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graduacion en el ejército no pasaba, como sabemos, del modesto empleo de Teniente, que ni bastaba para mantener decorosamente con su sueldo la mujer propia, ni siquiera aseguraba á ésta una pension del Montepío militar, cuando llegase á fallecer su marido, por que entonces era, como ahora lo es, preciso ser, al casarse, capitán efectivo, ó graduado al méños, para legarle un oficial á su consorte una mezquina viudedad.

"En tales condiciones, dijo D. Carlos, no me he atrevido á pedir á V. S., mi coronel, la mano de su hija, de quien estoy perdidamente enamorado: mas una vez que, de mala manera, se ha precipitado el desenlace de estos amores, mañana mismo hablaré á mi buen padre, que es un empleado en Palacio, y él irá inmediatamente á solicitar para mí la honra de un enlace, que se verificará cuando V. S. lo determine, si tanto favor me dispensa."

Inútil es decir que la oferta fué aceptada con efusión, y sin más cortapisa que la de verificar la exactitud de los asertos del joven Teniente; y que éste ascendió, ipso facto, de la categoría de galan callejero, á la de novio de oficio.

En cuanto á Grajales, el asunto ofrecía infinitamente méños dificultades que el ya felizmente zanjado.

"Mi oficio (decía el interesado) me dá lo bastante para comer, aunque no perdices y capones precisamente todos los días. Yo aguardaba para que fijásemos el dia de la boda, á completar algun ahorrillo, que ya he comenzado, á fin de que al salir de la Vicaría no lo hiciésemos empeñados: pero puesto que el señor Coronel dice, y no le falta razon, que damos escándalo en el barrio con nuestros paseos, cortémonoslo de raíz, y vengase Ángela á la que va á ser su casa. Si nos entrampamos al casarnos, trabajaremos un poco más, y comeremos un poco méños, y ancha Castilla, que Él que cuida de los pájaros y de las hormigas, no nos ha de abandona á nosotros."

¿Qué oponer, qué objetar á tan sana y tan alegre, y en la esencia tan piadosa filosofía?

Sanchez de Vargas no pudo ménos de estrechar muy cordialmente la mano del honrado Artista, admitiéndole, por de contado, como novio oficial de Ángela, y añadiendo por vía de precepto, en forma de consejo formulado: "Paréceme que será bien no precipitar las cosas, que VV. son los dos jóvenes, y valdrá mas tardar unos
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"meses en casarse, que entrar con deudas en la vida conyugal. Pero de esto, á su tiempo hablaremos, señor José Grajales."

Fáciles son de inferir las inmediatas consecuencias de aquel tratado de paz, de concordia y de casamientos, celebrado á cielo raso, á la luz de las estrellas, y en una calle de las méños frecuentadas de esta villa y corte.

Al dia siguiente, el padre de Yañez, empleado de cierta importancia en las oficinas del Real Palacio, fué, como Don Carlos le había prometido, á pedir para su hijo la mano de Guadalupe, que se le concedió en el acto: pero los dos padres, como personas sensatas, creyeron conveniente aplazar la celebración del matrimonio hasta el ascenso á capitán del novio, que el Ministro de la Guerra, por intercesion de una de las personas de la familia real, había prometido concederle en plazo que no pasaria de seis meses.

Ángela y Grajales determinaron, con aprobacion de toda la casa de Sanchez de Vargas, tomar estado el dia mismo que lo verificasen Guadalupe y su Don Carlos; y con eso parecia que aquella novela era dichosamente á su término natural llegado.

¿Qué sucedió en realidad?—Verálo quien de leernos no estuviere ya cansado.

XXVII

Difúndese la noticia de los proyectados casamientos.—Dos meses de calma.—Muerte de Domingo Garrafina.—Su heredero Agapito, en posesion del crédito de Cutralbo, contra Don Pedro.—Pídele á éste, por escrito, una audiencia Garrafina.—Conversacion interesante entre Acreedor y Deudor.—Generosa proposicion de Agapito.—Recházala con desprecio Sanchez de Vargas.—Declárale al Usurero la guerra á muerte.

