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Y soltó al aire su voz de grato y sonoro timbre, cantando el estrivillo de la tonada que antes había cantado.

V

Antes que el sol llegara á su zenit, el licenciado Pereda tornó á presentarse en el palacio, portador de una segunda carta, que, entregada y leída, era como sigue:

"Sobrino D. Félix: En gran manera háme disgustado vuestra respuesta; y más si cabe la parte verbal encomendada á mi fiel servidor el licenciado Pereda, la que por su audacia viene á superar en mucho á la escrita. Desobedecido por vos, me obligáis á que os ponga una terminante disyuntiva, en la que elegireís, según vuestro gusto, reservándome yo el proceder, según vuestros merecimientos."

"Fuera de los dos extremos que abraza, os lo repito, no hay medios de consigniente; ó me presentais la prueba tangible é irreceivable de lo que afirmais, ó de grado os hais de someter á lo que he dispuesto; en cuyo caso, sin excusas ni dilaciones, pondreis en manos del licenciado Cosme la causa del escándalo que con notable perjuicio y desdoro vuestro hay en la corte."

"Con esto y no más, complacereis á vuestro tío.—El Conde-Duque de Olivares."

La atmósfera que respiraba D. Félix continuaba cargándose de amenazas; y estas, lejos de reducirle, acabaron de sublevarlo.

Bajo tal impresión, tomando la pluma, contestó al enojado valido.

"Mi señor tío D. Gaspar: Singularmente me maravilla lo que sois servido de manifestarme; y me pesa de vuestro desagrado, que no merezco; lo que, ni yo acierto á encareceros, ni vos podeis nunca imaginaros. Otro tanto sucede con que hagais tan difícil la obediencia, que de todo punto se la imposibilitáis á vuestro respetuoso y adicto sobrino.—D. Félix de Aragón."

Cambiada la segunda carta, y trascurrido buen espacio de tiempo, D. Félix, que se hallaba excitado, pero no acobardado ni aun temeroso, acabábase de sentar á la mesa, acompañado del señor Manuel de Govantes, y de servirse una sabrosa perdiz, en hora y punto que el licenciado Pereda atravesaba los umbrales del
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palacio conmoviéndole y alborotándole; pues esta vez llegaba acompañado de treinta buenos mosqueteros de los tercerios de Italia, y á su cabeza el alfírez Pedro de Olmedo; todo un veterano, cejijunto, con largos y retorcidos bigotes y limpia y nunca bastante bien ponderada tizona.

Con la conmocion corrió la nueva rápidamente y llegó hasta D. Félix, en quien hizo tan poca mella, que siguió trincando la perdiz y á buen recaudo, poniéndose la blanca pechuga de que daba cuenta su gentil apetito, mientras el señor Manuel de Govantes separaba su plato, aturdiese el maestre-sala, y el copero vertió sobre el mantel el espirituoso vino que escanciaba.

Penetró Cosme Pareda en el comedor, sin esperar á ser invitado ni proceder anuncio; acercóse á la mesa, y sin concederse más espera que la necesaria para que D. Félix agotase la copa en que mojaba sus labios, presentóle dos pliegos abiertos.

Sin tomarlos, volvióse el de Aragon á Govantes y le dijo:
—Si gustáis, hacedme la merced de ver qué es eso, y por ella os prometo la primera que me pidáis.

Alargó el hidalgo la membruda mano, tomó uno de los pliegos, desdoblóle, paseó su mirada por el contenido y haciendo un ademan de asombro, tornóse más que la cera de párido.
—Creo que os suspendéis,—dijo D. Félix notándolo.
—Es más lo que me pasa,—respondió Govantes con voz alterada.
—Ya lo veo,—repuso el de Aragon sonriéndose.—¡Pero eso por qué?
—¿Por qué ha de ser, sino por la órden de prisión que en ese pliego viene?
—¿Para mí?—preguntó D. Félix tan tranquilo que la sonrisa continuaba jugueteando en sus labios.
—Con todos los que os acompañan en palacio, de familia y servidumbre.

