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por medio de otro resorte—el pobre en su desventura, puede ser desatendido y humillado; puede perseguirse y atributársele; pero por esa misma triste condición que lo entrega inerme y sin defensa, atadas las manos por el bien recibido, y atada la lengua por miedo del mal que le amenaza si la mueve, merece más de nosotros.

—¡Pues no!—dijo el de Aragón asintiendo.

—Y en España,—prosiguió la dama modulando siempre con calma y dulzura, nación hidalga y religiosa, cual ninguna, se mira al pobre como imagen de Jesucristo, se le atiende, se le respeta y se le concede el derecho de subir hasta el nivel de lo más encumbrado. El Rey es, y cuando se despoja de su cetro y su corona y se halla rostro á rostro con Dios, ¿sabeis como les llama? ¡Hermanos!

—Es verdad,—afirmó don Félix con fina y cortante ironía—y lo mismo les digo yo cuando estoy, no faz á faz con nuestro Señor, sino mano á mano con ellos. Por lo demás, señora, sé perfectamente lo que merecen, y más perfectamente aun lo que alcanzan.

—Entonces, por vos mismo, no deis lugar á que mañana se levante pidiendo justicia para su agravio la voz del sin ventura Pedro Pérez.

—Ortiz... Ortiz,—dijo la otra dama con la suya más vibrante que la cuerda de un arpa, rectificando oportunamente.

Sonrióse el de Aragón, y, como quien desea tranquilizar, dirigiéndose á ella replicó:

—Perez ú Ortiz, tanto monta; lo mismo ha de resonar y ser escuchada y atendida donde quiera que se aloe.

—Es que resonará donde vos no esperáis,—replicó la dama del brial con acento breve y amenazador.

—Vos lo decís... y lo creo.

—No creeis y os burlais; pero, ¡ah!... esperad, esperad á mañana.

Inclinóse D. Félix, y siempre cortés, pero fría y orgullosamente dijo:

—Me doy por emplazado, señora; no temais que falte de mi sitio.

—Bien, me alegro; porque así podré convenceros de que sé
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y puedo sustentar la razon y el derecho donde quiera que se debatan.

Pocas palabras habian cruzado la dama del brial y D. Félix; pero habian producido el efecto de dos aceros que se chocan; que con el fuego que despiden se electriza el brazo de quien los blande.

Despues del reto, hecho con animosidad y aceptado con valentía, medió más larga y seguida pausa. Creció con ella la violencia, y las damas, para quienes no quedaba más salida que retirarse, dispusieronse á efectuarlo alzándose de sus asientos despues de consultarse con la mirada.

Ya en pié la del sayal, fijando en D. Félix sus ojos concavos y tristes, con el tono dulce y persuasivo, tan admirablemente sostenido hasta aquel punto, dijo:

—En medio de la noche hemos dejado nuestra morada para venir á la vuestra; grande, muy grande ha de ser nuestro interés, cuanto á tanto nos atrevemos. No deseamos, no, ni por las mientes nos pasa, daros disgustos ni causaros mortificación; ni pretendemos confundiros con verdades, ni ofenderos con reproches. Qué dese para Dios y el rey la justicia; que á las damas bien nacidas no les cumple otra misión, sino la de interceder y rogar.

El de Aragon se sonrió con ironía.

—Sois jóven,—prosiguió la anciana dama ahogando el suspiro que le arrancó su sarcástica sonrisa,—y correis á las satisfacciones de vuestros sueltos deseos. No es extraño; los huracanes y los torrentes van siempre adelante; pero mañana seréis padre, y entonces comprenderéis lo que para ellos es una hija, lo que son de horribles las horas en que todos los males se ven suspendidos sobre su cabeza.

Hizo D. Félix un movimiento de impaciencia que, por pronto que fué reprimido, alcanzó á verle la dama del celeste brial, que con otro le correspondió de enérgica indignacion.

