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Fernando de Talavera era completamente ageno á las ciencias naturales y cosmográficas, y desde el primer instante consideró los proyectos de Colon, los cuales, por otra parte, le interesaban muy poco, como químicos y destituidos de fundamento. Adicto á sus Soberanos, incapaz de faltar á los deberes que le imponía la misma confianza que aquellos habían en él depositado; completamente identificado con la patriótica empresa que por aquellos tiempos se realizaba con fe y entusiasmo, empresa que absorbía toda clase de recursos, creía de buena fe que era el colmo de la locura pensar en distraer ningún elemento para engolfarse en propósitos absurdos, ó por lo menos en extremo problemáticos.

Cumplió, pues, las órdenes de su soberano con cierta repugnancia y como el que sabía ya de antemano que no habrían de producir resultado alguno positivo, y esta hostilidad debió influir naturalmente en el ánimo de los encargados de examinar los proyectos de Colon, que, como se ha visto, fueron de un modo absoluto rechazados. Pero la Reina Isabel, que desde el primer anuncio de este proyecto, recibido por conducto del duque de Medinaceli, según hemos indicado más arriba, había adivinado las consecuencias que envolvía, no se satisfizo con este primer fracaso, y acaso también á instancias de algunos favorecedores que Colon había logrado conquistarse con su carácter grave y porte distinguido, así como también con el irresistible acento de la íntima convicción, dispuso que los planos de descubrimientos fuesen examinados por la primera escuela de la Nación, por los hombres más sabios de su tiempo, por los que, en fin, eran considerados en su país y respetados en las más célebres Universidades de Europa.

No nos incumbe detallar menudamente las conferencias de Salamanca, siguiendo los datos que la tradición nos ha conservado y los que encontramos en cronistas algún tanto posteriores á estos sucesos: basta á nuestro presente propósito manifestar que una vez verificada esta solemnidad aumentó el crédito de Colon en la corte, y desde aquel momento recibió en diferentes épocas varios auxilios pecuniarios y otras distinciones y pruebas de benevolencia de parte de los Soberanos españoles.

Ahora bien: ¿cabe en lo posible que si el fallo de la ciencia hubiese sido adverso á los proyectos del genovés, como con visible ligereza, en nuestro concepto, aseguran la mayor parte de los escritos-
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res que de estos asuntos se han ocupado, los Reyes Católicos se obstinasen en patrocinar una empresa que exigía sacrificios de consideración, si no en el primer momento al menos para proseguirla con algún fruto?

Los hechos son en este punto más elocuentes que cuantas conjeturas se han amontonado sobre esta materia, y á ellos y á los documentos oficiales debemos atenernos en primer término, si nuestras afirmaciones han de reposar en bases sólidas. Y no solo los vastos planes de Colon fueron comprendidos en Salamanca, como antes lo habían sido por el duque de Medinaceli, sino que en aquella Atenas española se captó el consumado marino poderosas simpatías, y adquiriendo relaciones que nunca le faltaron y que le fueron de gran apoyo para llegar al fin y al cabo al término deseado.

A principios de 1487 se celebraron, según todas las conjeturas, las conferencias de que hemos hecho mención ligeramente, y desde este mismo año comenzaron los Reyes á proteger á Colon, ya mandando librar á su favor en 5 de Mayo, 3 de Julio, 24 de Agosto y 15 de Octubre de este año, hasta catorce mil maravedís, ya concediéndole otras cantidades y auxilios durante los años siguientes, ya ordenando, por Real cédula de 12 de Mayo de 1489, que cuando transitase por cualesquiera ciudades, villas y lugares, se le aposentase bien y gratis, pagando sólo los mantenimientos á los precios corrientes. Por lo demás, tan lejos se hallaban los Soboranos de preseindir de un pensamiento tan atrevido, que honraron á Colon en diferentes ocasiones llamándole á la corte, en aquel tiempo siempre en movimiento, y á esta causa se debe que asistiese á los sitios de Málaga y Ronda. Cuando las operaciones militares daban algún respiro se pensaba en la realización de las expediciones que tantas consecuencias habían de producir en lo sucesivo; pero como una vez empeñados los monarcas españoles en la guerra de Granada, los acontecimientos se precipitaron, siempre ocurrían motivos más que justificados para el aplazamiento de tales empresas.

Y una prueba de que es de todo punto exacto cuanto llevamos dicho, es fácil deducirlo de la comprobación de determinadas fechas, mucho más elocuentes por sí solas que cuantas declamaciones denigrantes han acumulado sobre el nombre de España los escritores extranjeros que se han ocupado de esta materia. El dia 2 de
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Enero de 1492 entraron los Reyes Católicos en Granada, y el 17 del inmediato, ya habían estipulado con Colon las capitulaciones relativas á los proyectados viajes de exploracion; y eso que era tal la confianza del genovés en la realizacion de sus planes, que se mostró sobremanera exigente, pidiendo gracias, honoros, inmunidades y provechos tan excesivos, que algo hubieron de retardar las negociaciones. Sin embargo, contra los consejos suscitados por una anulacion justificada, contra lo que dictaba la prudencia, según los sucesos demostraron despues y á despecho de todas las contradicciones, que naturalmente habian de suscitar la misma magnitud de la empresa, todos los inconvenientes se vencieron con facilidad relativa, lo cual prueba hasta la evidencia la decision de Isabel I, y hasta qué punto sacrificaba toda clase de consideraciones políticas á la generosa idea de engrandecer la corona de Castilla, y llevar la luz de la verdadera religion á apartadas regiones sumidas en el error y la idolatria.

Es cierto que flaqueando en algunas ocasiones el espíritu de Colon, que no podia comprenderse antepusiese á la tarea de descubrir nuevos y vastos continentes, la de rescatar un territorio casi insignificante en extension, y que, por lo tanto, veía con impaciencia trascurrir los mejores años de su vida en lentas negociaciones, se resolvió á recurrir á otros Soberanos; pero la intervencion providencial de un pobre monje venció estos obstáculos y destruyó respetables inconvenientes.

El testimonio del físico de Palos, de Moguer García Hernandez, nos revela de un modo indudable que Cristóbal Colon no se presentó por primera vez en el monasterio de la Rábida hasta el otoño de 1491, yendo á Huelva á verse con su concuñado Mular. En aquella ocasion, sorprendido el guardian de aquel monasterio al observar el distinguido porte que en medio de su pobreza ostentaba el incansable pretendiente, y habiéndose enterado á la ligera de sus propósitos, llegó á prever instintivamente los grandiosos resultados que habian de producir, y despues de haber consultado con personas entendidas en la cosnografía, se decidió á intervenir en la cuestion escribiendo á la Reina Católica, de quien años antes habia sido confesor.

Tampoco participamos de la opinion que sustentan casi todos los biógrafos de Colon acerca de los conocimientos náuticos y geo-
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gráficos del guardian de la Rábida, error originado de haber confundido en un sólo personaje dos completamente distintos, Fray Juan Perez y Fray Antonio de Marchena, salvando la dificultad con la creación de un individuo ideal, llamado Fray Juan Antonio Perez de Marchena. Interrogados con algún esmero los primitivos cronistas de India, y sobre todo los documentos oficiales, se comprende perfectamente el error. El físico de Palos de Moguer, García Hernandez, llamado por el guardian de la Rábida para examinar los proyectos de Colon, designa al sencillo monje con el nombre de Fray Juan Perez; así también se le llama en la notificación que en el pueblo de Palos se hizo en 23 de Mayo de 1492 de la real provision por la que los Reyes Católicos ordenaban á los vecinos del Mediodía, pueblo que en el perentorio término de diez días suministrase al navegante genovés dos carabelas armadas á sus expensas; así le nombra también Oviedo y otros cronistas, hasta que Gómara le añade el sobrenombre de Marchena, y posteriormente encontrándose los escritores con una notable confusión en este punto, zanjaron la dificultad del modo que hemos indicado más arriba.

Pero lo cierto es, que en documentos oficiales firmados por los Reyes Católicos, se habla de Antonio de Marchena como hombre entendido en cosmografía, y no era fácil que con este nombre designase á su confesor, cuyas circunstancias no debían ser para ellos desconocidas. Al recomendar los Soberanos españoles al marino genovés un hombre idóneo que pudiese acompañarle en sus arriesgadas expediciones, no podían hablarle vagamente de la persona á quien debían haber tratado algun tiempo antes con alguna intimidad, y así nos parece de todo punto aventurado lo que han hecho la mayor parte de los biógrafos de Colon, zanjando la dificultad, uniendo dos personalidades distintas, es decir, la del guardian de la Rábida y la del monje cosmógrafo, bajo la denominación de Fray Juan Antonio Perez de Marchena.

Si en cuanto se refiere á la estancia de Colon en la corte de Castilla antes de haber estipulado las capitulaciones en virtud de las cuales debían emprenderse los descubrimientos, los historiadores extranjeros, tanto antiguos como modernos, han amontonado toda clase de dislates, á fin de robajar el nombre de España y aminorar el mérito que contrajo al patrocinar resueltamente los proyectos del osado marino, la circunstancia de haberse firmado las negociacio-
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nes entre los Reyes Católicos y Cristóbal Colon en 17 de Abril de 1492, y no comenzarse la expedición hasta el 3 de Agosto del mismo año en que la pequeña flota abandonó la barra de Salter en demanda de las nuevas tierras de Occidente y de un camino cómodo y adecuado para establecer un activo tráfico con los países de la especería, los perfumes, las telas exquisitas y los preciosos metales, ha servido también para toda clase de declamaciones injustas e infundadas contra la situación marítima de España en aquella época, así como el número y parte de las naves ha suministrado también abundante materia para disertar acerca de la mezquindad de los Reyes Católicos que con tan escasos medios pretendían realizar tan portentosos resultados.

Apuntamos sumariamente los hechos, valiéndonos para ello de los documentos oficiales. En 30 de Abril de 1492, ordenaban los Soberanos de Castilla á los vecinos de Palos, que en el perentorio término de diez días suministrasen á Colon dos carabelas armadas á sus expensas, puesto que estaban condenados á servir doce meses con semejante auxilio por faltas cometidas en servicio de los Reyes. Hasta el 23 de Mayo siguiente no se presentó Colon ante los alcaldes y regidores de Palos á notificarles las provisiones de SS. AA., cuyo contenido se acordó cumplir por las autoridades susodichas, tan luego como fueron leídas por el escribano que actuaba en aquellas formalidades.

A pesar de estos ofrecimientos y de lo terminantes que eran las órdenes de los Reyes, nada se hizo durante algún tiempo para preparar las naves que debían suministrar los vecinos de Palos, por cuya causa tuvieron que apelar aquellos á nuevos mandatos, nombrando además persona energética y de su confianza que con toda actividad y sin contemplación alguna venciese los inconvenientes que se ofrecían á causa de la apatía de los vecinos de Palos.

En efecto, Juan de Peñalosa fue despachado en 20 de Junio con una sobrecarta de los Reyes Católicos en la cual se recordaba la provision de 30 de Abril ya citada, apremiando á los culpantes y omisos con penas pecuniarias, en el caso de que se negasen á cumplir lo anteriormente mandado. Al mismo tiempo llevaba Juan de Peñalosa facultades suficientes para apoderarse de cualesquier carabela, que apropiadas para el viaje proyectado se hallasen en aquellas costas. Además de esto, adoptaron también los Reyes Ca-
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tólicos otras prevenciones encaminadas al mismo objeto, pues no podía ocultárselas que habían de presentarse inconvenientes respetables tratándose de una expedición de esta clase y bajo la dirección de un extranjero casi completamente desconocido en aquellas comarcas.

Veamos ahora lo que estas inevitables dilaciones han sugerido á algunos escritores extranjeros al ocuparse de este asunto. Rose- lly de Lorgues, en el tomo I, capítulo VI, párrafo IV de su HISTORIA DE CRISTOBAL COLON, se expresa sobre esta materia en los siguientes términos:

«Cuando se supo que se trataba de navegar hacia el Occidente hasta el MAR TENEBROSO, la consternación se difundió entre todos los vecinos (de Palos), el terror se apoderó de todos los navegantes. ¡El MAR TENEBROSO! Este solo nombre helaba de espanto hasta los más intrépidos.

"Hoy, desde las alturas de nuestro saber, nos sonreímos de estos temores; pero en esta época eran naturales y casi lógicos. El telescopio aún no se había sumergido en el éter para medir el espacio, enumerar las miriadas de soles que constituyen la vía láctea, estimar la proyección de los picos de la luna, contar los satélites de Júpiter y de Urano, descomponer el triple anillo de Saturno, pesar las diversas masas, calcular las diferentes velocidades de los planetas que gravitan en torno de nuestro sol, y la composición, el volumen, el peso y la figura de la tierra eran todavía desconocidos.

