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territorio de la Italia, concentrado en muy pocas manos, se dedicaba á la ganadería bajo la vigilancia de algunos esclavos. Disminuyendo la producción en tan vasta escala, y aumentando de un modo sorprendente el consumo, ofrecían los romanos un vasto y lucrativo mercado á la actividad de los demás pueblos. Todos los objetos más exquisitos de procedencia oriental se gastaban en Roma con una profusión apenas concebible, y los productos de la expliación sistemática que la metrópoli ejercía en las provincias sujetas á su imperio, alimentaban el comercio de Alejandría, que bajo el poder romano llegó á un grado de riqueza y explendor considerables. Por más que todas estas circunstancias contribuyesen á la mejora del arte de la navegación, estaba ésta todavía encerrada en los estrechos límites del Mediterráneo, pues hasta el descubrimiento de las monzones, ó vientos regulares que desde las costas orientales del África hasta las de las Indias y vice-versa, soplaban en períodos fijos (1), no pudieron resolverse los navegantes á abandonar el litoral, lanzándose resueltamente en pleno Océano. El alejandrino Arriano en su Períplo del mar Rojo, dedicado con especialidad á los comerciantes, describe el derrotero de los viajes redondos que se hacían entre el Egipto y la India con el auxilio de las monzones. Según se desprende de la obra citada, las flotas salían del puerto de Berenice, ciudad situada en las orillas del mar Rojo, desembarcaban en el Océano por el estrecho de Bab-el-Mandeb, hacían escala en Aden, y después de recorrer las costas meridionales de la Arabia, dirigían el rumbo resueltamente hacia el Sur hasta la península de Decan, en donde verificaban el primer cargamento de indias y muselinas. Trasladábanse en seguida á Bombay y Mesuril (hoy Mirzon) una de las principales factorías del comercio oriental, y desde allí, aprovechándose de la monzon contraria, regresaban de nuevo al punto de partida, y por el canal que unía al mar Rojo con el Nilo llegaban las mercancías hasta Alejandría, que las distribuía por todo el Occidente. Desde entonces perdieron los árabes el monopolio del comercio oriental, las empresas marítimas se verificaron en mayor escala, y la navegación libre ya de

(1) Derívese esta palabra de Mussum, que en árabe significa tiempo fijo, ó sea la estación en que deben reunirse las caravanas que van á la Meca, y de ahí mussum, voz que indica la estación de los vientos regulares.
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ciertas trabas adquirió notable impulso, abandonando con resolución el antiguo sistema que la tenía sujeta á las costas.

Hemos visto lo que el comercio adelantó en los tiempos florecientes del imperio romano, tanto por el aumento siempre progresivo del consumo, como por el descubrimiento de las monzones, y sin embargo, apenas era conocida la octava parte del globo, pues si de algunas comarcas lejanas existían vagas referencias y ligeras indicaciones, Roma no dominaba verdaderamente más que los países comprendidos entre el Danubio, el Atlas, el Eufrates y las Islas Británicas. Como se ve, el dominio de la geografía era sumamente estrecho, y como por otra parte, los que se dedicaban á estos estudios, no fundaban sus observaciones, cálculos y referencias en datos astronómicos, era imposible establecer una idea siquiera aproximada de la extensión, figura y disposición del globo que habitamos. La ciencia seguía en su marcha un camino vacilante e inseguro, á causa sin duda de la dificultad en la propagación de las ideas, que aislabá á los sabios y los reducía á sus particulares esfuerzos e individuales tentativas, y por eso observamos que mientras se encuentran en escritores muy antiguas indicaciones y datos que sorprenden por su exactitud relativa, otros de tiempos muy posteriores niegan rotundamente lo que había sido demostrado ya de un modo indudable. Aristóteles, que revela para su época vastos conocimientos geográficos, admite la idea de la esfericidad de la tierra, fundándose en el testimonio de algunos astrónomos, los cuales manifestaban que muchas estrellas visibles desde la isla de Creta y el Egipto, no se percibían desde la Grecia, y asignaba además como dimensión de la circunferencia de la tierra, la longitud de cuatrocientos mil estadios, cifra que si tomamos por base la unidad de medida de los egipcios resultará bastante aproximada á la exactitud; mientras que Estrabón niega la posibilidad de atravesar la zona Tórrida, afirma que el África es más pequeña que la Europa, y algunos siglos más tarde, Cosme Indicopleustes, en su Topografía del mundo cristiano, rechaza la idea de la redondez de la tierra como herética, y volviendo á los tiempos de Homero, la representa en la forma de un extenso trapecio, circundado de una muralla donde se asienta la bóveda celeste, por la cual discurre el sol, cuyo tamaño es á lo más igual á la octava parte de la tierra. El citado escritor, se ve precisado á recurrir, para explicar la sucesión de los
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se diese una solucion cualquiera que asegurase la pacificacion de la Herzegovina, lo cual evitaría el peligro inminente de una intervencion de los serbios en la lucha. El dia 2, siguiendo indicaciones de la Rusia, el duque influía con las potencias garantes para que hiciesen en Belgrado una declaracion colectiva en el sentido de que si los serbios se mezclaban en la guerra, "la Europa no los preservaría de una ocupacion militar turca."

