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firme, y, cerrados los ojos, en un ángulo de la diligencia, saboreaba las gratas sensaciones del que resucita. Mil deleites quimeras, mil confusas aspiraciones se agolpaban á mi cerebro; quería vivir, quería gozar. Como nos acercásemos á Santiago, miré por las ventanillas, y el paisaje, más monótono que risueño, y el agudo soplo de fresquecillo de una tranquila tarde de Noviembre, que vino á herir mi epidermis, me produjo un extremecimiento de júbilo y entusiasmo. Me apeé en los arrabales, antes de llegar á la parada, y eché andar con paso ligero, sin direccion fija. Bajaba el día ya; el sol poniente doraba con mágicos tornasoles los campanarios de las iglesias, y en especial uno que descollaba entre todos, unas torres gallardas, afiligranadas, esbeltas. En mi bagabunda carrera, atraído por aquellas torres, fuí á parar á la catedral.

Entré. Pocos fieles oraban en las naves solitarias, por las cuales se extendía vago perfume de incienso. Los negros confesionarios parecían otros tantos inmóviles centinelas; un rayo de sol, casi moribundo, iluminaba el magnífico pórtico de la gloria, colocando auréolas de rojiza y desmayada luz sobre las cabezas de piedra de los bienaventurados. Bajo el elegante y atrevido pilar que sostiene el tímpano, la estatua del arquitecto Mateo, de hinojos sobre las losas, continuaba su eterna oración. En el lejano altar, ya invadido por la sombra, se percibía la melancólica imagen de la Virgen de la Soledad, rodeada de morosos ángeles, cuyos cuerpos, en la penumbra crepuscular, parecían dotados de vida y movimiento. Caminé hasta las gradas, arrodilléme, y fervorosamente di gracias á Dios que me había conservado la existencia y devuelto la salud. Me distrajo de mi plegaria una forma gentil, presente siempre á mi imaginación, cuya proximidad entonces me revelaron los sentidos, pues la vi cruzar por detrás de las columnas que dividen la nave. Levantéme, y la seguí á distancia; se retiraba ya, pues pasó ante el altar mayor haciendo una genuflexión y un signo de cruz. Tomó el camino para salir por la puerta que dá á la Quintana, y al pasar ante la pila del agua bendita, la vi humedecer sus dedos, sacudirllos y santiguarse de nuevo. Vehemente tentación me impulsaba á ofrecerla el agua yo mismo: supe contenerme, pero no me eximi de alzar la gruesa y pesada cortina de cuero que pende ante la puerta de salida. La dama sa-
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lió sin mirar al galán que así la obsequiaba; yo eché detrás, y al verla ya fuera del sagrado recinto, afanosamente le tiré de la manga, repitiendo á la vez su nombre.

¡Maldita plaza! Estaba clara aún, porque el día no se extinguiera del todo; cruzaban varios transeúntes, y el rápido y ahogado chillido que lanzó Pastora al verme, hizo volver la cabeza á dos ó tres. Ella lo notó, y precipitadamente me dijo:
—Pascual, Pascual, estoy muy contenta: pero aquí no puede ser, no puede ser. Adios, hasta mañana á las nueve.
—Pero oye, escucha, mujer....
Así mi mano, la estrechó suavemente, y veloz como una exhalación, antes que yo pudiera seguirla, cambió de rumbo, bajando aprieta la peligrosa escalinata, roída por el ufo, que conduce de la Quintana á la Platería. Quedé parado, y al fin resolví no seguirla, puesto que ya me citaba para el día siguiente.

