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las ambiguas señas de los indígenas, pensó que hacia el interior debían existir poblaciones importantes y más civilizadas, con las cuales acaso podrían establecerse comunicaciones comerciales de interés y orientarse acerca de la posición de otras todavía más adelantadas que correspondiesen á las que los viajeros de la Edad Media habían señalado en sus respectivos itinerarios. Para resolver estas dudas que á su mente se agolpaban, envió el gran descubridor algunos exploradores al interior de las tierras de Cuba, guiados por varios indígenas de la costa; pero después de algunos días de viaje regresaron aquellos, manifestando que en el espacio de bastantes leguas sólo habían encontrado insignificantes torderías de habitantes salvajes que, sin embargo, les dispensaron una acogida benévola y hospitalaria. Nuevas tentativas practicadas con el propio objeto revelaron también la escasa población de la isla de Cuba, á pesar de su extenso territorio, su favorable situación geográfica y los gérmenes de prosperidad que encerraba en su privilegiado suelo.

En Hayti, en donde se fundó el primer establecimiento europeo, también la población era insignificante, á pesar de las exageradas aserciones de algunos cronistas, especialmente del padre Las Casas, que se ha complacido en crear millones de indígenas para atribuir su destrucción en el corto espacio de algunos decenios á los españoles, á quienes pinta como seres feroces, sedientos de sangre y de exterminio, en un libro que adquirió bien pronto gran celebridad entre los extranjeros, mortificados por el influjo decisivo que ejercíamos en Europa, y el monopolio de que disputábamos en las comarcas americanas, no porque nuestros derechos se fundasen en las donaciones de la corte pontificia, sino porque se establecían sólidamente durante los primeros años del descubrimiento en la impotencia de las demás naciones europeas para lanzarse sistemáticamente y con fruto á las empresas exteriores, que requieren cierto grado de prosperidad y grandeza sólo poseídas en aquella época por la monarquía española.

En todo el inmenso territorio de la América del Norte, si exceptuamos la parte del Sudoeste, donde los aztecas habían fundado un imperio de alguna consideración, sólo existían varias tribus desparramadas por la costa, por las orillas de los caudalosos ríos y por la zona que se extiende entre las montañas roquizas y las
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orillas del mar del Sur, como lo revelan de un modo indudable las expediciones que los españoles dirigieron para la exploración de la Florida, las que realizaron por el territorio que denominaron Nuevo México, y las posteriores que verificaron los franceses e ingleses en el país que hoy ha llegado á alcanzar una importancia repentina, gracias á una multitud de favorables circunstancias que no son de este lugar.

Más despoblado se encontraba todavía todo el territorio comprendido entre el Istmo de Panamá y el estrecho de Magallanes, pues descartando el imperio de los Incas y el mucho más reducido de los Myuscas de Bogotá, en todo lo demás del inmenso espacio que bañan el Orinoco, el Amazonas y el Plata con sus innumerables y caudalosos tributarios, no se observaba vestigio alguno de población estable, vagando tan sólo por aquellas inmensas solcadas e interminables llanuras unas cuantas tribus, compuestas de pocos individuos, y que con excepción de la guaraní algo más numerosa y que presentaba algunos vestigios de dedicarse á las faenas agrícolas, vivían de la caza ó de la pesca, buscando para ello, según las diversas estaciones, los puntos más adecuados.

Las expediciones que los españoles dirigieron remontando desde el golfo de Paria el curso del Orinoco, hasta llegar por el Meta y sus afluentes á Bogotá, así como las tentativas hechas desde el Perú para el reconocimiento de la cuenca de las Amazonas, y las no menos importantes realizadas por el Plata y sus principales tributarios el Paraguay, Uruguay y Paraná, demostraron de un modo indudable que tan inmensas regiones se hallaban poco menos que yermas de pobladores, siendo los pocos que se encontraban totalmente inhábiles para ser convertidos á la vida civilizada, que solo alcanzaron en algunos puntos los guaranís, sirviendo de base á los principales establecimientos que tanto los españoles como los portugueses crearon en las referidas comarcas.

