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cuya posesion tan infamemente se aprovechaba el usurero Garrafina. Inquieto, y sin saber qué partido tomar, dió Cristóbal algunos pasos sin direccion fija, y sus pies tropezaron en un objeto, que despues de reconocido, vió que era la capa que aquella noche llevaba Cuatralbo, y que por tener unos embozos de colores muy vivos, le era ya muy conocida. Recordó entonces que tanto Cuatralbo como Manolo el Cuco, llevaban capa y se las habían quitado, doblado y puesto sobre los hombros para subir por la escala con más facilidad. De aquí dedujo Cristóbal, que el Cuco llevaba á preven-cion una capa, y quizá alguna otra prenda de ropa para que Cuatralbo desfigurase su traje y no pudiese ser conocido por Garrafina; y claro es que este hecho demostraba, que era ya cosa pensada de antemano todo lo que había sucedido. Es decir, que la supuesta falta de resolucion de Damian Cuatralbo estaba ya prevista en los planes de aquel malvado, y de su cómplice el Cuco. Hecho este razonamiento, Cristóbal comprendió claramente que acaso iba á ser teatro de un gran crimen la casa de su prima, y decidido á evitarlo, con la impetuosidad propia de su honrado corazon, subió rápidamente por la escala y entró en el despacho de Garrafina; pero ya era demasiado tarde para poder cumplir el propósito que allí le llevaba. El tiempo que Cristóbal había empleado en meditar primero y en resolver después lo que debía hacer, lo habian aprovechado Cuatralbo y el Cuco en arrancar á Garrafina de su cama, en atarle á una silla, en conseguir que les dijese el sitio donde guardaba la llave de su tesoro, y por último, en asesinarle, porque el infortunado usurero en las angustias de su situacion habia exclamado:—¡Damian! ¡Manolo!—y esta exclamacion fué su sentencia de muerte, pues indicaba que habia conocido á sus verdugos á pesar de las precauciones que para evitarlo habian tomado. En el cajon de la mesa que se encontró abierto, habia una carpeta con un rótulo que decia: Papeles referentes á Cristobal de San José. Al encontrar Cuatralbo esta carpeta, dijo al Cuco:—Aquí está lo que el artillero nos habia encargado que buscásemos; ahora vamos á ocuparnos de lo que á nosotros nos interesa.

Y dicho esto, se dirigieron ambos cómplices á la caja de hierro donde guardaba sus caudales D. Agapito, y cuya llave ya estaba en su poder, mediante los suaves procedimientos, que ya puede usted suponer. Pero cuando comenzaban su operacion, apareció Cris-
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tóbal sable en mano, y sin ver el cadáver de Garrafina, pues el cuarto sólo estaba alumbrado por una linterna que daba muy escasa luz, intimó á Cuatralbo y al Cuco la orden terminante de cesar en su criminal tarea, y salir acto seguido por el balcón, que en aquella noche estaba haciendo el servicio de puerta en la casa de la calle del Humilladero. Cuatralbo sin alterarse, enseñó á Cristóbal los papeles que ya en su poder tenía, y le dijo que aquellos papeles no llegarían á sus manos si no les dejaba terminar tranquilamente el negocio que estaban llevando á cabo. Al oír estas palabras, montó en cólera el honrado artillero, y arremetió á los dos ladrones que querían serlo con su consentimiento. Cuatralbo y Manolo el Cuco se pusieron en defensa, sacando dos enormes navajas, y sabe Dios cual hubiera sido el resultado de tan desigual lucha, á no aparecer allí súbitamente la mujer de Garrafina, cuya presencia, por el casual incidente que voy á referir á Vd., puso término á aquel combate. Cansada Carolina de esperar en su cuarto el resultado de la empresa que su primo había emprendido, decidió ir á ver lo que sucedía en las habitaciones que su marido ocupaba, y al entrar en el cuarto donde se verificaba la lucha entre Cristóbal y sus contendientes, se lanzó entre ellos con tal precipitación, que el valeroso artillero no pudo evitar herirla en el hombro derecho con una cuchillada que dirigía hacia la cabeza del Cuco. Carolina, al sentirse herida, lanzó un grito y se abrazó á su primo, sin poder contener entre sus sollozos, ahogados y dolorosos quejidos. Cristóbal, comprendiendo el peligro en que se hallaba y al propio tiempo, no queriendo rechazar duramente á su prima, procuraba sostenerla con el brazo izquierdo, en tanto que con la manoderecha esgrimía su sable, para defenderla y defenderse, caso de que Cuatralbo y el Cuco quisieran aprovecharse de las favorables circunstancias en que se hallaban, para realizar un nuevo crimen.