Doña Verónica me recibió deshaciéndose en felicitaciones y extremos de gozo, porque no me había muerto. Supe que éramos los mismos huéspedes del año anterior; vi á D. Nemesio, que mostró gran contento al hallarme restablecido; y se reanudó la rota cadena de mi existencia escolar. Poco me dejó dormir aquella noche el desasosiego, y dos regulares horas antes de la fijada para la entrevista, ya andaba yo rondando la casa del canónigo. La madrugada era fría y brumosa, como del mes en que estábamos, y subí el emboce de mi capa recatando el rostro. Cual enamorado novel, miraba ya á los cristales de las vidrieras, ya á las nubes color de pizarra, ya á la cerrada puerta de D. Vicente. Hecho vivo guardacanton, fui viendo cómo salían, primero la cerril moza de cántaro, que desempeñaba los más humildes menesteres de la casa, y que en este momento iba sin duda á la compra, si no mentía el panzudo cesto, cuya asa rodeaba su brazo, después doña Fermina, rebujada en un manton, rosario en muñeca y descocuntándose á bostezos; y por último, D. Vicente mismo, que con diligente andar se encaminaba á la basílica á celebrar la misa cotidiana. Vista que me fué de mucho regocijo, pues salir él y colarme yo en el portal fué todo uno. Mas al cruzar el cancel, no sé cómo no pegué un brinco de sorpresa. Tras de mí se enhebró otra persona, y esa persona era un señorito alto, de buen talante, embutido en un abrigado gabán; yo ignoro cómo le ví, quizás por el
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rabo del ojo, pero el no debió verme, pues venía del otro lado de la calle, y á mí me encubría la meseta de la escalera, que formaba un recodo. Subí como un relámpago; la puerta estaba entreabierta; entré como una bomba; empujé á escape, corrí, y sólo entonces pude reparar en Pastora, que de pie ante mí me miraba asombrada.

—¡Jesús, hombre, qué manera de entrar!—exclamó
—Es que... es que subía una persona que...—respondí sin aliento y casi sin acertar con las palabras.
—¿Pero qué ocurre? ¿Quién sube?—preguntó alarmada la muchacha.

Esta conversación era en la antecala, en voz queda y apagada; iba yo á satisfacer la curiosidad de Pastora, á tiempo que el sonido de un campanillazo me cortó el habla.
—Llaman,—dije balbuciente.
—Bien, ¿y qué?—repuso Pastora ya más serena.—Vete á mi cuarto; yo tengo que abrir. Espérame allá.

Así lo hice, y contando los segundos por los latidos de mi corazón y el batir de mis arterias, esperé obra de tres minutos. Al cabo de ellos se presentó Pastora, encendido el rostro como brasa, y los ojos muy brillantes.
—¿Qué hay? ¿Quién era? ¡era él?
—¡El señorito de la Formoseda? Ya lo creo.
—¡Y qué quería! ¿Qué quería? Me ha hecho subir las escaleras de cuatro en cuatro.
—¿Te ha visto?—preguntó algo turbada la sobrina del canónigo.
—No, no me ha visto. No es posible.

