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memos emitir una opinión absolutamente contraria á esta, porque los hechos ofrecen una lógica más concluyente que las etimologías y las definiciones eruditas.

"Decimos, por lo tanto, que las carabelas no eran tan pequeñas como se supone, puesto que su destino exigía ciertas dimensiones, teniendo que desempeñar el papel de nuestros bergantines y gabarras, ya para combatir en alta mar, ya para el trasporte de tropas, víveres y artillería. Los únicos buques empleados por el infante D. Enrique en los descubrimientos de las costas del África Occidental, fueron carabelas; en una de ellas intentó Don Juan II la expedición clandestina enviada en perjuicio de Colón, bajo el pretexto de abastecer de víveres la colonia de Cabo Verde, y aun al saber los proyectos de Castilla, envió contra los expedicionarios el Rey de Portugal tan solo tres carabelas, de donde se desprende que estas embarcaciones no eran tan insignificantes como se supone.

"Las que se armaron en Palos para este viaje, eran suficientes para el objeto, y una circunstancia lo prueba de un modo positivo. El más pequeño de los tres buques, la Niña, provista tan sólo de velas latinas como los barcos pescadores de Marsella, tuvo que admitir durante la campaña, á consecuencia de un accidente de mar, una sobrecarga de cincuenta y seis personas con su equipaje, numerosas muestras de objetos desconocidos en Europa, artillería y una parte del cargamento de la Santa María, sin que este peso hiciese descender de un modo perceptible su línea de flotación. Según el testimonio del almirante, la Niña podía llevar todavía, por lo menos, cien hombres más (1).

"Aunque no todas las carabelas tenían puente, llevaban á popa y á proa dos grandes y sólidos castillos dispuestos para el ataque y la defensa, y á causa de su elevación sobre el agua se clasificaban estos buques entre los de alto bordo. Las carabelas de medio porte se hallaban provistas de seis anclas y cuatro palos, el primero cerca de proa llevaba una vela cuadrada y encima un trinquete de gábia, y los otros tres velas latinas. En las grandes

(1) Colón á bordo de la Niña amenazó al gobernador portugués Castañeda con apoderarse de cien hombres y conducirlos á Castilla. Diario de Colón, martes 19 de Febrero de 1493.
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carabelas el aparejo de los palos mayor y de proa estaba preparado para velas cuadradas, y por medio de otros dos mástiles con velas latinas podían evolucionar fácilmente los buques con toda clase de vientos.

"La Santa María que tenía puente llevaba dos mástiles de vela cuadrada y otros dos de vela latina. Sábase que en el curso de la navegación se empleó el artemón, la cebadera, mesana y treo, lo que exige masteleros, gabias, obenques y un sistema de cuerdas y polcas bastante complicado. Las dimensiones aproximadas de la Santa María pueden deducirse de la circunstancia de que la chalupa principal tenía una longitud de treinta pies, y como según las proporciones entonces establecidas en la construcción naval, la relación de la chalupa á la carabela dá para esta última la longitud de noventa pies de quilla y un ancho de veinte y seis pies sobre el puente, que es sobre poco más ó menos la dimensión de los bergantines de guerra de doce á veinte cañones...

"Lejos de considerar Colón pequeña á la Santa María se quejaba de que fuese demasiado grande y poco adecuada para una expedición de descubrimientos."

De todo lo dicho se deduce que la pequeña flota era muy suficiente para el objeto á que se destinaba, pues disponía de un buque bastante capaz para servir de punto de apoyo á los otros que por sus condiciones marineras, luego que en ellos se hicieron los reparos que la experiencia aconsejó durante el primer trayecto desde Palos á las Canarias, servían perfectamente para el reconocimiento de las costas.

Veamos ahora en qué se fundan las declamaciones de muchos escritores en lo que se refiere á las dificultades que experimentó Colón durante este viaje memorable, á causa de la cobardía que ligeramente atribuyen á los que le acompañaban, fundándonos principalmente para establecer nuestra opinión sobre este punto en el diario que redactó el marino genovés, y que nos ha transmitido en su parte principal el Padre Las Casas, siempre hostil hacia los españoles, como lo demuestran todos sus escritos, plagados de exageradísimas declamaciones y de referencias de todo punto apasionadas, según tendremos ocasión de dilucidar en el curso de nuestro trabajo.
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Para juzgar con toda exactitud la conducta de los españoles que tripulaban la pequeña flota destinada á tan trascendentales empresas, es de todo punto necesario hacerse cargo de las circunstancias en que se encontraban, tanto el jefe que, como resultado de tan memorable viaje, aguardaba una gloria imperecedera y la realización de cuantiosas recompensas de todo género, como los pilotos que secundaban las órdenes del genovés, y los oscuros marineros sobre quienes recaían todas las fatigas, sin que en indemnización de su arrojo tuviesen la probabilidad de mejorar su suerte ni alcanzar honores ni distinciones, según posteriormente probaron los acontecimientos de un modo eloquente.

Los hermanos Pinzones, que tan poderosamente auxiliaron al marino genovés en esta memorable expedición, no se hallaban reducidos á la condición de aventureros que han de librar su subsistencia, y crearse una fortuna abandonándose á las más arriesgadas y hasta temerarias empresas, de suerte que su concurso y la energía con que perseveraron hasta el fin es en extremo meritoria, y en cuanto á los que pudiendo por su número influir de un modo decisivo al regreso de la expedición tan luego como según las ideas del tiempo se traspasaron todos los límites de lo razonable y aun lo que había calculado el iniciador de tan osado proyecto, bien merecen la calificación de héroes, por más que no hayan recibido durante su vida recompensa alguna de sus esfuerzos, y la historia, procediendo con visible injusticia, les niegue todavía el anónimo honor que colectivamente les pertenece de derecho.

No hay que olvidar que el viaje comenzó bajo auspicios nada lisonjeros. En el trayecto desde Palos hasta las Canarias experimentaron los expedicionarios los rudos efectos de una violenta tempestad, y cuando á uno de los buques se le saltó el timón por dos veces consecutivas, muy bien pudieran valerse los que le tripulaba de esta circunstancia para regresar al punto de partida, abandonando á las otras dos naves. En vez de esto, lo que hizo el experimentado Martín Alonso Pinzón, que mandaba el buque averiado, fué asegurar lo mejor que pudo el gobernante, y gracias á este expediente la flotilla pudo llegar sin graves contratiempos á las Canarias. Todos los que conocen algo el arte náutico ponen en tela de juicio que los marineros de la Pinta hubiesen roto el timón á propósito, como se indica en el diario de Colón, y de esta opinión
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participa el historiador Washington Irwing, que si bien en algunos extremos se dejó arrastrar de las preocupaciones que se notan en los escritores extranjeros que se han ocupado de estos asuntos, manifiesta en general más serenidad de juicio y menos apasionamiento al examinar la conducta de los españoles en estas hazañosas empresas.

El Sr. Gelpi y Ferro, en su obra titulada Estudios sobre América, hablando del incidente á que nos referimos, se expresa así: "Ante todo debe tenerse presente, que si bien es fácil romper el timón en un temporal, no lo es romperlo expresamente, porque como muchas averías se hacen á bordo con vientos más ó menos duros, no se puede evitar ni hacer exprofeso. Además, un pequeño buque sin cubierta, faltándole el timón, se afaviesa, y en un temporal corre un gran peligro; por consiguiente, es imposible que los marineros rompieran el timón á propósito, aun cuando hubiera sido fácil hacerlo. Si no hubieran querido continuar su viaje, habrían aprovechado la borrasca para arribar á Cádiz..."

Una vez reparadas en las Canarias las averías ocasionadas por la tempestad, mejorado el aparejo de los buques según las lecciones de la experiencia y refrescados los bastimentos, lanzóse con resolución la pequeña flota á las desconocidas regiones de Occidente. Fundándose en el testimonio del P. Las Casas, han repetido los historiadores que Colón llevaba dos diarios diferentes de la distancia que recorría. En uno de ellos apuntaba con todo esmero la marcha de los buques y en el que mostraba á los demás pilotos, ocultaba todos los días algunas millas, á fin de que las tripulaciones no se alarmasen al conocer á punto fijo el intervalo que les separaba de su patria. Si semejante recurso podía servir acaso para desorientar á los marineros, de ninguna manera era adecuado para engañar á los experimentados pilotos que dirigían los buques, y que en esta parte del arte náutico eran tan entendidos como el marino genovés, según lo demostraron todos posteriormente en varios viajes notables de exploración que realizaron. Cuidaban entonces los marinos con gran esmero de los rumbos y de la distancia recorrida, único medio de conocer el punto en donde se encontraban aproximadamente, siendo como eran á la sazón tan imperfectos los instrumentos náuticos, y no hay más que examinar con algún detenimiento las relaciones que de estos viajes nos han
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quedado, para comprender que algunas veces, tanto Colon como sus compañeros, dudaban no sólo en lo que se refiere á la latitud en que se hallaban, sino también acerca de la distancia recorrida.

Durante los primeros días, las tripulaciones marchaban alegres y satisfechas, impulsados los buques dulcemente por vientos constantes del Este, y sólo cuando después de algunas semanas se vió que las tierras anunciadas, y que figuraban en los caprichosos mapas de aquella época, no parecían; que las naves caminaban por medio de espesas praderas que embarraban su marcha, que las repetidas señales de tierra habían salido fallidas, y que la misma persistencia de los vientos podía ser un obstáculo insuperable para el regreso, se notó el primer síntoma de zozobra en los marinos, por más que los Pinzones siguiesen impertérritos su camino, marchando siempre delante del buque almirante, á causa de las mejores condiciones marineras que reunían los que ellos mandaban.

La variación de la aguja magnética que observó primeramente Colon el día 13 de Setiembre, es decir, poco después de haber abandonado el meridiano de las Canarias, fenómeno de que se enteraron muy pronto los pilotos de los buques, no hizo mella en el ánimo de tan bravos y arriesgados marinos, por más que la explicación que el genovés les dió de este hecho, si bien ingenioso, no era adecuado.

Hasta el 22 de Setiembre no se notó en las tripulaciones el más ligero síntoma de disgusto. Veamos cómo se expresó el mismo Colon en su Diario sobre este punto: "Mucho me fué necesario este viento contrario, porque mi gente andaban muy extimulados, que pensaban no ventaban estos mares vientos para volver á España." Sin embargo, este cambio de viento fué muy pasajero, y muy pronto los del Este siguieron impulsando constantemente á las naves hacia las regiones occidentales.

Las espesas hierbas que daban al Océano por aquella parte el aspecto de una densa pradera, recordaban á los expedicionarios las remotas tradiciones referentes al hundimiento de la Atlántida, razón por la cual no era extraño se temiese que semejante vegetación ocultase peligrosos escollos; pero como la sonda de algunos centenares de brazas no daba fondo, los pilotos marchaban confiadamente hacia adelante, si bien adoptando las debidas precauciones tratándose de mares completamente inexplorados.
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Algun tanto preocupaba á los marinos el aspecto del mar, tranquilo como las aguas de un lago, y al observar las diferencias que en aquellas regiones se notaban, no debemos maravillarnos de que se creyese que las leyes de la naturaleza, hasta entonces conocidas, experimentasen allí modificaciones profundas que merecían meditacion y estudio. En el Diario de Colon, extractado por Las Casas, se alude á estas circunstancias en los siguientes términos: "Domingo 23 de Setiembre. Navegó al Nordeste, y á las veces á la cuarta del Norte, y á las veces á su camino que era el Oeste y andarian hasta veinte y dos leguas: vieron una tórtola y un alcatraz, y otro pajarito de rio y otras aves blancas: las yerbas eran muchas, y hallaban cangrejos en ellas, y como la mar estuviese mansa y llana, murmuraba la gente que nunca ventaría para volver á España; pero después alzóse mucho la mar y sin viento, que los asombraba, por lo cual dice aquí el Almirante: así que muy necesario me fué la mar alta, que no pareció, salvo el tiempo de los judíos cuando salieron de Egipto contra Moysen que los sacaba del captiverio."

Desde el 23 de Setiembre, hasta el 10 de Octubre, no hay indicacion alguna en el diario del viaje, referente al disgusto de las tripulaciones. Consta, por el contrario, que estas iban satisfechas, que la navegacion era bonancible, los aires templados y perfumados como los de Abril y Mayo en la risueña Andalucía, que Martin Alonso Pinzon consultaba el mapa que llevaba Colon, dando opiniones acerca de la conveniencia de variar el rumbo algo hacia el Sur, siguiendo la direccion de las aves que de vez en cuando visitaban la flota; que Colon se mantenía en la misma direccion, pues aunque sospechaba la existencia de algunas islas en la ruta señalada por el marino de Palos, no quería perder el tiempo que se presentaba tan favorable para llegar al Continente que debía existir hacia el Ocaso; que al fin y al cabo las indicaciones de Pinzon fueron oídas por haberse multiplicado las señales de tierra, y que en diversas ocasiones se creyó llegar al terminar del viaje, según eran las apariencias de tierra que se notaban en el lejano horizonte.

Sin embargo, despues de tantas esperanzas desvanecidas, de muchos centenares de leguas navegadas hacia el Occidente, de trascurrir dias y más dias sin que se divisara en cuanto abarcaba
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cuestion que creemos fundamental, relativa á dicho período de estudios.

