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cutir siquiera con aquellas turbas azoradas, incapaces de nada grande y noble. El 24 de Setiembre, los cónsules, disgustados de aquel espectáculo, del trabajo inconcebible que se les había encomendado, regresaron á Mostar y se limitaron á telegrafiar diciendo: "Nuestra misión ha fracasado. Los insurrectos no quieren tratar con el delegado otomano."

Alentados por tantas contemplaciones, y como obedeciendo á una consigna, podían que se les asegurase un armisticio y la intervención diplomática formal de la Europa, y obtenido esto, hubieran pedido la luna. El agente de Austria sujirió entonces la idea de provocar una reunión en Ragusa, donde los representantes de los insurrectos y el comisario otomano discutirían con los delegados europeos las bases de la pacificación. Esta combinación era á todas luces inaceptable, y así lo reconocieron el general Ignatief y Sir Holliot, comunicándolo con cierta acritud á los cónsules retirados en Mostar, censurados también después por sus respectivos Gobiernos por haber dado un momento de calor á semejante propósito.

La tentativa tan laboriosa en pró de la pacificación de Turquía, hecha á consecuencia de los acuerdos adoptados en Viena por los tres imperios coaligados y aceptados después por el Occidente de Europa, había fracasado y no podía suceder otra cosa. Manifiestar al ofendido como se maniataba á Turquía, y contemplar el revoltoso como se contemplaba á los príncipes de Montenegro y de Servia y á los insurrectos que lo eran á sus espesas y por sus inspiraciones, equivalía á continuar esa funesta política del miedo y de la impotencia, consejera de los más tristes, de los más ineficaces expedientes.

De todas suertes, la imposibilidad de pacificar por tan extraños medios el imperio otomano, sembraba de nuevo la inquietud en Europa, y el duque de Decazes, en 24 de Setiembre, agotados todos los recursos de su fertil ingenio, pedía informes, pedía impresiones á los embajadores de Francia en San Petersburgo, en Berlín, en Londres y en Viena, no subiendo, por impulso propio, á qué arbitrio acudir para prolongar la paz, si es que paz puede llamarse á la vida agitada de la Europa hacia Setiembre de 1875.

Todavía el 1.º de Octubre, sabiendo que el príncipe Montenegro parecía tranquilo, dió instrucciones á Constantinopla para que
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contrar en el camino islas considerables, entre las cuales la más extensa era la de la Luna (Madagascar). Con semejantes anuncios, el intrépido Bartolomé Díaz, lanzándose resueltamente hacia el Sur, y luchando no sólo contra los obstáculos que el Océano le suscitaba, sino también con los que le ofrecía una tripulación temerosa y descontenta, rebasó el último promontorio de África, cuya situación fijó con bastante exactitud. En vez de continuar su camino, la falta de bastimentos y la escasa confianza que le inspiraba una tripulación rebelde, le obligaron á regresar á Lisboa á dar cuenta de sus descubrimientos, que resolvían de un modo victorioso el problema que por tantos años había sido objeto de repetidas exploraciones.