Cayósele al maestre-sala de la mano la pequeña vara que por ceremonia traía, y en la actitud en que á cada uno de los circunstantes cogió la nueva, hubieron de quedarse sobrecogidos.
—Estos,—dijo el de Aragon, único de todos que no se había turbado,—son cariños de mi buen tío.
—Estais en lo cierto,—afirmó el licenciado Cosme, terciando atrevidamente.
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Por primera vez en su tercera visita, hubo de mirarle D. Félix, y con acento inexpresable en su mezcla de frialdad, altanería y desprecio,

—¡Os queda aquí algo más que hacer?—le preguntó.

Cosme Pereda, que de una á otra visita, ya que no crecido se habían hinchado, pretendiendo hacerle frente contestó:

—Quédame lo que vereis cuando leais la carta del conde-duque mi señor.

—Entonces os podeis retirar á esotra estancia, hasta que concluya y pase á mi cámara á leerla.

—No me opongo,—respondió el licenciado,—pues como en lo adelante vereis, en todo cuanto no ataque á la responsabilidad me encontraréis complaciente.

Miróle D. Félix de hito en hito, y después, rechazando el favor que venía en concederle,

—No os vayais, no,—le dijo;—estáis ahí hasta que acabe y me entere de todo lo que ha dispuesto mi señor tío D. Gaspar.

Dicho esto, siguió comiendo con tan buen apetito, que se hizo servir hasta el último postre, y para todo tuvo elogios, desde las peras traídas de sus haciendas aquende el Ebro, hasta las mermeladas hechas por las monjas descalzas, y con las que le obsequiaba su tía Sor Catalina de Guzmán, profesa en el ilustre convento fundado por Doña Juana de Austria.

Concluyó, levantóse y acompañado de Govantes pasó á su cámara, como había anunciado. Seguiale el licenciado Pereda como su sombra, y sin solicitar permiso se introdujo en pos suya, quedándose, eso sí, á respetuosa distancia, en tanto que el de Aragón, abriendo la carta del Conde-duque lefala, lefásela á Govantes, aun no vuelto á su color, departian ambos breve espacio, llamaba el hidalgo á Lopecito, y le mandaba y advertía alguna cosa, mientras su señor escribía al Conde-Duque.

Carta y contestacion decian así:

"Sobrino D. Félix: Siento que vuestra soberbia y terquedad concluya lo que ha comenzado vuestra demasia; pues me precisais á ser con vos, no lo severo que debiera, sino lo que reclama el molesto asunto que me ocupa, y es consecuencia legítima del disparatado yerro que habeis cometido, olvidándoos de quién sois.

"Desde el punto en que esta llegue á vuestras manos con la
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orden que la acompaña, quedaís constituido en prision; que lo será preventivamente el palacio que habitaís; y con vos,—sin excepcion—toda vuestra familia y servidumbre. Cosme Pereda queda en guarda de vuestra persona, de la que le hago responsable, y él mismo lleva otras órdenes mias que á vos atañen y que son tan precisas como terminantes."

"Vuestro tío.—"El Conde-Duque de Olivares."

"Mi señor tío D. Gaspar: Pudiera invocar mi fuero de hijo-dalgo, mi privilegio de caballero del hábito de Calatrava, y mis demás exenciones é inmunidades, que son muchas como vos sabéis; pudiera también quejarme—que sobrada razon tengo—de las ofensivas calificaciones que de mí haceís, y de las severidades que con-migo usais; y no obstante lo omito, dándoos con esto fehacientes pruebas de mi respeto y sumisión. Pero fuera de vos, á ningun otro alcanza mi paciencia y tolerancia, pues os advierto que tendré al licenciado Cosme Pereda tan á raya, que le contenga en sus atrevimientos; ni entrará en mi cámara sino cuando yo se lo permita; y si á más osáre, mi espada será el cerrojo que guar- la puerta; y no ha de descorrerle, méños forzarle, por mucha que sea la audacia que le den las órdenes que os habeis servido comuni-carle."

"Queda preso con toda su familia y servidumbre vuestro so-brino"—D. Félix de Aragon.

