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Pareciendo bien esta idea la adoptó el Gobierno; pero muy luego los operarios, que no podían atender á sus necesidades con la retribución tasada ad libitum, por la carestía de los mantenimientos parecían de miseria ó dejaban el trabajo, sin que los arbitristas cejasen en su tema. Fánsene, dijeron, los comestibles, y así vivirán con mémos los obreros; hízose como lo pedían; pero se halló que obligados á vender los frutos á precios que no traían cuenta, y á sufrir las recuestas y espionaje de los alguaciles y veedores, dejaban de cultivarse; en los mercados faltaban muchos, y la necesidad iba en aumento. Los maestros de oficios empezaron unos tras otros á cerrar sus tiendas, para buscar fuera del país mejor acomodo; nuevo daño que, según costumbre, se intentó atajar por medios análogos á los anteriores. Mandó el Rey que los maestros de tejidos toledanos no saliesen de sus dominios, pena de ser secuestrados sus bienes; pero no por eso dejó de seguir adelante la emigración. La tasa se generalizó á todos los artículos de uso común, desde el ínfimo al supremo, á todos los oficios y profesiones; más la carestía y la escasez eran cada día más notables, y los clamores más vehementes y repetidos. Ya que tan mal resultado daba aquel sistema, debió conocerse que adolecía de algún vicio sustancial, é indagarse cuál era este vicio para proceder de distinto modo; pero la obcecación era tanta, que todo se atribuía á la inobservancia de los reglamentos ó á que estos no eran bastante explícitos para servir á todos los casos, por lo que al punto se fijaba la atención en ellos, siempre con la mira de establecer más severa y activa fiscalización, con medidas de vigilancia que acarreaban desaliento al productor y flojedad al mercado."

La importante industria de curtidos, tan floreciente en Castilla, como que era objeto de una gran exportación, recibió entonces un golpe de muerte, pues en vez favorecer su desarrollo para que pridiese subvenir á las necesidades del nuevo mercado que con la colonización del Nuevo Mundo se le ofrecía, á fin de que no subiesen los precios, antes que en destruir las trabas que existían, se pensó en prohibir rigurosamente toda exportación de este ramo industrial, haciéndole objeto de toda clase de disposiciones coercitivas que dieron muy pronto al traste con aquello mismo que se intentaba defender. De la misma manera que los curtidos, fueron
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tratadas las lanas y las sedas que, ya en rama, ya elaboradas eran tambien materia de un activo tráfico; pero extendiéndose sobre unas y otras las doctrinas económicas á la sazon dominantes, al cabo de pocos años todas quedaron reducidas á exiguas proporciones, y en lugar de suministrar un sobrante para el surtido de los mercados de América cada dia más exigentes, no producían ni aun lo indispensable para satisfacer las necesidades peninsulares.

Cuando teníamos en explotacion ricos veneros de metales preciosos que debian producir un desequilibrio en toda la economía del país, si no se les dejaba una libre circulación; convirtiéndolos en objeto de un activo comercio como base de industrias valiosas, siguieron imperandolas disposiciones que prohibian la exportacion de la plata y el oro amonedados y en barras, y si bien tales prescripciones cuando se adoptaron no produjeron notables perjuicios, por que no circulaban aquellos en el país con abundancia, tan luego como llegaron grandes remesas de México y el Perú, al lado de una riqueza tan efimera como todas las que no representan una suma de esfuerzos y de trabajos, parecia la industria en las principales comarcas de España, y el numerario se escapaba de un modo clandestino como artículo de contrabando, porque las necesidades más apremiantes habian de satisfacerse á despecho de todas las prohibiciones. Para que se vea hasta donde llegaban las contradicciones en este punto, conviene tener presente que al propio tiempo que se aspiraba á que en el país abundasen los metales preciosos, se prohibia la exportacion de los objetos de produccion nacional, y en este punto llegaron las preocupaciones á tal extremo, que á las Cortes del reino sólo les ocurría atender al desequilibrio que se lamentaba, y que reconocia por base y origen principal el sistema restrictivo, aumentando este en las proporciones que se desprenden de la peticion dirigida al rey, reunidas en Valladolid en 1548, y que en su parte más importante es como sigue:

"Otro si decimos que, como quiera que en muchos dias que por experiencia vemos el crecimiento del precio de los mantenimientos, paños, y sedas, y cordovanes, y otras cosas de que en estos reinos hay general uso y necesidad, y habamos entendido que esto viene de la gran saca que de estas mercaderias se hace para las Indias, por parecernos justo que pues aquellas eran nue-
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vamente ganadas y acrescentadas á la corona y patrimonio real de V. M. y unidas á las de estos reinos de Castilla, era razonable ayudarles en todo, no se ha tratado de ello hasta agora, que, M. P. S., las cosas son venidas á tal estado, que no pudiendo ya la gente que vive en estos reinos pasar adelante, según la grandeza de los precios de las cosas universales, y mirando en el remedio para suplicar por él, habemos entendido que de se llevar destos reinos á las dichas Indias estas mercaderías, no solamente estos reinos, mas las dichas Indias, son gravemente perjudicadas, porque de las más de las cosas que se les llevan, dellas tienen en ellas provehimiento bastante si usasen dél, por que como es notorio, en aquellas provincias hay mucha lana, y mejor que en estos reinos, de que se podrian hacer buenos paños, y muy gran cantidad de paños de algodón de que es general costumbre de vestirse en aquellas partes; y así mismo en algunas provincias de las dichas hay sedas de que se podrian fabricar y hacer buenos rasos, y hacer terciopelos, y dellas se podrian proveer las demas; y en ellas hay también tanta corambre, que se proveen otras provincias y reinos dello como es notorio. Lo cual todo dejan los que en ellas viven de hacer y fabricar por llevarseles hecho de estos reinos, y así mismo de ropas y vestidos hechos que de acá se les llevan, de que los dichos indios y estos vuestros reinos de Castilla son muy perjudicados... Suplicamos á V. M. mande que... pues es así que los de aquellas partes pueden competentemente pasar con las mercaderías de sus tierras, V. M. defienda la saca dellas destos reynos para las dichas Indias, porque con el crecimiento é riqueza que las unas tierras harán, y derechos de rentas ordinarias que V. M. podrá llevar de lo que se vendiese en las dichas Indias, V. M. podrá recibir mayor servicio y aprovechamiento de los unos reinos y los otros, que agora recibe con los derechos que de la saca dellas V. M. saca; y como de cosa tan universal y de tanta importancia, suplicamos mande proveer con la brevedad y miramiento que el caso requiere."

Del contesto de las anteriores líneas se desprenden naturalmente varias consideraciones. En primer lugar, el error económico en que se había incurrido, pretendiendo que en España abundase el numerario y no se encareciesen los objetos de comercio, al mismo tiempo que se prohibía su extracción y que se les privaba de
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un mercado considerable, única manera de favorecer la producción, y en segundo lugar, el deseo general de los españoles de que en el territorio de allende el Atlántico se desarrollase la industria en la escala suficiente para que aquellas provincias se bastasen á sí mismas, y la agricultura, con el fin de que con la demanda no encareciesen los mercados nacionales, con lo cual se prueba cuán desituidos de fundamento son los cargos que contra la denominación de España en América se han lanzado, puesto que en vez del monopolio de que se habla, á lo que en primer término se aspiró, fué á difundir por las colonias todos los elementos de que disfrutaba la Metrópoli.

Las consecuencias de los graves errores económicos en que incurrían á la sazón todos los Gobiernos porque no podían elevarse á desentrañar las causas de determinadas crisis, que se trataban de dominar por medio de remedios empíricos y que se dirigían á los síntomas en vez de atacar el mal en su raíz, no se hicieron sentir en América, en donde las circunstancias fueron completamente distintas; así que, mientras en España todo se quería atajar por medio de la tasa, de las prohibiciones absurdas y de toda clase de medidas coercitivas, en las colonias se disfrutaba de la más amplia libertad de producción y venta.

Si bien en tiempos de los Reyes Católicos se inició este sistema de absoluta reglamentación, recibió su más amplio desarrollo en el de su sucesor Carlos V, y eso que ya la experiencia había ido amontonando datos expresivos y elocuentes que debieron haberse tenido en cuenta para variar de rumbo. Desgraciadamente, sucedió todo lo contrario. A las preocupaciones absurdas que en materias económicas continuaron rigiendo cada día con más rigor y en más vasta escala, hay que añadir las nuevas cargas que el país debía soportar para atender á los gastos incalculables de una política internacional, en la cual lo arriesgábamos todo, exponiéndonos á no obtener nada, y de esta suerte, los pocos ramos de riqueza que en virtud de su gran vitalidad y por la excelencia de sus productos habían podido resistir á los golpes que hemos enunciado, conservándose aún en ventajosas condiciones, no sobrevivieron á las gabelas de todo género con que fueron gravados por el fisco, que se lanzaba siempre sobre aquellas industrias de mayor consumo, para reunir de cualquier modo cuantiosos recursos, que se consumían en desatentadas y ruinosas empresas.
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vacion se compendia por entero la que podríamos llamar teoría de las diversiones.

