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—“No tiene duda,—exclamó entonces Damian Cuatralbo, que era el hombre de la navaja.—“No tiene duda: muerto está.”

—“Eso méños tenemos que hacer y que arriesgar,—replicó Agapito Garrafina, reconocido que hubo de nuevo á la luz de su linterna, el lívido rostro del Coronel.—“Ahora al Escritorio. ¿Traes la ganzúa?”

—“¡Pues, no!”—Dijo Damian, echando á andar al Despacho, y sin vacilar dirigiéndose al Escritorio, cuya cerradura tardó pocos instantes en ceder al impulso de su fuerza y maña.

El usurero que, como es de suponer, había seguido los pasos de su cómplice, apoderóse acto continuo del saco que contenía el dinero para pagarle destinado, ocultándolo debajo de la capa, y con gran serenidad auxilió á Damian en la tarea de cerrar de nuevo el Escritorio, propósito que llenaron entre ambos con perfección y prontitud.

Realizado el robo, los dos ladrones regresaron con gran serenidad á la alcoba; y, reconocido que hubieron de nuevo el cuerpo de Don Pedro, y satisfechos de que estaba cadáver, salieron por la misma puerta de escape por donde habían allá entrado.

De la deplorable escena que acaso hemos descrito con méños rapidez, que la de su duración real y efectiva, ni un solo detalle perdió el infelicísimo Coronel; por que, como repetidamente lo hemos escrito y no podemos méños de decirlo todavía otra vez, para desdicha suya, á pesar de que su cuerpo ofrecía con tal perfección las apariencias de un cadáver, que bastarán engañar á los que de otro modo muy probablemente le hubieran asesinado, conservaba el padre de Guadalupe íntegras todas sus facultades perceptivas.

Vióse, pues, inerme á discreción de los dos forajidos; oyéles discutir sobre si convendría ó no asesinarle, y fué, por fin, y á más no poder, testigo impasible del robo que en un solo instante le privaba de todo recurso para solventar sus deudas, de todo medio para atender á la subsistencia de su familia, y de toda esperanza también de casar á su amadísima hija.

Lo que el alma acongojada del mísero jefe de la casa de Sánchez de Vargas padecería entonces, difícil es imaginarlo siquiera; imposible de todo punto, para nosotros al ménos, describirlo. Dejémoslo, pues, á la fantasía y sensibilidad de nuestros lectores; y, en cambio, tratemos de explicarles, aunque tal vez sea hasta cierto
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punto superfluo, el hecho infame que en último lugar dejamos referido.

Agapito Garrafina, impaciente, por una parte, de llegar á sus malvados fines—apoderarse de la hacienda de Sanchez de Vargas, y hacerse dueño de la mano de Guadalupe;—y viendo, al mismo tiempo, frustradas hasta entonces todas sus villanas maniobras para lograrlo, resolvió, después de consultado el caso con su cómplice el joven, pero en el crimen precocísimo Damian Cuatrulbo, acudir á uno de esos que suelen llamarse remedios heróicos así recta como metafóricamente, quizá por qué, si en un sentido tan fácil es que maten como curen, en el otro amenazan con peligro no menos inminente y grave las leyes eternas de la moralidad humana.

Reflexiones aparte, hé aquí el plan por Agapito y Damian franguido de consumo: introducirse subrecticiamente en la habitación del Coronel, solo entonces sin más que un asistente en ella; robarle el dinero que tenía reunido para el pago del dia siguiente; y reducirle de ese modo á tener que entregarse á discreción é indefenso, en manos del usurero implacable.

La entrada en la alcoba y despacho era cosa facil para Garrafina, que habiendo vivido en aquella casa con su padre, tenia conocimiento de cierta escalera secreta, que comunicaba desde uno de los pisos segundos (el que hemos visto habitado en 1832 por Angela Grajales), con la antialcoba del despacho. Desalquilado casualmente entonces el cuarto segundo en cuestión, para Damian, muy bien relacionado con todos los ladrones de su barrio, nada más fácil que pasar á él, por los tejados, desde la guardilla de una casa lindante con la solar de los Sanchez de Vargas, llevando, por de contado, consigo á su amigo y cómplice.