Antes de cerrar esta carta, llamó á Cosme Pereda, leyósela desde el principio hasta el fin, y concluida la lectura, que fué muy lenta, muy acentuada, y con muy entera voz y levantado tono, alzó los ojos, que á la natural brillantez de la juventud unian la firme expresion de su voluntad de hierro, voluntad que resuelta era incontrastable, y fijándolos en él,

—Es cuanto tengo que manifestaros,—le dijo con acento tan glacial como firme,—porque el que os retireis es cosa que abando-no á vuestra prudencia y cortesía.

Aplanado por aquella soberbia y arrogancia que no conocian temor, ni admitian freno alguno, el licenciado se inclinó en silen-cio; pero despues de haberse doblado, levantóse más iracundo y rencorosamente que antes, y entrando de lleno y con la delecta-cion de vengativo, en su papel de carcelero,

—¿Elegís,—le preguntó,—este cámara para prision?
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—¡Oh, no!—contestó D. Félix,—aquí permaneceré hasta que me vista; y luego de estarlo, pasaré á la de honor, donde pienso estar todo lo que mi arresto durare.

—¡Tardaréis mucho en ir!

Frunció el ceño D. Félix, y con la altanería que desplegaba con él, replicó:

—No mido nunca el tiempo, señor Cosme, ni permito que sea medido más que por Dios, de quien es el que vivimos. Estad al cuidado, que cuando esté dispuesto allá iré.

En vez de doblarse, el hierro más y más se endurecía.

Guardóse el licenciado Pereda de hacer objecion ninguna, y se retiró en silencio.

Así que se extinguió el ruido de sus pasos, D. Félix se alzó de su asiento, separó el pesado tapiz de la pared, y descorriendo el pestillo de una puerta que se presentó á su vista, abrióla y penetró por ella. En el fondo del aposento había un pajé que, de espaldas á la puerta, quedaba envuelto en la sombra.

No estaba ocioso entre tanto el licenciado Pereda. Conforme iba registrando el palacio, colocaba centinelas en entradas y patios, sin economizarlas delante de la puerta de D. Félix; abrióse al fin ésta, y apareció el de Aragón acompañado del hidalgo Manuel de Govantes.

El licenciado Cosme Pereda, que le estaba aguardando con el alférez Pedro de Olmedo, saludóle, y encarándose á este

—Ved,—le dijo,—al Sr. D. Félix de Aragón.

Cuadróse el alférez, diciendo cortesamente:

—¡Beséis las manos, Sr. D. Félix!

—Que os guarde Dios, alférez,—contestó el de Aragón con afabilidad.

Y entró en la cámara de honor con erguida frente y serena faz. En pos suya fué á penetrar el hidalgo Manuel de Govantes, más detúvole el licenciado Pereda con la voz y el ademán.

—Voy con mi señor,—dijo Govantes insistiendo.

—¡Hasta la puerta!—respondió Cosme, asomando la burla para caracterizar el rigor.

—Hasta donde vayá, porque participo de su suerte.

Y decidido, el leal hidalgo fué á entrar con D. Félix en la cámara.
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una seguridad admirable, para buscar en él las calles ó los caminos más cortos. Un amigo nuestro, francés, persona muy distinguida, nos decía con este motivo, que se avergonzaba ante la idea de que su hija,—niña de seis años que asiste á las escuelas públicas de Viena,—pudiera sospechar que él no sabía dónde está el Norte en París donde ha vivido once años.

De una manera análoga expone el maestro al niño que por primera vez asiste á la escuela, los principios de la geometría, de las ciencias físicas y naturales, despertando su curiosidad en presencia de formas y de objetos. Cuando éstos, así como los mapas de que hablábamos, encierran para él una significación real, y no son, como para nuestros párvulos, adornos de estilo oriental, y cuando ya tiene una noción vaga del asunto de las ciencias, el profesor le da libros elementales, escritos ad hoc, de los cuales haremos luego más especial mención. Aun en esta fase, pero sobre todo en la anterior, la pizarra constituye la Biblia del principiante en Alemania: acostumbrado á dar forma esquemática á sus pensamientos y á tomar nota de las ideas capitales, el rigor científico,—que hasta los manuales más sumarios tienen que revestir forzosamente,—no constituye para él un obstáculo insuperable que estorba el libre vuelo de su inteligencia, sino una senda trazada para llegar antes al término deseado. Tal es, al menos, el criterio dominante entre los pedagogos alemanes, que dan mucha importancia á esta preparación previa, para introducir los espíritus, completamente vírgenes, en el rigorismo de los libros.