"Unos se le figuraban plano y prolongado indefinidamente por el Océano incommensurable; otros le creían cuadrado, pero cercado por los hielos y el mar sin límites; otros negaban terminantemente la existencia de los antipodas, al paso que admitían también zonas inhabitables. A consecuencia de las imperfecciones del arte náutico, las referencias de los cosmógrafos eran extrañas y contradictorias como el caos, por lo cual no debe sorprender que esta confusión se reflejase en todas las inteligencias. En el entendimiento, lo desconocido se confunde con lo tenuebroso, y las tinieblas son siempre formidables para toda criatura humana. Se pensaba que el caos, el Grebo de los antiguos, se ocultaba en las extremas profundidades de este mar que todos los cosmógrafos designaban con el nombre de TENEBROSO, porque, según el geó
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grado nubio Edrijísi y los demás navegantes árabes, en las cercanías de estos parajes se encuentran fuertes corrientes de aguas oscuras y escasa claridad en la atmósfera. La incertidumbre y oscuridad de la ciencia, con respeto á este mar, parecían justificar la terrible denominación que se le daba. En el MAR TENEBROSO era donde chocaban los torrentes pelágicos, formando abismos donde jugueteaban Behemuth y el gran Leviathan, rodeados de otros monstruos inferiores.

"Se explicarán perfectamente las creencias de esta época si se recuerda que entonces no existía un solo mapa-mundi que no indicase con las imágenes de monstruos terribles los grados cercanos á la línea equinoccial. ¿Cómo el pueblo y los marinos habían de librarse de los efectos del error difundido por todas partes? Ir al MAR TENEBROSO era afrontar el incendio producido por los rayos del sol, engolfarse en la oscuridad del caos, exponerse á ser destruido en los aires ó enterrado bajo el abismo eterno del negro Océano. Los intrépidos pilotos que habían frecuentado el puerto de Lisboa ó navegado á las Canarias y las Azores, si bien habían destruido muchos de estos temores, estaban convencidos de la imposibilidad de atravesar el MAR TENEBROSO, el espantable BAHR-AL-LALMET de los árabes."

Y en efecto; si fuese exacta y no completamente novelesca la pintura que el escritor francés hace del estado de los conocimientos cosmográficos á fines del siglo xv, fácilmente se comprendería la repugnancia de los marineros de Palos para aprestarse á una expedición, á cuyo término sólo les esperaba el terrible Behemuth, el gran Leviathan, y los demás monstruos subalternos que nos describe con tan vivos colores. De esta manera, y apelando á semejantes pintorescas descripciones, escriben con frecuencia la historia nuestros vecinos de allende el Pirineo, conocidos ya demasiado por sus singularidades cuando se dedican á esta clase de trabajo para que tengamos que insistir demasiado, á fin de que nuestros lectores se fijen en el contenido de los párrafos que dejamos trascritos más arriba.

Los descubrimientos que los españoles primero y poco después los portugueses realizaron en las costas de África, habían des-
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vaneceido completamente tan ridículas fábulas, y si bien en algunos rincones del mundo podría creerse todavía en 1492 que el globo terráqueo se hallaba dividido por una faja incandescente que impedia la comunicación entre los habitantes de ambos hemisferios, suponer que alimentaban tales creencias los marinos de Palos que habían franqueado muchas veces la línea equinoccial por las costas occidentales de África, y que conocían perfectamente los descubrimientos de los portugueses, los cuales algunos años antes habían rebasado el cabo de Buena Esperanza, es cosa que de ningún modo puede admitirse ni considerarse con seriedad.

Hacíale falta al escritor francés achacar á exagerados y pueriles temores la resistencia que oponían los marineros y propietarios de naves del puerto de Palos hacia una expedición dirigida por un extranjero, cuyos talentos podían ser conocidos de los personajes de la corte, con los cuales había comunicado años anteriores, explicando detalladamente sus proyectos, pero que debían ser ignorados por completo de aquellas gentes, y hasta de las personas más visibles e ilustradas de la citada localidad.

No se discutía la empresa, porque de las más arriesgadas habían realizado ya los marinos españoles desde muy anteriores tiempos, sino las condiciones que para cumplirla reunía un aventurero casi desconocido en aquellas comarcas. Aunque como cosmógrafo entendido pudiese ser ya considerado Cristóbal Colón de las pocas personas á quienes había comunicado sus grandiosos proyectos, algunos meses antes, cuando se presentó en Palos resuelto á trasladarse á otras naciones por haber flaqueado su esperanza en los auxilios de los Reyes Católicos, el infatigable pretendiente no era conocido como marino, para que bajo su mando corriesen á alistarse con entusiasmo los osados navegantes de aquellas costas.

Y esto era natural y lógico. Para el marinero que no podía comprender en toda su extensión los vastos propósitos de aquel extranjero, ni en él depositar tampoco una confianza que sólo se adquiere con la intimidad en los peligros, no era simpática aquella empresa, no por las dificultades que ofreciese, sino por la escasa autoridad de que disfrutaba entonces el principal encargado de dirigirla.