Aunque, como nos parece haberlo ya escrito, la familia Sanchez de Vargas vivía del mundo grandemente retraída, algunas relaciones conservaba ya con parientes, ya con amigos íntimos, y su rancia hidalguía, además, hacíala hasta cierto punto notable y conspicua en el barrio en que su antiguo solar radicaba. Tardó poco, en consecuencia, en entenderse la noticia del proyectado, ó más bien, acordado enlace de la señorita Guadalupe con D. Carlos Yañez, que todas las noches, sin faltar una, iba de tertulia á casa de
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su futuro suegro, llevando siempre en su compañía al grabador Grajales.

Por la voz pública, pues, si no por algún otro misterioso y menos honrado conducto, hubo de saber pronto el, por entonces desconocido autor del famoso anónimo, que su villana denuncia había producido un efecto precisamente contrario al que escribiéndola lograr se propuso, puesto que, en vez de separar á los amantes, determinó su próxima unión en los altares.

Durante cerca de dos meses, sin embargo, nada ocurrió en la calle del Humilladero, que, ni en lo más mínimo, turbara ó perturbar amenazara, la tranquilidad dichosa de que toda la familia de Don Pedro gozaba; y tanto el Coronel como su hijo, y las mismas jóvenes, llegaron á persuadirse de que el anónimo pudiera ser obra de algún vecino timorato, cobarde y celoso de sobra en materia de moralidad, cuando del próximo se trataba.

Precisamente, por aquel mismo tiempo, supo en el barrio, donde tenía cierta y muy merecida notoriedad infame, que Domingo Garrafina había caído en cama gravemente enfermo; á los tres días que estaba en peligro de muerte; y á los siete que, en efecto, la fiebre púrida que padecía, puso término á su depravada existencia.

No nos haremos eco del sin número de maldiciones con que sus míseros deudores celebraron sus horas fúnebres, ni nos detendremos á explicar los fundamentos de la común opinión, que le suponían penando en el más profundo y ardiente de los abismos infernales, desde el instante mismo en que su alma perversa se apartó de su caduco cuerpo: como el lector conoce la vida de el tal personaje, no há menester que nosotros le demos razón del odio popular que le acompañó al sepulcro.

Una sola circunstancia del caso nos parece digna de especial mención, aunque realmente, tratándose de la familia de Garrafina, nada de extraordinario, ni siquiera de excepcional tuvo: Agapito Garrafina, así que se enteró de que la enfermedad de su padre era de índole contagiosa, abandonóle por completo al cuidado de manos mercenarias, y él, entre tanto, aunque ya de mucho tiempo atrás, era quien realmente los negocios de la casa dirigía, entregóse con incansable actividad y exquisito celo al examen de papeles, y á la investigación de caudales, objetos para él de mucha ma-
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yor importancia y cariño, que nunca lo fué la vida del honrado Familiar del Santo Oficio, su progenitor dignísimo.

Murió, en fin, Domingo; hízole enterrar lo más barato que pudo, y vistiése de luto riguroso Agapito; y al día siguiente de haberse cumplido el novenario, escribió una atenta carta al Coronel Don Pedro Sánchez de Vargas, notificándole:

1.º Que entre los papeles de su difunto padre y señor, había encontrado una Escritura de cesión, hecha á favor de aquél por el Sr. Cosme Cuatralbe, de un crédito que poseía éste contra el mismo Sr. Coronel, importante la suma de etc., etc.

2.º Que debiendo el Sr. Sánchez de Vargas, según cláusula expresa de la precitada Escritura, pagar á su acreedor la suma de tantos reales vellon, en plazo que se cumplía á los treinta días de aquella fecha (la de la carta) esperaba Garrafina que así se haría con toda puntualidad.

