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América, todavía más infundada que las anteriores; pero que indudablemente por su origen y por el tiempo á que se refiere, ha debido ser supuesta, para arrebatar á Colon la prioridad en los descubrimientos transatlánticos.

Cuéntase que el noble veneciano Nicolo Zeno, emprendió un viaje á las regiones septentrionales de Europa por los años de 1380, en un buque armado á su costa. Aunque su pensamiento era el de visitar Flandes e Inglaterra, una violenta tempestad le sorprendió en su camino, arrebatando el buque hacia el Occidente por espacio de algunos días hasta que fué arrojado á una isla denominada Friseland, que se supone ser una de las Feroes, si bien sobre este punto los comentaristas han aventurado las más diversas conjeturas. Destruido el buque, cayeron los expedicionarios en poder de aquellos isleños, siendo rescatados por Zichmi, príncipe soberano de las islas situadas al Mediodía de Friseland y duque de otro territorio colocado enfrente de la Escocia. Viéndose Zeno distinguido con el favor del príncipe, llamó á su lado á otro de sus hermanos que residía en Venecia, en cuya ciudad quedaba otro tercero, el cual recibió algún tiempo después del primero de los Zenos una detallada relación de ciertas expediciones verificadas con el apoyo del príncipe Zichmi. Referíase en ella que unas barcas pescadoras habían sido arrebatadas desde Friseland á impulsos de una furiosa borrasca, que duró por espacio de muchos días. Los frágiles buques se dispersaron, y uno de ellos, tripulado por siete marineros, fué arrojado á una isla llamada Estotiland, que, según los cálculos, se hallaba situada á mil leguas del punto de partida. Acogieron los naturales de aquella lejana comarca á los naufragos con cariñosa hospitalidad, y habiéndolos conducido á una hermosa y considerable población, los presentaron al rey, el cual envió á buscar muchos intérpretes para conversar con los recién venidos. Las primeras tentativas fueron inútiles; pero habiéndose presentado uno que conocía el latín y que algun tiempo antes había naufragado en aquella isla, el benévolo soberano de Estotiland pudo entenderse con los sencillos marineros que habían arribado á sus dominios. Según la descripción de Zeno, que á su vez la había recibido de uno de los expedicionarios, en la isla rica, fértil y abundante en oro; surgía del interior una elevada montaña de la cual fluían cuatro ríos importantes que regaban todo el país. Sus pobladores eran inteligentes,
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practicaban las artes mecánicas de Europa, habitaban en casas construidas de piedra, cultivaban diversos granos alimenticios y fabricaban cerveza. Además de la ciudad en que residía el soberano había en la isla otras muchas, desde las cuales se comerciaba activamente con la Groenlandia en brea, azufre y salitre. Como ignoraban el uso de la brújula, no habían podido los habitantes de Estotiland explorar comarcas lejanas, y aunque creían en la existencia de tierras por la parte del Mediodía, no se habían atrevido á lanzarse sin el auxilio de un seguro guía á través del proceloso Océano; pero habiendo conocido por medio de los náufragos el ingenioso mecanismo de la aguja imantada, dispuso el rey una escuadrilla de doce barcas para explorar un país situado hacia el Sur. Vuelven de nuevo á intervenir las tempestades, requisito indispensable en esta clase de leyendas. ¡Solo á costa de inauditos peligros consiguieron los expedicionarios llegar al término de su viaje que era una isla llamada Drogueo, cuyos habitantes vivían en el estado salvaje y practicaban la autropofagia. Indudablemente hubieran percibido los exploradores á manos de aquellos terribles isleños; pero á causa de su mucha habilidad en la pesca, lograron captarse la benevolencia de sus poco hospitalarios huéspedes. El marinero á quien se refiere la relación, permaneció durante muchos años en la isla de Drogueo, á la cual pintaba como una región vastísima que podía considerarse como un Nuevo Mundo. Decía también que los habitantes eran bárbaros y andaban en cueros; pero más al Sudoeste existían comarcas civilizadas y climas templados, cuyos moradores conocían el oro y la plata; vivían en suntuosas ciudades, erigían grandiosos templos á sus divinidades, á quienes sacrificaban víctimas humanas que devoraban después en horribles festines. El marinero á quien el mayor de los Zenos debía estas curiosas referencias, no pudo abandonar el territorio de Drogueo hasta la llegada de algunos buques procedentes de Estotiland, á los cuales sirvió de intérprete. Apoyado por los que podía considerar como amigos y casi compatriotas, y hallándose en posesión de un caudal considerable, armó un buque por su propia cuenta y regresó á Frisland. Las noticias que este marinero daba de los países que había visitado excitaron la curiosidad del príncipe Zichnii, que resolvió enviar á Estotiland y á Drogueo una expedición mandada por uno de los Zenos y dirigida por el marinero que acababa de regresar de tan lejanas comarcas.
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Antes de emprenderse la expedicion murió el guía; pero algunos de los que habían tripulado su barco le reemplazaron, y habiéndose decidido por último el príncipe soberano á presidir en persona aquella empresa, partieron los exploradores tomando el rumbo del Mediodía. El único resultado de esta tentativa fué el descubrimiento de la isla Icaria, cuyos habitantes recibieron á los expedicionarios hostilmente, viéndose por lo tanto obligados á darse de nuevo á la vela, hasta que una tormenta les arrojó á las costas de la Groenlandia, donde terminó la empresa, ó á lo menos las noticias que de ella han sobrevivido á las injurias destructoras del tiempo. Esta relacion, publicada por Francisco Marcolini, descendiente de los Zenos en 1553 y acompañada de un mapa grabado originariamente en madera por el dibujo enviado desde Friseland á Venecia, fundase exclusivamente en algunos fragmentos de cartas de los mismos navegantes que poseía el citado Marcolini, el cual, para explicar las lagunas que se notan en la narracion, y la necesidad de llenarlas con algunas conjeturas más ó menos probables ó verosímiles, manifiesta que siendo niño, cuando llegaron á sus manos tan preciosos documentos, destrozó alguno de ellos, ignorando su inmenso valor (1).