Por esta razón, y no impulsados por ridículos temores, ni por que creyesen en la posibilidad de hubérsela con los monstruos de
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que habla el escritor francés á que aludimos, ni en la incandescencia de la zona tórrida, ni en otras especies de este juez, negaban los dueños de los buques á entregar el fruto de sus afanes, los calafates trabajaban con indolencia y aun algunas veces se escondían, y los marineros y tripulantes manifestaban repugnancia para alistarse bajo las órdenes de una persona desconocida, y que podía muy bien no reunir las condiciones necesarias para la realización de una empresa arriesgada.

Una prueba incontestable de lo que decimos se encontrará en lo que ocurrió tan luego como Cristóbal Colón logró interesarse en el asunto á una persona de la localidad, que por las circunstancias que reunía, por sus antecedentes, carácter y experiencia unánimemente reconocida en las cosas de la mar, disfrutaba entre sus paisanos de un influjo decisivo.

Fácilmente se comprende que aludimos á Martín Alonso Pinzón, jefe de una familia numerosa de esforzados marinos de Palos, y que por sus anteriores empresas, por los medios de que disponía y el crédito de que gozaba, podía ofrecer elementos suficientes para suplir los que no se obtenían ni aun poniendo en vigor los terminantes mandatos de los Soberanos. Juan de Peñalosa, contino de la real casa, que, como hemos indicado más arriba, se presentará en aquellas costas á activar los preparativos de la expedición, había embargado para este fin una carabela llamada la Pinta, propiedad de dos vecinos de Palos; pero las restantes no parecían, y aun esta misma no se percibía convenientemente para una empresa de tanta magnitud.

Tan luego como Martín Alonso Pinzón conoció los proyectos del genovés, las cosas variaron de aspecto, y lo que no había podido realizarse durante dos meses á pesar de las repetidas órdenes de los Reyes Católicos y del apoyo algo problemático de las autoridades de Palos, se dispuso en el espacio de algunos días, porque la persona que medió desde este momento en el asunto infundía la confianza necesaria para que no pareciese descabellada una expedición á que coadyuvara con interés y eficacia. No queremos decir con esto que sin el auxilio de los Pinzones no se hubiera verificado el viaje de exploración, pues los Soberanos hubiesen encontrado medios más ó menos coercitivos para llevar al fin y al cabo á debido cumplimiento sus propósitos; pero con la
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poderosa ayuda de la citada familia concluyeron los inconvenientes, se allamaron las dificultades, y lo que acaso hubiera habido que aplazar por espacio de algunos meses, pudo realizarse antes de que llegara la estación del otoño, poco propicia para emprender un viaje de tal naturaleza.

Todos los historiadores coetáneos, aún aquellos que más parciales se muestran de Cristóbal Colón, convienen en la importancia del apoyo prestado por los Pinzones al ilustre navegante. El cura de los Palacios, escritor verídico y testigo presencial de muchos de los hechos que narra, dice refiriéndose á Martín Alonso Pinzón, "que era gran marinero y hombre de buen consejo para la mar, y el P. Las Casas, que escribió la biografía de Colón con un criterio completamente hostil hacia los españoles, como lo demuestra cuanto dice acerca de las conferencias de Salamanca, de la conducta que aquellos observaron en las Indias, y de otra porción de cuestiones cuya enumeración nos llevaría demasiado lejos, conviene, no obstante, en que el marino genovés, desde Granada, después de firmadas las capitulaciones con los Reyes Católicos, se trasladó á Palos, "porque allí hay buenos y curados hombres de la mar, que comenzó á tratar en aquel puerto de su negocio y despacho con tres hermanos que se llamaban los Pinzones, marineros ricos y personas principales, especialmente con Martín Alonso, que era el más rico y honrado, á los cuales todos los de la villa se acostaban ó acogían por ser más ricos y emparentados." El Martín Alonso,—dice textualmente Casas,—era muy animoso, y en las cosas de la mar muy experimentado; y porque Cristóbal Colón quiso contribuir la ochava parte en este viaje, porque con sólo el cuento de maravedís que por los Reyes prestó Luis de Santanges no podía despacharse, y también por haber de la ganancia su ochavo, y Cristóbal Colón quedó de la corte muy alcanzado, y puso medio cuento de maravedís por el dicho ochavo."

En las Probanzas hechas por el fiscal del Rey á consecuencia del pleito que siguió contra el almirante de Indias D. Diego, hijo de Cristóbal Colón, así como también en las aducidas por el citado D. Diego en defensa de sus derechos, trátase del auxilio que los Pinzones suministraron al primer almirante, y del contexto de estos notables documentos se desprende que la ayuda fué