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desiertos; crearon establecimientos rurales y de ganadería, en los cuales se desarrollaba una riqueza mucho más positiva y trascendental, que la que los colonos extraían de las entrañas del suelo americano.

Sobre este punto dice muy acertadamente el ilustrado escritor Arias Miranda en una Memoria destinada á investigar el influjo que ejerció en el comercio, industria y poblacion de España su dominacion en América: "Además de las poblaciones padecian incendios y destrucción completa los establecimientos rurales; se talaban los plantíos y se mataban los ganados, que, como se deja de ver, no pertenecían sólo á españoles, sino en mayor número á nacidos en el país y á la clase indígena domiciliada alrededor de las otras. ¿Cómo conciliar tales destrozos con las exclamaciones humanitarias en que rebosan los escritos? ¿Cómo es que siempre vemos á unos, los tenidos por malos, educando, civilizando y extendiendo los conocimientos, y á otros, los que se llaman buenos, arrasando y destruyendo cuanto hallaban creado? ¡A cuál de ellos debe más el continente americano? Los extranjeros prorumpen como muestra de sus sentimientos humanitarios en copiosas exclamaciones, ideas filosóficas vertidas en mil escritos, votos por la felicidad de la América; los españoles presentan ciudades y naciones, establecimientos y ciencias, cosas que han de durar tanto como el mundo y los hombres, mientras aquellas ni de entretenimiento á los lectores ociosos llegarán á servir con el tiempo."

Si la índole de este trabajo lo consintiera, habría motivos más que suficientes para establecer instructivos paralelos, de donde se deduciría de un modo indudable la injusticia de que ha sido objeto España por parte de los que en sus colonias dieron repetidos ejemplos de barbárie, de avaricia insaciable y de desconocer por completo el fin y propósitos á que habían de dirigir sus esfuerzos para cumplir la obligación que ha de imponerse siempre todo pueblo culto que intente ejercer un influjo más ó menos duradero sobre otro incultivado. Juzgando el inglés GRAHAME los procedimientos empleados por sus compatriotas en la colonización del Nuevo Mundo, dice con notable imparcialidad: "Las desgracias y aun el abandono que de sus primeros establecimientos en América tuvieron que hacer los ingleses, provinieron de que éstos no aten-
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dieron más que á buscar afanosamente minas de oro y de plata, descuidando todo trabajo y género de industria," mientras que el escritor venezolano Michelena de Rojas (D. Francisco) en sus Viajes científicos, á pesar de las preocupaciones reinantes entre sus compatriotas contra España, abre los ojos á la luz de la verdad, y después de pintar con vivos colores la conducta destructora de Inglaterra en la Nueva-Holanda, la compara con la de España en América en estos términos: "¡Qué diferente fué la suerte de los indígenas de América! Los conquistadores, pasados los primeros días del combate, los llamaron á la vida social, les instruyeron en las artes de primera necesidad, y más tarde en las ciencias y bellas letras. La religión fué uno de sus primeros cuidados, si no el primero; y últimamente, como una prueba de su afecto, contrajeron alianzas, con las cuales, mezclando su sangre á las de los pueblos conquistados, se identificaron con ellos, formando una sola y misma familia, y atravesaron muchos siglos en perpetua unión."

Por otra parte, nadie puede dudar en vista de los grandiosos pensamientos que sugirió el descubrimiento de América á los españoles, que estos marchaban guiados en sus hazañosas empresas por un espíritu levantado y eminentemente civilizado y humanitario. Muchos se realizaron con prontitud pasmosa, mientras que en la Península se carecía, casi por completo, de obras públicas de utilidad, (pues si algún reproche merece España en esta época, fué el de haber olvidado sus propios intereses en favor de su hijo adoptivo), y otros fueron objeto de solicitud y prolijo afán por parte de los Gobiernos. Aun no había terminado el primer tercio de la décima sexta centuria y ya España pensaba en abrir para la comunicación universal el Istmo de Panamá, así que los viajes de exploración por las costas orientales del Nuevo Mundo para cuyo objeto no se perdonó sacrificio, revelaron que no existía camino natural, cómodo y adecuado para las necesidades del comercio entre el Atlántico y el Pacífico, y ya en una cédula fechada en Toledo el 20 de Febrero de 1584 dirigida al Juez y oficios reales de Tierra Firme dice Carlos I lo siguiente: "Enviad pintura de las tierras, montes, etc., del coste de la obra y tiempo en que podría hacerse con vuestro parecer: entendido con toda diligencia como cosa que tanto interesa." Ordenes tan perentorias y precisas dieron por resultado el reconocimiento escrupulo-
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yo y detenido de todo el curso del río Chagres, y el exámen conciendido de ambas costas del Ismo por aquella parte con todas sus calas, surgideros y ensenadas, de todo lo cual se levantaron planos detallados que deben encontrarse olvidados en alguno de nuestros archivos y que hoy podríamos presentar con honra, á pesar del tiempo trascurrido y de lo mucho que sin aparente resultado agitaron y agitan la idea en la actualidad poderosas naciones, que se muestran orgullosas por marchar á la cabeza de la civilización, á fin de que se vieran los proyectos que en aquella época germinaban en España.