Colón propone, por el contrario, una ruta completamente opuesta; pero también más arriesgada y atrevida. No quiere perder el tiempo en la exploración de las costas de África, ni en comprobar con paciencia las conjeturas de los tiempos y las antiguas tradiciones, sino que fijándose en la idea de resolver según los datos de la ciencia el gran problema que con tanta perseverancia se estudiaba, y viendo además que habían sido necesarios más de cincuenta años para recorrer algunos paralelos por las costas africanas, juzga más practicable y fácil el camino de Occidente, pues siendo la tierra esférica, debía conducir á las regiones de la India. Los mismos que en un principio le habían considerado como un visionario soñador y despreciaron sus asertos porque se apartaban de la vía de las cosas comunes y ordinarias, pusieron después en juego los resortes de su imaginación para suscitar toda clase de argumentos, aunque se fundasen en rumores destituidos de toda base sólida, con el fin de cercenar la gloria del descubridor, y reducir el hallazgo del Nuevo Mundo al límite de los sucesos vulgares. Inventábanse con este objeto especies absurdas; que tanto suele molestar á las medianías el aplauso legítimo conquistado por el génio. Pero no fueron estos los únicos esfuerzos que se hicieron en tal sentido, ni tampoco los más intencionados. De todos ellos nos ocuparemos á su debido tiempo con la detención necesaria, volviendo ahora á continuar nuestro camino trazando á grandes rasgos los progresos sucesivos por que pasó el arte de navegar hasta que se arriesgó á abandonar la tímidísima ruta de las costas para lanzarse á través de piélagos desconocidos en demanda de nuevas regiones.
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Ni es verdaderamente de nuestra incumbencia, ni éste tampoco el lugar oportuno de dilucidar la importante cuestion que se refiere al lugar de donde partió el género humano, y se dispersó por la haz de la tierra en cumplimiento de la ley providencial de espansion dictada por el Supremo Hacedor al humano linage; pero para el objeto que ahora nos proponemos no es preciso detenerse en este género de consideraciones. Lo que se desprende de los recuerdos más ó méños determinados que han conservado los diversos pueblos, las circunstancias que reune el Asia, el proceder de ella la mayor parte de los vegetales útiles que luego se han difundido por todas partes, el vigor con que se desarrolla la Naturaleza en aquellos privilegiados países y, finalmente, las tradiciones bíblicas, que hasta ahora no han podido ser desmentidas, á pesar de los esfuerzos de la ciencia y de la incredulidad, es que el origen de la especie humana debe colocarse en la meseta central del Asia, desde cuyo lugar se desparramó hacia Oriente y Occidente, presentando en las dos direcciones distintas y contrarias, caracteres también diversos. Para trasladarse las tribus de unos puntos á otros, debieron haber buscado los más indispensables elementos. Así como el salvaje, ignorando el arte de fundir y forjar el hierro, se sirve del fuego y de las piedras duras afiladas para convertir un árbol robusto en embarcacion más ó ménos adecuada, con la cual no solo cruza los ríos caudalosos, sino que á veces se lanza resueltamente al proceloso Océano, así también los primeros hombres al tropezar con los obstáculos que en sus peregrinaciones, cacerías y escursiones provocadas por sus costumbres nómadas y vagabundas, les oponían los ríos y los mares, emplearon el mismo ó parecido sistema para superarlos. Dado el primer paso en este camino, vencieron las dificultades á fuerza de repetidas experiencias; que la necesidad es indudablemente el primer maestro de la humanidad, y el aguijón más poderoso de cuantos le han estimulado en su progresivo desarrollo. Interesante y curioso sería á la vez el establecer los sucesivos adelantos que convirtieron á través de los siglos la tosca canoa del salvaje en nave de gran porte, apta para la guerra y para el tráfico; pero cuando tratamos de investigar los primeros orígenes de las cosas, encontramos ya á los pueblos en posesión de la mayor parte de los elementos que constituyen la industria humana.

Las Naciones que aparecen en primera línea, son las que perte-
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necon á la raza semítica; pero de ninguna, si exceptuamos á los fenicios, nos ha legado la historia indicacion precisa. Lo mismo que de la soberanía que se supone haber ejercido los tirrenos en el Mediterráneo, por espacio de algun tiempo, sólo nos han quedado vagas e incompletas referencias en las obras de algunos poetas de épocas muy posteriores, sucede con respecto á los hebreos y asirios, de suerte que sobre tan frágiles fundamentos es de todo punto imposible establecer aserto alguno digno de consideracion y crédito.

Según las más acertadas conjeturas, el Egipto colocado en una situacion comercial ventajosa, ligado á las costas de la Arabia y de la India por el mar Rojo y el Océano Indico y comunicándose cómodamente por el Mediterráneo con los demás pueblos que vivian en sus riberas, pudo haber ejercido un activo tráfico, acaso antes que ninguna otra Nación antigua; pero la fertilidad del país regado por el Nilo, la misma facilidad de adquirir sin exponerse á las contingencias de la navegacion los productos del interior del África y aun los de la Arabia, por el istmo que le unia con el continente asiático, debieran influir notablemente para que los egipcios no manifestasen en los tiempos antiguos gran actividad en los asuntos comerciales.