La puerta del cuarto donde dormía el asistente, tan á pierna suelta como es de costumbre en los que viven sin grandes cuidados, aseguraránla los dos malvados con un clavo de tornillo, que al efecto llevaba Damian consigo con otros instrumentos del oficio; y, tranquilos por esa parte, introdujérense, como sabemos, en la alcoba.

¿Era su objeto determinado dar muerte á Don Pedro?—Damian, de suyo sanguinario y feroz, á ello se inclinaba indudablemente; pero Agapito, cauto en cuanto cabía, opinaba que sólo en casos extremos debía al puñal acudirse. Su propósito, pues, consistía en
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apoderarse por sorpresa ó violencia de la persona del Coronel, sujetarle de modo que no pudiera ni resistirse, ni alarmar con sus gritos; robarle en seguida, y sólo en el caso de no poder pasar por otro punto, darle muerte.

—«Vamos enmascarados:—le decía el usurero al Chalan.—No hay peligro de que nos conozca; y aun cuando el rostro de alguno de nosotros llegará á ver, y con vida quedará, su declaración sola, nada probaría en juicio. Muerto, para nada me sirve ese hombre: vivo, y arruinado y pobre, puedo sacar de él mucho partido.

—«Si,—replicaba Damian,—pero los muertos solos son los que nunca hablan: los vivos, el dia méños pensado, pueden ser testigos que nos pierdan.»

Quizás la opinión, filantrópica de Cuatralbo prevaleciera, si la catalépsia no le hubiese hecho persuadirse de que era en aquel caso completamente innecesaria la intervención eficaz de su navaja.

Lo ocurrido en realidad, el lector ya lo conoce.

La impresión que en Don Pedro produjo el ver salir á los ladrones de su alcoba, llevándosele con su dinero, todas sus esperanzas de salvación, fué de tan violenta naturaleza que, sobreponiéndose á las fuerzas del paroxismo que hasta entonces le tuvo rendido, prestóle vigor suficiente para incorporarse súbito en el lecho, y prorrumpir, no en un grito en demanda de auxilio, como él quisiera, sino en una especie de feroz rugido, como el de fiera subitamente herida, que alcanzaron á oír todavía, no sin extremecerse, los dos delincuentes, en el momento mismo en que acababan de retirar el clavo conque la puerta del cuarto del asistente habían al entrar asegurado.

—«¿Qué es esto?»—exclamó Agapito, aterrado y trabando del brazo á Damian.

—«No sé»—respondió el Chalán en rudo acento, quizá para ocultar su miedo,—«pero, sea lo que quiera, vámónos, que aquí nada tenemos ya que hacer.»

Un segundo desesperado grito, ó mas bien rugido, que de la alcoba partía, apresuró la marcha de los ladrones; y un tercero en fin, despertando al soldado asistente, hízole saltar azorado del lecho, así el fusil que en un rincon del cuarto tenía, y salir así armado, en demanda de su amo, que precisamente en el mismo instante salía de su alcoba, erizado el cabello, desencajado el sem-
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blante, descompuesto el ademan, y con la espada en la mano, como en persecución de algún invisible enemigo.

Los primeros rayos de luz del siempre triste crepúsculo de uno de los últimos días de Diciembre, penetrando al través de los verdes y espesos vidrios de la galería que daba al patio, iluminaban tan fantástica e imperfectamente la entonces extraña figura del Coronel, que su honrado asistente, aunque soldado viejo y hombre de corazón sin duda, dudando por el momento de que fuera en realidad su amo y no una aparición del otro mundo, lo que sobre él marchaba, retrocedió algunos pasos, siempre con la boca del fusil hacia adelante, aunque en realidad sin fe en que ni aquella, ni ninguna otra arma de este mundo, contra tal enemigo servirle pudiera de nada.