Retrasó algunos dias esta declaracion la oposicion de la Inglaterra, que al fin se asoció á ella por las instancias de la Francia; pero sus efectos se neutralizaron con la amonestacion correlativa hecha en Constantinopla que, como siempre, impedia al Gobierno turco proceder á la ocupacion militar. Se decía á la Serbia por una parte, "no agitarás, porque dejaremos al Sultan que te castigue," "pero se añadía por otra al Sultan: "Suceda lo que sucediere en la frontera de Sárvia, no castigarás." Equilibrio insensato.

Parentesis de algunos días señalan en estos instantes las relaciones diplomáticas. Se había escrito tanto, se había agitado tanto, se había viajado tanto para llegar á una especie de callejon sin salida, que la diplomacia, ni más ni menos que el cuerpo humano después de prolongados ejercicios enervantes, sentía la necesidad de reposo. La Turquía, abandonada, no por muchos días, á sus propias inspiraciones, aprovecha este parentesis para emprender, bajo la direccion firme del gran visir Mahmoud-Pacha, una serie de reformas dignas del aplauso del mundo civilizado. Un iradié publicado en Constantinopla el 2 de Octubre de 1873, contenía las soluciones siguientes:

Suprimía el 2 1/2 por 100 suplementario añadido al diezmo, como equivalente de la abolicion de aduanas interiores. El Estado renunciaba á los atrasos anteriores al año 1.289 de la Ejira (1872-73). Los consejos provinciales se compondrían de representantes elegidos por los pueblos. Delegados elegidos por las Asambleas provinciales presentarian anualmente en Constantinopla las reclamaciones de cada provincia, que serian formalmente examinadas. La conversion del diezmo en una contribucion territorial, el establecimiento de una percepcion uniforme y el reparto por medio de agentes especiales debidamente fiscalizados, completaban estas medidas de carácter puramente administrativo.

Más importantes fueron las reformas en el orden judicial y po-
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días y de las noches, á la existencia de una elevadísima montaña hacia el Norte, tras la cual se oculta el sol todas las tardes.

Por extrañas que parezcan estas contradicciones, podremos explicarlas satisfactoriamente, fijándonos en diferentes circunstancias. La comunicación entre los sabios de aquellos remotos tiempos era en extremo difícil, los libros sumamente raros, y no se podía, como hoy se verifica, antes de trabajar en cierto y determinado sentido, apropiarse y consultar los progresos que se han realizado en cada ciencia respectiva. Las grandes convulsiones y trastornos ocurridos en las condiciones de la existencia de los pueblos destruían frecuentemente en un momento dado los trabajos y esfuerzos de muchas generaciones, y si á través de aquellos verdaderos cataclismos sociales se salvaban algunos vestigios, sólo después que trascurría la furia de la tempestad, podían utilizarse de nuevo para reanudar las tradiciones científicas por mucho tiempo interrumpidas.