Los fenicios encontrábanse en condiciones totalmente opuestas. Poseían pobre y escaso territorio, ingrato á los afanes y trabajos agrícolas; pero en cambio los célebres montes del Líbano les suministraban abundantes materiales para aprovecharse de la ventajosa situacion que ocupaban en el Mediterráneo, enfrente de otros pueblos que, ó desdenaban el comercio, como los egipcios, ó no le practicaban todavía por no haber salido del estado de barbárie. En dos diversas direcciones emplearon su actividad los fenicios, para monopolizar en lo posible el tráfico. Deseando evitar la supremacía que los habitantes de la península arábiga ejercian sobre los que se dedicaban al comercio del Oriente, cuyos ricos productos recibian de los persas, y por medio de caravanas trasladaban al Mediterráneo, pusieron los fenicios todo su conato en establecer factorías y emporios en las riberas del mar Rojo, al mismo tiempo que rodeando la Arabia llegaban al golfo Pérsico en donde recibian los deseados productos directamente de los persas.

Sin embargo, este comercio no podía prosperar mucho. Su navegacion era todavía demasiado imperfecta para buscar caminos
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rectos alejándose de las costas. La sola inspeccion de las estrellas, y á veces la direccion del vuelo de las aves, única guía que poseían los navegantes, no podía servir en las noches oscuras y días nublados, y por tal motivo, á no ser que los vientos contrarios ó las tempestades lo estorbasen, seguían siempre á lo largo de la costa, buscando, cuando era posible, un puerto en que pasar la noche. Trasladándose de un cabo á otro, recorrían lentamente notables distancias, y si bien ligados á la costa contaban con mayor seguridad en sus empresas, veíanse con frecuencia embarazados en su marcha por los habitantes de la península arábiga, los cuales deseaban á toda costa monopolizar el lucrativo tráfico del Oriente. Disfrutaron por largo tiempo los árabes de estas ventajas, generalizándose por esta causa la idea entre los pueblos antiguos de que los aromas, las especias, las drogas y las telas delicadas, procedían de la región meridional de la Arabia, la cual, á consecuencia de esta apreciación errónea, recibió el nombre de Feliz.

La otra direccion que siguió el comercio fenicio, fué la del Occidente por el Mediterráneo. En muchas de sus costas fundáronse colonias florecientes, que servían de otros tantos puntos de escala por el activo tráfico que se sostenía con las comarcas que ofrecían ricos y estimados productos. De este modo llegaron los fenicios, continuando sus exploraciones, hasta las costas occidentales de la península ibérica, en cuyo extremo meridional fundaron á Gades. La importancia que adquirió en poco tiempo la colonia fenicia Cartago, convertida muy pronto en rival de la metrópoli, fenómeno que se observa siempre en esta clase de establecimientos tan luego como alcanzan algun grado de poder y prosperidad, obligó á los fenicios á dirigir de nuevo sus esfuerzos hácía el Oriente, puesto que rechazados de la Iberia no podían continuar sus exploraciones por el Atlántico ni atravesar, por lo tanto, el estrecho gaditano.

Siguiendo los cartagineses el camino abierto por sus predecesores, llegaron también á los últimos límites del Mediterráneo, pasaron las columnas de Hércules y enviaron considerables expediciones con el fin de explorar y colonizar las costas occidentales del África y de la Europa. Hannón, uno de los más célebres navegantes de la antigüedad, partió de Cartago con una numerosa y bien abastecida flota. Atravesó el estrecho formado por los promontorios Caspe y Abila, lanzóse resueltamente hácía el Mediodía y explo-
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rando las costas de África halló algunas de las islas Canarias, ya descubiertas anteriormente por los fenicios, si hemos de dar crédito á las indicaciones de algunos antiguos escritores. Tomando lengua en las tribus de la costa africana, avanzó, según lo que se desprende de la relación de su viaje, cuyo extracto se ha conservado á través del tiempo, hasta cerca del trópico de Cáncer. Una vez allí, disminuida su gente, escaseando las vituallas y temeroso de adelantarse por las regiones de la zona Tórrida que se consideraba entonces como infranqueable por su elevada temperatura, regresó á su patria con el orgullo de haber extendido sus investigaciones hasta comarcas de todo punto desconocidas.

