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gue de los reos, pues allí esperan mientras se prepara el suplicio que han de sufrir.

Esos carteles expresan la condición y el crimen del sentenciado, ó como nuestros ciegos cantan, pregonando sus romances:

    Su nombre, su apellido
    Y el delito que ha cometido.

¿Por qué algunos nombres estaban dentro de círculos encarnados? Un letrado lo complaciente nos dice que esas líneas las ha trazado el mismo emperador con un pincel mojado en carmín, á tiendas, cerrados los ojos para no ver la lista fatal de sentenciados, y murmurando estas palabras tradicionales: "No soy yo quien mata estos criminales, sino ellos que han querido ser víctimas de su perversidad." Aquellos cuyo nombre rodea la circunferencia, deben percibir á manos del verdugo; los demás escapan por esta vez al suplicio.

Esto sabido, los tales círculos me parecieron fiel trasunto, exacta imagen del sangriento cuello de un decapitado y los miré con horror. El mismo letrado nos enseña de lejos los ejecutores de las altas obras de justicia, añadiendo que nadie los trataba; no obstante ser hombres pacíficos y de buenas costumbres, pues desde tiempo inmemorial no se han visto verdugos pendencieros, ni se tiene noticia de ningún homicidio cometido por ellos... fuera del ejercicio de sus funciones. Para colmo de desolación, estaban cerradas todas las tiendas; no había una sola mujer, sea dicho en honor de su sexo; y aunque los tejados estuvieran llenos de curiosos, ávidos de fuertes emociones, su presencia no calmaba el vaivén causado por el total eclipse de la alegría que es el sol del alma.

Pocos momentos después de las nueve, un sordo lejano murmullo que por instantes crecía en intensidad, anunció la llegada de las carretas portadoras de los reos; apéanse éstos en medio de la multitud que ha corrido á su encuentro, abatidos, extravíados, los ojos, pálidos como la muerte, á pesar del aguardiente con que los había obsequiado un rico tabernero para reanimar su valor; atadas las manos sobre la cintura, y á la espalda un cartón pendiente del cuello, diciendo el nombre de cada uno y su delito. Solo dos musulmanes hacían alarde de olímpica serenidad, cantando con voz sonora versículos del Korán; sus brillantes ojos lanzaban chis-
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pas y su calenturiento fulgor era lo único que revelaba la agitación de su espíritu; mas, así y todo, su noble actitud contrastaba con el terror que parecía dominar á los demás.

Veinticinco eran los reos condenados á la última pena; más sólo trece la sufrirán, debiendo ser ahorcados seis, decapitados otros seis y mutilada una mujer que había asesinado á su esposo con ayuda del amante. ¡Horrible suplicio!... El verdugo le cortará los párpados, desollará la frente, cuya piel echará sobre los ojos; luego corta la nariz, las mejillas, los escándalos de marfil, pues en China Sófocles no diría que son de nieve, y atenaceará sus carnos. Los otros reos cuyos nombres no ha tocado el pincel asisten á la ejecución esperando su vez; de suerte que esta tregua prolonga su agonía y no momentos, sino uno, dos ó tres años, durante los cuales siguen figurando en la lista de condenados: una gota de carmín puede llevarlos al cadalso.

La imperial clemencia no comunica á esos infelices la prórroga concedida por el azar á su existencia, y ellos lo saben cuando se les manda entrar en la misma carreta que los llevó al mercado de legumbres, convertido en matadero. Cuando son indultados, se les confina en el Ili, la más remota comarca del imperio.

Avanzando algunos pasos hácía la izquierda vi otra barraca de esteras, abierta á los cuatro vientos, donde sentados en bancos fumaban tranquilamente sus pipas mandarines y funcionarios subalternos del ministerio de suplicios, esperando llegase el edicto imperial conteniendo la relación de los reos sentenciados á muerte ó indultados; más allá, bajo un cobertizo, había sobre tosca mesa cinco grandes cuchillos, de hoja rectangular, cuya empuñadura representaba cabezas de monstruos, talladas en madera; su peso es enorme porque las hojas están llenas de mercurio, son muy antiguos e inspiran tal veneración, que el más encopetado mandarin se prosterna sumiso ante ellos cuando los ve, sea en casa del verdugo ó fuera. Cerca de esos instrumentos de muerte arde un horno destinado á calentar el agua donde se mojan para templarlos y quitarles las manchas de sangre que empañan su brillo ¡horrible sencillez!