En esta relacion ha fundado el célebre escritor Maltebrun un completo sistema acerca de la verdadera situación de los países á que nos referimos. Supone que la isla de Estotiland era Newfoundland ó Terranova, sus habitantes algún tanto civilizados, los descendientes de los colonos escandinavos del Vinland y los libros latinos que existian en la biblioteca del rey los restos de la del obispo Eurico de Groenlandia. Siguiendo en el camino de las conjeturas, Drogueo representaba á la Nueva Escocia y Nueva Inglaterra, y por lo tanto las gentes civilizadas del Sudoeste, que sacrificaban víctimas humanas en santuarios templos, debían ser los mejicanos ó alguna Nación antigua que residiese en la Luisiana ó en la Florida.

Observese sobre qué deleznables fundamentos suele la crítica excesiva establecer asertos más ó menos probables; pero que jamás

(1) "Mucho me pesa,—dice Marcolini en el prólogo de su relacion,—que el libro y otros varios escritos, relativos á estas materias, se hayan perdido miserablemente, porque siendo todavía muchacho, cuando vinieron á mis manos, " no sabiendo lo que eran, los rasgueé é hice pedazos, de lo que no puedo acordarme ahora sin excesivo dolor."
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debían considerarse como hechos consumados, si se quiere que la historia no pierda su carácter y la autoridad que solo puede conservar á fuerza de circunspección y maduro exámen de los hechos.

Sentados estos antecedentes, y expuestas en forma de sumario las relaciones que sobre la prioridad de los descubrimientos han extractado de las Sagas ó tradiciones los anticuarios del Norte (1), conviene añadir algunas consideraciones que se despreuden de los datos que acabamos de consignar. Entre los navegantes de la Edad Media, es preciso citar en primer lugar á los normandos, de cuyas empresas marítimas encontramos abundantes vestigios en muy diferentes parajes, pero no debemos olvidar que dirigieron casi siempre sus exploraciones hacia el Mediodía, pues piratas, comerciantes, y á veces fundadores de importantes imperios, sentían mayor aliciente en emprender sus correrías por países civilizados que disfrutaban de climas más dulces y feraces que los suyos, que en fijarse en comarcas estériles e inhospitarias, de las cuales debían lanzarles la necesidad y la penuria. Si desde el continente se trasladaron á las Orcadas y Hebridas, era porque abrigaban el ambicioso proyecto de conquistar las extensas islas británicas, y por esta razón, tan luego como consiguieron establecerse sólidamente en el Norte de Francia y en la Bretaña, desde cuyos puntos podían dirigirse fácilmente á Inglaterra, las colonias antes citadas perdieron gran parte de su importancia, conservándose tan solo las de las islas Feroe por la riqueza pecuaria que contenían y la Islandia por su abundante pesca, con la cual se mantenía un lucrativo tráfico en un tiempo en que la Iglesia cristiana había generalizado el ayuno y la abstincuencia de carnes. Desde la Islandia pudieron llegar fácilmente los normandos á la Groenlandia; y si bien en sus excursiones se

(1) Para más pormenores, consultense á Snorro Sturleson, Hist. reg. sept. capítulo 103-110, Hanks Bok ó sea Anales de Islandia por HANK, descendiente de uno de los primeros exploradores del Violand, el cual escribió hacia el año de 1600. Estas obras inéditas se hallan citadas en los autores siguientes, que deben consultarse para lo que se refiere á los viajes de los escandinavos á las regiones septentrionales de América. TORRIT, Historia Vintumire antique. Hafnia 1705; JOVAS ARUGIM, Hist. Island. Cap. 9, 18, etc.; SULUM, sobre las navesgaciones de los noruegos del tiempo del paganismo, en las Memorias de la Sociedad de Copenhague, VIII, 80-84; CERSTIUS. Dissert. de itin. in American, Upsal 1725; KAIN De ita prisc. Scandin in American, Abo 1757. RAFN, Relacion dirigida á la Sociedad de Anticuarios del Norte.