Pero, sin duda, aquellos malvados temieron, y con razón, que los gritos de Carolina atrajesen gente ó que el sable del valeroso artillero pudiera causar en sus cuerpos algun desperfecto de importancia, y aprovechándose de la embarazosa situación en que se hallaba Cristóbal, teniendo que sostener á su prima, que parecía próxima á caer desmayada, tomaron el balcón, que continuaba haciendo el oficio de puerta de la casa, salieron á la calle y se alejaron cada uno en diferente dirección y lo más pronto que les fué posible
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del sitio donde acababan de perpetrar su último crimen. Cuando los dos primos se encontraron solos, Cristóbal entornó las vidrieras y contraventanas del balcón para que desde las casas de enfrente no se pudiese ver lo que sucedía en el despacho de D. Agapito; sentó á su prima en un sillón, tomó la linterna que estaba en el suelo, y en aquel momento apareció ante su vista el cadáver del usurero tan horriblemente desfigurado como lo describen las primeras diligencias del proceso que Vd. ya conoce. Pintar la tempestad de sentimientos que agitó al alma de Cristóbal al ver á su prima, á quien ya un desmayo había hecho perder el sentido, manchada por la sangre que brotaba de una herida que él había causado, siquiera fuese involuntariamente, y al mirar el cadáver de Garrafina, en parte por culpa suya asesinado; pintar la desesperación de Cristóbal cuando comprendió que la vida y la honra de su amada prima, y que su propia vida y su propia honra se hallaban irremisiblemente perdidas, si no podía evitarse, como de seguro sucedería, que las sospechas del asesinato de Garrafina sobre ellos recayesen, sería empresa muy superior á los recursos de mi desalinhada frase, y que seguramente hubiese sido llevada á cumplido término por la castiza pluma de nuestro inolvidable amigo D. Patricio de la Escosura. Vanamente buscaba Cristóbal una solución del conflicto en que las circunstancias le habían colocado, cuando vino á aumentar la angustia de la situación en que se encontraba, el ruido que llegó á sus oídos de los esfuerzos que hacía la ronda para forzar la puerta exterior de la casa.

Entonces, Cristóbal, sin darse mucha cuenta de lo que hacía, tomó en sus brazos á Carolina, que continuaba desmayada, y la condujo á su alcoba, que ya sabe Vd. que se hallaba bastante lejos del despacho de D. Agapito. Allí ya pudo enterarse Cristóbal de que la herida de su prima era sólo un rasguño, que no ofrecía ningún peligro para su vida; y usando todos los medios que su cariño le sugirió, pudo conseguir que Carolina volviese en sí con bastante prontitud, lo cual era de todo punto necesario para llevar á cabo el proyecto en que el honrado artillero, creía haber hallado el único remedio posible á las angustiosas circunstancias del momento en que se hallaba. En breves palabras refirió Cristóbal á su prima lo más esencial de los hechos en aquella noche ocurridos, y terminó manifestándola, con la rudeza que lo perentorio del caso requería, que la
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escala puesta en el balcón, y la prisión de ellos dos, que eran las únicas personas que en la casa se hallaban, constituían datos suficientes para considerarlos como unidos por los lazos de una pasión ilícita, y como autores del asesinato de Garrafina, con tanto mayor motivo, cuanto que á él no le era posible referir la verdad de los hechos, sin comprometer la honra pública y la felicidad doméstica de su madre. Deducía de aquí Cristóbal, que acusándose á sí mismo de los crímenes de que en su declaración se hizo reo, salvaba la honra y la vida de su prima; y quería convencer á Carolina de que le ayudase en su propósito, confirmando con su declaración la verdad de lo que él pensaba decir. Pero, como es natural, la vinda de Garrafina rechazó con horror la idea de calumniar á su primo, y sobrecogida de espanto en el momento en que oyó que se acercaba la ronda á la puerta de su cuarto, perdió el sentido y se quedó nuevamente desmayada, en cuya situación la encontró el señor Alcalde de casa y córse, según consta en los autos que ya le son á Vd. conocidos.