En el sentido de inaccion, de cesacion de actividad, no hay descanso posible; el reposo absoluto es tan inconcebible para el hombre, como en el orden de la naturaleza. Descansar no es otra cosa que reparar nuestras fuerzas, fatigadas por una tension excesiva, ora disminuyendo más ó menos nuestra comunicacion con el mundo exterior, ora aplicándolas á un objeto diferente del que nos ocupa.

La vaga contemplacion del hombre fantasendor, como la del lazzaroné y otros tipos análogos de holzagenería que tenemos más cerca, son ejemplos de aquella concentracion en nosotros mismos, cuyo grado máximo es el sueño, mientras que á lo segundo es á lo que llamamos "divertirnos," con toda propiedad, por cierto: pues nos volvemos (del latin verto) de un fin á otro. Nacen de aquí consecuencias importantes para el régimen de la vida, las cuales no cabe ahora desarrollar. Permítasenos indicar tan sólo la de que, absolutamente hablando, nada hay que pueda llamarse en sí mismo diversion ó recreo; sino únicamente en relacion con el estado de nuestro ánimo y de nuestra actividad, contra lo que suele imaginar el vulgo, para quien trabajar es hacer algo por obligacion y sin gusto; divertirse, hacer algo por gusto y sin obligacion: como si forzosamente hubiesen de andar, obligacion y gusto, cada cual por su lado. Error es éste, nacido del punto de vista que preside, por desventura todavía, á la eleccion y práctica de las profesiones sociales, á que los más se abrazan comunmente, no para consagrarse á realizar aquel fin determinado á que su vocacion y sus aptitudes les llevan, (sin que esto sea para á impedir, por lo demás, la justa remuneracion de sus servicios, á cambio de los cuales reciben los ajenos); sino como un simple medio para satisfacer las necesidades materiales de la vida, verdadero y principal estímulo que á nuestro peculiar oficio nos arrastra. Miseros siervos de él, gemimos bajo su insoportable pesadumbre; y hasta tanto que llega la hora solemne en que nuestras economías nos consentan emanciparnos, conquistando la libertad de "vivir sin trabajar," suprema victoria del hombre que así entiende el trabajo, es éste una carga, un deber más ó menos duro de cumplir, penoso y desagradable.
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Entretanto que los españoles lo sacrificaban todo al ídolo de la baratura, sin querer comprender que la cuestión de precios es siempre relativa entre el consumo y el numerario circulante, mantando con las tasas y prohibiciones la industria nacional, y dejando, por lo tanto, desatendido el vasto mercado americano, en donde no era factible que en pocos años se aclimatasesen todas las industrias y los productos del suelo que la población exigía; las demás naciones que no experimentaban la crisis por que nosotros atravesábamos, se aprovecharon de aquel aumento de consumo para fomentar la producción, mientras perecía por completo la española. De esta manera quedamos reducidos al simple papel de corredores entre las nuevas posesiones trasatlánticas y los países de Europa, pesando sobre nosotros los dispendios y riesgos de los trasportes, pues nada adelantábamos con descuajar aquellos vírgenes territorios, extraer del seno de sus montañas los metales preciosos y domesticar las tribus salvajes, si los frutos de tan improbables trabajos pasaban libres de todo contratiempo á los extranjeros que, á cambio de sus productos, recibían el numerario que cuando llega por los conductos legítimos y á cambio de objetos de comercio, procura un nuevo desarrollo en todas las industrias y facilita las transacciones comerciales.

Para obtener este resultado puramente pasivo, como acabamos de ver, el Gobierno español se veía precisado á invertir cuantiosas sumas para atender al sostenimiento de respetables escuadras que defendiesen las naves mercantes que ponían en comunicación ambos continentes, y al mismo tiempo que la nación se desangraba en guerras que no le interesaban, rendía un considerable tributo de población á las colonias, á causa del abatimiento que se apoderó de la agricultura y de la industria por las razones que más arriba hemos expuesto. Por numerosa que sea la emigración de un pueblo, cuando en él no escasean los recursos de subsistencia, los vacíos se llenan muy pronto con el producto de la reproducción ordinaria; pero cuando la emigración reconoce por causa una disminución notable en las fuentes de vida del país, es normal que de ninguna manera puede remediarse, y al que es de todo punto imposible poner cortapisas, porque ante otra consideración triunfa siempre la de las necesidades imperiosas de la existencia.

Aunque parezca paradógico, América no experimentó ningú-
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no de los males que entonces afligieron á España, sino que, por el contrario, se aprovechó de estas circunstancias para aumentar su poblacion, origen de la verdadera prosperidad de los pueblos; sin que por eso pretendamos demostrar que era necesario el sacrificio de la Metrópoli, porque por otros caminos hubiera podido llegar-se á resultados parecidos.

El citado Arias Miranda, al ocuparse de este asunto en el notable trabajo á que nos hemos referido, dice lo siguiente que creamos oportuno reproducir en corroboracion de lo que dejamos expuesto. "Si no repugna al buen sentido, dice, admitir que los extranjeros medrasen con nuestros desaciertos, se hará difícil creer que los americanos súbditos de España progresasen también cuando ella decía; y, sin embargo, nada más cierto ni que mejor pueda demostrarse con pruebas materiales, pues en la distancia, diferencia de producciones y diversa administracion, hallamos bien explicado este que parece un problema irresoluble. Mientras la desgracia descargaba golpes de muerte sobre España, la sociedad americana iba cobrando mayor vida. Vuelvase la vista á las ciudades que hermosean la América española, todas construidas al tiempo que las de la Península se convertían en montones de escombros, y digase si indican que haya pasado por ellas un sólo dia de decadencia, ó sufrido revés alguno, ó deteniéndose en la carrera del adelanto desde la hora en que se les dió impulso. ¿No es, asímismo, cierto que España presenta tantos monumentos deruidos como la América torres inhiestas y señeras; que la una presenta páramos, donde antes poblaciones y fábricas, y la otra ciudades soberbias en sitios que eran guarida de fieras y de sabandijas ponzoñosas? No puede creerse, sin presenciarlo, que la Habana, México, Buenos-Aires, Lima y Santa Fe, saliesen de la nada expléndidas y opulentas, al mismo tiempo que las ciudades de Castilla experimentaban una decadencia general que las iba consumiendo; que las férias de galeones de Portobelo llegasen á tanto auge, cuando las de Medina del Campo daban las últimas señales de vida; que se abriese el gran canal de desagüe en la laguna de México; que se hicieran reconocimientos sobre el río Chagres para averiguar si podía cortarse el istmo de Panamá; que en Nicaragua se pensase en la apertura de un canal que pasase de mar á mar, y que á Madrid le faltase una carretera para ir á Aranjuez,
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á Sevilla un puente para comunicar con Triana, á Valencia aguas potables, á Gibraltar una fortaleza y á Vigo un muelle, y que tantos monumentos sublimes estuviesen por un lado anunciando su antigua grandeza y poderío, y por otro fuesen sus ruinas miserable testimonio de empobrecimiento y abandono.

"Un contraste análogo se observaba en la legislación administrativa.

Para España todo linaje de aberraciones, trabas, gabelas y coartaciones; para América leyes en perfecta armonía con las reglas de la ciencia y con lo que el país pedía; para la primera disposiciones inconciliables con los buenos principios; para la segunda instituciones formadas con tacto esquisito y consumada pericia. El ilustrado sistema que para administrarla adoptó el Gobierno, la colocaba tan distante del pobre círculo en que se encerraba la Metrópoli, que la una ostentaba lozana y juvenil todo el vigor de su constitución, mientras la otra agonizaba.

"La América no tuvo, durante algunos años, otra cosa que mandar á Europa en cambio de efectos, sino metales. El cacao, el tabaco, el añil, las plantas tintóreas y medicinales fueron objetos conocidos y usados más tarde por los europeos. El algodón se recibía de Levante; para los tintes servía la grana Kérmes, el pastel y otros ingredientes indígenas. Antes que viniesen del nuevo continente azúcar, café y cueros, fué preciso llevar semillas y animales, aclimatarlos y aguardar á que se diesen en cantidad suficiente para formar un ramo de comercio. Con el producto de las minas, saldaba América, en la primera época, sus cuentas con Europa, y este producto se obtenía á la sombra de una explotación libre, entregada en virtud de una ley al cuidado y dirección de los particulares. Mirábanse desde antiguo las minas de metales y piedras preciosas como inherentes al patrimonio real y al derecho de regalía, y en ninguna parte podían ofrecer más atractivos que en donde aparecían á flor de tierra magníficos criaderos de plata y en el fondo del mar oestrales abundantes de perlas. Mas tal era el destino de la América española, que mientras se admiraban en Europa la hermosura y grandor de las margaritas sacadas en las pesquerías de la costa de Veraguas, se desprendía buenamente el Rey Católico de las utilidades que había de rendirle esta pingüe granjería, que fué desde entonces y para siem-
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pre libre (1). Otra provision expedida por Carlos V (2), concede amplia y absoluta libertad para buscar y beneficiar minas en las Indias á toda clase de personas, así españoles como naturales, méños á los que obtuviesen destinos públicos, y sacar plata, oro, azogue y demás metales, sin sujecion á fórmulas embarazosas ni á instruccion alguna de expediente: otras, en fin, señalan premios y prerrogativas á los descubridores y empresarios de minas, particularmente á las de azogue, como elemento de explotacion de las otras. Felipe II encarga señaladamente á los vireyes que pongan el mayor cuidado en descubrir mineral de azogue (3); pero todavía fué más adelante la proteccion por órdenes posteriores.

"Los dos casos vitales para las provincias americanas se encerraban en estas disposiciones: una fomentar la creacion de la riqueza metálica, que era lo que allí entonces habia: otra dejarle salida franca, pues si se hubiese tomado algun acuerdo parecido á lo que en punto á restringir la extraccion de moneda se observaba en España, la América se hubiera ahogado con sus pesos fuertes, animándose el ramo de minas, y experimentando males análogos á los que de España dejamos referidos. Saliendo la moneda iban en compensacion todos los articulos que el país demandaba; y aunque estos no fuesen de procedencia española, y aunque acabasen con nuestra produccion la América los recibia, que era lo que le importaba, y el cambio se robustecia, fuese con este ó con el otro país; cosa del todo indiferente para el habitante de Ultramar.

"Ya desde las primeras providencias legislativas para la América, se anuncia esa divergencia esencial en el pensamiento del Gobierno, acerca del régimen administrativo de uno y otro hemisferio de que acabamos de hacer mérito. Siempre recelos para España de que la libertad de comercio aniquilase la riqueza, y por América, esa misma libertad se reconoció constantemente como una medida salvadora. Por mas que se recapacite, no es posible colegir qué reglas seguian los que calculaban que la ganadería peninsular no podia vivir sin el sustentáculo del concejo de la Mesta, tal como se habia establecido en circunstancias azarosas,

(1) Real cédula de 10 de Diciembre de 1512.
(2) Ley I, tít. XIX.
(3) Ley IV, tít. XIX, lib. IV.
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los que declaraban guerra á muerte á las mulas para sostener los caballos; los que á fin de asegurar la baratura y abundancia de las cosas, pedían tasas y restricciones, cuando para Indias se proveía y se practicaba todo lo contrario. ¿No era el Gobierno que así procedía uno mismo para los dos mundos? Y si lo era, ¿cómo por analogía no calculaba que la ciencia de administrar, partiendo de principios fijos e intrastornables, no podía tener aplicación opuesta en dos países unidos, sin causar la ruina de alguno de ellos? Bueno en que hubiese una modificación prudente en las disposiciones que no eran fundamentales, para amoldarlas á lo que exigían países tan diferentes; pero en la línea de los principios, no había para qué adoptar unos para la Península y otros contrarios para Ultramar. Sobre la libertad de tráfico, por ejemplo, descansaba toda la legislación de Indias: la nuestra sobre el alambiquecimiento fiscal y las prohibiciones.

Lo que perdía la producción española abandonando el consumo del nuevo mercado que se abría á su actividad, lo ganaban las colonias del Nuevo Mundo, cuyos frutos gozaban de completa libertad de circulación en España, y aún algunos que sólo podían importarse en la Península procediendo de las provincias españolas de Ultramar, así que no debemos extrañar, como ya apuntamos más arriba, que al mismo tiempo que parecía la producción azucarera en nuestro país prosperase en algunas antillas, á efecto de los grandes esfuerzos de los españoles para aclimatarla en aquellos terrenos vírgenes, y contando además como contaba con el mercado peninsular.

En la parte administrativa también todas las ventajas estaban de parte de las Indias occidentales, pues las corporaciones municipales que allí se organizaban bajo el modelo de las de España, compuestas de los principales conquistadores y vecinos de arraigo que miraban aquellas fundaciones con el cariño de verdaderos padres, y hallándose en circunstancias completamente especiales con grande territorios que explotar, importantes industrias que favorecer y sin los antecedentes rutinarios que existían en España, ni pensaron en coartar las operaciones del campo señalando las épocas de la recolección para evitar abusos de cierto género, ni impedían la panificación de las dehesas, á fin de auxiliar á la ganadería, pues no había ocasión para que se suscitases