—Para vos, esa jóven es un capricho, un empeño, un juguete con que vais á entretenir algunas horas de vuestra llena existencia... Vos para ella sois la turbación del alma, la mancha de la honra, la muerte del porvenir y la desgracia de su vida. Sed caballero y no hagais tanto mal por tan liviano provecho. Mirad: la noche aumenta los temores y añade sombras á las tristezas; en la noche son más impetuosos los movimientos de las pasiones que
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constantemente nos asedian... Pues bien, permitidlo y nos separamos: yo velaré al lado de esa pobre joven, reanimando su espíritu; y la excelente dama que veis, irá á llevar el consuelo y la esperanza á un desdichado anciano, afligido como Job con todas las miserias y todos los pesares de la vida:

—Señora,—respondió el de Aragon,—si no alcanzo á merecer la honra de conocer vuestro nombre, cuando el recuerdo de esta noche acuda á mi memoria, os daré el que os conquistan vuestras altísimas prendas: ¡Señora de las virtudes! y hacedme la merced de creer, padezco al quitaros la última ilusión con el postrer desengaño. La joven por quien así os interesáis no se halla aquí.

—¿Pues dónde está?
—Lo ignoro.
—¡Señor D. Félix!... ¡Mirad lo que asegurais!
—Señora, he dicho.

Con el ímpetu del resentimiento elevado á pasion, la dama del celeste brial alzó la diestra diciendo altaneramente:
—¡Basta!

El de Aragon y la anciana dama fijaron en ella sus ojos.
—¡Basta!—repitió con acento cortado y tembloroso;—cesen los ruegos; ¡qué mal se emplean en quien posee tan pequeño corazon y tan menguada hidalguía!

Y descuidando el cubrirse y recatarse el rostro, en todo extremo peregrino, realzada su pequeña estatura, que pareció crecer; erguida la frente que la indignacion enrojecia, volviéndose á la dama del sayal, y uniéndose su expresion á lo irritado lo pesaroso, añadió:
—Bien sabéis señora y tía, que os prelijo lo que sucede.
—Señora...—comenzó á decir D. Félix, cuyas pupilas brillaban con el fuego del soneto.
—Caballeros,—dijo la dama del brial interrumpiéndole con su vibrante voz y seco y cortante acento.—"Habéis dicho," y está todo concluido. ¡Paso!
—¡Tenedlo!—respondió el de Aragon, cediéndoselo.

Las dos damas se dirigieron á la puerta de la cámara; seguidas D. Félix en silencio, respetuoso, pero serio. Herido profundamente en su orgullo por la del brial, sentía inexpresable disgusto por el violento desenlace de la aventura, en la que torciéndose la suerte, habíale tocado la parte peor, bajo todos sus aspectos.
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Antes que traspasaran los umbrales de la cámara, el de Aragón, dirigiéndose á la dama del sayal, que con tristeza se dejaba conducir por su jóven y altaiva compañera:
—Pésame grandemente, señora,—la dijo,—que salgais de este palacio con la sombra de un enojo, aunque contra su dueño falte razon á la queja.
Y volviéndose á la del celeste brial, con la seria expresion del agraviado que, sobreponiéndose á su ofensa, lleva su cortesía con la dama hasta el delicado punto de satisfacerla.
—Y en el alma siento,—añadió,—que quien me juzga y condena sin conocerme, por ceder á infundadas prevenciones, miso como ofensa propia lo que no es más que natural descargo de quien se ve precisado á darle.
Severa y altaiva la del brial contestó recargando fuertemente la frase:
—Más debíais sentirlo por el motivo, Sr. D. Félix de Guzman.
—De Aragon, señora,—dijo aquel, rectificando recargadamente también;—de Aragon soy por la cabeza, y de Guzman por los pies.
—Y por el alma,—afirmó la dama con su tono breve acerado.
Mordióse los labios D. Félix, y rápidamente buscó en su memoria las familias enemistadas con el ministro y valido de Felipe IV, á una de las cuales, sin duda, pertenecía la ofendida y altaiva dama; y como en esto llegaban á la escalera, ofrecióles su brazo para descender. Aceptóle la anciana, apoyando en él una mano de nítida blancura, cruzada de azules y gruesas venas, que parecía tener entre sus dedos descarnados la llave del sepulcro; ¡desdeñóle la jóven, y, procediendo, llegó hasta el coche y se ocultó en el fondo para esquivar su saludo sin ostensible descortesía.
Puesto ya el pié en el estribo para montar, la anciana dama fijó sus ojos en el arrogante caballero que la servía y ayudaba, y con apresurado enternecimiento:
—Señor don Félix,—le dijo,—acabáis de hacer conmigo lo que hace el hijo con su madre; pues bien, yo he de pagároslo haciendo lo que la madre con su hijo, dulce podazo de su alma.
Todo el respeto y todo el rendimiento de aquella época de galantería se resumió en el fino saludo con que el de Aragon acompañó la protesta de su gratitud.
—Es un consejo que os dan los cabellos blancos,—prosiguió la
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cultura de Alemania, á la que los pueblos latinos difieren casi de comun acuerdo. Ahora bien; unos y otros países tienen igualmente escuelas y en unas y otras se estudian con corta diferencia las mismas materias; si alguna diversidad existe en punto á capacidad intelectual, á prontitud en comprender, tal diversidad está en nuestro favor: ¿cuál es, pues, la razon de que en los pueblos germanos se aprenda más, sino la manera como en ellos se enseña?