Aquí calló nuestro anciano amigo, algun tanto fatigado por la larga relación que acababa de hacer; y nosotros, aprovechándonos de su silencio, le dijimos lo siguiente:

—Aun después de todo, lo que Vd. acaba de decírnos, no nos explicamos de un modo enteramente satisfactorio y que no deje lugar á ninguna duda, por qué Cristóbal de San José se decidió á confesarse reo de dos delitos que no había cometido, pues bien podía haber referido la verdad de los hechos en lo esencial, callando los nombres de Cuatralbo y del Cuco, para evitar que al prender á éstos apareciesen los papeles que comprometían la dicha de su madre, y que, según parece, Damian se llevó consigo al huir de casa del usurero por él y su cómplice asesinado.

—Pues el hecho,—nos contestó,—se explica fácilmente. La desesperación de Cristóbal al ver que el medio que había ideado para recuperar los papeles que en mano de Garrafina tanto daño le causaban, sólo había dado por resultado un crimen que comprometía, mejor dicho, que dejaba manchada para siempre la honra de su prima, y que ponía la dicha de su madre á merced de los dos malvados que habían venido á ser poseedores de aquellos funestos papeles, la desesperación de Cristóbal le hacía desechar la muerte, viendo en ella el único término posible de los infortunios que le abruma-
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perdon de rodillas si os agravio diciéndooslo. No os amo.

CUELLAR. Repito que amais á otro hombre. Teneis miedo por él, y por eso no me lo confesáis. Yo sabré quién es mi rival. Yo me vengaré de quien me roba vuestro afecto.

LAURA. Sosegáos, Cuéllar. No dudeis de mi sinceridad. No amo á criatura alguna con ese amor exclusivo. No tenéis rival de quien vengaros.

CUELLAR. ¿Cómo, por qué destruir entonces todas mis esperanzas, por tantos años y en medio de tantos peligros, alimentadas y acariciadas? Erais muy niña, apenas érais mujer, cuando os vi por vez primera y os amé ciegamente. ¿No me recordáis de entonces? ¿Ni siquiera me recordáis?

LAURA. Sí, Cuéllar: recuerdo cuando vinisteis con mi hermano desde Salamanca. Estuvisteis aquí cuatro días y os fuisteis á Sanlúcar á embarcaros para las Indias. ¿Cómo no recordar aquellos tan amargos instantes en que mi hermano me abandonaba, quizá para siempre, yendo á través de los mares á tierras desconocidas y remotas, entre gentiles, á buscar fortuna y á hallar acaso la muerte?

CUÉLLAR. Pues bien, Láura: ya que recordáis aquellos instantes, sabed que desde entonces os amo. Mi vida había sido hasta allí, como la de vuestro hermano, un delirio sin trégua, una bacanal espantosa. Estudiantes ambos en Salamanca, nos hicimos amigos, no para estudiar juntos, sino para ser juntos más que traviesos y bulliciosos. Fuimos el escándalo de la ciudad. La poca hacienda que ambos teníamos se consumió en deportes. No tuvieron número nuestras pendencias. La suerte siempre nos fué propicia en las armas, pero en el juego nos fué contraria. Perseguidos entonces por usureños, sin recursos y sin ganas de estudiar, nos llenamos de codicia y de fervido deseo de gloria al oír contar los descubrimientos y conquistas que andaban haciendo los españoles en las Indias de Occidente, y determinamos irnos por allá en busca de los bienes que por
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ban; y por esto, lo que á Carolina le parecía un heroico sacrificio, quizá sólo era un suicidio disimulado. En las angustias de la fatal noche del 21 al 22 de Enero de 1832, Cristóbal de San José había visto desaparecer todos sus ensueños y hasta todas sus esperanzas de felicidad; y Vd. mismo ha dicho, en una colección de pensamientos que hace algun tiempo publicó: El sepulcro de la última esperanza, es la cuna del suicidio. El hombre podrá vivir sin fe y sin caridad, pero no puede vivir sin alguna esperanza.