Por dicha, aquel instante de supersticioso terror bastó á que el soldado no intentara siquiera hacer uso de su arma; y, por otra parte, dió lugar á que la presencia de su fiel servidor, acabase de hacer tornar en sí á nuestro Coronel, que pudo, al fin, explicarse claramente, diciendo:

—¡Ladrones, Juan, ladrones en casa! ¿No has visto nada?
—Nada, mi Coronel; los gritos de V. S. son los que me han despertado,—respondió el asistente.
—¡Pues me han robado, Juan! ¡Me han arruinado!... ¿Por qué no me asesinaron también?.. ¡Ladrones! ¡Ladrones! ¡Enciende luces, alarma la vencidad, llama á la ronda, Juan llámala!... ¡Soy un hombre perdido! ¡Estoy hasta deshonrado!.. ¡Ladrones! ¡Ladrones!

Y diciendo así, cayósele la espada de la mano, y su cuerpo se vino al suelo desplomado.

Juan, levantando, no sin grande esfuerzo, al desventurado Coronel, llevólo otra vez á su cama, y en tanto, por el tejado de la casa solar de los Sanchez de Vargas, huían de ella, como dos cobardes hienas, Agapito y Damian, llevándose consigo el botín de su infame hazaña.
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XXXI

Acertadas disposiciones de Juan, el asistente.—Desesperada situacion del Coronel.—Avisa el asistente á Yafiez y á Don Justo.—Egoismo del primero.—Solicita actividad del Abogado.—Establécese el despacho de Don Pedro.—Sus primeras medidas.—Vuelve en el momentáneamente el Coronel.—Su declaracion.—Garrafina acompañado de Damian, de un Escribano y dos testigos, acude á cobrar su deudas, afectando ignorar el estado del deudor.—Muerte de Don Pedro Sanchez de Varga.—Brutales exigencias del usurero.—Recházalas victoriuosamente Don Justo.—Comprométense hasta cierto punto Garrafina y el Chalan, en el calor de la discusion.—Partido que de ello saca el Abogado.—Al retirarse encuentra en la puerta de la casa á Don Gregorio Yafiez.

Difícil y comprometida por demás, era la situacion en que se encontró el honrado asistente, con su amo, sin sentido y con evidencia víctima de una agudísima fiebre cerebral; y el solo, absolutamente sólo en la casa, porque la única criada que en ella habia, llevaronse consigo á Segovia, Guadalupe y Angela, y el artillero servidor de Don Fernando, naturalmente siempre á su amo seguian. Pero Juan, ya lo sabemos, era soldado viejo, y de esos que familiarizados por la experiencia con todos los accidentes de la vida, y en costumbre de hacerles frente, las más de las veces sin otros medios que los propios, ni pierden con facilidad la cabeza, ni se dan nunca por vencidos, mientras algun recurso en lo humano les queda.

Comenzó, pues, por desnudar á su inerte amo, y metido que le hubo entre sábanas, desde la galería interior llamó á dos de las vecinas del patio, á quienes, sin decirles más que lo indispensable, esto es, que el Coronel se le había puesto súbita y gravemente enfermo, rogóles que se encargaran, la una de asistirle personalmente, y la otra de encender fuego en la cocina, mientras él iba á llamar á un facultativo.

Aceptaron benévolas aquellas pobres, pero caritativas mujeres, sus respectivos encargos; Juan echó á correr á la inmediata tienda del barbero de Don Pedro, que era tambien cirujano romancista, por fortuna ó por desgracia; y, volviendo á poco con el semi-rapis ta y semi-esculápio, oyó de sus labios, no sin terror, que el señor Coronel estaba en gravísimo estado, y que era preciso, en primer término sanarle, en segundo, llamar á un médico, y últimamen-
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te, que no estaría de más pasarse por la parroquia en demanda de un confesor, y de los últimos sacramentos por añadidura.