Además de esta expedición, memorable en la historia á causa del tiempo en que se verificó, los cartagineses enviaron otra no menos notable destinada á seguir el rumbo del Septentrion y á reconocer las costas occidentales de la Europa. Aunque á causa de esta nueva empresa se aumentó considerablemente la esfera del comercio y de la navegación, no por eso los exploradores dirigidos por Himilcon se apartaron del litoral, considerando las islas que se encontraban cerca del África y de la Europa como el último término de la tierra y al Atlántico como una barrera insuperable. Del planeta que habitamos sólo se conocía relativamente una pequeña parte, las ciencias exactas permanecían todavía en la infancia, y era, por lo tanto, imposible que se pudiese formar una idea, ni aun aproximada, de la verdadera figura del globo. Según la opinión más autorizada en aquellos tiempos, se suponía que el mar rodeaba por todas partes á la tierra y que en sus extremos se apoyaba la bóveda celeste, en la cual se hallaban esculpidas las estrellas fijas y por donde los astros que aparentemente se movían en torno de nuestro planeta conducían sus carros; extraña mezcla de ciencia y de mitología, que revelaba el atraso de los conocimientos humanos, con respecto al teatro destinado al hombre para morada, y en la cual, á través de luchas, obstáculos y continuos esfuerzos debía realizar su providencial destino.

Supuestos tales antecedentes y dominando tan erróneas creencias, no podía considerarse de utilidad la empresa de atravesar el Atlántico aun en el caso de que fuese posible; pero con respecto á la circunnavegación del África ya el problema variaba completamente de aspecto. En el interior de esta parte del mundo vivian nu-
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merosas tribus y Naciones que traficaban con las de la costa ofreciendo toda clase de ricos productos. Considerábase asimismo como probable, que en el extremo meridional se encontrasen importantes países, cuyo conocimiento y exploración podían ser de gran trascendencia para el progreso del comercio. Supone la tradición que el rey egipcio Necao intentó (a principios del siglo V antes de Jesucristo) realizar esta empresa, valiéndose para ello de navegantes fenicios, los cuales por su pericia en las cosas del mar, eran considerados como los más idóneos para semejantes expediciones. Mucho se ha discutido acerca de la posibilidad de que los antiguos verificasen este viaje con los escasos medios de que disponían; pero si tenemos presente que la navegación por las costas, aunque no deje de ofrecer peligros, sobre todo para buques de gran porte, no es tan arriesgada como á primera vista aparece, pues aun en medio de las mayores contrariedades, el marino no pierde jamás la esperanza de salvar su vida arribando á la cercana tierra, no colocaremos esta expedición en la clase de los hechos destituidos de todo fundamento y que por lo mismo deben ser relegados al más completo olvido. Por el contrario, los fenicios habían revelado ya su pericia y resolución para las empresas marítimas, costeando la península arábiga, atravesando todo el Mediterráneo en diferentes direcciones, y no debían retroceder ante la idea de una navegación que aunque larga y difícil, podía ofrecer considerables ventajas y un aumento notable en el comercio de los objetos de lujo y de valor.

Supónese que los expedicionarios, después de desembocar en el mar Rojo, sirviéndose del canal abierto á través del istmo por el mismo Necao, salieron por el estrecho de Bab-el-Mandeb al Océano. Una vez allí, aprovechando los vientos de Noroeste y la rápida corriente del banco de las Agujas, llegaron hasta el promontorio más meridional del África, que hoy se llama de Buena Esperanza, desde cuyo punto era fácil remontarse á favor de los vientos constantes hasta más arriba de la línea equinoccial y alcanzar la corriente que se arroja en el Mediterráneo por el estrecho de Gibraltar. Si fijamos la atención en que los fenicios siguieron un rumbo totalmente opuesto al emprendido muchos siglos después por los portugueses, no extrañaremos que los obstáculos que estos últimos experimentaban, fuesen otras tantas circunstancias favorables para la
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realización de la mencionada empresa, intentada, si hemos de dar crédito á la tradición, por el monarca Necao, célebre en los fastos de la historia egipcia por las colosales obras que realizó, de alguna de las cuales quedan todavía importantes vestigios.

Estas expediciones, verificadas por orden y bajo la protección de un príncipe extranjero, demuestran que los fenicios habían decaído ya mucho de su importancia comercial, por haberseles cerrado á causa de la competencia de los cartagineses, el tráfico con el Occidente de la Europa, así como también por los obstáculos que suscitaban los árabes á cuantos aspiraban á establecer comunicaciones constantes y lucrativas con las regiones del Oriente.