Calló de nuevo el Sr. X., y nosotros, después de un momento de silencio, nos atrevimos á preguntarle:

—¿Y cómo el amigo de D. Pedro Lescura consiguió averiguar tan al por menor todos los hechos que Vd. acaba de referir?

—Esta segunda dificultad es aún más fácil de resolver que la anterior. El amigo de Lescura, como Vd. dice, tuvo á su disposición y leyó detenidamente el manuscrito en que se relataba la historia de los Sanchez de Vargas, en el cual se hallaban detalladamente explicadas todas las circunstancias que habían concurrido en el nacimiento de Cristóbal, pues este manuscrito estaba redactado, ó por lo menos continuado hasta los tiempos presentes, por su padre don Fernando Sanchez de Vargas. El amigo de Lescura vió repetidas veces el proceso formado á Cristóbal de San José, y en este proceso aparecían convictos y confesos de su crimen Damian Cuatralbo y Manolo el Cuco, por lo cual ya comprenderá Vd. que sus declaraciones explicaban muy al por menor los acontecimientos que tuvieron lugar en la noche del 21 al 22 de Enero de 1832. Por último, el amigo de Lescura lo es también de D. Cristóbal Sanchez de Vargas, que así se llama hoy nuestro antiguo amigo el artillero Cristóbal de San José.

—¿Luego, yo acerté,—nos apresuramos á decir,—cuando deduje de la parte del proceso de Cristóbal de San José, que me era conocida, que aquel excelente soldado saldría absuelto libremente por el Consejo de guerra que viese su causa?

—No salió absuelto libremente, porque se le impuso algún castigo por su conato de resistencia á la autoridad; pero sí acertó usted al sospechar que Damian Cuatralbo y su cómplice Manolo el Cuco, terminaron en el cadalso su criminal existencia. El ayudante dragon D. Pedro Lescura, á pesar de su juventud, de su inexperiencia y de su vehemente carácter, mostró en el proceso de Cris-
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tobal de San José tales y tan grandes dotes de rectitud y de inteligencia, que consignó poner en claro la completa inocencia del procesado, sin comprometer el honor de la aristocrática dama á quien el honrado artillero debía su vida. Y aun hizo más. Aquel proceso sirvió de base para que los Tribunales de justicia hallasen medio de devolver á Cristóbal, cuando cambió su apellido de San José por el ilustre de Sanchez de Vargas, parte de la fortuna que inicialmente había arrebatado á su abuelo y á su padre la familia de las Garrafinas, pues entre otras cosas supo el novel ayudante fiscal D. Pedro Lescura, probar en autos que D. Agapito Garrafina y Damian Cuatralbo habían sido los autores del robo verificado, en casa del coronel D. Pedro Sanchez de Vargas, según ya había comenzado á sospechar el abogado D. Justo.

—Permita Vd. que le diga que no veo muy justificado su elogio de la habilidad de Lescura, pues el manuscrito donde se refería la historia de la casa de Sanchez de Vargas, y las revelaciones de la señora Angela Grafales, que sin duda alguna completaría lo que en aquel manuscrito se indicaba, le ponían en posesión de pruebas extrajudiciales...

