Revista de España (1877-11-01 00:00:00), página 524

En la antigüedad, los sabios griegos conocieron, si bien de un modo intuitivo, á manera de adivinación ó sospecha, toda la trascendencia del papel que el agua desempeña en la vida; pero no tuvieron noticia alguna de qué y cómo está formada, de qué es. Así es, que el filósofo griego Tales, uno de los más antiguos, pues vivió 600 años antes de Jesucristo, afirmaba que el agua era el principio de todas las cosas; al paso que no decía absolutamente nada, á juzgar al menos por lo que ha llegado hasta nosotros de su doctrina, acerca de su composición: nada hallamos tampoco respecto de este punto hasta Empedocles, que floreció siglo y medio más tarde, y que hizo del agua, juntamente con el aire, la tierra y el fuego, uno de los elementos de las cosas; y como tal vino considerándose desde entonces por los expositores y comentadores de la sabiduría de la antigüedad griega.

Pero los alquimistas alejandrinos, únicos que continuando la tradición egipcia, experimentaban en el laboratorio, por lo que se consideraban como los exclusivos poseedores y guardadores de la ciencia sagrada, del arte secreto del divino Hermes, el tres veces grande, no participaban de este modo de considerar el agua. Repetían con frecuencia, ante aquellos á quienes iniciaban en su arte, el experimento de hacer hervir el agua en una vasija de vidrio, hasta que se consumiese enteramente, y hacían notar entonces su transformación integral en un cuerpo que tenía la forma del aire y que por lo tanto se había escapado, y una tierra más ó menos blanca ó gris, que quedaba en el fondo de la vasija; de aquí concluían lógicamente que el agua estaba formada de dos factores: aire y tierra.

Y ya que he nombrado á los alquimistas, que con tanta frecuencia son mirados con desprecio hasta por los mismos químicos, no quiero dejar de rendirles el tributo á que son acreedores por su amor á la ciencia. La cultivaron con el desinterés y abnegación que pide en los que á ella se consagran, y como podría hacerlo en los tiempos presentes el científico de conciencia más estrecha; pues si bien, durante la Edad Media, y especialmente al finalizar ésta y comenzar la moderna, encontramos hombres que llevan este nombre, recorriendo las cortes de los reyes y poderosos, explotando su ignorancia y su pobreza, no son éstos, por sus trabajos, los padres de la moderna química, de la ciencia, que en mérito de un siglo tantos problemas ha planteado, y tantos otros resuelto, así en el dominio de la ciencia pura, como en el de la industria. Los precursores de Lavoisier, Berzelius y Liebig, no se ocupaban de la trasmutación de los metales y del arte de prolongar indefinidamente la vida con el objeto de explotar la credulidad de los demás; sino porque, con un conocimiento de la Naturaleza más incompleto del que poseemos en la actualidad, los contaban de buena fé en el número de los problemas, á la vez especulativos y de trascendental utilidad, á cuya resolución consagraban los mejores momentos de su vida. Esfuerzos titánicos realizaron; antecedentes necesarios de los trabajos que inmortalizan á los más célebres químicos modernos. Sin Zósimo, el Panapolitano de los siglos III ó IV, y sus discípulos y continuadores, no habrían sido posibles los Laurent, Gerhardt y Berthelot, del siglo XIX.

Volvamos á nuestro objeto. La teoría creada por los alquimistas, acerca de