían en las Indias sus oficiales.

Se había creado en la isla una Junta consultiva, de que eran vocales el almirante, los oidores, los oficiales reales y algún otro funcionario, para resolver asuntos graves que exigían decisiones más prontas que las que viniesen de la Lejanía del Gobierno supremo. Hizo el Licenciado el requerimiento de costumbre á la Conferencia, que tal nombre se daba á dicha Junta. Los miembros, recelosos de lo que pudiera venirles, si el eclesiástico, en álas de su génio emprendedor y resuelto comparecía ante Chievres, querelloso é irritado, no se atrevían á contrariarle de frente, pero sí á solapa, poniéndole de través rémoras y amañando los impedimentos que no llevaban traza de concluir. Con tal motivo, el Licenciado entró en intimidades con los individuos de la Conferencia, estableciéronse relaciones y propuestas de parte á parte de acomodamientos y transacciones hasta parar en cierta cordialidad entre sujetos no mucho tiempo antes rabiosamente enconadas, á quienes Casas enfrentó en público llamándolos homicidas y alevosos, siendo además objeto de iguales contumelias los que ejercían oficios de república como reos de concussion y peculado. Ellos y el capellan llegaron á colocarse en disposición de entenderse. Establecida la base de un arreglo de utilidad pecuniaria, divisible entre el primer empresario Bartolomé de las Casas y los que formaban la Conferencia, lo demás se allanó sin discordia, y todo amigablemente.

Antes, á vueltas de algunas dudas, mediaron diferencias y se hicieron indicaciones en diversos sentidos, unas desechadas, otras admitidas; paró el asunto en celebrarse un concierto ó aparcería, en que sin tomar en cuenta para nada el asiento otorgado con el Emperador en la Coruña, se ponía el negocio á merced de una compañía ilícita de especuladores concussionarios, pues que los socios eran magistrados y funcionarios públicos, convertidos en com-
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paña de agiotistas, á quienes mil veces habia anatematizado Casas, que ahora se ponía á su cabeza, verificándose que el defensor de los indios, título con que tanto se ufanaaba, sirviese para inferirles estorsiones, no teniendo la asociacion heterogénea de Santo Domingo, otra mira que la de chupar como vampiros la sangre de los naturales de Cumaná. Los términos capitales del tratado fueron que, pues la primera capitulacion con el Gobierno se daba por fracasada, se emprendiese de nuevo segunda expedicion á Tierra Firme por cuenta de los asociados, puesta al mando del licenciado Casas, á quien se le entregaria la armada que habia llevado Ocampo, con más ciento veinte hombres escogidos para hacer la guerra á los indios, si se hallase ser comedores de carne humana y reacios á convertirse á la fe católica. Sus ganancias, deducidos gastos, se habian de dividir en veinte y cuatro partes iguales, adjudicando seis para S. M., otras seis para el capitán y sus cincuenta cruzados; las demás en la debida proporcion á los aparceros firmantes de la contrata.

En ella, por supuesto, no se consigna una palabra siquiera que hiciese referencia á lo de pacificar y convertir aquellas mil leguas de territorio, ni los quince y sesenta mil ducados para la Hacienda del Rey, ni de la caballería privilegiada, ni castillos y pueblo de nueva planta y rescates, quedando cualesquiera pasmado de cuán fácilmente se daba en tierra por mandatarios del Gobierno y por el defensor de los indios, con una estipulacion solemnemente contratada con el Gobierno mismo, cuyos gastos, no cortos, supliera el Tesoro. Arreglóse todo como negocio de interés privado, en que nada tenia que ver el Estado, ni habia para qué reclamar su intervencion.

Ultimadas las cosas en Santo Domingo, embarcó Casas víveres y soldados, dándose al mar en Julio de 1325 con direccion á Puerto-Rico, topóse allí con la novedad que de la gente que habia dejado, y que iba con intento de recoger, ni un sólo hombre encontró que quisiese seguirle, porque tales rumores corrían de lo pasado en la costa de Paria, que intimidados los inscritos abandonaron la compañia. Por más que nos inspiren algun recelo ciertas noticias estampadas en la Historia general, cuyo autor, á quien seguimos, es el Padre Casas, porque es natural procurarse excusarse del mal resultado que tuvieron algunas de sus combinaciones
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á accidentes extraños ó urdidos por artes de la malevolencia; pero no es inverosímil que en el caso de que hablamos hubiesen mediado sugestiones maliciosas de las muchas personas que de veras le aborrecían, acogiendo la ocasión de un suceso infausto, cuyos pormenores abulta casual ó intencionadamente la imaginación del vulgo, y no fuese todo efecto del miedo lo que retrajo á los alisados de seguir el empeño que habían contraído al salir de su patria.

Todavía con este nuevo percance no aflojó la constancia del atrevido colonizador. Con las fuerzas que puso á sus órdenes Conferencia, y los soldados que esperaba hallar en Cumaná y su costa, creyóse en actitud de acometer la empresa. Embarcado con poca gente en Puerto-Rico, vió al desembarcar en la Tierra Firme que era aún menos la que podía contar Ocampo que, usando de excesiva severidad, había pacificado el país en insurrección, no quiso, ni bien ni mal, permanecer allí más tiempo, ni continuar los trabajos para fundar la nueva Toledo que le estaba enmendado. Los colonos castellanos, barruntando mal de la actitud receiosa y ceño adusto de la población india, y su poca confianza en las disposiciones y planes del Licenciado, se dispusieron á seguir á Ocampo, restituyéndose á las islas, dejando en abandono á Toledo y despoblado el naciente establecimiento colonial.

Casas se quedó con exigua compañía; la poca gente que traía á sueldo, algunos que se aventuraron á mantenerse allí, y algunos hombres de mar de las dotaciones de dos buques fondeados á la boca del río. Ninguna ocasión más á propósito para que Casas, con tiempo, pusiese en salvo la vida é intereses de aquellos desgraciados, teniendo en su mano hacerlo sin el menor compromiso. En el desamparo en que lo dejaron, era deber de humanidad levantar el campo y recogerse á estancias seguras donde pudiera rehacer su quebrantada hueste y volver más apercibido á intentar segunda entrada, si es que no le abría los ojos la desgracia y malparanza de la primera. Mas tan inmediatamente obró, cual si de exprofeso tratase de echar por tierra cuanto había hecho. Procuró, ante todo, ganar el afecto de los naturales con ofrecimientos y agasajos, sin lograr traerlos á partido, pues, ó por escarnementados, ó por su natural bronco y antipático á todo principio de cultura, se mantuvieron alejados y en actitud amenazadora. Esto le