En general, la tendencia en los países germanos, en contraposición á los latinos, es la de que el alumno haga todo su estudio en el establecimiento de enseñanza, quedando completamente libro de faenas cuando marcha al lado de su familia. Hé aquí una cuestión poco tratada entre nosotros, y que á nuestra cuenta tiene, sin embargo, una inmensa trascendencia. No se trata sólo de que la preparación hecha en el hogar es de índole mecánica y agena á toda disciplina del pensamiento, porque la fantasía, en tales circunstancias, se halla ocupada con la presencia de los objetos y seres queridos; ni tampoco del riesgo más manifiesto de tal sistema, á saber: la falta de consulta y dirección para el alumno que estudia sólo: la cuestión para nosotros capital en tal respecto, no es, en fin, meramente pedagógica. Si la educación escolar ha de ser la
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—¡No lo permito!—dijo el licenciado deteniéndolo segunda vez;—la cámara de honor no es prisión vuestra, sino de vuestro señor.

—Lo sé: las honras son para quien las merece,—replicó Govantes consignándolo con nobleza en la hora de la desgracia;—pero soy quien le sirve, y reclamo la de hacerlo en su prisión.

—Mis órdenes son terminantes,—repuso el licenciado,—y si vos servís á vuestro señor, yo obedezco al mío.

Con la razón de la fuerza, Cosme puso fin á la contienda cerrando la puerta de la cámara con violencia y corriendo el cerrojo con estrépito.

En respuesta á la acción, desde el fondo de aquella resonó franca y sonora carcajada.

Incomunicado como el rigor del Conde-Duque y el ensañamiento de su hechura le ponía, D. Félix se burlaba del ministro y del carcelero.

Mústio y cabizbajo, el hidalgo se retiró á su habitación; el alférez Olmedo se puso á pasear en la pieza contigua, retorciéndose los bigotes y gallardeándose, en tanto que, sin perder de vista la puerta de la cámara, Cosme Pereda se puso á escribir al valido dándole cuenta del éxito de sus diligencias, en la forma siguiente:

"Mi dueño y señor Conde-Duque de Olivares: He reconocido, como os servisteis mandarme, todo el palacio; y mi mucho cuidado y diligencia no han descubierto sombra ni indicio de mujer; y no obstante, juraría por mi ánima que vuestro sobrino, valiéndose de algún artificio que no se me alcanza y de la prohibición que me ha puesto de penetrar en la cámara que ha escogido, se está riendo de mí y burlándose de vos."

"Solo una cosa me atrevo á aseguraros, y es que en unión del alférez Olmedo, no me apartaré un instante de la puerta que guarda vuestro humilde criado y leal servidor."—El Licenciado Cosme Pereda.

El portador de esta carta sólo trajo un aviso, pero importante: el del que en saliendo del despacho, vendría el Conde-Duque á ver á su sobrino. Y sobre esto, refiriéndose á lo dicho por el que le entregó la misiva, contó que mientras la leía murmuraba encarcando las cejas:

—El hierro se bate á mazo.

Como se ve, las cosas iban de mal en peor para D. Félix.
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LIBRO CUARTO.

I

En la época que acontecían los sucesos que vamos refiriendo, el lujo, como sucede en todos los Estados que se hallan en decadencia, habíase desarrollado de tal manera en la corte, que la noble y generosa doña Isabel I, ó el austero Felipe II, no la hubieran conocido. Signo infalible de la relajación de sus costumbres, la España del siglo xvii, en lugar de la cota de acero y el tabardo de paño segoviano; en lugar del almete ó del fustro, vestía brocados y encajes con delicadas plumas y costosas pedrerías, mientras en sus hogares obrábase también el cambio de la primitiva sencillez por el ostentoso fausto de sus adornos. Rápido y activo contagio; el lujo lo invadía todo; y no se había exceptuado por cierto el palacio de D. Félix, ni menos la cámara elegida para su prisión.