Después de los fenicios, debemos ocuparnos de la Grecia, tan favorablemente situada para el comercio y la colonización. En los tiempos primitivos, desdenaron los helenos estas productivas ocupaciones: la navegación, según se desprende de las obras de Homero, era todavía muy imperfecta, las naves carecían de puentes, llevaban tan sólo un mástil que se quitaba al llegar á tierra y se sacaban á la playa, sirviendo en tiempo de guerra de campamento cuando se operaba cerca de la costa. El sistema de construcción naval no había adelantado todavía gran cosa en la época de las guerras persicas; pero sin embargo, á pesar de la competencia y monopolio que ejercieron en el Mediterráneo, primero los fenicios y después los cartagineses, las muchas colonias de origen helénico que se establecieron en las costas de la Iberia, de la Italia, Sicilia y en las numerosas islas del Archipiélago, demuestran que los griegos no carecían de aptitud para la navegación.

Las expediciones de Cterias y Jenofonte, revelaron á la Grecia la existencia de la India; pero pocas consecuencias hubieran producido tales exploraciones sin las empresas de Alejandro, las cuales tuvieron una doble importancia política y comercial. Con respecto á este último extremo, los proyectos del conquistador Macedonia eran tan vastos como grandiosos. Destruido Tiro, emporio del comercio marítimo del Oriente, fundó Alejandro en la desembocadura del Nilo la célebre ciudad que lleva su nombre. El nuevo establecimiento adquirió en breve, gracias á su favorable posición, un grado asombroso de prosperidad y de riqueza, de la cual, á despecho del tiempo transcurrido y de las revoluciones que en tantos siglos se han verificado, presenta aún honro-
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zos vestigios. No obstante, el comercio de Alejandría no podía llegar á su completo desarrollo, mientras que no se frecuentase el camino marítimo de la India, quedasen los árabes de las costas meridionales sujetos al imperio macedónico y ocupado por lo tanto el golfo Pérsico. Para obtener estos resultados, envió Alejandro á Nearco al frente de una numerosa flota de buques fenicios. Deben reconocer los expedicionarios las costas de la India y fundar establecimientos en los puntos más favorables para el comercio oriental. Organizóse la exploración en el caudaloso Indo, y conducidos los buques al mar, dirigieron su rumbo hacia el Occidente, reconociendo todas las costas hasta el golfo Pérsico, desde donde Nearco se trasladó al Eufrates, realizando una de las navegaciones más importantes de la antigüedad, por más que hoy pudiera considerarse como insignificante. La felicidad con que se verificó esta empresa, incitó á Alejandro á continuar tales investigaciones, y difícil es conjeturar hasta dónde hubiera llegado ¡el héroe macedónico en sus empresas, á no haberle detenido la muerte á los primeros pasos de su triunfal carrera.

Sin embargo, el impulso estaba dado, y los Tolomeos se aprovecharon de la favorable situación de Alejandría para explorar el comercio del Oriente, con cuyos productos se convirtió muy pronto aquel Estado en uno de los más prósperos y opulentos de la antigüedad. Cuando los romanos sometieron á su dominación á todos los pueblos del Mediterráneo, Alejandría conservó su prepotencia comercial, pues los conquistadores eran poco aficionados al comercio, que consideraban como indigno de un poder conquistador. Después de las dilatadas conquistas que Roma realizó, desarrollóse en esta ciudad un lujo hasta entonces inusitado en Occidente; la magnificencia y fausto de las cortes orientales se trasladó repentinamente al Lacio, y aunque los romanos desdeñasen, como hemos indicado, el comercio, le fomentaban en extremo á causa del gran consumo que hacían de toda clase de preciosos objetos. Roma, que en un principio había sido un pueblo agrícola, como lo demuestran, además de otras razones y vestigios históricos, los nombres de las primeras y más nobles familias, en la época de su mayor poderío no producía ni aun lo estrictamente necesario para satisfacer las necesidades más indispensables de la vida. Su campiña tan feraz en otro tiempo hallábase completamente abandonada, y casi todo el