No es nuestro ánimo hacer una exposicion del sistema Froebel, que felizmente ha preocupado ya entre nosotros y ha sido objeto de exposiciones, artículos y ensayos prácticos. Lo que al presente nos importa hacer notar es el alto sentido que revela en punto á instruccion primaria un artificio tan admirable y sobre todo insistir en que es el hijo natural de las opiniones reinantes en los pueblos germánicos sobre tan vitales y trascendentales problemas. En los países latinos, al contrario, se entiende que estudiar ha de ser forzosamente la autitís de jugar, y llevado este principio á la práctica, se obliga al párvulo en tanto que aprende á un reposo material abiertamente contrario á los principios de la higiene y á la natural y expontánea movilidad del cuerpo del niño. Por lo que respecta á la esfera moral y social, no es méños fatal, en nuestra raza, el error que hace entender á las pobres criaturas, sometidas á semejante disciplina, que el estudio es un castigo puesto que se les impone como tal, con verdadero carácter de sancion, como para expiar sus faltas. ¡Piénsese en las consecuencias que puede acarrear el educar generaciones enteras bajo la preocupacion de que el trabajo,—y el intelectual señaladamente,—constituye la mision de los discolos ó perezosos!

El sistema Froebel es el que ha puesto más de relieve las imperfecciones del método latino de enseñanza. Este sistema, constituyendo un todo armónico, lleva á la práctica, de un modo completo, principios superiores que son uno de los mayores timbres de gloria de los pueblos germanos. Y sin embargo,—forzoso es decirlo,—aquella combinacion de métodos particulares no es siempre aplicable en su integridad, tanto por exigir una cantidad de material de enseñanza considerable y locales muy espaciosos, cuanto por la dificultad de contar con personas bastante competentes y dotadas del exquisito celo que la aplicacion de aquel
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dama,—alojadle de buen grado en vuestra memoria y no le relegueis jamás al rincon de los olvidos. Pensad ¡oh! pensad en Dios, que eternamente está velando por el hombre: pensad que la voz del atribulado sube derecha al cielo y llega al trono de la divina justicia: pensad que la desgracia es un sello de predestinacion y de santificacion que lo hace sagrada: pensad que la inocencia no sabe ni aun conservarse por su propia condicion, que es la ignorancia de sí misma: que la pureza es como las flores que una vez marchitadas nada les devuelve su frescura: pensad que nacisteis caballero, y no abuseis, os lo ruego, con el débil y el desvalido, de vuestra fuerza ni de vuestro poder.

Extinguióse la voz de la dama, apagada por la emocion que sentía, y para ocultarla subió al coche y se sumergió en su asiento.

Dominado por su impresion D. Félix, cuyos movimientos espontáneos eran felices, puso á su vez el pie en el estribo, la rodilla en el coche y con singular acatamiento,

—Señora,—la dijo,—permitid que en homenaje tributado á vuestras venerables canas y á vuestras sublimes virtudes, os rinda mis respetos y bese vuestra mano.

Diósela en silencio la anciana, besóla D. Félix con respeto, alzó la rodilla, y dirigiéndose á la dama del brial, la saludó fríamente, pero con una de las fórmulas más ceremoniosas.

—¡Guarde Dios al de Aragon!—contestó aquella con desdén.

Bajó D. Félix del estribo, cerró el lacayo la portezuela y salió el coche del palacio haciéndolo retemblar hasta el cimiento.

VIII

Ya iba el coche subiendo por Puerta de Moros sin que ninguna de las dos desconocidas protectoras de Mari-Perez hubiesen desplegado los labios. Entregadas á sus pensamientos, la una con la actividad de la juventud y el impulso de la pasion, revolvía la córte en su mente, poniendo en juego un número de personas como pudiera hacerlo de un número escogido de piezas sobre un tablero de ajedrez para conseguir el fin que determinaba su deseo; mientras la otra, fija en una idea con la gravedad de sus años, en hondos y frecuentes suspiros daba clara muestra de padecer con el resultado que le daban sus reflexiones.
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Pensaba aquella en D. Félix, ésta en la desdichada Mari-Perez: allí latía el odio y pedía duros y pronto castigos; aquí se concentraba la pesadumbre de no ser poderosa á evitar la consumación de la desgracia que su experiencia preveía, y tan embobida iba en sus pensamientos y temores, que al pasar por delante de San Andrés, exclamó:

—¡Y no poderla librar!

Roto el silencio, la joven, con acento que reconvenía y deplo-raba á la vez, dijo:

—¿De qué os ha servido humillaros hasta rogarle á él, á un Guzman, señora?

—De satisfacción para mi conciencia, hija mía,—contestó con dulzura.—He hecho lo que he debido.

—Deber no era, señora tía,—repuso la del brial con viveza;—porque cuando se puede exigir, está de más el rogar.

—Es que nosotras no tenemos ese derecho, Inés; pues no somos padre, madre, ni mucho menos el Rey, que posee esa potestad. Todo lo que podemos es advertir, interceder, exhortar, y en último extremo, interponer nuestros respetos y obligar con nuestros ruegos.

—Y á fe, señora tía, que por vuestra parte no habeis perdonado medio alguno de reducirle.

Y sin disimular su desaprobación y enojo, fué recapitulando las negativas de D. Félix, sus ironías, sus altivos arranques, junto con los blandos ruegos y amorosas e inútiles amonestaciones de la dama.

—Vuestro tío,—dijo esta con el tono de quien expone un argumento indestructible;—reproba los rigores que compára á la piedra desprendida de la nube en las tormentas; que destroza lo que hay tierno y no fecundiza nada; mientras dice del amor, que es la lluvia limpia y saludable que toda la naturaleza agradece, porque á todo le hace bien; el lazo donde se prenden las almas, hasta aquellas más rebeldes y endurecidas.

—Tío fray Simon dice cosas muy buenas,—observó la joven,—pero suceden cosas muy malas, tan malas como la tropelía que nos ha llevado á presencia de D. Félix, que consumará sin temor de Dios, y quedará impune por gracia y valimiento de su señor tío.
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—El nuestro ha puesto su mano en esto, y yo confío que dará feliz cima á lo que tan escabroso se presenta. Vos también hareís lo que podáis.

—Sí por cierto. Tío fray Simon hámela recomendado, y yo le buscaré valedores; ¡oh! no se ha de quedar su atropellador burlando!... ¿Sabeís en quién pienso?

—No, hija.

—En nuestro primo D. Francisco de Rojas.