Todo era magnífico; y levantándose todavía el orgullo por encima de la riqueza, el preso estaba sentado en un alto y esculpido sillón de rojo terciopelo, y detrás del sillón hallábase un paje en pie, inmóvil y con los brazos cruzados; como si fuese graciosísima estatua, vestida de raso blanco y celeste.

Tan grave y ceremoniosa actitud, acababa de tomarla D. Félix como preliminar del recibimiento que iba á hacer al Conde-Duque, á quien el licenciado Cosme Pereda abría la puerta de la cámara en aquel instante, y uno en pos de otro se adelantaban por ella sin solicitar permiso: como se entra en una prisión.

A la presencia del soberbio privado, su altivo sobrino se levantó y fué á su encuentro admirablemente cortés y admirablemente sereno; pero agarrando la ocasión que tan á propósito se le presentaba de mostrarse inflexible, después de saludar al Conde-Duque, dijo á su acompañante:

—Retiraos.

Cosme Pereda miró á su señor, pero éste, que entraba en la cámara de su sobrino, ofendido, irritado, dispuesto á hacer uso de su autoridad, para reducirle; y si no bastaba uso y abuso de todo su poder, transigió en aquel punto, para mostrarse inexorable en los demás. Volvióse, pues, al licenciado y le dijo haciendo aque-
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lla concesion al orgullo de D. Félix, mas cuidando de ponerle un refrendo que salvára el suyo de la nota de debilidad.

—Podeis iros.

Retiróse Cosme Pereda; tomaron asiento tío y sobrino, y aquél dijo á éste:

—He despedido al licenciado Cosme Peceda; si sois servido, mandad á vuestro paje que se retire.

Creyó sin duda el paje que debía retirarse, y dió un paso para hacerlo; ó lo hiciera, deslizándose en la media sombra que se extendía por el ángulo del vasto aposento, si D. Félix, volviéndose á él, no le dijera con inmutable acento, así por lo absoluto como por lo afable:

—Estáos en vuestro sitio.

El paje quedó como clavado en el que le cogió la orden.

—Este paje mío,—prosiguió el de Aragon, no excusando, sino explicando la que había dado;—á quien favorezco mucho, tiene encargo de no separarse de mí en lo que mi prisión durase; y como es el íntimo en mis confianzas, no está de más donde se halla.

—Es que tengo que hablaros,—repuso con acento breve el Conde-Duque.

—De una mujer... ¿no es eso? Pues podeis decir lo que os plazca sin temor de que mi paje lo divulgue.

—¡Sobrino!

—Señor tío D. Gaspar, dispensadme y dispensadle, y quédese donde está.

—Sois terco, y con vos no hay medio, como la fuerza no lo imponga.

—Soy firme, señor tío, sobre todo, en mis propósitos,—dijo D. Félix inclinándose gravemente.

Creció el enojo en el Conde-Duque, pero prescindiendo del paje.

—Habéis cometido una tropelía,—prosiguió,—digna de un aventurero de Flandes; y lo habeis hecho con tan buena gracia, que la mujer agraviada, como gozneccillo que pisan, ha ladrado tanto y tan alto, que á su voz se ha condolido un fraile, y el fraile os ha llamado á juicio con una trompeta que ha debido sonar en las cuatro partes del mundo. De todos ha sido unísono el grito de reparación; y yo he tenido que hacer frente al fraile, á su Orden,
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representada por su venerable superior, al inquisidor general, al comendador mayor de Castilla, al conde de Montellano, al duque de Sesa; y hasta el rey me ha dicho, cuando ha subido al despacho: "Poned orden en vuestra familia, que hay quien tiene la corte soliviantada con sus demasías."

—Yo, señor, tio D. Gaspar,—repuso D. Félix con asombrosa calma;—aunque el mismo rey me haga la honra de evigirse en juez, testigo ó acusador, no he cometido tropelía ninguna, y el que os decir lo contrario, que alce el dedo, si es que puede.