Y 3.º Que habiéndose también estipulado, que tanto en el caso de demorarse el pago susodicho, como en el de que el acreedor lo creyera necesario con racional fundamento, pudiera éste encargarse de la administración de todos los bienes del señor Coronel, hipotecados á la seguridad de la deuda con Cosme Cuatralbo contraída, el que suscribía se vería en la desagradable necesidad de usar de ese derecho, si el señor Coronel no se dignaba concederle algunos minutos de audiencia, y darle en ella explicaciones que le tranquilizaran, respecto á la seguridad del capital, tan temerariamente por su padre en sus últimos días comprometido.

Una bomba que en su despacho súbita e inesperadamente estallara, no le habría causado á Don Pedro tan terrible efecto como aquella tremenda epístola.

¿De qué le había servido dejarse desollar por Cosme Cuatralbo, tan á ciegas, que ni siquiera recordaba que se le hubiese leído, al firmar la Escritura, la terrible cláusula de ella, que en el último lugar citaba Agapito en su carta?

En todo, y á ciegas repetimos, había el pobre Coronel consentido, solo para redimirse de la cautividad en que los Garrafinas le tenían; y, cuando menos podía esperarlo, en momento tan crítico (el de estar ya próximo el matrimonio de su hija), se encontraba otra vez en poder de aquellos bútres de la usura. Situación, en verdad, dolorosa y casi desesperada, era la del infeliz Don Pedro.
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inmensa máquina calorifera, que tiene por hogar el sol, por caldera el seno mejicano, por tubo conductor el gulf stream, ancho de 55 kilómetros en el arranque, que arrastra mil veces más agua que el Amazonas y el Mississipi juntos, y que consu dulce calor esmalta de flores las praderas del Reino Unido, y tiñe de carmin las mejillas de sus vírgenes, según la pintoresca frase de Newton. El uente clima de nuestra Península ha menester otro género de ríos, ríos de frescura y de humedad; precisamente los que tiene, ocupan como un red todo el territorio, murmuran al pie de los sembrados, ofreciendo sus claros cristales al labrador entretenido en las rogativas, y reconviéndole por su desidia; se gozan con las sangrías, y cuando se le preparan planos inclinados, se derraman por las tierras, apagan su sed, refrescan la atmósfera, alegran la vegetación, triunfan de Ahriman, esparcen gémenes de vida por do quiera, enriquecen al agricultor y lo convidan al descanso.

Cada río es, en nuestro país, un verdadero Pactolo: valdrían menos si arrastrasen arenas de oro; tesoros infinitos ruedan noche y día por sus álveos, y nosotros, insensatos, dejamos que se pierdan en los abismos del Océano, y enterramos en surcos de calcinado polvo el noble sudor de nuestra frente, que debiera metamorfosearse en enjambre de lucientes ideas, e imploramos del cielo un milagro para obtener aquello que el cielo previsor pone á la puerta de nuestra casa, y maldecimos la acción de aquella máquina potestísima suspendida en los espacios, que nuestros mayores veneraron como una divinidad, en vez demaldecir nuestra imprevisión, que deja convertir contra nosotros lo mismo que debiera ser nuestro más eficaz colaborador. Es el sol como una locomotora que nos arrastra en vertiginosa carrera por los espacios: á impulsos de su calor, disuelve el agua los materiales químicos asimilables, y los introduce por las múltiples entradas abiertas en las raíces; asciende la sávia por infinitos tubos como un vapor animado; se fija y solidifica el carbono de la atmósfera, y el barro como que se anima por un soplo de vida, síntesele palpitára bajo la corteza, vésele trasmutarse en sustancia orgánica, en almidón, en glúten, en azúcar, en grasa, en fibra, en carne; si el agua falta, no por eso suspende su acción el calor, continúa obrando lo mismo que antes, y el hierro se enrojece, la tierra se abrasa, estalla la caldera, agótanse las plantas, y la máquina que obraba creando, obra destruyendo: generadora
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Su primer impulso, y harto explicable por cierto, fué irse á buscar al usurero, y tratarlo como realmente merecía; pero á poco que hubo reflexionado, fácilmente comprendió que un acto cualquiera de violencia, por justificado que moralmente fuese, no le conduciría á otra cosa más que á empeorar su situacion legal y á perjudicar además su propia honra y la de su familia, con el inevitable escándalo.