Súbito un fuerte clamor conmueve y agita la masa de espectadores que repiten como un eco el grito ¡Tche i lai lo! el edicto ha llegado. Lo trae un mandarin á caballo, dentro de una caja en-
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vuelta en seda amarilla; deja su escolta de lanceros á cierta distancia, se apea, entra en la barraca, deposita el decreto sobre una mesa colocada enmedio de la barraca y momentos después comienza la ejecución.

Llega un reo empujado por dos ayudantes cuyos mandiles de amarillo cuero recuerdan los que usan en los mataderos los mozos encargados de sacrificar las reses destinadas al consumo público, le obligan á prosternarse ante el edicto imperial, arrancan el cartel que pende de su cuello, desnúdanlo hasta la cintura y luego lo ochan de bruzas sobre el negro pestilente fango de la calle para atar con bramanto su larga trenza á la nariz; acércease el verdugo, brazos desnudos y cuchillo en mano, da un tajo y la cabeza rueda por el suelo inundado de sangre, así como los brazos y el mandil del verdugo.—A veces se contiene la hemorragia aplicando al tronco una galleta que, empapada en sangre humana, constituye uno de los específicos más usados por la farmacia chino.

Con una serenidad que estremece, el verdugo entrega el sangriento cuchillo á un ayudante, coge por la trenza la cabeza y, chorreando sangre, la enseña á los grandes mandarines, gritando, mientras respetuoso se inclina ante el decreto imperial, "Chao tchi too"; ¡cayó la cabeza!... luego, grave, altivo, solemne, vuelve con mesurado paso y la tira junto al tronco. Entre tanto, los ayudantes han llevado otra víctima que, previas las mismas ceremonias, sucumbe como la anterior y las siguientes.

Ninguno hizo resistencia ni profirió una palabra: levantado el cuchillo caía la cabeza sin hacer un gesto, sin que la menor convulsión agitara el cuerpo... Solamente había más sangre en los hoyos, y el pajizo mandil del verdugo estaba negro. Yo me quería ir, pero retenido por mis compañeros, hube de ver ahorrar á uno; horrible espectáculo, cruel suplicio, que los chinos prefieren, sin embargo, á la decapitación, temerosos de vivir sin cabeza en el otro mundo.

Arrodillado el paciente y metida la cabeza entre los pies del verdugo, rodeado su cuello con un cordel, el verdugo y su ayudante aprietan el lazo gradual, metódicamente; cuando la cara del reo comienza á ennegrecer, lo cual prueba que está casi asfixiado, aflojan un instante para dejar paso al último suspiro del moribundo. Es un favor concedido al alma, que si no, quedaría, según sus ri-
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tos, encerrada eternamente dentro del cadáver; hecho esto, vuelven á apretar la cuerda hasta producir la muerte.

Al anochecer, el verdugo echa los cadáveres en el Van-yen-Kung, fosa de diez mil hombres, después de incautarse de sus ropas exteriores e interiores, que de derecho le corresponden; más las cabezas de los decapitados quedan expuestas en jaulas de mimbre, colocadas sobre postes, hasta que el sol y el aire las conviertan en calaveras, según tuve ocasión de ver al siguiente día pasando por el mercado, donde se habían echado algunas espuertas de arena para borrar las huellas de la sangre vertida.

¡Qué diferencia!... Ayer cadalso y hoy puestos de legumbres; igual concurrencia, pero otra fisonomía; vendedores y parroquianos llenaban el espacio que la víspera ocupaban reos, verdugos, soldados y polizones; en fin, el contraste de los elementos de vida con los instrumentos de muerte.

XVI

La gran muralla.

Desde el principio de mi viaje á China acariciaba la idea de ver esa monumental fortificación, cuyas monstruosas proporciones son dignas de la arquitectura ciclópea; esa titánica obra que sugiere la sospecha de que la mitología fué algo más que un sueño de la ardiente imaginación griega; pero el hombre propone y Dios dispone.

Decidido el viaje, no largo, en verdad, pues solo es de tres jornadas, una causa superior á mi voluntad y á la de algunos colegas, poseídos del mismo deseo, con quienes me había concertado, impidieron que se verificase.—¿Cuál fué la causa?

La razon de Estado, lo cual parece una paradoja y no es sino mucha verdad; mas como todas las verdades no son axiomáticas, esta necesita demostracion.

Al tomar la vénia de nuestros jefes, sin cuyo permiso no debíamos ausentarnos, lo negaron, fundándose en lo sucedido al duque de Panhievre y su comitiva, que fueron salteados en Nang-Kao, aldea situada á dos kilómetros de la gran muralla, donde, volviendo de su excursion, habían pernoctado: una turba de chí-
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nos y tártaros sublevados contra ellos, después de robarles hasta las carretas, los maltrataron de obra y de palabra, debiendo su salvación á la fuga, y eso que iban bajo la custodia de un oficial inglés, Mister Macclatchie, comisionado al efecto por el Enviado de S. M. Británica, Sir Rutherford Alcock. Naturalmente, un príncipe de la familia de Orleans no había de recurrir al representante de Napoleon III para obtener justicia, y el lance no tuvo consecuencias; pero un atentado semejante contra nosotros, significaría, no solo una violación del derecho de gentes, sino de las inmunidades diplomáticas.