Pastora respiró, y su rostro se puso natural, risueño, con unos visos de aquella particular malicia suya.
—Mucho me alegro,—me dijo.—Una calumnia se inventa presto, y como la gente no está obligada á saber el buen fin con que tú y yo nos queremos... Si te vieras ese ocioso entrar aquí en ausencia de mi tío y de mi madre...
—No receles: me di tal prisa y maña á subir, que ni el viento. Pero me vas á explicar... porque yo aquí olfateo algo raro, desusado y peregrino. Ví que entraba ese señorito en el portal, y entonces volé, porque las consideraciones que á ti te se ofrecen
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me pusieron alas en los pies. Anda, dime qué es esto: veo unas cosas confusas...
—Pues, Pascualillo, no son sino muy claras. El señorito de la Formoseda me ronda.
—Que... te... ronda!! á ti!
—Sí, hombre,—recalcó ella.—Pues vaya un milagro. ¡No dices tú que yo soy tan preciosa, y tan mona! Pues el señorito quiere darte la razón. Digo, porque supongo que no me obsequiará por mis rentas; luego es porque le parezco bien. ¡Soy yo mucha Pastora!
—¡Qué necia estás!—replicué furioso.—¡Linda razón y asunto de donaires! Te reirás de tu propia gracia.
—Pero Pascual, no te conozco,—exclamó ella sobrecogida.—¿Que yerba has pisado? ¿Cuántos miles de veces nos hemos solazado juntos á cuenta de mis rondadores? Vaya, que lo tomas de un modo bien raro.
—Es que ese señorito me empalaga hace mucho tiempo, y además es un osado; ¡qué atrevimiento! ¡venirse á llamar á tu puerta cuando sabe que estás sola! ¡Eso es un insulto!
—¡Si creerás tú que es el primero que lo hace! En tierra de estudiantes no hay diablura nueva. Como á mí no me atrapan en bailes, ni en bureos, aprovechan esta ocasión. Sino que como recibí á los chuscos con un buen portazo, hace ya tiempo que no vienen. Este es nuevo, se conoce, y bobo por añadidura.
—¿Y qué pretendía?
—¡Toma! Un ratito de cháchara.
—Y tú, ¿qué le has respondido?
—Que no gastaba, y que tenía la cesta del repaso colmada de ropa esperando por mí.
—¿Y desde cuándo te hace la rosca el señorito Esdrújulo?
—¡Qué bien le cae ese nombre!—dijo ella dando suelta á la risa que le retorcaba en el cuerpo, y que solo contuviera mi traje ademan.—¿Querrás creer que ahora venía muy soplado de guantes? ¡A las nueve de la mañana! ¡Y no traía capa!
—Contesta, contesta á lo que te pregunto. ¿Cómo empezó este cortejo?
—Verás tú... Fué una ocurrencia de doña Verónica.
—¡Comida de lobos vea yo á esa vieja!
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—Un día fuí allá con mamá á visitarla para no sé qué cosa que teníamos que tratar de la función de la Virgen del Amparo, que ya sabes que somos sus indignas camareras... Pues es el caso, que mientras hablábamos, ese señorito la llamó, sin duda para algún servicio... y fué allá, y tuvo la ocurrencia de decirle: Señorito Víctor, Vd. que le ponderó tanto á D. Nemesio lo guapas que estaban en el teatro anoche las señoritas de P..., venga á ver una niña que les pone á todos ellos el pié delante. Mantilla de paño gasta, pero el hábito no hace al monge. Véngase, y me dirá maravillas. Mire, puede entrar á pasito por la puerta del corredor que dá á mi alcoba, y la estará viendo y oyendo sin que ella lo sospeche.

—¡Celestina de Barrabás, condenada y zurcidora de voluntades!

—¡Bah! Estamos hablando de tonterías y dejamos lo esencial. Cuéntame tu enfermedad toda: ¿te duele aún algo? ¿Te hallas fuerte?

—No, no, acaba con la aventura de D. Víctor.

—¿Y qué más quereis saber? Me vió, y se le puso en los cascos conquistarime. Como está tan moscon y anda tras de mí dia y noche, mi madre le dió quejas á doña Verónica, sin saber que de ella era la culpa: ¡y qué pensarás que contestó la muy simple! Pues contó lo de la alcoba; se declaró autora é inventora del enredo, y aseguró muy seria que lo había hecho por buscarme una colocación brillante; que estaba segura de que el D. Victoreito famoso concluiría por pedir mi blanca mano en debida forma, que yo arrastraría sedas, que bien lo merece mi gracejo, y... ¡Y qué importarán las chucheces de doña Verónica?

—¡Será verdad, será! ¡Ese fachenda querrá casarse contigo!

—Me parece, Pascualillo, que el mal te ha sorbido el seso. Tú piensas que yo soy boba. Pues á fé que aunque visto de lana, no soy oveja. Sí, que me mamo yo el dedo. Para el que no conociese á estos estudiantes ricos y desocupados. De perlas les viene pasar el rato con una muchacha necia, y reirse de ella á su sabor, y plantarla después.

—Es que tú...

—¡Bueno, bueno! Yo soy de la misma pasta que otras, que si burladas fueron, burladas se quedaron.
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—Y si... vamos, por una casualidad... supongamos que fuese cierto...