—Usted lo ha dicho. Pruebas extrajudiciales, y la dificultad estaba en convertirlas en pruebas judiciales, sin que perdiese el honor ni la consideración pública de las varias personas, cuyos secretos formaban parte de la complicada historia de la casa de los Sanchez de Vargas. Esta tarea fué la que supo llevar á cabo el ayudante dragon con gran acierto y suma perspicacia; y así es, que cuando se terminó el proceso de Cristóbal, decía el brigadier D. Manuel, refiriéndose á Lescura:—Este niño es un tesoro de talento; ¡jástima que tenga tan poco juicio!

—¡Supongo que los dos primos!....

—Sí, señor; la viuda de Garrafina y Cristóbal se casaron; y la novela de su juventud se cambió en las amargas realidades de la vida.

—¿Acaso fueron desdichados en su matrimonio?

—Sí, y no; pues usando las fórmulas filosóficas hoy tan en moda, puede decirse que la vida de Carolina y Cristóbal objetivamente considerada fué bien poco feliz: se quisieron con ternura durante el primer año de su matrimonio; después se quisieron hasta cierto punto, con ese cariño tranquilo, en que no hay ni pena ni alegría,
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y que dicen que constituye la base de la felicidad conyugal. Tuviaron varios hijos, y algunos de ellos fallecieron en los primeros años de la niñez, según frecuentemente acontece; y otros les proporcionaron esos disgustos vulgares del estudiante que pierde un año, ó de la niña que se encalabrina con algún amorío á todas luces inconveniente. Después envejecieron, lo cual es la mayor de las desgracias humanas; desgracia que sólo por su universalidad nos parece tolerable.

—No comprendo bien que la universalidad.....

—Pues es fácil de explicar. Figúrese Vd. que, por regla general, al cumplir las mujeres los diez y ocho años y los hombres los veinticinco, permaneciesen sin ninguna alteración física ni moral, cualquiera que fuera el número de años que trascurriesen; y que sólo por excepción, se verificase el fenómeno de la vejez y de la decrepitud. ¿No le parece á Vd., que las mujeres y los hombres en quienes este fenómeno se verificase, habían de considerarse mucho más desdichados de lo que hoy se consideran los jorobados y los tullidos? La verdad del proverbio, mal de muchos, consuelo de tontos, es ya muy discutible; pero en cambio es evidente que el mal de todos ha sido, és y siempre será un consuelo para todos.

—Estoy convencido Sr. X. de la exactitud de lo que dice, pero desearia no se olvidase de concluir lo que estaba contando acerca de la feliz ó desventurada existencia de Carolina y de Cristóbal.

—Lo que yo quería indicar á Vd., es que en el segundo matrimonio de la viuda de Garrafina, hubo toda esa serie de disgustos y de penas que frecuentemente afligen á los mortales; disgustos y penas que me permiten afirmar que objetivamente considerada la existencia de los dos primos fué bastante desdichada; pero como Carolina y Cristóbal abrigaban siempre en su pecho la esperanza de que el día siguiente había de ser mejor que el que estaba pasando, puede decirse que subjetivamente fueron felices, y esto es el único género de felicidad que en la tierra puede alcanzarse.

Calló nuestro anciano amigo, como asediado por una idea dolorosa; y después de algunos instantes, haciendo un esfuerzo de voluntad, nos dijo con aire que quería ser risueño:

—Ya que Vd. me ha dirigido tantas preguntas en cuestiones de hechos, para conseguir completar el cuadro que aparecía bosquejado en la parte ya publicada del segundo episodio de las Memorias
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del coronel Lescura, ahora voy á permitirme yo hacer á Vd. algunas observaciones acerca de teorías literarias, que con el dicho episodio se relacionan. Por ejemplo: supongamos que nuestro buen amigo D. Patricio de la Escosura hubiese terminado la tarea que emprendió al extractar las Memorias de su antiguo compañero en el cuerpo de artillería... y ahora lo recuerdo, en la primera parte de Un proceso militar se dice que Cristóbal de San José era soldado de tal compañía, de tal cuerpo de la Guardia Real de caballería, y nosotros sabemos y hemos dicho...