Así ocurrió al verificarse las sucesivas invasiones de los pueblos bárbaros del Norte que destruyeron la organización de las antiguas sociedades y arrojaron los gérmenes de un nuevo sistema más adecuado para el porvenir del humano linaje; pero que debía desarrollarse y adquirir condiciones de robustez y vitalidad después de largos siglos de trastornos, de luchas y convulsiones que borraban casi por completo los vestigios de la civilización romana. Por fortuna antes de la destrucción de la ciudad de los Césares y de la perturbación ocasionada por las invasiones de las tribus septentrionales en el comercio del Mediterráneo, la traslación de la sede del imperio á Constantinopla creó un nuevo emporio, que había de ejercer definitiva influencia durante la Edad Media, monopolizando el tráfico con los lejanos países de la India. Con dificultad podía existir ciudad alguna colocada en mejores condiciones para ser la intermediaria entre el Oriente y la Europa. Situada en el punto de unión de las tres partes que constituían el mundo conocido, y á orillas del mar interior á que estaba casi reducida entonces la actividad comercial, siendo á la vez un centro importante de consumo y el lazo de unión entre el Oriente y el Occidente, si los emperadores bizantinos hubiesen comprendido su misión, hubieran convertido á la capital de sus dominios en la primer ciudad comercial del mundo; pero el despotismo que ejercieron oponiendo toda
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clase de trabas al libre ejercicio del tráfico con opresores monopolios, reservándose el comercio exclusivo de los artículos de primera necesidad (1), y el carácter peculiar del pueblo, entregado á los placeres y espectáculos, á mezquinas e infecundas disputas dogmáticas y á intrigas despreciables, propias de cortes corrompidas, fueron causas más que suficientes para que no prosperase el imperio, á pesar de las condiciones favorables en que se encontraba. Sin embargo, como las leyes de la naturaleza y las que rigen el desarrollo de los pueblos, son siempre inferiores, no sólo á la voluntad, sino también á los errores de los hombres, Constantinopla, por sus especiales circunstancias, fué por mucho tiempo el gran mercado del Oriente, pues aunque sus moradores desleñaban las lucrativas ocupaciones comerciales, algunos pueblos marítimos del Mediterráneo suplían esta falta y ejercían un activo tráfico, buscando los codiciados productos del Oriente en la corte bizantina, y trasladándolos después, ya por la vía del Danubio, ya por el mar interior á los demás países occidentales. Después de Constantinopla, reducida como hemos visto á un papel pasivo, la Italia, por su posición geográfica, la gran extensión de sus costas y las buenas condiciones de sus numerosos puertos, debía influir poderosamente en el desarrollo y dirección del comercio de Levante en aquellos tiempos, pues si bien es cierto que las desoladoras y continuas invasiones que desde el siglo V destrozaron la Península, arruinaron en gran parte el tráfico interior y disminuyeron notablemente el consumo, no lo es menos que la opulenta república de Venecia debió su origen á estas mismas calamidades que afligieron tan risueñas comarcas.

Venecia es la ciudad marítima por excelencia durante toda la Edad Media. Fundada en unas estériles rocas del Adriático y careciendo, por lo tanto, de otros recursos, debía buscar su subsistencia y engrandecimiento en la práctica al comercio. En vano los piratas, dálmatas, árabes y normandos, que en diversas ocasiones infestaron aquellas aguas, dirigieron sus esfuerzos contra la naciente república; ésta, aumentando de un modo prodigioso y en poco tiempo su poder marítimo, destruyó tan peligrosos adversarios, de-

(1) Esto mismo sucedía aun en tiempos de las cruzadas, según refiere ALBERTO DE AIX: Nullius preter imperatoris merces tan in vino et ovo, quam in frumento et hordeo omnique esse vendi-batur in toto regno.
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dicándose después tranquilamente y por espacio de algunos siglos casi sin rivalidad alguna al productivo comercio de Levante.

La navegación permanecía aún limitada al Mediterráneo; pero sin embargo, las construcciones navales habían mejorado algún tanto, y con especialidad entre los venecianos que fueron apoderándose insensiblemente del comercio bizantino, aprovechándose de las favorables coyunturas que entonces se les ofrecían. Al aparecer los árabes en aquellas aguas, sujetando á su dominio las provincias asiáticas del imperio de Bizancio, los indolentes soberanos, que no podían improvisar una armada para rechazar á sus enérgicos y fanáticos adversarios, recurrieron á la república de Venecia en demanda del necesario auxilio. Concedió ésta el apoyo solicitado, obteniendo en cambio tratados comerciales tan ventajosos, que bien pronto pudo considerarse más dueña del imperio que los mismos bizantinos. Entonces se apresuró á establecer varias factorías en los puntos principales de las costas sujetas todavía al yugo de Constantinopla, y aun en la misma capital se poseció de un arrabal importante, que se gobernaba con absoluta independencia y en conformidad con las leyes patrias.