Prescindiendo de tan vastos propósitos que no llegaron á cumplirse, debemos recordar á la ligera obras también gigantescas verificadas en poco tiempo, tales como la desecación de la laguna de México, el acueducto que surte de aguas á esta población, magníficos puentes, soberbias iglesias, grandiosos hospitales que revelan una administración celosa y acertada, al mismo tiempo que brotaban como por encanto ciudades populosas tales como Buenos Aires, Santa Fé, Lima, La Habana, Puebla, Veracruz, Guatemala, Quito y tantas otras como son hoy todavía indeleble vestigio de la poderosa iniciativa de los colonizadores y de las sabias leyes bajo las cuales vivían, teniendo en cuenta el espíritu de la época y las ideas entonces dominantes en todas partes. Y tal era la solicitud de España con respecto á su hija predilecta, que no olvidaba nada de cuanto se refería á la buena situación, bella perspectiva y salubridad de las nuevas fundaciones, pues para ello se establecía en las leyes la disposición y traza que había de darse á las casas, plazas, egidos y paseos, y á cuanto se refiere á la policía urbana, y eso que todas estas prescripciones se menospreciaban en la Península.

Otro de los cargos que con mayor insistencia se han dirigido contra la administración española, tanto por los extranjeros como por los habitantes de nuestras antiguas posesiones de América, es el que se refiere á la supuesta prohibición de ciertos cultivos en aquellos territorios, con el fin de ejercer un monopolio provechoso en beneficio de la madre patria; pero según veremos, tan infundada es esta aseveración como la mayor parte de las que se nos han dirigido con ánimo apasionado ó sin conocimiento verdadero y exacto de los hechos. Debe convenirse, sin embargo, de que si en
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casas. Nada menos es, pues, que arbitrario. Cada sociedad y ciclo de naciones, cada pueblo, cada clase, cada individuo, y á su vez, cada uno de estos varios sujetos en las diversas épocas de su vida, tiene una concepcion diferente de las buenas maneras, como la tiene de todas las cosas, sin excepcion alguna. El ideal de las buenas maneras está, además, en cada momento, íntimamente enlazado con el de la belleza y el arte: lo cual desde luego se comprende, si aquel no es más que una aplicacion de éste, á saber; el ideal estético, en cuanto se refiere á la manifestacion inmediata de la personalidad. Así, desde el modo de pronunciar, comer, saludar, vestirse, y demás actos análogos, hasta las más elevadas e independientes creaciones artisticas, la estética de cada civilizacion es toda de una pieza, por más que las causas del desarrollo especial de cada elemento retrasen el de unos, hagan adelantar el de otros, e impidan de esta suerte la rigorosa coincidencia de sus puntos de culminacion. El estilo pseudo-clásico, lo mismo se apodera del tocado de la damas, que de las porcelanas de Wedgwood, de los muebles empire, los paisajes de Poussin, las odas de Chénier, los discursos de Saint-Just, las recetas politicas de Mahly, el cincel de Canova, el ceremonial de las cortes y la jerga de tapiceros y modistas.

La estética desempeña en el mundo una funcion harto más importante de lo que suele creerse; y el gusto, indefinida denominacion del sentido de la belleza, debe considerarse por todos los hombres reflexivos como una de las primeras potencias dinámicas de la vida social. Ojalá que así se comprendiese y, en consonancia con esta concepcion, se procurase cultivar con una atencion reflexiva, al igual de los más graves factores de la educacion y la cultura.

V

Buen ejemplo de la importancia del elemento estético en la vida, es lo que acontece con las diversiones.