Ahora bien, no pudiendo el Gobierno chino garantir nuestra seguridad individual, era mejor no exponerse á suscitar una gravísima cuestión internacional. Esta contrariedad redunda en beneficio de mis lectores que, en vez de mi pálida descripción, tendrán la de un viajero francés, Mr. Buissonet, hombre tan audaz como instruido, cuyo espíritu aventurero le ha impulsado á ir varias veces desde Pe-King á París por la Siberia y el río Amor; ¡feliz mortal, se ha bañado en esas aguas!

Ciento dia, en un banquete, le vi disertar sobre sus viajes con una naturalidad y una modestia que hacían más interesante su relato; pintaba esa ruta curiosa y erizada de peligros, sencillamente, cual si fuera un viaje de recreo, cautivando de tal suerte el ánimo del auditorio, que sus palabras se grabaron en mi memoria.

Saliendo de Pe-King, decía, á corta distancia se divisan las escarpadas áridas crestas de las montañas de Mongolia, cuando grandes polvorientas trombas que en espirales se elevan al cielo, no oscurecen el horizonte; por las gargantas de esas sierras salen ó entran largas caravanas de camellos, precedidas por una recua de potros salvajes, cazados al lazo en las estepas, y seguidas por numerosos rebaños de carneros cuya ancha cola y largo vellón revelan su raza asiática: yo los he visto iguales en Siria.

Estos animales se venden en el mercado de Pe-King, así como las pieles, drogas medicinales, perfumes sin refinar y otros géneros.

Nada más imponente que esas caravanas en medio del desierto: el aire alto de los mongoles, la severidad de sus faciones, su tez cobriza, sus largas túnicas de rojo cuero; sus inmensos gorros de
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pelo con raros adornos de coral, todo contribuye á darles un aspecto austero; izados entre las dos gibas de su camello, parecen antiguas estinges evocadas por algun mago, que tal es el tipo de su jefe, venerable anciano, de luenga barba gris, armado hasta los dientes y caballero en un dromedario de cuyo cuello pende un esquilón de bronce, que sirve de guion como el antiguo cencerro de nuestras récias de arrieros. Tchaug-Pin-Tehao, misera aldea que, sin embargo, llaman los chinos plaza fuerte, marca la primera etapa; allí se pernocta, aunque no se duerma.

La segunda es mas interesante: los primeros rayos del sol iluminan cinco magestuosos pórticos, cada uno de los cuales tiene 800 metros de luz; ellos dan entrada al panteon imperial, magnífico anfiteatro rodeado de montañas que cierran el arenoso valle donde entre espesos bosques de árboles de eterna verdura, están sepultados los trece soberanos de la dinastía Ming. Trece gigantescas tumbas, formando semicírculo, distante la primera una legua de la entrada del valle; el camino que á ellas conduce lo indican al principio columnas aladas de blanco mármol, luego dos filas de animales esculpidos en granito: elefantes, camellos, hipopótamos, leones, dragones alados, monolitos de colosal tamaño, y después las estatuas de doce emperadores, armados de punta en blanco y tres veces más grandes que el original.

¡Grandioso espectáculo!..... Contemplándolo el ánimo se contrista y se abisma en profundas reflexiones político-filosóficas; comparando esos monumentos, símbolo de la grandeza de un pueblo, con su actual decadencia; recordando que hace dos siglos la China realizaba estos prodigios, y que hoy sus habitantes pasan su vida jugando y fumando ópio, se vé patentemente cuán efímeras son las pompas y vanidades humanas.

Al fin de la avenida están las tumbas, verdaderos templos de mármol rosa y blanco, cuyas anchas naves sostienen columnas de madera, hechas de un solo tronco de árbol, variando su diámetro entre 1 m 50 y 1 m 73.—Cornisas primorosamente esculpidas, grandes vasos de pórfido y esculturas de teck los adornan; el conjunto no es, ciertamente, armónico, mas la pureza de las líneas imprime un carácter tan severo, tan clásico que compensa aquella falta; reina además en esas estancias una lugubre oscuridad, un silencio tan profundo, que solo es interrumpido por el sordo ruido de los
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gongs cuyas melancólicas vibraciones otrómeceen la bóveda e inspiran recogimiento á los mismos bonzos, guardianes de esos templos.