—Sí, señor; hemos dicho, con verdad, que Cristóbal era artillero; pues si el ayudante dragon Lescura era compañero de armas y servía en el mismo cuerpo que aquel Patricio que estaba de guardia de prevención en la noche del 21 al 22 de Enero de 1832, un libro que por entonces se publicó en cuya portada se lee: El Conde de Candlesspina, novela original por D. Patricio de la Escosura, alférez del escuadrón de artillería de la Guardia Real, nos indica en qué cuerpo se hallaba sirviendo Cristóbal de San José, y solo por errata de imprenta, ó por encubrir la verdad de los hechos, pudo escribirse, caballería, donde ciertamente debiera leerse, artillería.

—Tiene Vd. razón; y sigo adelante en mis interrumpidas observaciones. ¿Qué fin trascendental se proponía el autor de Un proceso militar? ¿Qué enseñanza útil podía deducirse de la historia del proceso instruido al artillero Cristóbal de San José en el año de 1832, aun cuando esta historia hubiese sido relatada en su totalidad por la docta pluma de nuestro inolvidable amigo D. Patricio de la Escosura?

—Veo,—nos apresuramos á contestar,—veo Sr. X, que es usted partidario del arte docente, ó cuando menos de lo que hoy se llama la trascendencia del arte, y á mí me parece que la finalidad propia de la literatura, concretando la cuestión á esta sola esfera artística, queda cumplida con que se realice la belleza en el poema, drama ó poesía lírica que el autor nos presente. Lo bello en el orden moral, es casi siempre inseparable de lo bueno y de lo verdadero; lo bello en el orden físico, es necesariamente bueno y verdadero; y el único trastorno que aquí cabe, consiste en que este género de belleza puede emplearse en malos fines, esto es, en fines contrarios á la verdad ó al bien moral.

—Aún suponiendo que sean acertadas sus ideas acerca de las re-
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laciones entre lo bello, lo verdadero y lo bueno; aún llevando la cuestión al terreno en que Vd. quiere plantearla, cabe preguntar ¿qué género de belleza puede aparecer en el fiel relato de la historia de un proceso militar, que terminó del modo más justo posible, pero también del más vulgar y prosaico; esto es, no con el castigo del inocente y la absolución de los culpables, lo cual hubiera sido por extremo interesante y novelesco, sino con el descubrimiento de lo que realmente había ocurrido en el asesinato del usurero Garrafina, y el suplicio de los verdaderos criminales Damián Cuatralbo y Manolo el Cuco.

—Veo que Vd. juzga que la belleza literaria sólo puede hallarse en lo que se aparta de lo natural, en la extraordinario y en lo sorprendente; y sin embargo, bien puede afirmarse que nada más bello que la verdad, cuando la verdad es bella. Por lo demás, en los episodios de las Memorias de un coronel retirado que publicaba nuestro buen amigo D. Patricio de la Escosura, se cumplía uno de los fines más trascendentales que á las obras literarias puede exigirse; pues El canto del cisne y Un proceso militar son verdaderos cuadros históricos, donde aparecen fielmente reproducidas las ideas y los sentimientos que agitaban á la juventud en la primera mitad del siglo en que vivimos.

Singularmente, las costumbres militares, digámoslo así, del ejército español en los últimos años del reinado de Fernando VII, aparecen descritas admirablemente en aquella guardia de prevención casi dramática de El canto del cisne; en aquellos primeros capítulos de Un proceso militar, donde se retrata de mano maestra al brigadier D. Manuel, al capitán del escuadrón de Lescura, al sargento primero D. Victoriano, y hasta al soldado Gonzalez; en aquellas descripciones de la misa de tropa y de las bellas devotas que.....

No sabemos hasta dónde hubiésemos llevado nosotros la enumeración de las excelencias literarias de los episodios extractados de las Memorias del coronel Lescura, si nuestro anciano amigo no nos hubiese interrumpido, diciéndonos con tono benevolamente zumbón:

—Basta, basta de entusiasmo bélico-literario, en que bien podrá suceder que influya no poco la mágica de los recuerdos personales de Vd., pues de todo lo que está Vd. diciendo se llegaría á deducir que el retrato es el género superior del arte pictórico; en cuyo