Desde los tiempos históricos, jamás pueblo alguno se había encontrado ante problemas tan complejos como los que se presentaban á los exploradores españoles que intentaban colonizar un Nuevo Mundo, sin que pudiesen utilizar ninguno de los escasos elementos que á su vista se ofrecían, y de esta suerte se explican de un modo satisfactorio las vacilaciones que el Gobierno de la Península había de experimentar antes de crear un sistema com-
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pletamente original, como lo eran tambien las cuestiones que á cada paso surgian; pues no se trataba de simples factorías que sirviesen de punto de apoyo para el monopolio de ricos centros de contratacion, ni se intentaba restringir la empresa al cultivo de algunos productos como posteriormente practicaron los franceses en algunas de las pequeñas Antillas, ni podia pensarse tampoco en aplicar los principios de colonización que ofrecia la historia, porque estos se habian realizado siempre entre pueblos cuya cultura era casi idéntica, ni entraba, por último, en los cálculos de los Gobiernos españoles el aniquilamiento sistemático de los indígenas, como hicieron poco despues los ingleses en las costas orientales de la América del Norte, sino que, por el contrario, se tendía á ensanchar en lo posible la esfera de accion de la monarquía española, estableciendo en tan dilatadas comarcas nuevas provincias que se asemejasen en un todo á las que radicaban en Europa, utilizando cuantos elementos ofreciese el país, y trayendo á la vida civil á pueblos sumidos en el último límite del salvajismo.

La tarea reclamaba inmensos sacrificios; pero ninguno arredró á aquellas generaciones de españoles llenas de fe y de entusiasmo y que se sentian capaces de los mayores esfuerzos. Lo que el Gobierno no podia hacer en unos tiempos en que el Tesoro público era relativamente pobre, lo realizó de un modo apenas conceible el impulso privado de un pueblo acostumbrado á la lucha, y no atrofiado todavía en sus principales rasgos caracteristicos por el pernicioso y mortífero influjo de una excesiva centralización.

La lucha que se estableció entre los indígenas y los españoles, no era tan desigual como pretenden la mayor parte de los historiadores que pintan á los primeros completamente inermes ante adversarios cubiertos de hierro, provistos de armas irresistibles y de medios muy superiores, por que si bien en lo que respecta á las islas no ocupadas por los caribes puede admitirse en parte este concepto, con relacion al continente las circunstancias eran de todo punto diversas y hasta contrarias.

Las armas de fuego hallábanse todavía en la infancia, y su uso estaba poco estendido, puesto que el núcleo principal de aquellos ejércitos, compuestos cuando más de algunos centenares de hombres, lo constituian los piqueros y ballesteros, que en muy poco aventajaban á los indígenas armados de sólidas clavas que mane-
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jaban diestramente, y de otras armas arrojadizas que con facilidad atravesaban las armas defensivas de los españoles, que en la mayor parte de los casos se vieron obligados á apelar en este extremo á las prácticas de los indios para igualar algún tanto las condiciones de la lucha.

En varias comarcas usaban los indígenas venablos y flechas envenenadas, y contra semejantes recursos no había defensa posible. Por esta razón muchas veces combatieron los indios ventajosamente contra los españoles en número igual, sobre todo, si éstos no contaban con el auxilio de los caballos, que en los primeros tiempos escaseaban sobre manera entre los expedicionarios.

A las dificultades que ofrecía la tenaz resistencia de los indios, es necesario añadir las que surgían de la misma naturaleza, en unas comarcas sin población fija, sin recurso de ninguna clase que ponían con frecuencia á los expedicionarios en una situación comprometidísima por falta de víveres, ya que no opusiesen obstáculos insuperables los pantanos y esteros de que estaba cubierta la costa, los ríos y torrentes que en la época de las lluvias ó del deshielo inundaban repentinamente extensas zonas, destruyendo cuanto á su paso encontraban ó las inestricables selvas en medio de las cuales no era posible orientarse muchas veces ni con el auxilio de la brújula.

Pero la perseverancia incansable de aquellos hombres, todo lo sobrepujaba; y si en algunas ocasiones parecían bajo el peso de tantas contrariedades, no tardaban otros en seguir su huellas sin arredrarse por las desgraciadas tentativas anteriores, no con el ánimo de tomar venganza, sino con la idea fija de fundar en puntos adecuados establecimientos agrícolas, industriales ó de contratación, que servían de otros tantos focos desde donde irradiaba la civilización y la cultura en regiones hasta entonces holladas tan sólo por la desnuda planta del salvaje.