Nang-Kao, último punto de etapa, dista 31 kilómetros de la Gran Muralla; el único camino que á ella conduce es el lecho de un torrente abierto por las aguas entre dos montañas cortadas casi á pico; los caballos andan sobre un terreno pedregoso, cuando no sobre cieno ó hielo; mas es tan bella, tan grandiosa la perspectiva que desde el fondo de esta garganta sombría y agrupta se descubre, que contemplándola todo se olvida. Avanzando por el valle, las vertientes que lo forman aparecen en soberbio panorama y muy luego se vé el primer contrafuerte de la gran muralla: es un cordón de muros almenados y con torres de trecho en trecho, lanzado atrevidamente sobre la cordillera principal de montañas cuyos picos y quebraduras sigue á través de los escollos y sinuosidades de la sierra, escalando rocas inaccesibles, baluartes naturales donde es difícil subir, tanto para atacarlos, como para defenderlos.

De lejos, ese contrafuerte parece una colossal serpiente de piedra, y solo viendo tan gigantesca obra se escusa, porque se comprende la jactancia china; sin embargo, esto no es nada comparado con lo que sigue: saliendo de una encrucijada, véanse en lontananza dos kioskos de color escarlata plantados, como nidos de águila, en la cima de dos rocas negras y empinadas, formando el pórtico de un nuevo paso que conduce á la segunda paralela, otra serie de muros, torreones y otras fortificaciones ciclópeas, incommensurable e igualmente erigidas sobre cumbres, cuyas crestas rompen las nubes y cuyas siluetas, proyectándose sobre el fondo del cuadro, lo entonan produciendo el contraste de la luz con la sombra. Aquí el viajero no ve más que bandadas de patos salvajes, que asustados vuelan encima de sus cabezas, su graznido es el único ruido que turba el solemne, magestuoso, imponente silencio de la naturaleza; ni un solo ser humano hay en muchas leguas á la redonda, á menos que pase un correo gabinete ruso ó inglés con la estafeta de Pe-King á Londres ó á San Petersburgo.

Rusia e Inglaterra son las únicas naciones que se comunican con la China por tierra, habiendo establecido el servicio postal de esta manera: un chino de larga trenza vestido de azul y caballero en una mula, lleva la baúla hasta la Gran Guralla; aquí un mon-
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gol, vestido de rojo cuero, lo espera y se encarga de ella conduciéndola hasta la primera estación de vía-férrea rusa.

Montado en un camello atraviesa las incultas estepas de Tartaria, luego en trinca, se desliza sobre las nieves de Siberia, y, si no es pasto de ningún oso blanco, lobo cerbal u otro monstruo feroz de los que abundan en esas tierras glaciales, llega felizmente á su destino.

Partiendo de Nang-Kao al amanecer, se llega á las doce al bastión que separa la Mongolia de la China; este tiene algunas brechas en su base y en las ventanas; pero la gran muralla, tercera y última paralela, que desde allí se eleva á incommensurable altura dominando á lo lejos los montes que se dorivan de la principal cordillera sobre cuyas cimas se asienta, está intacta, lo mismo en su granítica base, que en la parte hecha de ladrillos; torres cuadradas se levantan á intervalos como jalones de esta inmensa obra que cuenta más de dos mil años de existencia, puesto que se hizo en tiempos de Hoang-Ti, primer soberano de la quinta dinastía, 200 años antes de nuestra era.

Viéndola, apenas se concibe cómo el humano esfuerzo realizar pudo tan gran prodigio: una muralla alta de siete metros, larga de tres mil kilómetros y de un espesor que permite corran sobre ella cinco ginetes de frente. Verdad es, que durante diez años trabajaron en esa obra extraordinaria millones de hombres, gran parte de los cuales sucumbieron á la fatiga ó despeñados desde inaccesibles alturas al abismo. Parece un sueño ¡y es en aquella remota época valía tan poco la vida humana! —Desde lo alto se descubren la Tartaria, de frente; á la derecha el Pe-Tchi-Li, donde penetra hasta mil metros sobre el nivel del mar; el Thibet á la izquierda; y detrás las fértiles llanuras de la China meridional; de suerte que allí todo es grande, por do quier se tienda la mirada la magnificencia del paisaje accidentado y sin límites está en relación con las fantásticas proporciones de la Gran Muralla; su enorme masa, su inmensa extensión impresionan el ánimo más sereno, por más que en sus troneras no haya cañones, fusiles en sus aspilleras, ni un solo soldado en sus parapetos, que nadie piensa en atacar ni en defender.

