Revista de España (1877-11-01 00:00:00), página 525

la constitución del agua, fué, con raras excepciones, de parte de individuos determinados, y con alguna que otra corrección, la reinante hasta el último tercio del pasado siglo. Sin embargo, ya en el xvii, un ilustre químico y médico belga, Juan Bautista Van-Helmont, el mismo que introdujo en la ciencia la palabra gas, demostró que el aire no puede ser trasformado en agua, ni ésta en aquél; y que, por tanto, lo que se produce durante la ebullición del agua es agua también, pero bajo la forma de vapor, condensable fácilmente por la acción del frío, recobrando su estado primitivo. Por otra parte, el ilustre químico sueco, Scheele primero, y Lavoisier después, en 1770, hicieron ver que la tierra que los alquimistas y primeros químicos obtenían, por la evaporación completa del agua pura en vasijas de vidrio, procedía de la sustancia del vaso, que el agua absorbe y disuelve lentamente por una ebullición prolongada. Vemos ya refutada la teoría de los alquimistas. Van-Helmont, Scheele y Lavoisier demuestran que ni el aire ni la tierra son los elementos del agua. Destruída de esta suerte la hipótesis anterior, estaba andada la mitad del camino para llegar al conocimiento exacto de la naturaleza del agua. En esta época, esto es, en el último tercio del siglo pasado, hallábese la humanidad sin saber más ni menos que lo que sabían los griegos sobre este punto. Era todavía cuestión la de saber si el agua era simple o compuesta.

Hay hombres en el mundo intelectual, cuyo genio brilla un momento para extinguirse después, desapareciendo enteramente su nombre de la historia de la ciencia. De este número fué el físico inglés Warltire, que, al comenzar el año 1781, hizo un experimento notable, cuya consecuencia fué el descubrimiento trascendental de la naturaleza compleja del agua. Ocurriósele que una chispa eléctrica no podría atravesar ciertas mezclas gaseosas sin determinar algunos cambios; ensayó sobre la del hidrógeno y el aire, habiendo tenido cuidado, por sospechar la posibilidad de una explosión, de encerrar los gases en un vaso metálico resistente. Notó, como era natural y necesario, que, por efecto de la explosión, tenía lugar una pérdida de peso muy sensible, acompañada de la formación de agua. El primer paso estaba dado; a otros investigadores correspondía determinar y comprobar el hecho, ampliando su conocimiento. Warltire desaparece de la escena de la ciencia, para no volverse á oír más su nombre.

Veamos cómo se van completando lentamente nuestros conocimientos acerca de la naturaleza del agua.

El ilustre Cavendish repitió el experimento de Warltire, reconociendo que se forma agua por la detonación de una mezcla de oxígeno y de hidrógeno, y Priestley, en el mes de Abril de 1783, dió un paso adelante en el camino señalado por sus predecesores, probando que el peso del agua que se depositaba sobre las paredes del vaso era igual á la suma de los pesos de los dos gases, oxígeno é hidrógeno, empleados en la detonación. Hizo más, por que dió cuenta de los resultados de sus trabajos al inmortal James Watt, á éste bienhechor de la humanidad que tan importantes perfeccionamientos introdujo en la máquina de vapor: el cual, no sólo fué el primero que de un modo categórico afirmó, en 16 de Abril de 1783, (fecha memorable en la histo-