La sangría, intentóla acto continuo el romancista; más á pesar de su habilidad notoria en el barrio, de su larga práctica, y de su tenaz perseverancia: la sangre acumulada al cerebro en su mayor parte, negóse absolutamente á salir por donde para bien del enfermo conviniera.

¿A qué médico acudir?—Aquella familia, que gozó hasta entonces toda de excelente salud, y entre cuyos individuos no había ninguno aprehensivo, no tenía facultativo ordinario, como suelen otras muchas tenerlo; las vecinas, en sus dolencias, contentábanse con la asistencia del Romancista, y en los casos graves, ibanse al hospital las menguadas; y Juan no conocía á otro Físico que al de su Regimiento, que pasaba en él por persona de escaso talento y méritos ciencia todavía.

Dióse, pues, el Asistente por más que satisfecho con aceptar la oferta que le hizo el Barbero de ir á buscar un Médico, su conocido; y él, entre tanto, considerada la gravedad del caso, creyóse en obligación de avisar, sin pérdida de momento, de lo que ocurría á las dos personas que, entre las del trato de su amo, le parecieron de más respeto, y de más confianza también, para esperar de ellas el necesario y posible auxilio en tan críticas circunstancias.

Atinado anduvo Juan en su elección, fijándose en el abogado D. Justo, y en D. Gregorio Yañez; y no nos admiraremos de ello, porque los criados, por poco perspicaces que sean, son siempre atentos observadores de las acciones de sus amos, y no es, por tanto, asombroso que el veterano asistente supiera que el empleado en Palacio era el presunto futuro suegro de la señorita Guadalupe, y menos que no se le ocultase que el Coronel acudía siempre en todo negocio grave, como á su consultor y oráculo, al jurisconsulto que ya conocemos.

Con la prisa, pues, de todo correo de malas nuevas portador, acudió Juan, primero á la casa de D. Gregorio, á la de D. Justo en seguida. A ambos los encontró al saltar, por decirlo así, de la cama, porque eran ya más de las ocho de la mañana, y en aquellos tiempos las gentes de Madrid, que no se acostaban tan tarde como en los nuestros, eran en consecuencia también mucho más madrugadoras que actualmente.
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En las dos casas hizo el Asistente idéntico y conciso relato de lo que él en realidad sabía de lo ocurrido en la calle del Humilladero, esto es, que, al amanecer, su amo había salido de su alcoba, espada en mano, gritando que le habían robado, y que sin darle tiempo á más explicaciones acometióle un accidente que le tenía postrado en el lecho, y en peligro inminente de perder la vida, según el Cirujano romancista.

—¡Pobre señor!—exclamó el palaciego, envolviéndose en su bien entretelada bata, y echándole una buena firma al brasero.— ¡Pobre señor! No le faltaba otra cosa... Así que me desayune y me afeito, y me vista, allá iré; y veremos lo que haya de hacerse... Terrible contratiempo es la ausencia de sus hijos... ¿No dice usted que vá á avisar á Don Justo?

—¡Si señor,—respondió Juan.

—Muy bien pensado,—prosiguió diciendo Don Gregorio.—Es hombre de buen consejo, de caudal y generoso... Al menos repartiremos la carga... Hasta luego: no pierda V. tiempo."

No se hizo Juan repetir el aviso, comprendiendo desde luego que de aquel personaje, cuyo egoísmo se revelaba á tiro de ballesta en todas sus palabras, como en todos sus actos, poco auxilio, y eso tal vez tardío, era lo más que esperarse podía.

Don Justo acababa de sentarse á su bufete, y tomaba ya la pluma en la mano, cuando el soldado, entrando en el despacho, le notificó sin género alguno de circunloquio, su triste embajada.