Si posible fuera reflexionar entre tantas grandezas, si pudiera evitarse el éxtasis ante paisaje tan vasto y pintoresco, se compren-
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POR PELAR LA PAVA

CUADROS DE COSTUMBRES.

I

LA CANCION.

Cierta noche de verano,
En Sevilla la preciada,
Con ser las horas aquellas
En que esta feliz sultana
Encanto de los sentidos
El seno de amor desata;
Misterioso caballero
En esas horas veladas,
Embozado hasta la ceja,
Chambergo casi con falda,
Y en vez de asociarse bravos
Porque le cubran la espalda
Acompañándose á músicos
Tañedores de guitarra,
Paróse frente á una reja
De la calle de las Armas,
Donde apenas se extendía,
Porque casi agonizaba,
La luz de una triste imagen
De la Virgen de las Ansias.
Con altivo desenfado,
Después de apagar la lámpara,
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dería la perfecta inutilidad de una fortaleza maravillosa, sí, pero que no retardó ni un día las invasiones y conquista final de la China por los tártaros. Solo sirve para marcar con el mar de Okhobsk el límite Norte de ese imperio, como la mar con el Océano al Sur y al Este, y las montañas del Turkestan al Oeste.

ADOLFO MENTABERRY.

FIN.
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NOTAS

SOBRE LA GRAN BRETAÑA.

1

Sesenta años de tranquilidad interior y exterior, con la única excepción del corto intervalo ocupado por la guerra de Crimea, han desarrollado la prosperidad comercial del Reino-Unido de la Gran Bretaña del modo asombroso que con razón admiran nacionales y extranjeros.

Si ese estupendo incremento es realmente el zénit de la prosperidad de dicho país, y ha llegado ya al límite de donde solo puede descender para perderse, Dios sabe dónde, es quizá problema inútil de plantear, precisamente por que es imposible de resolver, visto que la mayor parte de sus datos se hallan envueltos en la niebla de lo futuro y la vaguedad de lo imprevisto.

El hecho existe, sin embargo, de que en la esfera política la decadencia del poder de Inglaterra, como generalmente suele designarse el dicho Imperio ó Reino-Unido, se ha discutido recientemente con bastante frecuencia, á causa de la repugnancia marcada que de algun tiempo á esta parte ha mostrado á mezclarse en las guerras y agitaciones de ambos continentes que no la interesan de un modo directo.
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Al indagar las causas de esa abstencion, algunos han dicho que es simplemente por que no "puede" ya mezclarse en tiendas ajenas, y otros que es únicamente por que no "quiere" hacerlo; ó en otros términos, por que no le conviene, justamente á causa de su misma prosperidad.

Parece pues, que algunas ligeras observaciones para analizar hasta qué punto esa enorme riqueza nacional es un arma de ataque ó defensa, ó un estorbo en cualquiera de ambos casos, no estarán del todo fuera de lugar en las circunstancias actuales; y sin agrupar para ello un esqueleto de cifras, ribeteadas de algún comentario aislado por vía de paliativo á la aridez de ese procedimiento, es permitido creer que algunas consideraciones generales sobre el asunto, basadas en una observacion detenida é imparcial, no carecerán de utilidad, aunque solo sea como complemento á otras teorías y explicacion suplementaria, á escritos más serios y de más pretension, sobre la misma materia.

Nadie duda que si la necesidad lo exigiese, la Gran Bretaña puede reproducir los milagros financieros de las guerras europeas en que tomó parte á principios de este siglo.

Empréstito sobre empréstito, podria suplir con fondos sobrados al pago de sus ejércitos y los de sus aliados por más tiempo de lo que suelen durar las guerras modernas; sin contar que sus talleres y arsenales pueden fabricar todo el material que necesitase para sus fuerzas de mar y tierra.

Esta proposicion, en el terreno absoluto, parece innegable; pero descendiendo á su aplicacion práctica es fácil descubrir más de una combinacion dada en que el esfuerzo no corresponderia al resultado que se pudiese lograr.

Las relaciones comerciales son en el dia tan cruzadas y múltiples, que en el caso de complicaciones serias con países hoy aliados, es muy posible que un buen número de establecimientos fabriles é industriales del imperio británico viniesen al suelo.

Perder algunos de sus mercados y hacer frente á contribuciones de guerra es probable que empresas al parecer florecientes en este momento no pudieran soportar de improviso. Cerrados esos focos de produccion quedan sin trabajo millares de jornaleros, que cesan épo-facto de pagar las contribuciones indirectas del tabaco y las bebidas espirituosas en la proporcion inmensa que hoy lo hacen, y que