Pero entrando ahora en otro género de consideraciones, de las cuales nos hemos separado algún tanto, pues en estos trabajos lo que importa principalmente es destruir las preocupaciones que la incuria y la apatía han dejado prevalecer por espacio de siglos enteros, debemos examinar los principios en que reposaba en su origen el sistema de colonización establecido en las Antillas y el que sirvió de base para las provincias constituidas en el continente.
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En las islas la conquista y civilización se verificaron á expensas y bajo la vigilancia del Gobierno, á diferencia de lo que ocurrió en el continente entregado al impulso individual, hasta que se formaron establecimientos considerables, para los que la Metrópoli dictó leyes y prescripciones de todo género, colocándolos bajo la acción de autoridades nombradas por el Gobierno.

Lo conquista de las Antillas fué poco cruenta, ya por la índole apática y carácter débil de los indígenas, ya por la escasa población que contenían, como dejamos expuesto más arriba, debiendo, por lo tanto, los extranjeros, que nos achacan el exterminio de los naturales, apelar á exageradas referencias, inventando actos de inconcebible crueldad, suponiendo que el sistema de encomiendas era destructor y los trabajos de las minas insuportables para los débiles indios.

En todo esto no hay una palabra de verdad, como no puede haberla nunca en los escritos que reconocen por origen fines interesados. Leyendo la multitud de documentos que de los siglos XVI y XVII se conservan en nuestros archivos relativos á esta materia, es fácil adquirir ideas erróneas, si no se procede con imparcialidad y severa crítica, pues es imposible pedir á los que elevaban sus reclamaciones al Gobierno supremo con el objeto de desacreditar las prácticas establecidas, proponiendo nuevos sistemas, la exactitud y serenidad de juicio sobre que han de reposar siempre los sertos y juicios históricos.

Los que se creían injustamente retribuidos por que no habían obtenido de sus esfuerzos el provecho á que aspiraban, los que sentían de cerca los efectos de autoridades más ó menos arbitrarias, por lo mismo que se hallaban muy lejos del poder central; los que tomentando el espíritu de discordia pensaban sobreponerse á los jefes que les habían conducido á la victoria; los clérigos que aspiraban á una supremacía absoluta, pensando que el único procedimiento posible para la reducción de los indígenas era la propaganda pacífica; los que se despedazaban en luchas intestinas para disputarse el mando ó apelaban á las informaciones judiciales para desacreditarse mutuamente por la misma facilidad con que se encontraban testigos para todo, todos estos y muchos más, impulsados por muy diferentes móviles, llenaron el archivo del Consejo de Indias de documentos de muy diversos géneros, que es
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preciso examinar con gran cuidado para descubrir á través de tantas invenciones y exagerados asertos la verdad desnuda de toda interesada sugestion.

Las órdenes regulares, que tambien aspiraron á una dominacion exclusiva en las vírgenes comarcas del Nuevo Mundo, contribuyeron asimismo con apasionados escritos á desnaturalizar los hechos realizados por nuestros antepasados en aquellas vastas comarcas; pero contra semejantes afirmaciones pueden presentarse las de varios ilustrados prelados del orden secular, que con más sentido práctico y mayor imparcialidad, señalaban las imperfecciones del sistema de colonización primitivamente establecido, sin incurrir en declamaciones tan inoportunas como falsas, ni dejarse arrastrar por el espíritu de clase que á tantas irregularidades conduce.

Grandes elementos de todo género reunió el Gobierno español para el primer establecimiento que fundó en aquellas apartadas regiones; pero la mala eleccion del sitio, los inconvenientes de un clima mortífero para los europeos, la escasez de recursos que el país ofrecía y los trabajos inherentes á toda colonización en país completamente salvaje, provocaron bien pronto el mayor desencanto, é hicieron caso de todo punto inútiles los primeros esfuerzos. Fué preciso, por lo tanto, buscar mejores localidades y apelar á la ayuda de los indígenas á fin de vencer los obstáculos que se presentaron; pero éstos, acostumbrados á una vida indolente y exenta de toda clase de exigencias y necesidades, habían de rechazar, como en efecto lo hicieron, toda sujecion, por suave que fuese, aun á cambio de una civilización cuyos beneficios no podian comprender. Despues de haber verificado en vano un supremo y heroico esfuerzo para aniquilar á huéspedes para ellos tan molestos, porque pensaban en reglamentarles una existencia hasta entonces libre de toda sujecion, retiráronse á las fragosidades del interior de Hayti, creyendo de esta suerte que aquellos perecerian por falta de recursos; pero al mismo tiempo que los europeos recibian auxilios de la metrópoli, los indígenas experimentaban los rudos efectos de su imprevision, pereciendo en gran número en las inhospitalarias comarcas donde se habian refugiado, huyendo del dominio extranjero.

Reducidos posteriormente los exiguos restos de una poblacion
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poco numerosa á una especie de servidumbre, por el sistema de encomiendas establecido, con el objeto de acostumbrar á la vida civil á los que hasta entonces se hallaban sumidos en las prácticas del salvajismo, las raza de las Antillas, en extremo fugaz, uniéndose con los españoles y con los africanos que luego se introdujeron para dedicarse al cultivo de algunos codiciados productos, desapareció muy luego, dando origen á una numerosa clase mestiza, que al cabo de algunas generaciones se emblanqueció por completo, confundiéndose con los inmigrantes que continuamente llegaban de la metrópoli.

No hemos de negar que la codicia de algunos colonos haya producido aislados casos de crueldad; pero estos jamás fueron sistemáticos, mucho menos en las Antillas, sujetas siempre á autoridades nombradas por el Gobierno español, que en todos tiempos cuidó de enviar á las colonias, bajo diversas denominaciones, funcionarios probos y humanos que vigilasen cuidadosamente por el cumplimiento de las leyes, y sirviesen de apoyo á los naturales contra los desafueros de la codicia y de la inhumanidad.

El mismo sistema de encomiendas, tan combatido por una parte del clero que deseaba á toda costa ejercer un influjo decisivo en la colonización, fué considerado por muchos prelados como lo único adecuado durante las primeras generaciones para desarrollar entre los indígenas el hábito del trabajo, los gérmenes de la nueva cultura y la enseñanza religiosa, indispensable para difundir las creencias cristianas por tan vastos países, y con ellas todos los elementos civilizadores que encierran.

Con respecto á lo que se supone acerca de que los indígenas de las Antillas perecieron en su mayor parte por no haber podido soportar las ruinas faenas de las minas, basta exponer que en las islas no se explotaren en ningún tiempo, pues el oro que de ellas se extrajo en pequeña cantidad, se recogía lavando las arenas de los ríos y arroyos que le contenían conforme se practicaba en Europa, siendo, bajo muchos aspectos, la existencia de los antillanos mucho más soportable que la de las clases trabajadoras que vivían en España á expensas de un jornal insuficiente y eventual, y sobre las cuales pesaban multitud de gabelas insoportables.

El sistema de encomiendas contra el que tanto han declamado los escritores extranjeros, no era, como gratuitamente se ha su-
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puesto, vejatorio y cruel, limitado como se hallaba dentro de cierta esfera, y establecido para acostumbrar á los indios á los trabajos agrícolas y á las prácticas de una vida civilizada. Al fundarse un pueblo de españoles, repartíanse las tierras comarcanas en suertes proporcionadas á la importancia de cada conquistador, asignándole el número de indios necesarios para el cultivo y demás necesidades del nuevo establecimiento; pero otras veces obligábase á las tribus sujetas á reunirse en poblaciones fijas y á dedicarse á las prácticas agrícolas bajo la vigilancia de sus mismos caciques que formaban una especie de cuerpo municipal.

De estas prácticas nacían dos diversas clases de encomiendas, según que los conquistadores fundaban establecimientos y se repartían los indios y su territorio, ó se les obligaba á estos á formar pueblos estables y regulares y á dedicarse á la agricultura y al pastoreo. Las primeras recibían el nombre de Yanaconas y las segundas el de Mitayos.

En las primeras estaban los indígenas sujetos á la jurisdicción del jefe de la encomienda, para el que labraban la tierra y á quien debían la más estricta obediencia, debiendo éste, en cambio de tales servicios y subordinación, atender á la subsistencia, vestido y demás necesidades de los indios e instruirlos en la religión católica, estándose prohibido por las leyes maltratarlos ó despacharlos á causa de su inutilidad ó avanzada edad.

Las encomiendas de Mitayos no eran tan reproductivas, porque como en ellas los indios formaban un pueblo separado, solo los varones desde 18 á 50 años estaban obligados á servir por turno al jefe, hallándose completamente libres de todo trabajo los restantes, las mujeres, los caciques, sus primogénitos y todos los indios que desempeñaban algún cargo público, pues habiéndose modelado estos establecimientos conforme hemos dicho más arriba, según el sistema municipal de la metrópoli, había muchos indios á quienes se conferían los cargos concejiles. Como consecuencia del sistema y práctica seguidas en las encomiendas de Mitayos, sólo estaba obligado el encomendero á alimentar á los indios mientras le servían, no pudiendo, sin embargo, prescindir de la educación religiosa de toda la encomienda, hasta que hubo el número suficiente de eclesiásticos para las necesidades espirituales de la conquista.
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todavía es hoy la ruta de Aduanas de Inglaterra el mayor ingreso, pública excepción hecha de la de los Estados Unidos.

Los esfuerzos, en suma, que se hacen en favor del principio protector, ó privilegio en favor de ciertas clases, deben, por sus efectos, conceptuarse como un sistema verdaderamente criminal que envuelven grande responsabilidad, porque el socialismo podría muy bien pedir su legítima á su padre el proteccionismo.

Sea de esto lo que quiera, y concretando más, suponer debemos entienden por reciprocidad sus mantenedores el procedimiento de ir adecuadamente fijando tarifas análogas, en lo posible, á las de los aranceles extranjeros.

Examinemos hasta dónde nos conduciría este desvarío.
Pueden dividirse las importaciones en tres clases, á saber:
1.ª Primeras materias.
2.ª Manufacturas y á medio hacer.
3.ª Artículos de comer, beber y arder.
    a. necesarios.
    b. de lujo.

Así clasificados, ha sido el importe de esos valores en 1877, á saber:

    Libras esterlinas.

    1.os Primeras materias
    130.041.052

    2.os Manufacturas y á medio hacer
    49.039.241

    3.os Artículos de comer, beber y arder
    177.326.157

    a. necesarios
    140.954.110

    b. de lujo
    37.371.041

    Artículos sin clasificar
    37.954.236

Suponemos desde luego que los partidarios del sistema de reciprocidad harían recaer su reforma sobre el segundo grupo ó manufacturas y á medio hacer; porque ingenuamente no es de creer ó presumir quieran por ningún concepto recargar los precios como medida fiscal, de las primeras materias de la industria, ni los alimentos necesarios al pueblo trabajador, ni aun siquiera imponer más de lo que lo están los mal llamados artículos de lujo, como aguardientes, vinos y tabaco. Pues quiere decir que la reforma recaería sobre la octava parte de la importación inglesa, sin contar que la mayoría de los fabricantes ni la piden ni la necesitan. No sabemos, to lo bien pensado, cómo se obtendría la reciprocidad con recargos sobre tan limitados artículos.
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La duración señalada á las encomiendas era la vida del primer poseedor y su inmediato heredero, debiendo, por lo tanto, terminar con la segunda generación. Habíase tenido presente para fijar este límite, el dar al encomendero el tiempo suficiente para indemnizarse de los gastos y fatigas de la conquista, y el que necesitaban los indios para imponerse en las prácticas y principios de la fe católica y recibir los gérmenes indispensables de la civilización europea.

Para la rígida observancia de lo dispuesto al establecer el sistema de encomiendas, decretáronse visitas de inspección que se giraban anualmente, tasábanse y retasábanse con frecuencia los tributos con que habían de acudir los indios á los encomenderos, y en este punto se llegó á tal extremo, siempre en favor de los indígenas y sin escuchar las reclamaciones de los españoles, que muchos tuvieron necesidad de abandonar sus encomiendas por no obtener de ellas provecho alguno.

Antes de llegar al establecimiento de las encomiendas, buscáronse otros caminos para atraer á los indios á la vida civil, imponiéndoles, con el fin de acostumbrarlos al trabajo, ligeros impuestos por el método de la capitacion; pero tales procedimientos no produjeron resultado, y entonces se apeló al repartimiento de indios entre los conquistadores, y aunque este sistema provocó las censuras de cierta parte del clero, los comisarios que en diversas ocasiones se enviaron para informar al Gobierno español, aceptaron en principio aquella organización, proponiendo reglas y cortapisas para impedir ó por lo menos amparar los abusos que podía ocasionar.

Claro es que los que participaban de las exageradas creencias de que España, ni por medio de la conquista, ni á favor de las concesiones de la Sede pontificia, había adquirido derecho alguno sobre aquellas tierras ni sobre sus pobladores, incumbiéndole tan solo la tarea de convertirlos al cristianismo, habían de declamar contra el establecimiento de las encomiendas, contra la lucha que en la mayor parte de las comarcas, y especialmente en la tierra firme, era preciso emprender para sojuzgar á tribus indómitas y salvajes que menospreciaron siempre los medios pacíficos y que, solo escuchaban al sacerdote cuando iba acompañado de las legiones españolas; pero en realidad no existían más que dos caminos,