Mostraba en cierta ocasion uno de nuestros escritores festivos, cómo la música, verdadero oficio y trabajo para el artista de profesion, podía ser recreo del empleado, del médico ó del comerciante, que con ella entretenian sus ratos de descanso. En esta obser-
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España hubiesen dominado determinados principios económicos, nada hubiera tenido de extraño que semejantes prohibiciones se estableciesen, con el fin de asegurar un vasto mercado á los productos que la Península podía ofrecer en gran escala; pero al mismo tiempo que se observaba el contrasentido de que entre las diferentes provincias de España reinaba el sistema protector, como si fueran territorios pertenecientes á distintos Gobiernos, hasta el punto de que en Extremadura no se permitía la panificación de las dehesas para no perjudicar á la ganadería, y, por el contrario, el cultivo del trigo se hacia obligatorio, á fin de que éste cereal abundase, viéndose, además, en las instituciones gremiales, en las tasas, en los abastos de las poblaciones, en la explotación de molinos, ventas, lavaderos, etc., y lo que es peor aún, en lo relativo al comercio marítimo toda clase de cortapisas, prohibiciones, ordenanzas y privilegios, según las prácticas entonces dominantes en todas las naciones, nada de esto ocurrió en América, en donde el Gobierno español procedió con un criterio completamente distinto, por lo cual aquellas lejanas provincias prosperaron de un modo evidente á favor de las libertades de que gozaban, mientras las de la Península vieron en poco tiempo desaparecer su industria, arruinarse el tráfico y languidecer la agricultura á fuerza de prescripciones coercitivas, de reglamentos, de gabelas de todo género y de prohibiciones absurdas e inconcebibles.

Tan lejos estaba el Gobierno español de reservar para la metrópoli la explotación de ciertos productos, en los cuales no tenía mos rival en Europa al descubrirse el continente americano, que desde el segundo viaje que hizo Cristóbal Colón, llevó á Hayti toda clase de animales domésticos útiles, semillas de las más estimadas, y toda especie de plantas que, según las condiciones del territorio descubierto, se presumía habían de producir rendimientos de consideración, y en armonía con los primeros informes que acerca de la naciente colonia de la Isabela envió el insigne descubridor á los Reyes Católicos, estos ordenaron que siendo la tierra tan idónea, se sembrase cuanto se pudiese de todas las cosas.

El gran conquistador del imperio de los Motezumas, no se contentó con meras exhortaciones que podrían haber sido más ó menos atendidas, sino que, por el contrario, en las primeras Ordenanzas que redactó para el gobierno de aquel extenso territorio,
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fijó como condición precisa para disfrutar de los repartimientos de tierras, que los agraciados plantasen en ellas todos los años mil arriendos por cada cien indios de que constase la encomienda. De suerte, que siendo España eminentemente productura de vino y aceites, los españoles hicieron cuantos esfuerzos estuvieron á su alcance para aclimatar estos productos en América, porque jamás se pensó en la explotación de los nuevos países descubiertos, sino en constituir con ellos nuevas provincias por donde se dilatase el nombre español en iguales condiciones que en Europa, y asimilándose la población indígena, elevándola más y más sin celos de raza ni distinciones de que otros pueblos de Europa dan todavía indudables muestras.

El Inca Garcilaso de la Vega, en la obra notable que dedicó á esclarecer la historia de sus antecesores y la de la conquista del imperio peruano, hace plena justicia al afán con que los españoles procuraban aclimatar cuantos animales y vegetales útiles prosperaban en España, y consigna al propio tiempo la época y las personas que á estos fines conspiraron, de donde se deduce que antes de terminar el siglo xvi ya se conocían en el Perú los más preciosos objetos de la producción española. Tan lejos estuvo de prever destruir el sistema de prohibiciones en este punto, que los Reyes Católicos primero y después el Emperador Carlos V, decretaron premios para los primeros que introdujesen en América algún fruto de España, y Felipe II concedió el cultivo de la vid en América (mientras se prohibía en España en la vega de Granada para que no se perjudicase la cosecha del trigo) mediante á que se habían adelantado los pobladores á beneficiarlas.

Tanto en Nueva-España como en el Perú, y en todo el virreinato de Buenos-Aires, se cultivaron con toda libertad, el vino, el aceite, el trigo, el cáñamo, el lino, toda clase de árboles frutales europeos y una porción de productos de igual procedencia, cuya enumeración es innecesaria, y antes de finalizar el siglo xvi ya se exportaba vino del Perú para Nueva-España, y en este reino se fabricaba aceite, mientras en las cercanías de Lima abundaba tanto el olivo, que constituía verdaderos bosques casi impenetrables. Sin embargo, no correspondiendo posteriormente los productos á las esperanzas que la facilidad del suelo había hecho concebir en los primeros momentos, ya por que el demasiado vigor de las plan-
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tas perjudicase á la fructificación; ya por las plagas de insectos que en un país todavía inculto en su mayor parte se desarrollaban sin obstáculo, destruyendo las cosechas en poco tiempo, ya por que en muchas regiones ofreciesen mayores ventajas otras industrias, como la ganadería, la explotación de las minas y la producción de vegetales indígenas, es lo cierto que los mismos cultivadores se vieron precisados á variar de rumbo, según las lecciones de la experiencia; pero de ningún modo obligados por disposiciones que jamás existieron, ó que si por acaso alguna de ellas fué dictada, nunca se llevó á cumplido efecto.

En algunos puntos de España se cultivaba la caña y se extraía azúcar de superior calidad, y sin embargo, considerándose propicio el clima de las Antillas para este ramo, muy luego se introdujo en ellas, en donde prosperó hasta el punto de ocasionar una concurrencia funesta al azúcar peninsular, cuya industria concluyó en poco tiempo.

Pero aún hay más. Nadie puede poner en duda las grandes ventajas que obtenía España de la explotación del azogue desde que se descubrió el beneficio de los metales preciosos por medio de la amalgama. Debería presumirse que si dominasen en la Península sistemáticamente ciertas ideas protecciónistas, nunca hubiera pretendido despojarse del monopolio que necesariamente ejercía, poseyendo el único criadero de mercurio capaz para el surtido de las minas; pero, sin embargo, puso gran empeño en descubrirlo en el nuevo continente, y luego que se halló y explotó hasta agotarse el de Guancavélica en el Perú, se enviaron nuevas comisiones de prácticos de Almadén para que reconociesen los países americanos, en cuyas exploraciones se invirtieron, sin resultado, sumas de alguna consideración.

Queda, por lo tanto, demostrado que España no se reservó para sí el monopolio de ningún producto, ni pensó en la explotación del país descubierto y conquistado como aventuradamente se supone, antes por el contrario, ya impulsada la administración española por la idea de que éramos insuficientes para surtir tan vasto mercado sin provocar una crisis en la Península, ya atendiendo á los ruegos de los pueblos, ya estimando las reclamaciones de las Cortes del reino, se dejó siempre guiar por los generosos móviles que aconsejaban una igualdad absoluta en-
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tre la metrópoli y las colonias, y no sólo no prohibió, sino que fomentó cuanto pudo el desarrollo agrícola é industrial de América, á fin de que se bastase á sí misma y no produjese una perturbación en los mercados de la Península.

Nosotros no podemos hacer cargo alguno á los que con afán incansable se dedicaron á difundir por tan vastos territorios, al mismo tiempo que el nombre y la cultura española, todos cuantos elementos poseíamos; pero debemos lamentarnos de que al mismo tiempo que tales empresas se realizaban, se desconociese el problema económico hasta el punto de que no por aquellas franquicias que aplaudimos, sino por las trabas que en la Península se establecieron, se destruyesen en poco tiempo los gérmenes de la riqueza nacional que debieron desarrollarse notablemente, así que se proporcionó España un vasto mercado en que nadie podía ejercer entonces la competencia, marchando como marchaban los españoles en punto á industria á la cabeza de la Europa, y poseyendo como poseían artículos en cuya producción no podían á la sazón tener seria competencia.

Y, sin embargo, tan felices circunstancias no fueron aprovechadas, de suerte que con la grandeza política de España, coincidió el principio de su ruina manufacturera, agrícola é industrial. Varias causas contribuyeron á tan fatal resultado; pero la principal de todas residió en la impericia económica. Desconociéndose las consecuencias que había de producir el descubrimiento de un vasto continente con el aumento repentino de la demanda y la exuberancia de los metales preciosos, en vez de favorecer aquel estado de cosas hasta el establecimiento de un nuevo nivel entre la producción y el consumo, se intentó su forzosa limitación por medio de tasas, prohibiciones y trabas de todo género.

Por muy floreciente que fuese la industria nacional, y aun sin incurrir en las exageraciones de algunos escritores que, olvidándose de las circunstancias por que atravesó España durante la Edad Media, la ensalzan hasta un punto apenas concebible, debe concederse, no obstante, que había llegado en los principales ramos de producción á un estado próspero y respetable, era de todo punto inútil exigirle que sin ayuda alguna bastase á cubrir las necesidades que surgieron de las vastas empresas en que se habían empeñado los españoles, llamando á la vida civilizada á millones de indios
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salvajes, erigiendo numerosas ciudades y abarcando obras de tal consideración, que aun hoy, que tanto se ha adelantado en este punto, admiran y sorprenden.

