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dez la hizo dueña de sí misma, restituyéndole todos sus derechos, dióle su corazón, pero entero, sin vacío, sin menoscabo; porque Clara tampoco había tenido más que un amor: el suyo; ni comprendía ni admitía la posibilidad siquiera de sentir otro.

Sentado lo que antecede, de paso, y por lo que afecta á la narración, añadiremos que, como su hermano, se agitaba en la esfera política, como su hermano pertenecía en cuerpo y alma á la revolución, sin otra diferencia que un grado más fuerte en su matiz; lo que hacía que formase á la cabeza de la falange más avanzada.

Entró Clara en la linda y fastuosa pieza donde Florencio aguardaba; trocaron un cordial saludo; tras él, una sonrisa de incomparable expresión; y haciendo Clara, con finura, los honores al cuñado de su hermana, condijóle á la chimenea, delante de la que tomaron asiento en sendos sillones de rojo y blando terciopelo.

Si alguna duda quedase acerca del profundo egoísmo que entraña el amor, probáralo Clara cumplidamente en aquella ocasión; pues no solo olvidó á Consuelo en los primeros instantes, sino que, consagrada á su amante, quedó sometida á su poderoso influjo; verdad es que para ella cuanto el mundo encerraba de grande y bello, cuanto el alma pudiera sentir de dulce é inefable, cuanto la vida puede ofrecer de más grato y halagador, allí, y en él, se encontraba resumido. Sin embargo, sus convicciones y sus impresiones se mantenían veladas por una perfecta y constante reserva,—únicamente rota aquella mañana en su cuestión con la mal prevenida Consuelo,—y el placer que sentía, tomó para revelarse su más exquisita y delicada forma.

Pasados los primeros momentos, Florencio preguntó por su cuñada.

—Está mal,—le respondió Clara, á cuya mente volvieron en tropel las penas y los encargos de su hermana, las promesas que le había hecho, y las esperanzas que le había dado.—Quería recibirlé á Vd., pero yo la he obligado á que se acueste un poco, encargándome de representarla con Vd. y cualquier otra visita que pudiera venir.

—Pues Sixto no me ha dicho nada, y le acabó de ver hace un instante,—repuso Florencio, mostrando una ligera sorpresa ó una ligera extrañeza.

—Se comprende, pues la ha dejado bien... al parecer; mas, ape-
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nas habría llegado á la esquina, cuando ya se retorcía con una espantosa convulsión.

Y á su recuerdo, dió un involuntario y profundo suspiro.
—Consuelo está muy delicada,—dijo su cuñado confirmándolo con su acento.—Sus hijos vienen á la vida á costa de la suya, y después, no se cuida nada, ni se decide á adoptar un régimen que la convenga.

Interin Florencio exponía su juicio acerca de su cuñada, Clara daba vueltas á su pensamiento buscando la forma más conveniente de expresarlo, y guardó silencio hasta que, hallándola, diósela, diciendo:
—Una pregunta, Ruiz.
—Todas las que Vd. guste, Clara.
—¿Sabe Vd. quién es Sara Sumers?
—Una inglesa,—contestó Florencio lacónica y tranquilamente,
—¿La conoce Vd...?
—No á fe, pero el apellido lo declara por sí solo.
—Por algún antecedente, ¿podría Vd. venir en conocimiento de si la conoce Sixto, con quien está en relaciones?...
—No tengo ninguno de lo que Vd. me insinúa; pero puede darse por cierto, según lo que Vd. asegura. Además, Sixto ha pasado el verano último en París y Lóndres, y es muy posible que en uno ú otro punto la haya conocido.
—Es exacto.

Florencio no se permitió una pregunta, ni aun una leve indicación acerca de las que Clara acababa de hacerle; pero ésta, aproximándose á él con un espontáneo y graciosos movimiento, dijo, comenzando una confidencia que acreditaba lo alto del concepto que le merecía:
—Mis preguntas tienen su razon de ser; esta razon, que no carece de gravedad, constituye una delicada confianza, y en la mucha que Vd. me inspira, voy á hacérsela sin temor y sin restricciones de ninguna especie.