Tales consideraciones, de suyo incontestables, no podian méños de producir, como realmente produjeron, un efecto decisivo en el ánimo de aquel caballero, que habia ya vivido entonces (1801 á 1802) medio siglo, y á quien las desdichas que conocemos, le habían en gran manera la vejez anticipado.

Dominóse, pues, aunque muy á duras penas, y tomando la pluma con trémula mano, escribió á nuestro buen Agapito un lacónico billete, diciéndole que "accediendo á sus deseos," tendria el honor de recibirlle en su despacho á las diez de la mañana del siguiente dia.

Ni una sola palabra sobre el negocio principal, ni una sola sílaba que directa ó indirectamente, alúdiese á la disposicion de ánimo en que se encontraba el firmante, contenía la tal misiva; y esa circunstancia, de harto mal agüero para el éxito de su designio, no se le ocultó; por cierto, á la siempre agudísima perspicacia del usurero. Pero Garrafina, sobre ser por naturaleza perseverante hasta la terquedad en la realizacion de sus proyectos, cualesquiera que ellos fuesen, tenía entonces puesta la mira en tan elevados, y para su ambicion tan trascendentales fines, que no es de extrañar que, prescindiendo de agüeros y afrontando, no sólo frialdades, sino tal vez riesgos personales tambien, se resolviera (como él decia) á jugar el resto en aquel lance.

Acudió, pues, á la cita, puntual como el sol, á la hora señalada, encerróse con Don Pedro en su despacho, y sin darse por entendido de la sequedad del recibimiento, ni de la tempestad que el ceño de su irritado huésped anunciaba, tomó desde luego la palabra, entrando, sin preámbulo de ningun género, en materia, y como de propósito desdeñando frases y circunloquios que la cruel gravedad de sus palabras atenuar pudieran.

"La familia Sanchez de Vargas—dijo y con tanta razon como cinismo—viene como de intento arruinándose y caminando á la
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miseria; á pasos agigantados, muchos años hace. Cada uno de sus mal concebidos y peor empleados empréstitos, ha sido un manantial emponzoñado, que dió de sí otros y otros, cada vez de peor especie y de más funestas consecuencias. ¿Qué había hecho el coronel, acudiendo á Cosme Cuatralbo, en vez de arreglarse, como á entrambas partes convenía, con su acreedor primero? Pagar á éste, pero ofendiéndole mortalmente con expulsarle de su casa, y eso á costa de acrecentar en realidad su deuda, tanto en capital como con la enormidad de los intereses al nuevo acreedor concedidos. Que el difunto Domingo Garrafina hubiese adquirido el crédito de Cuatralbo, no debía sorprenderle á D. Pedro: en el adquirente era natural el deseo de vengarse de quien tan ignominiosamente le había tratado; y en el vendedor nada más natural que aprovecharse de la ocasión que se le presentaba para recobrar, sirviendo á un amigo, un dinero temerariamente en un mal negocio comprometido.

—¡En un mal negocio!—exclamó el Coronel no pudiendo ya contenerse.—Todos mis bienes están hipotecados al pago de esa deuda, y además mi firma...

—La firma de V. S.,—replicó el usurero sin conmoverse,—la firma de V. S. respetabilísima en cualquiera otra materia, en tratándose de dinero, no vale, y sea dicho salvo el respeto á la persona debido; pero, en fin, no vale, ni lo que la del más pobre tocino de la plazuela de la Cebada.