—¡Josús! ¡Josús!—Exclamó, levantándose de la silla, y acercándose á Juan.—¡Está V. en su juicio, militar?... Don Pedro robado, esta noche pasada?... ¿Don Pedro muriéndose esta misma mañana?

—Lo último, desdichadamente, parece demasiado cierto: en cuanto á lo primero, no sé que diga.

—¿Cómo? ¿Cómo es eso?... ¿No me ha dicho V. que han robado á su amo?

—Lo que yo he dicho, y no sé más, es que el amo ponía el grito en el cielo, diciendo que le habían robado.

—Pero usted, ¿nada ha visto? ¿Nada ha oído? ¿Ningún indicio tiene?

—Nada, no señor; ni para meterme en averiguaciones he tenido tiempo.
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—¿Será posible que el Coronel haya soñado el robo?... Todo cabe en la preocupación que le domina días hace...
—¡Acaso en el delirio de la calentura...
—También es posible, también; y sin embargo, lo más probable aquí es un crimen. ¡Ese Garrafina! ¡Ese Cuatralbo! Pero no perdamos tiempo... Aguárdeme V. un momento, que voy á vestirme de cualquier modo, y nos iremos juntos á la calle del Humilladero."
—¡Esto es ser amigo!—dijo para su capote el asistente.—¡Eso es portarse como un caballero!"
Cinco minutos después, el generoso letrado y el fiel doméstico, caminaban á paso largo en dirección á la casa solar de los Sánchez de Vargas.
Cuando llegaron á ella, acababan de entrar en la alcoba el Cirujano Romancista y el Médico por él llamado, y ocupábanse ya en reconocer prolija y silenciosamente al enfermo, cuyo estado era quizá más grave todavía, que cuando Juan se apartó de su lado.
Tras una breve conferencia con el facultativo, Don Justo, tomando sobre sí todo el negocio, sin ocultársele que, por el momento al menos, también se imponía el deber de pagar todos los no insignificantes gastos en tal estado de cosas inevitables, dispuso que el Barbero y otro Practicante se instalaran á la cabecera del enfermo, para ejecutar cuanto el Médico respecto á él previniéra; escribió un billete á Don Fernando avisándole del estado de su padre, y encareciéndole la urgentísima necesidad de que á Madrid viniera sin pérdida de momento; y, enviando á llamar á su Pasante de más confianza, en primer lugar le previno que despachara un propio á caballo que su carta llevara á Segovia inmediatamente, y en segundo le dió las instrucciones convenientes para que su bufete se resintiera lo menos posible de su ausencia aquella mañana. Tomadas esas indispensables disposiciones, el activo inteligente y generoso Jurisconsulto instalóse resueltamente en el despacho de su moribundo amigo, en expectación de cuanto ocurrir pudiese, y sobre todo de un suceso inminente, previsto, y no de poca importancia por cierto.
Aquella misma mañana (31 de Diciembre), una hora antes del medio día, como el lector ya lo sabe, debía acudir á la casa de la calle del Humilladero Agapito Garrafina, cesionario del crédito de
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Cosme Cuatralbo contra el Coronel, á cobrar de éste la anualidad que en aquella fecha vencía, y juntamente con él, para dar fe del acto y expedirle al deudor la aportuna carta de pago, un Escribano y dos testigos. D. Justo, que estaba de sobra enterado del curso de los desdichados negocios de su infeliz amigo, recordando á tiempo la importante circunstancia que mencionada queda, y previendo que el usurero no dejaría, por lástima, de usar y aún de abusar de su derecho, si no encontraba quien, haciéndole frente con pleno conocimiento de causa, le mantuviese á raya, resolvió, como digimos, tomar sobre sí aquel lance poco agradable, en verdad, para cualquiera, pero mucho menos ocasionado á percances judiciales para nuestro sabio y práctico abogado, que lo fuera para persona en la materia no tan autorizada como la suya.