Uno de los acontecimientos que más influyeron en el desarrollo del comercio bizantino y en el progreso de las construcciones navales, fueron las Cruzadas, reclamando numerosas flotas para el transporte de los ejércitos cristianos que marchaban á la Palestina á librar los sagrados lugares, teatro de nuestra redención, del poder de los sectarios del Islam. Las considerables cantidades que ofrecía el transporte de aquellos innumerables enjambres de guerreros, constituían un aliciente demasiado poderoso para que no produjesen sus naturales efectos. Las ciudades marítimas de la Italia hicieron entonces eficaces esfuerzos para desarrollar los medios de transporte y cumplir los compromisos que adquirieron con las Potencias occidentales. Los genoveses y pisanos, y antes que ellos, los habitantes de Amalfi y Bari, presentáronse en diversas ocasiones como temibles competidores de los venecianos, y los mismos emperadores bizantinos, recelosos de la excesiva importancia que adquiría la república de Venecia con el monopolio del tráfico oriental, observaron con satisfacción que los de Génova y Pisa alcanzaban gran influencia comercial en aquellas comarcas. Careciendo el imperio de Oriente de fuerzas propias, alentaba con privilegios
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especiales á los adversarios del poder veneciano, creyendo encontrar de este modo en circunstancias propicias para rechazar la fuerza con la fuerza, en el caso no improbable de que la república del Adriático exajeráse sus exigencias. Aunque ésta observaba con disgusto la importancia que en Constantinopla adquirían los genoveses y pisanos, no juzgaba ni hábil ni político el oponerse abiertamente á esta concurrencia, pues prefería esgrimir á semejanza de los bizantinos las armas del disimulo, á oponerse de frente á las aspiraciones de respetables adversarios, y en algunas ocasiones se alió con ellos contra el imperio que intentaba explotar hábilmente las divisiones que fomentaba entre las diferentes repúblicas comerciales del Mediterráneo. Cuando los latinos, impulsados por la mala fé y la pérdida conducta de los emperadores de Oriente, se posesionaron de Constantinopla, los venecianos pusieron sus fuerzas navales á disposición de los nuevos dominadores, los cuales premiaron á sus auxiliares, concediéndoles el monopolio, no sólo en la sede del imperio, sino en las costas de la Grecia y de la Dalmacia. Los emperadores bizantinos, para rechazar á los invasores, buscaron y obtuvieron el apoyo de los genoveses, y tan luego como consiguieron rescatar su trono, fueron los venecianos rechazados de aquellas costas en las cuales se establecieron sólidamente sus afortunados rivales.

Separada, pues, la república de Venecia de aquellas comunas, colocada por las circunstancias en un puesto secundario, y no considerándose por entonces en condiciones favorables para luchar ventajosamente con el poder de Génova, dirigió sus miras hacia Alejandría, y á pesar de las prohibiciones de los Pontífices, que condenaban todo tráfico con los infieles, emprendieron un activo comercio, con cuyos rendimientos impetraron y consiguieron de la Santa Sede las necesarias dispensas para continuar sus negociaciones. Podía considerarse entonces Alejandría, bajo el dominio de los sultanes mamelucos, como el centro del comercio de Asia y África. Los venecianos, rechazados de Constantinopla, no se contentaban para indemnizarse con disfrutar del comercio egipcio, sino que aspiraban también al monopolio del que se ejercía en las costas septentrionales de África, especialmente en las de Berbería; pero en este punto encontraron ya establecidos á los genoveses y pisanos. Era imposible que tan activos como ambiciosos traficantes no chocasen entre sí,
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reducidos á los estrechos límites del Mediterráneo. Estalló en efecto muy pronto una empeñada contienda, en la cual se jugaba el todo por el todo, hasta que Venecia alcanzó definitivamente el triunfo y pudo dominar sin rival ejerciendo el comercio de Levante en gran escala, hasta que una serie repetida de sucesos y el descubrimiento de nuevos derroteros é ignorados continentes, cambiaron la índole y condiciones del comercio, y arrebataron á Venecia el caduceo que empuñó con mano firme por espacio de algunos siglos.