—¿Y para qué?

—Para que hable al rey. Bien sabeís que como poeta le estima mucho; y siendo gentil-hombre como es, puede verle á primera hora.

—¡Es verdad!

—También puede hacer mucho mi tío D. César Sandoval y Rojas, pues como comendador mayor de Castilla, tiene poder sobre D. Félix, que es caballero de Calatrava.

—Teneis razón Inés: ahora recuerdo que llevaba la cruz bordada en el jubón.

—Además, D. Francisco de Rojas y Castro de Lemos, que, como del Consejo de Castilla, puede ser consultado por su majestad, en cuyo caso le ilustraría grandemente; y sobre todo mi tío don Antonio de Rojas y Alvarado de Bracamonte, del Consejo de la Santa y Suprema Inquisición, y su hermano D. Alfonso que es de la cámara del rey.

—Pasito hija,—dijo la dama del sayal casi asustada;—el bien, como vuestro tío dice, ha de tener dos condiciones: que su origen sea puro y no lleve envuelto ningún principio de mal. Si don Félix...

—Mi señora tía,—replicó la de los deudos con viveza,—D. Félix "ha dicho:" hagamos nosotras.

—¿Y qué hemos de hacer, hija mía?

—Lo que podamos.

—Bien; pero no olvideís que ni podemos, ni debemos dañar á nadie.

—Es que al culpable...

—Júzguese Dios, y no le aflijamos ni perjudiquemos nosotras, que no somos para nuestro prójimo alta ni baja justicia en la tierra.
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La joven guardó silencio por algunos instantes, la anciana le dejó reinar entregada á sus reflexiones; mas poniéndole término,
—Inés,—dijo,—quisiera haceros una advertencia; y no os ofenda, considerando que la vejez ha llegado al extremo del camino que empieza la juventud, y le conoce mejor.
—Mi señora tía Margarita, yo no puedo sentir por vos sino respeto. Decidme lo que os plazca, que atenta y humildemente os escucho para obedeceros.
—Pues os recomiendo que penseís lo que habláis de Don Félix con vuestro esposo. En el hombre la cólera es fuego; y si con poco se prende, no por eso deja de hacer grandes estragos. Días no más hace que habeis venido á la corte, y dolor sería que diérais al de Olivares pretexto para que de nuevo torne á perseguir y á ensañarse con el duque, haciendo como que venga agravios de su sobrino.
—¡Ah! no, no lo temais; lo de esta noche es asunto mío.
—Esa es mi pena; pues vos estais de sobra ofendida, y el duque vé por vuestros ojos y obra impulsado por vuestros sentimientos más aun que por los suyos.
En la oscuridad del coche, y bajo lasombra del manto, la frente de la joven se iluminó con la expresión de un grande y legítimo orgullo, orgullo que nacía de su influencia en el corazón de su esposo.
—La mujer,—añadió la anciana,—si ha de cumplir su destino, que es labrar la felicidad de todo cuanto la rodea y la pertenece, tiene que ser tesoro de amor, iris de paz y espejo de sufrimientos; y todo lo consigue por medio de una virtud, que, sino la más alta, es sobre todas necesarias: por la virtud de la prudencia.
—Si os parece, no le diré nada...
—De vuestro enojo, nó: es lo más conveniente; de lo demás nada le ocultéis. Los buenos esposos deben ser un solo corazón, y el corazón no tiene secretos para sí mismo.
Rodaba el coche por la calle de Atocha, y viendo por el cristal uno de los edificios más notables que por entonces la decoraban, dijo la joven:
—Mañana, después de misa, iré á besar vuestra mano, señora tía.
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—Mañana,—repitió la del sayal;—no estaré en casa.
—¿Vais á ver á Su Magestad?
—¡Oh, no! Voy á acompañar al infeliz paralítico, que está solo; enteramente solo con su pena.
Paró el carruaje, y la dama del brial, inclinándose, cogió y besó la mano de la anciana, que al despedirla,
—Prudencia, Inés,—la dijo,—prudencia, hija mía, que es la virtud de la mujer cristiana.
Sonó el pequeño ruido de un ósculo, y abriendo el lacayo la portezuela, descendió la joven, que entró en su palacio, mientras el coche volvía á tomar el camino que traerá.