Hizo leve pausa y añadió acentuando marcadamente:
—Miss Sara Sumers es joven, llega mañana á Madrid, viene aquí á parar y debe encargarse de la educacion de Virginia.
—¡Bien!—dijo Florencio, acogiendo la nueva con soberana indiferencia.
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Sin darle á ésta más importancia que la que generalmente se dá, á la que por regla, manifiestan los hombres á lo que acontece en el hogar ageno cuando no les afecta de un modo más ó menos directo; Clara prosiguió, siempre marcando la frase y siempre en tono confidencial.

—De aquí el que antes de irse haya dicho Sixto á Consuelo que la prepare habitación.

Hizo Florencio un signo de comprensión, moviendo lentamente su arrogante cabeza, y Clara continuó:

—Ella, que conoce en toda su grande extensión sus deberes maternales; ella, cuya estrecha conciencia se altera con facilidad, hase afectado hasta el extremo de salir de sus condiciones naturales, oponiendo fuerte resistencia á depositar en el aya sus facultades; y sin esperarlo, y á mi pesar, he presenciado un ingratisimo debate, que ha concluido por impresionarme vivamente.

—¡Nubes! —dijo Florencio conservándose extraño á la cuestión.

—¡Nubes!—repitió Clara animándose;—pero nubes que es necesario á todo trance conjurar, pues hay tormentas que dejan desoladores vestigios.

—Sin duda,—repuso Florencio sin salir de su indiferente actitud.

Y desprendiéndose por completo de lo que tenta, ó se obstinaba en tomar como una rencilla de familia, añadió, envolviendo á su futura en los deslumbrantes resplandores de su poderosa y magnética mirada.

—La vida es la armonía, la calma es el placer, el placer es la ventura.

Detúvose brevísmo instante, en pós del cual, aumentando fuerza á la mirada y fuerza á la frase, completó el pensamiento diciendo:

—¡Qué hermosa es la armonía, Clara, qué dulce es el placer, qué celestial la ventura!...

—Mucho, Ruiz,—contestó Clara con expresión;—pero volvamos á Consuelo, que es en este instante la sombra de la mía.

Florencio volvió casi imperceptiblemente el labio inferior, y Clara añadió, revelando un plan que traducía su fe y encerraba su esperanza.

—Nosotros, que somos ó seremos poseedores de esa ventura medio divina, tenemos por tan precioso don un deber que cumplir: el
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de unirnos para volvérsele á nuestra pobre hermana, de quien ha huido abandonándola. ¿Quiere Vd., Ruiz?
—Hagamos lo que Vd. desea... cada uno dentro de su naturaleza,—dijo Florencio con galantería.—El ángel, como ángel; el hombre, como hombre.
—Pues bien,—repuso Clara creciendo su confianza y doblándose su satisfacción;—hé aquí mi pensamiento.
—Veámosle con su simpático fondo de generosidad y de ternura.
En la sublime fe de Clara, en el amor que inspiraba, en la convicción casi legítima de su ascendiente sobre su amante, no vaciló en revelárselo completo como su mente lo había concebido, detallando su plan con la adorable franqueza del aprecio y la confianza.
—Mi pobre Consuelo, caro Ruiz, es una buena madre que ama con delirio á su hija, y no puede resolverse, ni se resuelve, á entregársela á un aya, y es necesario dejarársela, pues lo contrario, sería matarla. Ahora bien, convencer á Sixto le toca al hombre, empleando para conseguirlo su elocuencia y su influencia, que es mucha, y hará irresistible la buena causa que defiende.
Una medio sonrisa, completamente intraducible en su expresión, se dibujó en los labios de Florencio.
—Yo,—continuó Clara,—pues se la ha hecho venir de su país y llega mañana, me llevaré á casa á miss Summers, la tendré conmigo todo el tiempo que sea necesario, y luego, con todos los miramientos debidos á la señora y á la extranjera, colmada de obsequios y atenciones, que vuelva á partir para Inglaterra, sin que haya entrado en una casa á la que, como la discordia, sólo traería la desunión. Esto, Ruiz, me parece lo más oportuno y mejor que puede hacerse, pues así se salvan todas las dificultades, y esa acongojada madre recobrará su tranquilidad y alegría.
Por corto espacio, Florencio se ocupó en mirar á la que había escuchado con imperturbable atención, y después, sin dejarse dominar por su influencia, un poco tibio, un poco retraído, pero todo dentro de una cordialidad perfecta, con acento afectuoso y algo pausado, dijo:
—Antes de que se fije Vd. definitivamente en su plan ni se encariñe con él, tengo por indispensable que deslindemos y marque-
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mos posiciones. Yo, Clara, no poseo los secretos ni la confianza de mi hermano, que, como hacen los hombres cuando se casan, retiran una gran parte de cariño y consideración de su familia para depositarla en la de su mujer; y sin que haya en sus relaciones conmigo alteración sensible, no es Sixto, ni á larga distancia, el hermano que vivía conmigo y dormía en mi propia alcoba cuando soltero. Respecto á Consuelo, por no sé qué infundadas prevenciones, no sólo no me honra con su confianza, sino que ni aun me favorece con su afecto, resultando de aquí el que mi influencia sea tan escasa que no permite esperar nada de mí mediación. Esto, en cuanto á la influencia,—añadió tornando á su medio sonrisa de antes,—que por lo que concierne á la elocuencia, y muchas gracias por el favor de suponérmela, ni en familia hace efecto, ni deja de encontrar, por mucha que sea la altura á que se eleve, completamente refractaria á la voluntad que contrarie ó pretenda anular ó combatir.