II.

Entre las Naciones del Norte que desgarraron la púrpura imperial romana y se repartieron sus despojos, debemos mencionar á los normandos ó escandinavos, los cuales, separándose del sistema seguido por los demás invasores, emprendieron sus correrías por las costas occidentales de la Europa, dando ocasión á causa de su espíritu aventurero y arriesgadas expediciones á que se supusiese posteriormente que habían atravesado el Atlántico y descubierto el límite oriental del continente americano. Para determinar hasta qué punto pueden ser exactas estas conjeturas, organizadas por un espíritu crítico excesivamente desconfiado, y fijar además, caso de que se supongan ciertas, hasta qué punto pudo tener conocimiento de estos hechos Cristóbal Colon, debemos detenernos á examinar las emigraciones de los normandos, en cuanto se refiere más inmediatamente á nuestro propósito. De este modo reduciremos á su justo valor acontecimientos que han preocupado en extremo á los sabios y geógrafos desde fines de la pasada centuria hasta los tiempos actuales, y podremos aquilatar con los indispensables antecedentes los móviles que han inducido á algunos distinguídos escritores á conceder más valor del que se merecen á datos vagos y oscuros que aparecieron demasiado tarde al examen de la crítica, para que pueda deducirse su indudable autenticidad, ó si por el contrario, han podido ser posteriormente interpolados por el espíritu de celosa envidia ó á impulsos de un bastardo patriotismo.

La primera vez que la historia se ocupa de los normandos (hombres del Norte) nos los presenta establecidos en la península escandinava, estensa región, unida por el Nordeste con la Finlandia, y por la parte del Norte rodeada de perpétuos hielos. La necesidad
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de acudir á la pesca para proporcionarse la subsistencia la mayor parte del año, forzaba á los normandos á frecuentes emigraciones, acostumbrándoles á las empresas marítimas, desde que las terrestres se hicieron cada vez más difíciles. Mientras que las demás tribus bárbaras del Norte no consiguieron fundar estados regulares y fuertes, pudieron los normandos en sus repetidas expediciones devastar extensos países y sujetar otros á su dominacion, en los cuales establecieron considerables imperios; pero cuando se constituyó el de Alemania y adquirió bajo Carlomagno robustez y grandeza, viéronse obligados los depredadores normandos para llegar al Mediodía de la Europa, hácía donde les llamaba la dulzura del clima y la riqueza de las ciudades que conservaban todavía considerables vestigios del explendor romano, á trazarse por el Atlántico nuevas vías en las cuales no encontraban otros obstáculos que los que les oponían las tempestades. Amaestrados en la navegación de las costas y habiendo recorrido las peligrosas riberas del Báltico, lanzáronse resueltamente hácía el Oeste y el Sur, posesionándose de cuantas islas encontraban en su camino. Desde la Escandinavia, tocando en las Hebridas, las Feroe que denominaron así á causa de los rebaños de ovejas (Fuar) que allí encontraron, llegaron hasta la Islandia (tierra de hielo), situada bajo el círculo polar, en donde fundaron establecimientos que sirvieron, andando el tiempo, de refugio á los que tuvieron que abandonar su patria á causa de las turbulencias y las conquistas de que fué víctima la Escandinavia.

Más poderoso aliciente ofrecía para los osados normandos el Mediodía de la Europa, hácía donde se dirigieron siguiendo las costas. Llegados á las del Norte de Francia penetraron con sus ligeros barcos por el Sena hasta París, cuyos arrabales quemaron, viéndose obligados los reyes francos á conjurar estos ataques por medio de crecidos tributos. Este sistema, que revelaba la debilidad de aquellos soberanos, era un nuevo aliciente para que los normandos intentasen nuevas incursiones, y de este modo tan audaces navegantes é infatigables exploradores se fueron estableciendo en el Norte de Francia, en el país que de su nombre se llamó Normandía. Desde este punto avanzaron los normandos con dirección al Mediodía hasta el litoral cantábrico; pero habiendo sido rechazados en diversas ocasiones por los reyes de Oviedo, recorrieron las costas