Según la organización de nuestros Institutos, análoga á la de los otros pueblos latinos, el alumno estudia una serie de asignaturas dispuestas en un orden de sucesión que el Estado determina; de esta suerte, después de concluir y merecer la aprobación en las materias que son objeto de un año escolar, se procede al comienzo de otras nuevas que constituyen el asunto de otro y así sucesivamente. Las consecuencias perniciosas de este método son generalmente reconocidas en Alemania por todas las eminencias que consagran sus desvelos á la solución de tan importantes cuestiones: de una parte se limita de este modo el tiempo en que cada asignatura ha de ser expuesta, de manera que el profesor se encuentra totalmente encerrado en los más estrechos límites, y si una contingencia cualquiera roba de estos cursos tan determinado cierto número de días, el tiempo perdido no puede recobrarse ya, y resulta, en último término, inevitable daño y menosca- bo en la instrucción del alumno. El año, tristemente memorable, en que sufrimos la última epidemia cólerica, tuvimos ocasión de palpar tales inconvenientes: el término del curso llegó sin que ninguna asignatura hubiera sido trabajada convenientemente, y muchos estudiantes concibieron la idea,—verdaderamente peregrina, pero no absurda en tales circunstancias,—de solicitar del Gobierno una aprobación general de todos los estudios hechos en el país durante tan infausto curso. Pero supongamos que, marchando todo normalmente, lo mismo los acontecimientos públicos que la salud inalterable de profesor y discípulos, las asignaturas correspondientes al año académico han sido convenientemente estudiadas; ¿cuál será la consecuencia de abandonarlas después por completo para entregarse el alumno al conocimiento de otras nuevas, sino la de empeñarse en el estéril trabajo de aprender para olvidar, de tejer y destejer sin fin? Es verdad que, procurando el legislador obviar tales inconvenientes, ha instituido exámenes generales al final, sin los que la aprobación de cada asignatura en particular no tiene validez de ninguna especie; pero estos ejercicios del grado de bachiller, que se hacen en el mismo año en que termina el aspirante los estudios correspondientes á dicho grado, no pueden representar un trabajo de reflexión sobre lo
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la experimentada vista de los marinos más que las interminables ondas de aquel tranquilo Océano, explicase perfectamente que el 10 de Octubre el descontento de las tripulaciones se manifestase de nuevo, pues aquel viaje era de todo punto excepcional, y hasta los más peritos pilotos, incluso el almirante, andaban ya desorientados acerca del trayecto recorrido, así como también sobre la verdadera latitud en que se encontraba.

Colon, que en su diario es escrupuloso y hasta nimio en la anotación de los más insignificantes detalles de tan memorable expedición, atribuye al descontento de su gente en tales momentos escasa importancia. El extracto correspondiente al día 10 de Octubre dice así: "Navego al Oesudoeste, anduvieron á diez millas por hora y á ratos doce... Aquí la gente ya no lo podía sufrir: quejábase del largo viaje; pero el almirante los esforzó lo mejor que pudo dándoles buena esperanza de los provechos que podrían haber. Y añadía que por demás era quejarse, pues que él había venido á las Indias, y que así lo había de proseguir hasta hallarlas con el ayuda de nuestro Señor."

En el documento que nos sirve de guía y cuya autenticidad nadie ha puesto en duda, no se hace la más ligera alusión á las conspiraciones con que adornan sus referencias varios escritores de diversas épocas, que con el fin de asignar un colorido más dramático á sucesos que no necesitan esta clase de adornos, suponen en los marineros el designio de atentar á la vida de Colon, en los pilotos connivencia en semejantes proyectos, y en el almirante la debilidad de ceder á tales amenazas y capitular con su gente, solicitando tres días de plazo al cabo de los cuales si las nuevas tierras no se descubrían se viraría en redondo para regresar á España.

Todas estas suposiciones no se fundan en argumento alguno sólido, sino en vagas referencias e intencionados asertos, y por el contrario, los documentos que podemos considerar como oficiales, y lo que se desprende de la índole de los sucesos, no dejan lugar á duda alguna acerca de lo que ocurrió en tan memorable expedición. Que los marineros al cabo de muchos días de viaje en buques nada cómodos, y cuando observaban la vacilación que existía entre las diferentes opiniones de los más experimentados marinos acerca de la posibilidad de haber dejado tierras hacia el Norte ó hacia el Mediodía de su ruta, habían de manifestar cierto descon-
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tento y mirar con disgusto la constancia de los vientos que les separaban sin cesar de la madre patria es indudable; pero no lo es menos que cualquier incidente servía para calmar sus inquietudes escuchando respetuosamente las reflexiones de sus jefes.

Los reputados pilotos que mandaban los buques, jamás pusieron obstáculo alguno á esta expedición, ni se hicieron cabezas de motines imaginarios, como pretenden la mayor parte de los escritores que de tales asuntos se ocupan, sino que, por el contrario, discurrían con el almirante, teniendo presentes los mapas puramente hipotéticos de que se servían, acerca del rumbo que convenía seguir, y una vez acordado este punto y resuelto en definitiva por el principal director de la empresa, todos rivalizaban á porfía en secundar sus órdenes, adelantándose cuanto lo permitía la marcha de los buques, ya para tener el honor de ser los primeros en descubrir las nuevas tierras, ya también para ganar las recompensas que los Reyes Católicos habían decretado en favor de los que diesen pruebas de semejante resolución.

Cuando el descontento de los tripulantes llegó á su colmo, ni consta que los pilotos secundasen tan censurables propósitos, ni de las palabras de Colón se deduce que la efervescencia fuese temible; porque en el caso de que se hubiese tratado de un verdadero motín, no es verosímil que unas cuantas reflexiones del almirante hubieran bastado para sofocarlo, mucho más contando los marineros con el apoyo, según se supone, en nuestro concepto aventuradamente, de los comandantes de los buques y de los principales funcionarios que formaban parte de su expedición.

Ni Colón se vió solo en estos momentos, ni necesitó apelar á otros recursos que á los de la tranquila persuasión para que todos volviesen de lleno al cumplimiento del deber, y esto se desprende naturalmente de los términos que emplea el marino genovés al dar cuenta de estos sucesos y de las murmuraciones de su gente.

Si todos los expedicionarios hubiesen sido hostiles á la continuación del viaje una vez llevada la exploración hasta límites que excedían en mucho á cuanto hasta entonces se había considerado posible, ningún trabajo les hubiese costado dar la vuelta, sin apelar á recursos extremos ni á actos de violencia contra el almirante que sólo contra tantos nada hubiera podido intentar á la fuerza para estorbar tales designios.
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Las palabras energéticas y persuasivas de Colón, la actitud decidida y resuelta de los Pinzones y demás pilotos, y el amor propio de aquellos marinos que no consideraban superior á sus fuerzas ninguna empresa por peligrosa y excepcional que fuera, bastaron á destruir las vacilaciones de algunos, los temores de la chusma y las zozobras que naturalmente había de despertar un hecho que tanto escedia el límite de lo acostumbrado.

Algunos historiadores, con el fin de ensalzar más si cabe la perspicacia de Colón y poner de relieve las dificultades con que hubo de luchar para la realización de sus proyectos, suponen que se vió obligado á capitular con su gente amotinada, pidiendo tres días de plazo, al cabo de los cuales si las tierras en cuya demanda se iba no parecían, se abandonaría la empresa. El único fundamento de estos asertos es el testimonio de Oviedo, pues ni el P. las Casas, ni Pedro Martir, ni el Cura de los Palacios, ni Fernando Colón, contienen la más ligera referencia acerca de estas capitulaciones, y eso que algunos de los escritores citados, visiblemente favorables al almirante y contrarios á los españoles, no hubieran dejado de citar un hecho que demostraría hasta dónde llegaron los peligros que rodearon á Colón en el cumplimiento de sus vastos proyectos, ni el acierto con que auguraba el hallazgo de las tierras que se buscaban dentro de un plazo tan perentorio.

El aserto de Oviedo en este asunto es tan solo dubitativo, pues á renglón seguido de haber hecho referencia á la citada capitulación la contradice él mismo en los siguientes términos: "Pero habeis de saber que por el contrario dicen algunos lo que aquí se ha dicho de la constancia de Colón, que aun afirman que él se tornara de su voluntad, si estos hermanos Pinzones no le hicieran ir adelante, é diré más que por causa de ellos se hizo el descubrimiento, é que Colón ya ciaba y quería dar la vuelta. Esto será mejor remitirlo á un largo proceso que hay entre el Almirante (D. Diego Colón) y el fiscal real, donde á pró é contra hay muchas cosas allegadas, on lo cual yo no me entremeto." Ahora bien, de estas palabras de Oviedo se deduce, sin género alguno de duda, que este escritor no podía consignar en su historia el aserto de la capitulación sino en tono dubitativo, pues de lo contrario el asunto en litigio, en el cual no quería entrometerse, quedaba totalmente probado en favor de Colón y contra los Pinzones. De todo este