Un débilísimo suspiro pudo oírse, saliendo por detrás del alto respaldo del sillón de D. Félix.

—Se han empeñado,—añadió el de Aragon,—en que hay en mi palacio una mujer á quien hago entuerto. ¡Cosas del vulgo!... pero yo os afirmo que en su recinto, porque he cuidado de aveguarlo, vista la tarea que traen contigo, no se ha descubierto ni asomo de faldas. Si lo dudais, corcioráos por vos mismo, y si la halláreis, que no lo creo, llevárosla, que para ello os autorizo plenamente.

El Conde-Duque miró en silencio á su sobrino, y sin duda que le diera fe cumplida, si maliciosa y burlona sonrisa no se hubiese dibujado en sus labios finos como los de una mujer y que mostraban, sombreados por su negro bigote, el rojo color del coral; pues al notarla exclamó con tono acre:

—¡Par diez! ¿Os estáis burlando?

—¡Qué he de hacer tal!—contestó D. Félix patentizándolo su acento,—estando como está de por medio la Orden de la Santísima Trinidad, la de Calatrava, la Santa Inquisición, el Coude de Montellano, el Duque de Sesa, Su Majestad el Rey Don Felipe IV y hasta me temo que el mismo Legado de nuestro Santo Padre arroje sus censuras sobre el perpetrador de un hecho tan inaudito... tan ominoso... tan nuevo en España, y que tan fundadamente escandaliza á la corte, y sobre todo á mi buen tío Don Gaspar!...

El sarcasmo hirió profundamente al Conde Duque.

—Estais demostrando,—exclamó con acento severo,—lo que asegura el de Rojas.

—¿Y qué dice el de Rojas, mi señor tío?
—Que sois el atropellador de una huérfana.
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—¡Todos los Rojas mienten!—dijo D. Félix irguiéndose con altanería y brotando al fin de sus ojos la primera y encendida ráfaga de cólera.—Yo no he atropellado á nadie; yo he obrado dentro de mi derecho y no debo satisfacción á quien no puede pedírmela.

Un segundo suspiro, aunque muy ahogado, hizose oír, y aquella vez lo percibió el Conde-Duque, á pesar de su enojo y ofuscamiento.

Echóse á un lado, y su mirada, que era penetrante, porque el Conde-Duque tenía talento, por más que para la gobernación del reino tan lastimosamente le faltara, fué á clavarse en el paje; y lo encontró tan bello, tan delicado, tan casta aquella frente de niño, en torno de la que ondeaban en gruesos buelos sus rubios y sedosos cabellos; tan triste la expresión de sus magníficos ojos azules, que una idea asaltó su mente derramando luz sobre la verdad que Cosme Pereda juraba. La joven tan buscada y tan oculta estaba allí, detrás del sillón de su raptor, asistiendo muda al debate, y obligada á devorar su queja.

La cuestión tomó nueva faz, y el Conde Duque varió de actitud.

—Sobrino,—dijo manifestando como firmísima su resolución;—acortemos de razones y elegid entre la disyuntiva que de nuevo os pongo. ¿Me quereis complacer? Pues dentro de una hora la joven que habeis sustraído á su familia por fuerza ó con artificio, conducida en una litera y escoltada por el licenciado Cosme, irá á un convento designado por mí; y por mí será recomendada á la abadesa para que la acoja con afecto y consideración, pudiendo á su tiempo y según su deseo, volver á la casa paterna; y vos, antes que espire esa misma hora, partireís para Sevilla, y de allí á Italia ó Flandes á mandar un tercio; ó si mejor os cuadra, á Chile ó al Perú con una tenencia de vireynato. ¿Desechais mi oferta? Entonces ireís á continuar vuestro arresto al castillo de Almodóvar; y la causa infeliz de estos trastornos será entregada á quien responda de su seguridad y esté para su resguardo completamente autorizado.

D. Félix se sonrió.

—Como no cesais,—dijo;—de dar vueltas dentro del mismo círculo, yo, aunque me pese, tengo que volver también al mismo punto de partida.