A las diez de la mañana, merced al efecto de los enérgicos re-nulsivos que, á muerte ó á vida, como suele decirse, se le habían aplicado sin contemplación de ningún género al enfermo, comenzaron á advertirse en éste algunos síntomas de aparente alivio, aunque nó, según dictámen del facultativo, tales que autorizasen esperanzas muy lisonjeras. Un cuarto de hora más tarde, sin embargo, abrió el Coronel los ojos, y advirtióse que los fijaba en las personas que le rodeaban, como extrañándolas, y no sin motivo, puesto que, á excepción de su asistente y del barbero, á todas las demás las desconocía. Entonces hizo el médico entrar en la alcoba á Don Justo, y como así que el paciente le vió, advirtióse que su semblante se inmutaba, en son de relativo contentamiento, no les quedó ya duda, ni al facultativo ni al Abogado, de que el Coronel había hasta cierto punto la razón recobrado.

—"Si tiene Vd. algo importante que decirle,—murmuró el médico al oído de Don Justo,—"aproveche el tiempo; por que mucho temo que ha de ser harto pasajero su alivio."

Con eso, el Letrado, haciendo seña á todos los presentes para que al despacho salieran, y quedándose á solas con el enfermo y su asistente acercóse al primero, tomó entre las suyas afectuosamente su abrasada diestra, y dijole, conmovido:

—"¡Me conoce Vd. bien, Don Pedro? ¡Sabe que soy su buen amigo Justo!"

La contracción del rostro del Coronel, dió muestras de su deseo de contestar á lo que se le preguntaba, pero negáronse sus lá-
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bios á servirle, y hubo de limitarse su respuesta á un movimiento convulsivo, más bien que á una presión de sus dedos en la mano del Jurisconsulto, quien se apresuró decir:

—"Ya veo que me conoce Vd., que me oye y que me entiende; no haga inútiles esfuerzos, que acaso empeore su estado... Ahora, atiéndame Vd. lo mejor que pueda... ¿Han tratado esta noche de robarle á Vd?."

Solo con un extremecimiento general de todo su cuerpo, y una indefinible expresión de angustia en el semblante, pudo el desdichado Coronel contestar á la pregunta de su amigo, que prosiguió tenaz su interrogatorio, de esta manera:

—"Pero, ¿le han robado á Vd., en efecto? ¿Está Vd. bien seguro de haber sido robado?."

Entonces el enfermo, irguiéndose súbito en el lecho, con toda la violencia de una sierpe, á quien viajero incauto, no viéndola ó juzgándola dormida, tuvo la imprudencia de hollar con su plantas, puso ambas manos en los hombros de su atónito amigo, y mirándole de hito en hito, y abrasándole el rostro con su febril aliento, exclamó en ronco cavernoso acento, y mal formadas voces:

—"¡Sí, me han robado...! Todo... Todo...! ¡Deshonrado...! ¡Guadalupa perdida...! ¡Todo robado...! De allí, de allí (señalando al escritorio...) ¡Todo, todo! Maldito Garrafi...!"

Y sin poder terminar el apellido de su verdugo infame, desplomóse el desventurado Sanchez de Vargas otra vez sobre su lecho, y para no salir ya de allí más que al ser trasladado al de su eterno descanso.

A las once de la mañana, en efecto, minutos después de haber entrado en la alcoba el sacerdote que iba á administrarle la Extrema-uncion, al casi ya cadáver de D. Pedro, presentábanse en el despacho Agapito Garrafina, Damian Cuatralbo, el Escribano y los dos indispensables testigos.

Que iban á encontrarse con un cadáver, yalo sabian, ó mejor dicho, ya presumían saberlo los dos malvados; mas importábales aparecer ignorantes del suceso, y por eso procedieron como lo hubieran hecho en vida y salud, del hombre á quien habian la noche anterior inúnicamente despojado de los medios necesarios para cumplir la obligación que á reclamarle con terrible cinismo venian.

Lo que no sabian aquellos delincuentes era que el Coronel ha-