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que acompañó á Colon en el viaje al descubrimiento del nuevo hemisferio, nació en Sevilla, según buenas conjeturas, el año de 1474. En el precitado viaje, ó algún otro emprendido después en la misma carrera de Indias, se proporcionó Antonio medios de sostener á su hijo Bartolomé en los estudios de Salamanca, donde cursó teología y Derecho, hasta su conclusión, recibiendo el grado académico de licenciado, restituyéndose después á su pueblo nativo, donde se mantuvo hasta 1502, que se embarcó como tantos otros á buscar fortuna, dedicado al giro mercantil ó á las grangerías. No parece que en esto le fuese muy propicia, pues llevaba ya ocho años de permanencia en las Antillas, cuando determinó recibir las órdenes sagradas. Diego Velázquez, gobernador de Santo Domingo, al ausentarse de allí, dejó orden á su teniente, Juan de Grijalva, que tuviese á su lado y se aconsejase del licenciado Casas, que gozaba opinión ya de hombre recto y entendido.

El mismo encargo se hizo á Pánfilo de Narvaez, en su expedición á las partes de Bayamo, en la que trabajó Casas, con trato porque no recibiesen daño los naturales, y se les respetasen los derechos de vasallos libres de la Corona de Castilla que los Reyes Católicos les acordarán. Fueecidas estas primeras operaciones de colonización, el gobernador Velázquez, bien por remuneración de servicios, bien por amistad y cariño, presentó á Casas para el curato de Zangurama, y con él se le agració con un buen reparto de indios. Ambas cosas aceptó de buen grado, aunque opuestas de todo á todo á los principios que con calor defendía: la una como antípoda del sistema de encomiendas tantas veces por él maldecido; la otra, repugnante en sí misma al espíritu de abnegación y desprendimiento de intereses mundanos que corresponde observar al sacerdote católico, pues con el doble carácter de párroco y encomendero, dándose con ardor á negociaciones y tratos, había de desatender precisamente las obligaciones de párroco y causar vejámenes á los indios que tenía en repartimiento (1).

Cuando más metido andaba en el tráfico, asaltóle de súbito la

(1) Parece bastante extraño que los Sres. Quintana y Gutierrez no hayan siquiera mencion de haber desempeñado el Licenciado Casas el curato de Zangurama, inmediato al pueblo de Canareo, de que hablan Herrera, Remeal y el mismo Casas.
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idea, nacida al parecer de escrúpulos de conciencia, de resignar el beneficio y encomienda; sin que el gobernador ni nadie fuese capaz de hacerle desistir del propósito. Parece, á primera vista, que el que le dominaba entonces era la de descargarse de oficios que no le competían, apartarse de negocios propios y dedicarse al ejercicio pacífico de su ministerio. Mas al contrario, ese paso fué precursor de las agitaciones y arranques violentos á que se entregó por su genio naturalmente batallador e inquieto: rompió bruscamente con los gobernantes y personas principales, declarándose amigo y defensor de los aborígenes, y aun no con argumentación fuerte ni menos empleando medios de convencer con la dulzura y tono sosegado de los oradores de la primitiva Iglesia á fin de atraer con amor á su seno al mundo gentil, como el principio cardinal del sistema que sostenía, eran ecos de un alma compasiva, emanación de una sensibilidad sobrescita á favor de la desgracia y el desamparo representados en los indios, atrajo bastantes simpatías á Casas entre la gente devota y personas timoratas, entrando también en esta clase algunos de los que no pensaban como él, en cuanto á la ira con que se expresaba contra los colonos españoles, ira que, lejos de cesar, crecía en furia y desentonó cada día.

Para tratar con pleno conocimiento de causa la cuestión en que estamos, nos es preciso suspender un momento el relato histórico que venimos tratando, para hacer una corta digresión con objeto de explicar el carácter peculiar de los sentimientos, miras y tendencias del clérigo Bartolomé de las Casas.

Cuando se dió á conocer, era precisamente un período en que la sociedad europea mudaba de faz y tomaba distinta razon de ser, experimentando uno de aquellos cambios que por combinaciones fortuitas y al amparo de las circunstancias ocurren de vez en cuando en la vida de las naciones. A la sazon una época nacía, otra caducaba; esta se desnudaba del ropaje vetusto de la Edad Media, la otra se engalanaba con el rozagante del renacimiento del espíritu humano. Entre las dos, por lo encontrado de sus principios, tenía que estallar forzosamente la guerra, pues una se agitaba y movía con vehemencia, siempre tentada á ir más allá, mientras la otra, parada y estadiza, se aguantaba á pie firme, y más bien daba un paso hacia atrás por contrariar á su rival, que
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avanzar adelante una línea. Casas se alistó campeón acérrimo del quietismo: mas á pesar de los esfuerzos y sacrificios que empleaba para sostenerlo e influirle vigor como valetudinario y carcomido, le era imposible resistir el empuje viril de la nueva generación de ideas que venía elaborándose por sí misma de muy atrás, hasta que brotó potente en el siglo xvi, rompiendo para siempre las coyundas de las instituciones feudales, que por días sucumbían una á una. La invención de la imprenta, el descubrimiento del Nuevo Mundo, el fin y acabamiento del imperio musulmán en Europa, las doctrinas difundidas por los religionarios germánicos, la destrucción de la armada otomana en las aguas de Lepanto, la circunnavegación del globo, el engrandecimiento de la monarquía de Carlos V y la de su hijo Felipe, suponen ya eminencias elevadas, hombres de otra talla e ideas excedentes, que no daría de sí el embrutecimiento de los pueblos con la invasión de los normandos.

Casas, muy ejercitado en las formas de la argumentación silogista, empezó á desplegar su facundia, estableciendo tesis que discutía en actos públicos y explicaba sin reserva desde el púlpito. Hízose partidario de las más restrictivas doctrinas del ultramontanismo (1). A su tenor, el Papa, que en lo espiritual como en lo temporal es rey de reyes, ejerce por derecho divino suprema jurisdicción, super fideles et infideles, corresponde únicamente distribuir las coronas, legitimar las conquistas, dar validez á las ocupaciones de nuevas tierras; y no habiendo los monarcas españoles obtenido esta gracia de la Silla Apostólica, sacaba por deducción que eran, ipso facto, írritas, nulas de ningún valor ni efecto, las adquisiciones hechas de mares allá por los españoles, como obtenidas por quien carecía de autoridad para cederlas ni disfrutarlas, á menos que no viniesen en ello buenamente los caciques y señores de la tierra, sometiéndose al dominio de prin-

(1) En lo de concesión pontificia, andaba el Licenciado también muy desmemoriado, pues por bula expedida en Roma á 3 de Mayo de 1593, por Alejandro VI, es decir, al verificarse el descubrimiento de Colón, se facultó amplísimamente á los Reyes de Castilla, "todos los señoríos de las dichas tierras, ciudades, fuerzas, derechos, jurisdicciones y todas sus pertenencias, con libre, lleno y absoluto poder, autoridad y jurisdicción, tan amplia como las concedidas á los monarcas de Inglaterra y Portugal."
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cipe extraño (1). La consecuencia indeclinable de la cita promesa, era que los españoles, como intrusos en las Indias, y detentadores de cuanto poseían, estaban obligados, en sana conciencia, á reintegrar cuanto hubiesen adquirido á los hijos del país, dueños legítimos de cuanto en él había, y trasladarse á otra parte.

Déjase conocer cómo recibirían toda clase de personas avecindadas en las islas, ese conjunto de argucias escolásticas, en días, particularmente en que la sociedad española, rejuvenecida, daba potente empuje al entendimiento que, tomando raudo vuelo, iba echando abajo rancias instituciones y perdiendo terreno visiblemente las ideas de emancipación, respecto á la universalidad de poder del Papa. Unos de los habitantes desdénaban malgastar el tiempo en refutar temas que no eran ya de la época, otros como propios para discusion de cátedra, otros como de delirios de una imaginacion efervescente apegada á las falsas decretales, y algunos puntualmente, los más despiertos, sazonaban con agudezas y chistes picantes y decires donairosos sus comentarios, exacerban-do con ellos el humor habiliario del teólogo salmantino.

Mediaba en todo esto una circunstancia de que precisa dar cuenta. La órden seráfica se prestó la primera á servir la misión apostólica para evangelizar en el mundo occidental. No terminada aún la conquista, viéronse llegar á aquellos remotos países hombres de fe y de santas costumbres vestidos con el saco penitente de los hijos de Francisco, recogiendo al instante prodigiosos frutos en la obra espiritual y civilizadora del catequismo. Algunos años después aportaron á las islas los religiosos dominicos,

(1) Tal vez se crea que la nota de ultramontano le fuese adjudicada á Casas sin razón para ello por sus impugnadores; pero se equivoca, si así fuere; porque el opúsculo que escribió titulado Confesorario, está todo él basado, como asegura Llorente, en los principios más puros de ese sistema. En sus demás obras y discursos hallanse pasajes tan terminantes en el propio sentido como el que produjo ante el presidente y oidores de la Audiencia de los Conflines, que es como sigue: "De parte de Dios, y de San Pedro y San Pablo, y del Sumo Pontífice, que diesen orden para que los españoles no le impidiesen la predicación del Evangelio." En representación que dirige al Consejo Real que S. M. diga á los misioneros: "Puede e [Padres, yo] pongo sobre vuestras conciencias la carga e el cargo que á la conversión de aquellos infieles, por Dios y el Papa su vicario sostengo.".
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ó sea del orden de Predicadores, que se consagraron también á la mision; pero no á la continua y con el celo de los franciscanos, porque mediaban de tiempos atrás ágrias desavenencias sobre cuestiones de la gracia y otras de teología escolástica muy controvertidas en las escuelas. Al establecerse en América, se re-crudecieron las disputas, adquiriendo mucha mayor intensidad con los nuevos y no definidos casos que ocurren acerca del modo de administrar los Sacramentos á los neófitos, método de enseñarles la doctrina, etc., etc. Con las riñas el fruto de la mision merma-ba, el fervor religioso se entibiaba con el precedente fatal de ver las sectas indígenas metidas en constante lucha á las dos que ve-nian anunciando la palabra de un Dios único, profesando un mis-mo dogma. El que no esté bien enterado de lo que refieren las Memorias de aquel tiempo respecto á los conflictos que ocasionaban al país las reyertas entre las órdenes regulares, no llegará á pene-trarse del punto á donde llegaron, ni que el gobierno mismo alcanzase muchas veces á moderar los desórdenes.

En cuanto á la conducta que debería observarse con los indios, se sostenían fuertes altercados; los franciscanos, duchos en tratar-los, opinaban que á la predicacion debía preceder la ocupacion del pais y el establecimiento de la autoridad protectora, sin lo cual los operarios evangélicos serian siempre sacrificados al furor de los bárbaros sin adelantar un paso en la conversion. Los dominicos, que presumian de muy doctos, ufanaos además con el cargo en comisión de inquisidores apostólicos, por no hallarse allí en-tonces tribunal constituido, más aún animados por espíritu de oposicion á sus contrincantes los de San Francisco que por asis-tirles convencimiento en la materia (1), sostenian que estando en-

(1) El cronista Oviedo y Valdés, en su Hist. gen. de las Indias, hablan-do del malestar de los indios, dice: «De esta culpa no quiero señalar á nin-guno de los que creo han estado; mas sé que los frailes dominicos decian lo contrario que los franciscos, pensando que lo que aquellos porfiaban era mejor, y que lo que los franciscos amenazaban, los dominicos no ser aque-llo tan seguro como su opinion. Y despues con el tiempo, lo que tenian los dominicos lo defendian los franciscos, y lo primero que alabaron los franciscos ellos mismos lo desecharon, y lo aprobaron antónces los dominicos. De forma que una misma opinion ó opiniones tuvieron los unos é los otros en diversos tiempos; quiero decir, que en lo que los unos estaban, nunca los otros venian en ello en un mismo tiempo.»
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comendado por la Silla Apostólica á los religiosos predicar la fe á las tribus salvajes, no habia para qué invocar proteccion ni asistencia de la autoridad secular, como atentatoria é ilegal en aquellas regiones, estando en todo conformes de toda conformidad con las doctrinas y modo de pensar del capellan Bartolomé de las Casas.

Con lo que éste por su parte se puso con toda su alma al lado de los frailes dominicos, estando decidido á mantener sus conclusiones teológicas; adhesion que le duró tanto como la vida. Con lo que volvemos á tomar el hilo histórico poco há interrumpido.

Viendo que se oian con desdén, si no con rechifía, sus proposiciones, decidióse á pasar á la Península á informar de todo al Rey Don Fernando. A fines de 1515, en que llegó á Sevilla, emprendió el camino de Extremadura, donde á la sazon se hallaba el Rey. Logró hablarle en Plasencia, haciendo relacion de lo que pasaba en las Indias, sin conseguir por el pronto otra cosa que la promesa que le hizo Fernando de ocuparse del asunto tan pronto como regresase á Sevilla y pudiese tomar consejo; extremo de que no quiso separarse, por más que procuró el Licenciado atraerlo á que dictase desde luego medidas ejecutivas, sin detenerle que trataba con un rey, á su decir intruso, que careciendo de potestad y falto de la régia prerrogativa para con los americanos, mal podria acordar leyes valederas en recta conciencia para esas tierras.

Llegado que hubo el caso, el rey cumplió luego lo prometido, nombrando en Sevilla una junta de ministros y prelados, que reunidos tuvieron algunas conferencias sin llegar á formar acuerdo, porque las pretensiones extremas del clérigo y lo absoluto de sus planes, hacían temible la resolucion como ocasionada á una catástrofe. Murió en esto el Rey Católico, entrando á sucederle su nieto Carlos I que, joven y extranjero, corrian voces de su pronta llegada á Castilla rodeado de una legión de consejeros ansiosos por medrar en fortuna. Interin llegaba á no el monarca alemán, gobernaba estos reinos el insigne cardenal Jimenez de Cisneros, á quien se dirigió Casas, logrando con él entrada. Hízole la misma horrible pintura de las cosas de Ultramar que poco antes hiciera en Plasencia á Don Fernando. Cisneros, siempre poseído del deseo de proceder con acierto, antes de estimar providencias graves, proveyó en el acto que los ministros, por cuyas manos
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corrian los negocios de Indias, y los individuos del Consejo, con asistencia del Licenciado Bartolomé de las Casas, propusiesen el plan de gobierno para las provincias de Ultramar, plan que conciliase la libertad y bienestar de aquellos naturales con la estricta observancia de las leyes y pragmáticas promulgadas al caso.

Casas buscaba mucho más; pero la integridad y firmeza del cardenal le obligaron á conformarse. Hizo, no obstante, algunas proposiciones admisibles, que no fueron, por lo mismo, desatendidas. Una fué, que como los encargados de poner en ejecucion las reformas que la junta citada acordase, tenian que ser naturalmente los que desempeñaban oficios en las Antillas, y estos, quizá por interés personal ó por hallarse contentos con los abusos, eludirían el cumplimiento. El modo de evitar toda clase de enjuagues y supercherías, consistía en mandar á Santo Domingo hombres de acrisolada virtud, desnudos de pasiones vulgares é intractornable amor á la justicia; cualidades, repetía, que sólo es dado encontrarlas en los claustros. Admitida la idea por el cardenal gobernador, comunicó sus órdenes para llevarla á efecto. Al mismo tiempo despachó cartas al general de los mages de San Gerónimo, á fin que designase tres individuos de la orden capaces de desempeñar dignamente una comisión importante que pensaba confiarles, ordenando que Casas se dirigiese al monasterio de Luchana, á fin de tratar amigablemente con el general sobre el asunto, y que todo se hiciese á su satisfaccion.

Partió el capellan alborozado, presentándose de vuelta en Madrid, donde estaba la corte, con los tres religiosos escogidos (1), á quienes se les dieron amplias instrucciones para correccion y castigo de todo género de abusos, y actos cometidos contra ley, sobre cuyo punto eran ilimitadas sus facultades. Despachóseles título de comisarios, especie de visitadores de Indias, que podían poner la mano en todo, crear, suprimir, reformar dependencias y empleados, recorrer los distritos, oír quejas contra los funcionarios y exigirles la responsabilidad en las operaciones de sus cargos. Para los casos en que hubiese lugar á enjuiciamientos, el carde-

(1) Eran fray Bernardino de Manzanedo, prior de la Mejorada; fray Alonso de Santo Domingo, que lo era de San Isidro de Sevilla, y fray Luis de Figueroa, conventual de Lupiana.
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"pone Vd. ahí encima (y señaló hacia arriba) Malaguilla, di zapatero, si con decir zapatero á secas, no habrá quien se lo niegue! Díjelo yo mirándole á los pies: Porque lo soy, mientras hay otros que sin serlo la presumen."

"Calzaba aquel señor unas botas de montar sobradas de bacerro, escasas de suela, mal embocadas, y tan flojas de caña que lo de arriba se le venía al lugar de lo de abajo sobre los carcañales, como si fuesen arrancadas de las piernas de un señor antiguo que veo retratado en casa del señorito marqués del Salar, mi parroquiano. Hubo el Sr. Riego de comprender la tapada indirecta, y juzgando por mi ajuar de mi persona, me encargó, no sin cierto aire á lo chuzon, que le hiciera unas botas de montar de las que arrean solas.—Mejor que las que miro ya haré algo, respondí yo, y vaya su señoría, sin más molestarse, que el pié ya está medido. Aquí soltó á reir el Sr. Riego, y se salía diciendo por lo recio al con quien iba: ¡Vaya con Malaguilla! Por lo visto hemos tropezado con un zapatero sin par...—Tanto es verdad, que V. S. lo ha de ver, le grité desde este quicial, y él siguió riendo.

"En el acto púseme al trabajo, velé aquella noche, me afané al dia siguiente, y ya por la tarde del otro, tarea hecha: me fuí al Sr. Riego con una obra prima que se calzó ella misma, y una vez puesta lo dejó á él asombrado.

"—Le ceñía como calceta, pesaba media libra y pizca más, llevaba en las costuras más bordados que las paredes de la Alhambra, y era por encima, para cuantos la estudiaban, verse en ella."

"—El Sr. Riego, con la pierna ¡en alto, mirábase el pié calzado, y sin quitar los ojos de aquel encanto, llamó á sus ayudantes."

"—¡Mirad!—les dijo.

"Los ayudantes, con ser tres, quedaron hechos una pieza.

"—¡Ciudadano Malaguilla, dame la otra!—dijo entusiasmado el Sr. Riego.

"—¿La otra?...—díjelo yo.—La otra busqué usía quien se la haga igual á esa que le regala á usía Malaguilla, el zapatero que no tiene par. Y esto dicho tomé la puerta fuera."

Paró en firme Malaguilla su relato y se desentendía de mí palpando un cuero.
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nal dispuso acompañase á los padres comisarios el licenciado Alonso de Zuazo, jurisconsulto de nota, con el cargo de asesor, especialmente autorizado para poner en rigurosa observancia las leyes protectoras dictadas á favor de los indios, y tomar residencia á los funcionarios públicos. A fines del año de 1516, zarpó de Sevilla la flota en que iban comisarios y asesor con rumbo á Santo Domingo.

Casas no les siguió, por el pronto, para no hacer ruido con su llegada en son de triunfo, y evitar que los ánimos se agríasen; pero se preparó á emprender luego el mismo viaje. Para ese caso se le revistió con el carácter de protector de los indios, título nuevo, de atribuciones indefinidas y muy propio para lisongear sus ideas, y para darle intervención en todos los negocios. Mientras tanto, los monges, habiendo tomado posesión del mando de la Española, mostraron inteligencia y sensatez que no era de esperar en hombres entregados á la oración y á las formas de la vida ascética. Enteráronse menudamente del estado de la colonia, dictaron medidas acertadas en todos los ramos de la administración; en una palabra, fijaron sobre bases estables la paz, el orden, é hicieron fuertes y respetables los fueros de la justicia, comunicando á la isla un impulso de prosperidad de que, recordándolo todavía, causa admiración á propios y extraños. No es mucho, por tanto, que los escritores de aquel tiempo, y los que con exámen más filosófico figuran en el actual, no encuentren expresiones bastantes con que alabar la gestión gubernativa de estos cenovitas, y la conducta digna y justificada del letrado.

Poco duró, sin embargo, la tranquilidad y bienestar de la Antilla que ocupaban los padres Gerónimos. Al llegar á ella el protector de los indios, las cosas mudaron de aspecto: nada de lo hecho le pareció bien; qué golpes á mantenimiento, disparos á quema-ropa, dar al traste con la organización colonial; no pretendía menos que prender, desterrar, deponer, resucitando antiguas querellas y heridas que se estaban cicatrizando. Le valía mucho el efecto su protectorado, que le daba ingenercia en los negocios generales de la isla. Desde que entró en ella no disimuló su desabrimiento con los comisarios, y acusándolos dónde quiera de omisos y malos cumplidores de sus deberes, llegó el caso que, subido cierto día al púlpito de la catedral de la ciudad, ante un numero-
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no concurso, declaró á los monges y al ministro con quien se asesoraban los cuatro elegidos con su anuencia, vendidos á la facción usurpadora, entregados al espíritu de negociado y pandillaje e inficionados de los demás vicios que habían inficionado á sus antecesores en el mando de la isla.

Ni eran solos los comisarios y el letrado los que sufrían tamaños ultrajes; éranlo, en igual ó mayor grado, los magistrados, los oficiales del rey, los militares, los comerciantes, cuantos le venían á la mano, y con desentonó tal, que hacían tomar nueva vida á los añejos partidos, cundían murmuraciones, y por do quiera se veían presagios de serios disturbios. Bien pudieran los comisarios, sin traspasar un ardite sus atribuciones, proceder en justicia contra el inquieto capellan que de tal modo agitaba los ánimos de la masa popular, que llegó él mismo á temer por la seguridad de su persona, que de noche dormía recogido en el convento de dominicos.

Desentendiéndose aquello de las palabras agresivas del defensor, creyeron en su prudencia más llevaderos esos insultos, que tomar alguna disposición que acabase de perturbar la quietud pública, dando pábulo á que, extinguidos los cortos residuos que quedaban de respeto á la autoridad, parase en una conflagración fatal en el país donde se estaban planteadas las bases rudimentarias de colonización; pero como la tempestad, lejos de mitigarla la prudencia, arreciase de una hora á otra, amagando cercano un rompimiento, los monges se creyeron en el deber imprescindible de ponerlo todo en conocimiento del gobernador del reino, á quien escribieron manifestándole que Casas era hombre revoltoso, enemigo de los cristianos, escandalizador de la tierra, imprudente en tratar los negocios, y en todo su proceder digno de reprensión y castigo (1).

(1) Fr. Antonio Remesal, en la Hist. de S. Vicente de Chiapa, lib. II, cap. XV, es quien escribe las palabras que van subrayadas; su autoridad en esta y otras noticias relativas al P. Casas, no cabe ser más auténtica ni más segura. Era como éste del orden de Predicadores: vivió muy cercano á él, estuvo muchos años en Chiapa y Guatemala, tuvo á su disposición los archivos de sus conventos, los de la Capitanía general y los de los Ayuntamientos, disfrutó la ventaja de haber conocido á muchos de los que habían