No me dejó concluir la sobrina del canónigo, antes tomando un aire de cómica dignidad, y paseando arriba y abajo; con un empaque y una expresión de altivez que contrastaban con la picante malicia de sus ojos, me espetó esta arenga:

—Sr. D. Pascual Lopez, tengo que decirle á Vd. que todo se ha concluido entre nosotros; ¡oye Vd.? todito... Sírvase no volver á hablarme, ni á mirarme; una cosa era aquella Pastora que usted conoció repasando y barriendo, y otra la señora de la Formoseda, que tiene Vd. delante... Lo más que puedo hacer por usted, es concederle nuestra clientela cuando sea médico... le llamaremos si enferma Víctor... ó yo... ó alguno de los criados ó doncellas...

Y volviéndose hácía un punto imaginario del espacio, pronunció:

—Esposo, Victorcito, que pongan el coche...

Antes de que yo tuviera tiempo de reírme ó enfadarme, dos dedos afilados asieron cada una de mis orejas, y con más fuerza de la que parecía posible en ellos, tiraron hacia abajo, y caí en el humilde suelo medio de bruce. Entonces las manos dueñas de los dedos me administraron hasta media docena de gentiles pescozones, que sufrí sin chistar, y por último, una voz grave, cuanto puede serlo la que brote de una gargantita cíesna y cristalina como la de mi Pastora, me dijo perentoriamente:

—Ahora mismo se marcha Vd. de aquí.

—Pero, Pastorcilla,—repliqué agarrándome á la correa de su hábito,—si he llegado hace un momento.

—El onceno no estorbar: pueden volver, y son cerca de las diez.

—¡Si aun no me dijiste la bienvenida! ¡si no me has dicho ni que te alegrabas de verme de nuevo!

—Yo bien quise: pero tú preferiste hablar de D. Víctor.

—¡Siquiera un cuartito de hora más!

—Ni un minuto. Hasta mañana á las ocho, que estarás...

—¿Aquí?

—No; en la capilla del Cristo de la Corticela; D. Nemesio dirá una misa por mi intención. ¡Judío! ¡Sólo falta que pongas
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gesto cuando se dan gracias á Dios por que te dejó en este mundo! Él sabrá para qué; yo no lo entiendo.

No me costó trabajo alguno cohonestar mi ausencia con los profesores. Tan verdad es aquello de "coge buena fama y échate á dormir", que ni aún miraron el certificado del médico que les fuí exhibiendo, aunque la ley no me lo prescribía. Mi reputación me garantizaba. Animado con esto y con el feliz éxito del año anterior, reanudé mis ocupaciones, asistiendo á clase con la regularidad acostumbrada. D. Vicente no desistía de inculcarme las muchas ventajas que podía traerme en el porvenir mi juiciosa conducta. Hallábame más satisfecho de ésta que de mis estudios, que no le parecían, y con harta razon, suficientes. Con todo, en las advertencias de D. Vicente se notaba aquella blandura que manifestamos á los que aceptan y siguen nuestros consejos. Don Vicente se pagaba mucho de que se tomase su parecer, y yo le mostraba acatarlo en todo.

—Este año es preciso aplicarse más,—me decía;—no se fie usted de que el pasado le aprobasen, porque ogaño hay profesorado nuevo, y esos... ya se vé, ¡justicia de Enero! apriatan siempre las clavijas.

Esta aserción me confirmaron presto mis compañeros. En particular me designaban como rígido y endiablado á un tal don Félix O'Narr, cuyo apellido españolizaban llamándolo Onarro. El cual era recién venido, con fama inmensa de saber, á desempeñar la cátedra de química.