LIBRO TERCERO.

I

No son de la índole de nuestra humilde narracion, históricas digresiones ni históricos retratos. Además, fuera el hacerlos inútilísimo trabajo: como que la historia de aquella época, popularizada en romances, dramas y novelas se halla tan manoseada, que corre de sobra el cuento de la caída del duque de Lerma, combatido en el poder por su propio hijo; el de la orgullosa privanza, gran caída y lastimoso fin de D. Rodrigo Calderón; y el del valimiento, abusos y caída del conde-duque de Olivares; con lo que no hay quien ignore tampoco la veleidad de los reyes que así los encumbraron como los abatieron, y las duras y severas lecciones que encierra, para oportuno aviso de muchos y saludable enseñanza de todos. Pero tenemos que apuntar algunos antecedentes para mejor inteligencia de los sucesos que llevamos referidos y de los que por referir nos quedan, con ellos viéndolo á trazarse un ligerísimo bosquejo del valido y ministro del Rey Don Felipe IV, tan tristemente célebre por los desastres y desmembraciones que padeció la monarquía en el largo período de su funesta gobernación.
Presuntuoso y engreído, su política exterior fué una parodia desdichada de la de los tiempos épicos de Carlos I y Felipe II. Falto de penetración para comprender la distancia que mediaba de siglo á siglo y de hombres á hombres; de sobra superficial y
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vano para conocer sus errores, y harto orgulloso para confesarlos aunque los conociera, duplicábalo dejándolos sin enmienda, y no hubo una gloria de las muchas que enaltecían los pendones castellanos en aquella sazon, que no fuese por un sangriento revés oscurecida.

Cierto que tambien lo que acaecía no era todo culpa suya. Francia tenía un gran Rey y un gran Condé, mientras España era gobernada por un Monarca dado á las Musas y á los placeres, desvanecido por su poder y que se creía á la altura de su abuelo y bisabuelo, porque se veía rodeado de la misma grandeza que aquellos. Pero el inhábil y presuntuoso ministro era mal negociador como diplomático, y peor administrador de los intereses públicos; y no obstante, aquél había depositado en su mano el cetro para que gobernase mientras él escribía medianos versos, de los que sólo algunos han llegado á la posteridad; y el ministro, ejerciendo el poder hasta convertirle en audaz omnipotencia, hacia sentir sus ódios tan duramente, que nadie osaba provocarle; esto llegó al increíble y deplorable extremo de que la Reina hubiese de soportarlo, aborreciéndole allá en lo íntimo de su corazón, lastimado por las públicas infidelidades de su esposo.

Si no abrigará el valido la pasión de la venganza, todavía pudiera perdonársele mucho; mas esta con sus crueles y sombrías inspiraciones, condújole á ejecutar hechos que le mancharon con ominoso borro. Ensañóse por ella con el duque de Lerma después de vencido; le persiguió, le humilló llenando de amargura sus posteriores días; hizo rodar sobre el tajo la cabeza del marqués de Siete Iglesias, y tuvo encerrado al duque de Osuna tres años en una prisión.

Sin duda que el de Lerma había sido, sobre ambicioso, dado al favoritismo, y que los altos cargos de la nación fueron en su tiempo exclusivo patrimonio de los suyos; mas era ya digno de respeto por su infortunio, y la persecución no vino á probar en el de Olivares sino ruines sentimientos.

Familia numerosa la del antiguo ministro de Felipe III, unido por sus enlaces con otras muchas de la más escogida de la nobleza, y unida estrechamente entre sí, sucedió que en cada Rojas tuvo un enemigo; y como á pesar de lo grande de su poder y de lo grandísimo de su deseo no podía desembarazarse de todos, al más