—La voluntad de Sixto,—repuso Clara con calor;—no puede ser nunca refractaria á los deseos de un hermano, á quien debe mucho, al que ama singularmente, y que por un conjunto feliz de circunstancias, viene á ser el alma que le anima, el impulso que lo mueve, el námen que lo inspira, y al que obedece sumiso y satisfecho.

Sonrióse Florencio y después dijo:
—Quitándole un poco de exageración, á la mucha que hay en todo eso, para que pueda aceptarse lo que contiene de cierto, le haré á Vd. notar que fué.
—Y es, Ruiz.
—Clara,—repuso éste acentuando con intención y algo de seriedad;—¡por toda respuesta voy á repetir una verdad ya enunciada. El lazo del matrimonio relaja todos los lazos anteriores que más estrechamente han ligado al hombre. Mi madre se queja con amargura de su hijo, y es su madre! Lo que es Consuelo de Virginia.
Clara, se mordió los labios, haciendo de la respuesta de Florencio dos importantes deducciones.
Su influencia, encontraba demasiado pronto una barrera intranspasonable; mientras, sino la reprobarba abiertamente, mostrábaise quejoso de la que Consuelo pudiera ejercer sobre su marido, en perjuicio de su madre.
—Por otra parte,—prosiguió Florencio, reforzando con otro sus anteriores argumentos;—profeso altísimo respeto á los derechos y
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á las opiniones del individuo, sin excepcion de ninguna clase. Mi hermano quiere,—y está indisputablemente dentro de sus facultades,—educar á su hija con brillantez, y se proporciona un aya que secunde su propósito... ¡En buen hora sea! Yo, si alcanzo la dicha de ser padre, educaré á mis hijos según mis principios, y cada cual con su gusto.

Mediaron algunos instantes de silencio, empleados por Clara en reflexionar, y por Florencio en contemplarla sumida en la reflexion; hasta que aquella, fijando en éste su destelladora mirada, con el calor que todo corazon generoso comunica á la palabra, dijo:

—Prescindo de esa doctrina de mútuo respeto individual, un poco expuesta en aplicacion tan absoluta, á caer en una egoista, perniciosa y culpable indiferencia; respeto, de que en circunstancias dadas hay que dispensarse, pues ni podemos, ni debemos, conservar esa helada impasibilidad, cuando tenemos á la vista una desgracia, una alucinacion, un abuso, ó un crimen... todo dentro de la voluntad, el derecho ó el gusto, de quien sufre las primeras, ó comete los últimos en propio ó ageno daño. Prescindo tambien de que Sixto esté ó no en su inviolable e incontrovertible derecho, y vengo á fijarme en el delicado y grave punto de la cuestion.