—Y en cuanto á los bienes de V. S., señor Coronel, hay mucho que hablar. Vendidos por justicia y en pública subasta, ¿habrá quien dé por ellos el precio en que están tasados? Supongamos que sí; ¿bastará esa suma para reintegrar al acreedor de su capital e intereses, después de pagadas las costas, que los curiales cobrarán, como siempre, lo primero de todo? Y si para todo ello alcanza el valor de la venta de los bienes: ¿qué le quedará á V. S.? ¿Qué les quedará á sus hijos?... La miseria, la miseria y la miseria.

¿Qué había de contestar Don Pedro á tal discurso?

Garrafina le había expuesto, sin misericordia, brutalmente, si se quiere, pero con perfecta exactitud, con veracidad indiscutible, la situación en que indudablemente se encontraba.

Quizás el orgullo ofendido le aconsejó un momento, que, sin más discusion, arrojára por la ventana al miserable que, después de haber contribuido grandemente á su ruina, y teniendo en su
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mano el medio de consumarla, venía á echársela en cara; pero la razón, diciéndole que dejarse llevar de la ira, sería precipitar la catástrofe, y en daño de sus hijos, bastó á darle por entonces fuerzas para resignarse al silencio.

Garrafina, que seguía atento todos los movimientos del semblante del infeliz á quien atormentando estaba, prosiguió después de una breve pausa su discurso, diciendo:

—"Veo que V. S. comprende la verdad con que le estoy hablando, y eso me alienta á no detenerme en tan buen camino.

"Ahora, según parece y es de pública notoriedad, trata V. S. de casar á su hija...

—"Supongo, señor Garrafina,—exclamó entonces Don Pedro, sin dejarle concluir la frase, y ardiendo en ira,—supongo que no hay cláusula alguna en la escritura, con que V. me amenaza, que le autorice á inmiscuirse en los negocios íntimos de mi familia.

—"No, señor, no la hay,—repuso muy tranquilamente el usurero—y considerado ese casamiento como negocio íntimo de familia, nada tengo que ver en él.

—¡Vaya en gracia!—Replicó el Coronel.'

—Pero en cuanto puede el proyectado enlace —prosiguió Agapito— perjudicar mis intereses, habrá V. S. de convenir en que me asiste razon suficiente para tomarlo muy en consideración.

—Lo que no veo es cómo puede el casamiento de mi hija afectar los intereses del Sr. Garrafina.

—"Pues la cosa es muy clara y sencilla. Casar una hija, y sobre todo la hija de un caballero como V. S., de un noble Sanchez de Vargas, cuesta siempre dinero, y mucho más cuando se la casa con un pobre oficial de caballería, muy hidalgo sin duda, pero que no tiene más mayorazgo que su sable.—Ahora bien: Usté estaba tan sin dinero hace un año, que para pagar á mi padre, tuvo que entramparse con Cuatralbo. De entonces acá todo lo más que puede V. S. haber conseguido será ahorrar lo suficiente para salir del compromiso pendiente para dentro de un mes y algunos días. ¿Como, pues, vá V. S. á atender á los gastos de la boda? Una de dos: ó menoscabando la suma con que había de cumplir conmigo; ó empeñándose de nuevo, si es que encuentra—que lo dudo mucho—quien un solo maravédi le preste. En uno como en otro caso,
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ya V. S. vé que mis intereses están amenazados, y que, por tanto, tengo derecho á tratar del negocio.

—Yo había pensado—contestó el cuidado Don Pedro, y no sin ruborizarse—yo había pensado que quizá Cuatralbo no hubiera tenido inconveniente en concederme un nuevo respiro:

—No me parece probable que tal locura hiciese—dijo fríamente Agapito,—pero en todo caso, ya vé V. S. que Cuatralbonada tiene que ver en este negocio, que es hoy exclusivamente mío."

Puesto así entre la espada y la pared, es decir entre los agudos filos de su apremiante necesidad, y el legítimo orgullo que le aconsejaba no tratar ya más con aquel hombre sin honra y sin entrañas, Don Pedro estuvo vacilante algunos minutos; más al cabo, venciendo en su corazón el amor inmeso que á su hija profesaba, esforzóse á decir, como si cada palabra de las que iba pronunciando fuese un hierro candente que los labios le abrasara:

—¡Y no podría V. mismo, señor Garrafina, servirme en esta crítica ocasión?