Todo aconsejaba, por lo tanto, un amplio espíritu de tolerancia y expansión para aminorar la crisis que comenzó á experimentarse, pues habiéndose limitado el Gobierno á separar los obstáculos que habían naturalmente de oponerse á que las corrientes entrasen en un cauce normal, muy luego la industria nacional se hubiera desarrollado en la escala precisa para atender á las nuevas necesidades, y el vasto mercado que ofrecía la Península hubiese atraido de otros países á su seno los capitales y aun los brazos que un exceso de consumo exigía.

Era natural que á causa de esta inesperada revolución se sintiesen algunas fortunas, y aun que ciertas localidades, hasta entonces colocadas en propicias condiciones para el antiguo comercio continental, más bien que marítimo, experimentasen las consecuencias desfavorables del nuevo giro que se venía anunciando; pero abandonado á sí propio el tráfico, muy luego hubiera buscado sus vías más adecuadas, estableciéndose los centros de industria y contratación en armonía con las nuevas necesidades originadas por el grandioso suceso que acababa de realizarse.

Los perjudicados habían de lanzar fuertes clamores y pedir al Gobierno el remedio del mal que se experimentaba; pero aquel de ninguna manera debió atender á exigencias injustas, oponiéndose á la marcha de los sucesos, y desnaturalizando en su origen las relaciones que demandaba un estado de cosas enteramente nuevo. Existía, es cierto, un exceso de vida que reclamaba facilidades absolutas en la libre circulación, en vez de trabas, cortapisas é intervenciones fiscales, pues dejándose al interés particular abrirse camino, con el desarrollo del comercio se hubiera robustecido la producción, y no se hubiese convertido, por desgracia para el país, el germen de prosperidad y bienandanza que comenzaba á brotar en causa de ruina y desolación; que tales efectos suele producir con frecuencia, según nos lo demuestra eloquentemente la historia, el desconocimiento en las esferas del gobierno y el afán de organizar á capricho y a priori las sociedades, precisamente en los momentos en que más necesitan del ejercicio de la libre actividad para llenar los fines á que están llamadas.
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Los consumidores, á causa del aumento de precio que ocasionaba el exceso del pedido, las corporaciones populares, con el fin de atender á los clamores de sus administrados, y prevenir la escasez que se temía, los gremios, con el intento de evitar el desnivel de los precios, y hasta los representantes del país con mejor intención que acierto, comenzaron á reclamar contra la natural carestía de los objetos de consumo; y aunque, con respecto al efecto, existía unidad de miras, en lo que se refiere á las causas que le producían, con ser tan óbvias y patentes, reinaba la más completa anarquía. Ya los labradores tenían la culpa por haber encarecido las primeras materias, ya se creía que los jornaleros eran los causantes del desequilibrio con el aumento de salarios; ya se achacaba el mal á la demasiada extracción de productos; ya á que no circulaban en la escala necesaria. Si á esta primera complicación, añadimos el exceso de numerario que empezó á inundar nuestras plazas desde el momento en que se conquistaron los territorios de México y el Perú, fácilmente se concebirá que debía producirse una repentina crisis, en la cual habrían de salir perjudicados algunos intereses.

Habiéndose conocido exactamente las causas, el repentino aumento de los precios y la depreciación que con la abundancia experimentaron los metales preciosos, eran efectos que no debieran haber producido alarma alguna, pues dejando al interés individual abrirse camino en medio de aquellas contrariedades, más aparentes que reales, muy pronto hubiera cesado la situación anormal, sobre todo, si en vez de inventar nuevas trabas, se hubiesen destruido las que un espíritu de excesiva reglamentación había introducido, en cuanto se refiere á la industria y á las transacciones comerciales.

Sobre este punto creemos útil copiar algunas líneas del trabajo antes citado del Sr. Arias Miranda, pues contienen la explicación de los desaciertos económicos que entonces se cometieron, produciendo, como era natural, desastrosas consecuencias. "Estaban á la sazón muy en boga,—dice este ilustrado escritor,—las doctrinas de los arbitristas, y sonaban muy bien sus planes y proyectos para no apelar á ellos, cuando se sentían apuros. Nada más fácil, decían, que hacer entrar en razón á los jornaleros, táscele el trabajo, y tendrán que ceñirse á un justo límite."