No se permitió Florencio una leve replica, una ligera observacion; nada rectificó, nada quiso aclarar, y al dejar correr las ideas y las opiniones de Clara, sin revision alguna; al dejarla dueña de la palabra, mostró el desden de las superioridades, rebozándose con el manto de la deferencia.

Sobraba talento á Clara para no conocerlo, sintióse herida, y al verter la palabra de sus labios, tornóse incisiva y recargada, á pesar de su voluntad.

—Consuelo es madre,—dijo con acento untanto breve y cortando los periodos;—si no me equivoco, que creo que nó, también tiene derechos, y no se aviene á que una mujer extraña se interponga entre ella y su hija, confiriéndole la autoridad de que á ella se la despoja; cosa tan natural, que no habrá quien así no lo comprenda y lo confiese. Como si esto no fuera bastante, viene á reunirse dificultad mayor. Consuelo es católica, y su conciencia se alarma al pensamiento de darle á su hija una directora que no lo es, lo cual se concibe facilmente, y como está en su lugar sintiendo y resistiéndolo, la justicia, el cariño y la razon deben au-
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narse, poniéndose á su lado para sostenerla y ayudarla en su pretension maternal.

Sin salir de la línea que se habia trazado, medio sonriente, medio grave, con la calma que Clara habia perdido al llegar á la altura á que la cuestion se encontraba, Florencio replicó:

—Vamos por un camino muy peligroso, Clara, y esto es tan cierto, que ya empezamos á extraviarnos.

—Es un error patente.

—Es una verdad palpable, y si Vd. me lo permite se lo demostraré al momento.

—Tal vez no, Ruiz.

—A la prueba...

—Bien.

—Consuelo y Sixto debaten sobre un punto relativo á la educacion de su hija, y se encuentran, desgraciadamente, en desacuerdo. ¿No es esto, Clara?

—Sí

—Hay que conceder que en ambos existe el mismo deseo del bien, en su objeto...

—Sin duda.

—Sentado este principio, ¿en cuál de los dos reside la expresion más elevada de autoridad, de criterio y de razon?

—Pero Ruiz.

—Desimpresiónese Vd., Clara. Como padre, Sixto puede y debe dirigir la educacion de su hija; justo es que lo haga como le cumpla, que á un padre nadie le aventaja en amor y buen propósito.

Una sonrisa, que á poderse esprimir hubiera dado una gota de amargura, se dibujó en los rojos labios de Clara. La experiencia le estaba demostrando que abrigaba muchas ilusiones, muchos errores; que Consuelo tenia razon en todo, y que habia dado un paso en vago que podia tener serios y desagradables resultados.

—Además,—dijo Florencio añadiendo razones á razones,—Consuelo no se halla en estado de educar á su hija por sí. Su salud no es buena, desgraciadamente, y más desgraciadamente aún, posee tal estrechez de pensamiento que asombra, está muy exagerada, y cada dia se fanatiza más.

—¡Consuelo!—exclamó Clara, en quien la sangre se pronunció con un vivo é impetuoso arranque de indignacion.
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—Digo lo que oigo, pues como le dije á Vd. antes, no es para mí la hermana ni la amiga; y con la familia de su marido tiene pocas intimidades... Sentimiento de esto, porque es una persona muy allegada y muy querida.

En los antecedentes que Clara poseía, el cargo no pareció infundado, y se apresuró á desvanecerle, con el fin de destruir el resentimiento que la ocasión venía á patentizar.

Florencio admitió con reserva las seguridades que Clara le daba del afecto de su cuñada, y concluyó diciendo:

—Para mí es respetable en todo, hasta en la repulsión que le inspiró, y que no sabe, ó no se cuida de ocultar, y le concedo lo que merece de cariño y atenciones. Esto no impide que comprenda que, sometida á las influencias que la dominan, procede de un modo opuesto á sus intereses, faltando quizá á alguno de sus deberes; y que conozca que es una pequeña y disculpable envidia maternal la que la impulsa á rechazar la idea del aya, pues ésta es muy bien admitida por las personas de más severas e irreprochables costumbres, y muy particularmente en la clase que más considera y aplaude.