—¡Aquí te esperaba yo!—exclamó mentalmente el usurero; y luego en alta voz, añadió:—Francamente, señor Don Pedro ¿cree V. S. que el hijo de mi padre tenga motivos para estar muy dispuesto á servirle, y á costa de su bolsillo?

—Cierto—contestó balbuciente el interpelado—cierto que no estamos en relaciones de amistad que me autorizen á esperar, ni siquiera á pedir un servicio gratuito: pero como solo se trataba de un negocio, los intereses...

—Tampoco es ese el camino—interrumpió Agapito.—Si V. S. se hace ilusiones sobre sus recursos, yo que los conozco muy á fondo, no puedo hacérmelas y no me las hago ciertamente. Siento decírselo á V. S., pero, dada la situación en que se encuentra, y que todo el mundo conoce, no encontrará hoy en Madrid un solo hombre de negocios que tenga la temeridad de prestarle ni un peso duro.

—Si eso es verdad,—replicó exasperado el Coronel,—si en tan desesperada situación me cree Vd., si tan insolvente me juzga, ¿qué significa esta conversación? ¿Por qué, y para qué ha querido usted verme y hablarme?

—En primer lugar para hacerle comprender á V. S. muy claramente que se encuentra...
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—¡Al borde del abismo! ¡Lo veo! ¡Sí, lo veo!
—En segundo, para notificarle que poseo todos los medios necesarios para salvar mis intereses comprometidos; y que estoy resuelto, en caso necesario, á usarlos sin contemplacion ninguna:
—¡Arruinándome y arruinando á mis hijos, á mi desdichadísima hija, sobre todo!
—Y por último, señor Don Pedro Sanchez de Vargas, Agapito Garrafina ha venido de su voluntad á esta misma casa de que V. S. le expulsó hace un año, juntamente con su difunto padre, y ha venido á proponer á V. S., si quiere oírlo, el medio único,—único, señor Coronel,—que la fortuna le ofrece á V. S. para salvarse y salvar á sus hijos de la ruina y de la vergüenza, que, en efecto, de muy cerca les amenazan. ¿Consiente Vd. en oírme?
—Diga Vd. lo que quiera.
—¿Y me promete, bajo su palabra de honor, que, sea el que fuere el efecto que en su ánimo produzca lo que trato de proponerle, y aunque rechace mis ofertas, respetará al menos mi persona?
Don Pedro, asombrado de veras, quedósele mirando de hito en hito á Garrafina algunos instantes; y luego, pronunció lenta y solemnemente estas palabras:
—Cuando Vd., señor Agapito-Garrafina, Vd. que con tanta libertad y dureza, por no decir más, acaba de hablarme, se cree en el caso de exigir que yo le dé mi palabra de honor de respetar su persona, antes de formular sus proposiciones, indudablemente esas van á ser de tal naturaleza que no debieran nunca llegar á mis oídos siquiera. Lo que yo debiera hacer, lo que yo haría en cualquiera otro momento, sería dar por terminada ahora mismo ésta, para mí, tan penosa como humillante conversación; pero las apremiantes circunstancias en que me encuentro, que Vd. conoce demasiado y de que Vd., sin misericordia abusa, me fuerzan á hacer este último sacrificio en obsequio de mis hijos, ¡Dios me lo tome en cuenta al juzgarme en su dia! Hable Vd., pues, seguro de que de esta casa saldrá indemne, sean las que fueren sus proposiciones.
—Palabra de honor?
—Palabra de honor: pero, por Cristo, acabemos.
—Para salir de trampas, reparar sus haciendas, incluía esta misma casa, y redondear, en fin, sus negocios, V. necesita unos ocho ó diez mil duros.