Cabalmente me tocaba aquel año cursar tal asignatura, una de las que más tédio me producían en la carrera. Miré con curiosidad y aún con saludable temor al que había de embutirme en el caletre tantas cosas aborrecidas. Era el señor Onarro, á quien llamaré así siguiendo la costumbre general, hombre ya maduro y calvo, con azules antiparras que quitadas descubrían los ojos grises más penetrantes, inquisidores y claros del mundo; los pocos cabellos que le restaban parecían rubios entrecaños; las patillas lo mismo; pergaminoso el rostro, la boca benévola y provista de sana dentadura, ágil el cuerpo y ligero como el de un muchacho. En su tipo se mezclaban el sabio y el montañés de Irlanda. Su traje lo componían en todo tiempo un leviton color de nuez moscada, un sombrero blanco de fieltro, una corbata con nudo hecho
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aprisa, y una ropa blanca limpia siempre como el oro: combinación de desmaña y pulcritud, que es frecuente en los anglo-sajones. Si Onarro, cuyo apellido revelaba oriundez irlandesa, era nacido español, ó si de niño fuera traído á tierra de España, es cosa que nunca supimos. Rodeábale cierto misterio, muy favorable á su fabulosa reputación científica. Se contaban de él lances inauditos y peregrinos, inverosímiles exploraciones geológicas por las montañas. El había penetrado más adentro que nadie en la sima y galería paverosa del Pico Sacro; él visitará en toda su extensión los subterráneos de las torres de Altamira. Para completar el mito, se aseguraba que su venida á Santiago obedecía al propósito de entregarse con completa libertad y aislamiento á unas investigaciones acerca de la piedra filosofal. Desquitada toda exageración, era fácil conocer, aún siendo tan lego como yo en la materia, que Onarro dominaba la asignatura. Lo fácil, abundante y luminoso de sus explicaciones; la evidencia con que las demostraba; los muchísimos datos que traía en su apoyo, sin esfuerzo alguno, la sencillez misma con que nos ponía en camino para ahorrarnos hasta el trabajo de discurrir, todo daba muestra de su superioridad. Veíase que la tarea de la enseñanza, tan árdua de suyo, le servía á él de juego y pasatiempo, en que descansaba de más graves faenas. Nosotros éramos medianos jueces, y nuestro voto significaba poco; pero Onarro era admirado de sus mismos colegas. Se sabía que se carteaba con Liebig, Würtz, Berthelot y otras lumbreras alemanas, francesas e inglesas, á quienes no conocíamos sino para servirlas. Lo que despertaba mayor interés en la cátedra de Onarro, eran los numerosos experimentos, diarios casi, con que vivamente inculcaba sus teorías. Eran estos tan varios, tan felizmente realizados, tan divertidos algunos y tan curiosos todos, que los atendientes estaban como embobados y suspensos, y ni uno sólo faltaba á clase, á pesar de la laxitud que reinaba en punto á asistencia. Mucho siento que mi ignorancia y falta de memoria no me permitan recordar algunos de tales experimentos, por todo extremo originales y dignos de no morir en el olvido. Pero también es verdad que poco atendía yo á grabarlos en mi mente, distraído como andaba con mis amoríos, y disgustos que iba teniendo por razones que diré.

Es el caso que aquél pacífico y alegre cariño que Pastora y yo
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nos profesábamos, y que era semejante á un arroyito manso, que sin meterse con nadie va lamiendo una márgen de flores, se trocaba en torrente impetuoso á medida que lo sujetaban y detenían los obstáculos. Los que se nos habían presentado no eran de calibre que nos desesperase, pero sí que nos molestara mucho. Ni más ni menos que doña Fermín, aquel modelo de agasajadoras, aunque parlanchinas dueñas, se metamorfoseó de la noche á la mañana en hostil y encarnizada enemiga. La primera vez que desde mi vuelta de la montaña fui á hacerle la visita oficial, me recibió de un modo tan seco y áspero, me puso gesto tan de vinagre, me disparó tan agresivas pullas, me asaeteó con tales indirectas á los "estudiantes del pio-pio, llenos de hambre y muertos de frío," á los "entrometidos que se cuelan por el ojo de una aguja," á los que "piensan en casarse y establecerse, y pretenden á las muchachas sin tener sobre qué caerse muertos," que fuera preciso provistarse de orejas de corcho y alma de almirez para sufrirlas y hacerse el sueco. Mi paciencia no llegó á tanto, y levantándome, propuse en mi corazón de no volver allí sino después de cerciorarme de la ausencia de semejante harpía. La cual, sin duda, me adivinó el propósito, y vuelta Argos vigilante é impertinente, se cosió al guardapiés de su hija, no dejándola á sol ni á sombra. Adios las íntimas conversaciones, las dulces chanzas, y todo el regocijo de nuestra mutua y honesta afición. Era tal el humor que con semejante dieta traía yo, que á agr egarse los celos de D. Víctor, enteramente me diera de calabazadas contra la pared. Por fortuna de este último motivo de desasosiego é inquietud había desaparecido, pues siéndome á mí tan fácil saber y seguir los pasos del señorito de la Formoseda, pude convencerme de que desde la escena de la puerta, el rico estudiante no volviera á rondar la calle de Pastora, ni á esperarla á la salida de misa, ni en suma á dar señales de proseguir pensando en ella. Andaba, eso sí, más grave, serio y espetado que nunca, cosa que yo atribuí al amor propio ofendido, y que me lisonjeaba un tentico por ser yo el vencedor en la lid de que él saliera tan poco airoso.

El hombre es un ser expansivo y comunicativo, que goza del bello privilegio de disminuir el dolor y aumentar la dicha cuando ambas cosas revela á sus semejantes. Yo, en particular, jamás presunté de maíztropo ni de callado, y siempre experimenté come-
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son de hablar de mis asuntos, lo cual prueba bien esta mi determinación de tomar hoy por confidente al público entero. En aquellas circunstancias no me ocurrió ni pude abrir mi pecho sino á D. Nemesio Angulo. Claro está que ni doña Fermina ni D. Vicente me oirían con benignidad; Cipriano, á quien hallé más api- carado que nunca, y ocupadísimo en obsequiar á una corista de la compañía de zarzuela que entones actuaba en el teatro, no me pareció de tan limpios oídos que debiese poner en ellos el nombre de Pastora; y en cuanto á doña Verónica, huía yo de ella como del fuego, Reunía D. Nemesio incomparables prendas para su papel de confidente. Habitado á tratar damas, había oído muchas quejas y desdichas íntimas, y era tan paciente en atenderlas, como suave en consolarlas. Era además discreto y reservado, condición que no puede faltar en quien, frecuentando con fueros de confianza varios círculos, no quiere ponerse á mal con ninguno. Rara vez llevaba la contraria á nadie, y cuando lo hacía, usaba tono afa- ble y cortés. Mostraba interesarse mucho en los agenos placeres y tribulaciones, y nunca revelaba impaciencia ó hastío cuando prolijamente se las referían. No se contaba por cierto D. Nemesio en el número de los pocos hombres de quienes en momentos críticos y supremos pueden esperarse elevadas y enérgicas sugestiones al bien obrar y un criterio moral alto y sublime; pero hallábese en él un consejero siempre prudente y conciliador, que con benignidad consolaba, y que sabía tocar á las llagas del espíritu con suave mano. Don Nemesio no era un tónico, sino un lenitivo.

Contéle, pues, de pe á pa mis contrariedades, sin omitir el fracaso amoroso de nuestro convecino en la empresa de Pastora. Dos cosas maravillaron á D. Nemesio: la retirada del señorito y la conducta de doña Fermina. No sabía cómo compaginarlas.

—Me pasma,—decía,—conociendo á D. Víctor, que desista así de su propósito. Tiene una... no, vanidad no, pero más bien así un puntito de orgullo... ya se vé; tanto le han mimado á porfía la naturaleza y la suerte, que no es extraño que imagine que cualquiera muchacha se ha de conceptuar muy venturosa con que él la pretenda, dicho sea sin ofender á Vd., Pascual. Yo no estoy autorizado para suponer lo que voy á asegurar, ni nada he visto que me lo confirme; pero creo á pié juntillas que muchas señoritas de Santiago le darían un sí más redondo que una bola de billar. Y