—Cierto,—dijo Clara conviniendo á medias,—y su resistencia pudiera tacharse de irrazonable, á no ser protestante como la que Sixto ha destinado á su hija.

—¿Y qué pierde con serlo?

—Para una madre católica mucho, tanto, que no puede entregarle su hija sin grave responsabilidad suya.

—Las religiones,—observó Florencio disponiéndose á deshacer la objecion,—son iguales... en profesándolas con sinceridad.

—No, Ruiz,—replicó, su futura con la firme convicción de una católica que cree, y cree firmemente lo contrario.—De todas, una, la nuestra, es verdadera y santa; las demás, sin exceptuar ninguna, han sido, son y serán falsas y heréticas.

—¡Eh!

—Sí, Ruiz, sí, y creer otra cosa es un lastimoso error.

—No le hay, Clara; persuádase Vd. de ello. Las religiones todas, sin excepción de una, son exactamente iguales en su fondo y en sus tendencias; todas se hacen y sirven para lo mismo.

—Tampoco hay verdad en eso. La católica salva y todas las demás condenan.
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Mexander y Smith, comenzaron por negar la competencia del tribunal. En lugar de haber sido nombrados los jueces por la corona, y vitaliciamente, lo fueron por el gobernador Cosby sin el concurso del consejo, y por comisión temporal indefinidamente revocable. Los abogados pretendían que los miembros del tribunal no tenían investidura legítima, y por consecuencia no ofrecían garantía de imparcialidad. El tribunal suspendió los dos abogados como culpables de ofensa hacia él. Zenger nombró otros dos, Juan Chambers de New-York y el decano del tribunal de Filadelfia, Andrés Hamilton, que hizo el viaje expresamente para defender esta causa. A los debates acudió una gran multitud; Zenger se reconoció como impresor y editor de los escritos acriminados: asumió la responsabilidad de todos ellos, y pidió que se le permitiera hacer la prueba de los hechos afirmados. El presidente se negó á dejar hacer esta prueba, motivándolo en que no podía conducir á otra cosa más que á agravar la difamación: pretendía, además según la jurisprudencia inglesa de aquel tiempo, que el Jurado, juez de hecho, debía limitarse exclusivamente á decidir si Zenger era ó no el editor de los artículos en cuestión, dejando al tribunal, juez de derecho, la apreciación del carácter difamatorio de dichos artículos. Andrés Hamilton sostuvo la tesis contraria. «Puesto que se nos reusa hacer la prueba de los hechos, dijo dirigiéndose á los jurados, invocamos vuestra conciencia en prueba de nuestras aseveraciones. Si creéis que hemos dicho verdad, recordad que no sólo tenéis el derecho de evidenciar los hechos, sino también el de apreciarlos, y que vuestro deber es usar de este derecho.»

Su brillante defensa concluyó por estas notables palabras. «La cuestión que se debate delante de vosotros no es solamente la causa de un pobre impresor, ni aun la causa de la colonia de Neu-York: es la mejor de las causas, es la causa de la libertad. Todo hombre que prefiera la independencia á una vida de esclavitud, bendecirá y honrará en vosotros los hombres cuyo imparcial veredicto, como fundamento inquebrantable, habrá asegurado á nosotros, á nuestra posteridad y á nuestros vecinos este derecho que nos dan de consuno la naturaleza y la dignidad de nuestro país. La libertad de combatir lo arbitrario diciendo y escribiendo la verdad.» El Jurado, casi sin deliberar, absolvíó libremente á Zenger, y su veredicto fué acogido en la sala por tres salvas de atronadores aplausos. Zenger fué pues-
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La sonrisa del ateo se dibujó en los labios de Florencio, y fijando su profunda y brillante mirada en Clara, con acento en que á lo afectuoso vino á unirse lo burlon, preguntóla:
—¿De qué y á qué?
En la expresiva faz de Clara pintose á grandes rasgos la sorpresa y mezclada con ésta un disgusto tan profundo, tan amargo, que hizo sensacion, y sensacion visible y pronunciada, en Florencio, cuya sonrisa, después de sostenerse un instante con alguna violencia, se extinguió completamente.
Durante algunos segundos reinó el silencio entre ambos, y permanecieron fijas una en otra sus miradas; pero volviendo en sí de su primera y honda impresion, Clara, dejando caer los brazos con desaliento, sería y conmovida, sin darle respuesta á su interrogacion, dijo:
—Me está Vd. aterrando, Ruiz; me está Vd. haciendo más daño que si me diera la muerte.
—Pero Clara...
—¡Qué terrible rayo de luz!
Arqueó Florencio sus negras y bien cortadas cejas, inclinóse hacia Clara, y serio tambien y disgustado con el sesgo que tomaba una cuestion la más peligrosa y desagradable que puede agitarse entre dos personas que se amen y deban unirse con el inquebrantable lazo del matrimonio, dijo:
—Sin saber cómo, hemos entrado en un terreno de sobra escabroso, de sobra sembrado de peligros, cuando no acompanan á quien le recorre la tolerancia y el respeto; y para evitarme el resbalar en él, lastimándome ó lastimándola á Vd., debo y voy á hacer una declaracion sincera y terminante que aleje para siempre de nosotros las equivocaciones y los desengaños, con su inseparable acompañamiento de desencantos y tedios. Yo, Clara, no hago profesion de creyente, y el fingirlo me rebajaría en mi dignidad, sin levantarme en su aprecio de Vd. En mí, la potencia soberana es la razon. Con ella investigo, descubro, analizo, defino, avaloro con estricta sujecion á sus leyes y creo lo que admite, pero nada más. Apoyándome en la verdad que palpa, que profundiza, que desenvuelve, no se detiene, ni se dobla, ni se asusta delante de un fantasma, por más que ese fantasma se presente vestido con blanco y resplandeciente ropaje, ó venga envuelto en nebulosidades y ter-
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rores, pues de esta y aquella manera no deja de ser un fantasma que, reducido á sus verdaderas proporciones, no pasa de ser lo que es: una idealización, un delirio, mitos, preceptos, mistificaciones, múltiples y variables sistemas; y en último resultado, un yugo y una cadena con que sujetar, esclavizándola, á la misera humanidad.

—¡Ruiz,—exclamó Clara, con vibrante acento;—Ruiz!

Y tras su doble exclamación, con un brusco e indeliberado movimiento, recogió la amplia falda de su traje, el cual, extendiéndose sobre la alfombra, se aproximaba al sillón que ocupaba Florencio. Después selláronse sus labios, y su mirada fué á clavarse tenaz e intensamente, en las llamas que brotaban de un grueso y seco tronco de encina.

Florencio, que como Clara en sus confidencias, había ido en sus graves declaraciones mucho más lejos de lo que al comenzarlas se había propuesto, dejó correr un corto espacio de tiempo,—que no fué para él, sino muy largo,—y poniéndole término al embarazoso silencio que se había establecido, retornando á su cordial y gallante actitud con el tono que usa el cariño en sus mismos y deferencias, la dijo:

—Clara, Clara mía, dejo Vd. de mirar al fuego. Yo estoy aquí y merezco más que él...

—Indudablemente,—respondió Clara cediendo á su deseo.

Probó Florencio á dar nuevo giro á las ideas, y llevo la conversación á otro terreno amenizándola; pero Clara no la alimentó, y á los cinco minutos decayó por completo.

Entonces tornó el silencio, y Clara volvió los ojos al fuego.

A su vez, Florencio miró á la puerta.

El génio de la discordia batía sus sombrías alas sobre ellos.

—Clara,—dijo su futuro esposo levantándose,—me llevo el disgusto, al separarme de Vd., de dejarla seria y preocupada. Es la primera vez, y me impresiona vivamente.

—Ruiz...

—¡Mi Clara,—dijo Florencio tendiéndole la mano,—¿Porqué?...

Dióle Clara la suya, y sonriéndose, le contestó marcando ligeramente la frase.

—Pregúnteselo Vd. á su razon soberana, á su razon Dios.

Sin soltar Florencio la mano que retenía, y estrechó de nuevo: