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No creía yo que bajo el sol de Oriente pudiera existir una ciudad fea: Suez me sacó de este error. Lugar casi despoblado, en la extremidad de un desierto que él limita por aquella parte, arrastraba misera existencia hasta que los ingleses fundaron en su puerto una estación de su gran camino para la India; después los trabajos del istmo y la vía férrea de Alejandría aumentaron sus elementos de vida con los numerosos operarios, empleados y viajeros, obligados á residir ó detenerse allí; y empezaron á construirse casas cuyas fachadas griegas se destacan sobre el fondo azulado del Gebel-Attu-Kas (1). Entre las antiguas se enseña una que sirvió de alojamiento á Napoleón I cuando se llamaba el general Bonaparte y era caudillo de aquel ejército qué próximo á ser destruido por los mamelucos, alcanzó una gran victoria electrizada por la histórica frase: «desde lo alto de esas Pirámides, cuarenta siglos os contemplan.»

Fué creciendo, pues, con las necesidades creadas por el tráfico y las obras del canal; mas como todo el mundo preveía que una vez canalizado el istmo desaparecía la importancia de Suez y la naturaleza no ofrecía en aquel sitio nada que no sea repulsivo, esos elementos que han dado origen á tantas ciudades grandes, ricas y hermosas, no consiguieron dar á esta forma de tal. Suez no es ciudad, villa ni aldea: es una aglomeración de casas grandes y pequeñas sembradas más bien que alineadas sobre aquella arena incandescente; hay tiendas y almacenes europeos, donde se venden por gentes de mala catadura, malteses, griegos é italianos, las sobras de los peores artículos de Europa; hay también un bazar turco, en cuyo inefecto recinto yacen hacinados los géneros indígenas que el mercado del Cairo desecha; y una población contrahecha, leprosos unos y ciegos otros con un cútis tal que yo llamaría súcio si éste fuera un color, pues sus individuos no son blancos, negros, ni mulatos.

Estas gentes viven una vida efímera á costa de los europeos transeúntes; los niños de diez á catorce años son alquiladores de burros, animales vigorosos, ligeros y muy útiles en todo el Egipto donde hay pocos carruajes y son largas las distancias. Así es que en cada plaza ó calle ancha hay paradas de asnos correctamente alineados, con buenos jaeces á la gineta y custodiados cada uno por un negrillo, cuyo traje recuerda las modas del Paraíso terrenal antes del pecado. Los pobres tienen la consigna de importunar á todo el que pasa para que monte su burro, y cuando no lo consigue, termina su jaculatoria tendiendo su mano para solicitar un bakchis, pala-

(1) Monte Sinaí.
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bra turca que el viajero no cesa de oír desde que pisa la tierra de Oriente, y viene á significar una cosa intermedia entre la limosna y el regalo.

Nada encontré que digno de comprarse fuera, y aunque estaba abrasado por la sed, no quise entrar en ninguno de los numerosos cafés y cervecerías que vi á mi paso. Esos establecimientos respiran un álito místico y en todos sentidos mal sano, sobresaliendo entre los demás miasmas los alcohólicos que perturban la razon y aniquilan el organismo de la población europea, la cual abusa de los licores en estos climas enervantes para sostener su energía; sale además de aquellos antros un rumor de fichas, bolas de billar y naipes, mezclado con disputas e imprecaciones en diversas lenguas, que el espíritu y el estómago empujan las organizaciones delicadas á apartarse de aquellos focos de corrupción.

Algunas mujeres de indudable traza ridículamente vestidas, tostados sus rostros por el sol, de mirar descarnada y boca desgarrada por las carcajadas de la orgía, se mostraban de vez en cuando á la puerta de las tiendas. Ellas, lo mismo que los hombres que vi, tienen en la frente no sé qué sello fatal y siniestro: diríase que, venidos de distintos puntos del globo, pertenecen á la misma raza de réprobos.

Hasta la raza árabe, tan bella, tan arrogante, dotada más que ninguna otra de esa gallardía, de esa dignidad natural que hace que los hombres envueltos en su albornoz blanco ostenten la majestad de emperadores romanos, que el turbante realce su tostada frente como una diadema, y que tanto respeto imponen con sus barbas patriarcales, aparece aquí degenerada: cuerpos frágiles, miembros escuálidos, crespo cabello y rostro lampiño, sin altivez en la mirada, ni gallardía en el andar; seres, en fin, que son la caricatura de la especie humana.

Así es que cuando dieron las cuatro de la tarde, hora marcada por el comandante del Cambodye para que volviésemos á su bordo, levantar anclas y entrar en el mar Rojo, todos los pasajeros saltamos apresuradamente en un vapor chato, á propósito para atracar al muelle, que se había acercado al andén. Pronto el omnibus flotante soltó sus amarras para desprenderse de la orilla silbando alegramente: el pecho respiraba con satisfacción la brisa del mar, y el alma se ensanchaba gozosa al alejarse de la fatal ciudad que habíamos visitado por capricho.

Marchábamos despacio á lo largo de un estrecho canal, formado por dos lengüetas de arena que avanzan muchos metros en el mar, cuando vimos una ligera embarcación tripulada por seis marineros y llevando flotante en su popa la bandera francesa. Dos personas estaban sentadas en el fondo:
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una era un hombre de pequeña estatura, cubierto con un ancho sombrero sobre el cual flotaba un amplio velo de gasa blanca, precaucion indispensable en estos paises para evitar insolaciones, y vestido con un traje de lana nilla gris, cuya americana lucia en un ojal la cinta de la Legion de Honor; se puso en pie, cambió algunas palabras con el capitán del pequeño vapor, paróse este un momento y dejó atracar el bote á su costado de estribor.

Entonces pude apercibir la otra persona, que era una dama alta, quizás demasiado para una mujer, pálida y de cabellos negros, mirada intrépida y labios fuertemente arqueados; su rostro resultaba más y más acentuado por una gran cicatriz que diagonalmente lo cruzaba. La herida debió ser horrible e indicaba la huella de un corvo yatagan turco; no obstante, la dama era hermosa, su belleza había sobrevivido á tan tremendo golpe. Solamente su hermosura tiene algo de lo que la leyenda atribuye á las amazonas, cierto carácter de virilidad que no sienta mal en medio del desierto y chocaría ciertamente en un salon de baile. Brevemente conversaron ambos con un personaje francés que con nosotros viajaba, y una vez despedidos, su bote remó hacia Suez y nuestro buque siguió avanzando.

Entonces me acerqué al conde Méjean, que era el personaje aludido; por él supe que las personas que le habían saludado era el Cónsul de Francia en Suez y su esposa, Mr. y Mme. Emerat, cuya trágica aventura no puede V. ignorar.—En efecto, creo recordar...—¿No estaban en Yedda el año de 1858?—Precisamente, Mr. Abeillard, padre de esa señora, era á la sazon Cónsul de Francia en ese punto, y Mr. Emerat Canciller: ya sabría V. la insurreccion de los fanáticos musulmanes de aquella localidad, exaltados por los peregrinos que regresaban de la Meca. Degollado sin piedad el Cónsul inglés con cuantas personas había en su casa y asaltada la del francés, Mr. Abeillard y su esposa perecieron también; la turba, ébria de sangre, perseguía al infortunado Canciller de habitacion en habitacion, cuando aparece la señorita Abeillard, la dama que acaba V. de ver, que entonces apenas contaba quince años de edad. Armada de una cimitarra, entabla desesperada lucha con aquel tropel de hombres furiosos: hirió, mató y, aunque herida ella misma en la cara, pudo salvar la vida de Mr. Emerat; el Gobierno francés recompensó su heroismo con una dote de 100.000 francos, y el Sultan hubo de pagarle 200.000 de indemnización por el asesinato de sus padres. La Emperatriz Eugenia, cuyo noble corazón siente y comprende todo lo que es grande y heroico, le dió pruebas de afectuoso interés e hizo que se casara con el Canciller, condecorado ya y nombrado Cónsul en Suez.
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En cuanto á Mr. Emerat fué demasiado feliz probando de tan dulce manera su gratitud á la mujer que le había salvado la vida.

Sólo una cosa me admira, dije al Conde, y es que teniendo una fortuna modesta pero suficiente, se resignen á vivir en este horrible país.—¡Ah! ¡ah!... replicó riéndose con la cáustica volubilidad de un marqués de la corte de Luis XV, ya sabe V. que los franceses por ejercer un poco de autoridad y lucir la cinta roja vamos al confín del mundo.

En esto habíamos salido del dédalo de canales y ensenadas que la arena forma en sus caprichosos juegos con el mar, apenas se divisaba ya el gran canal de agua salada cuya superficie azul cortaban aquí y allí argentadas corrientes de agua dulce, cual si una y otra separadas por la naturaleza desde la creación del mundo, se rebelaran contra la despótica voluntad del hombre empeñado en mezclarlas. Entramos en el mar rojo y nos trasbordamos al Cambodge.

Tiene este buque grandes dimensiones, buenas cualidades marineras, instalacion lujosa y una limpieza igual á la que se admira en nuestros buques de guerra, condiciones que me lo hicieron desde luego extraordinariamente simpático, tan simpático como serlo puede una prisión donde hay que encerrarse durante muchos días, sujeto á severo reglamento y reducido casi á la condición de fardo numerado. El eomandante Mr. de L'Escaille me había llevado en Agosto de 1868 desde Alejandría á Marsella en otro buque que entonces mandaba; nos reconocimos inmediatamente y tuve el gusto de reanudar con tan bravo marino y distinguida persona las amenas conversaciones que habíamos interrumpido más de un año antes.

Aquella tarde permanecimos al ancla delante de Suez, sufriendo el ruido atronador y crispante de las gruas que chirreaban elevando cajas y fardos de las chalanas atracadas al costado del vapor hasta el puente, para sepultarlas luego en la bodega. Al día siguiente, cuando me desperté, el Cambodge navegaba á toda máquina en el mar Rojo, dejando á estribor la costa de África y á babor la de Asia, costas tristes y desoladas ámbas, sin un árbol ni una mata, sin la menor huella de un manantial: colinas calcáreas de forma cónica ó llanuras sin fin; pero siempre rojiza arena, tierra calcinada por el sol que á través de los siglos prosigue su implacable obra de combustión. Al Mediodía, cuando la temperatura se eleva á más de 40° Reaumur, cuando debilitado y jadeante de calor, el pasajero se tiende sobre una larga butaca de paja de Ceilán, de junco ó de bambú, á la sombra del toldo de popa, interrogando al horizonte con febril y ansiosa mirada, sólo descubre las mismas áridas costas que el sol parece querer fundir; la acción calórica
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que la expresaba un ministro extranjero en forma tan inusitada, tan ofensiva para la independencia de la patria española. Aunque el ataque se dirigía principalmente al general Narvaez, al fin varios de los ministros actuales habían sido compañeros suyos de gabinete, y con él eran responsables de la política acriminada desde Londres. La condenación extensiva al partido moderado era la justificación del partido proscrito. La terrible frase con que el despacho acababa, bien hacía entrever el juicio ó el deseo de lord Palmerston sobre el fin del gobierno moderado. Por último, mezclando en un mismo acto la censura de la política gubernamental con la preferencia á una candidatura que tenía sobre si el veto de la Francia, daba fuerza á la unión del gobierno que regía á España y del gobierno que regía á Francia. Si lord Palmerston creyó que habiendo hecho pasar á la Francia en la crisis de 1840 por el ojo de una aguja, según la expresión que se le atribuyó, ahora ella temblaría; si creyó que con invocar él la revolución en España, como durante su administración la invocó en todas partes, el partido afectó á la Francia temblaría también, se equivocó lastimosamente. No ya con esta amenaza, sino con medios activos, hallándose en revolución la Europa entera, caído el trono de Luis Felipe, sometió la revolución en España, y no solamente no cayó del poder el partido moderado, no sólo aunados de nuevo el general Narvaez y los hombres más distinguidos de aquel partido hicieron frente á la revolución y la vencieron, venciendo así en España á lord Palmerston, sino que para mayor humillación de éste, cerciorados de la parte que en insurrecciones repetidas tenía el ministro plenipotenciario de S. M. B. en Madrid, sir Henry Lytton Bulwer, con brio nunca bastante aplaudido, pusieron en el otro lado de la frontera al diplomático revolucionario. Juzgaba la fuerza de la dominación moderada, que había de sucumbir por la unión de muchos de los mismos moderados, bastantes años después con sus enemigos los progresistas, por lo que le decían los emigrados en Londres, criterio asaz engañoso en todos los casos de igual índole. Y en cuanto á la Francia, su política, entonces tan conservadora en Europa, como revolucionaria había sido durante la cuestión de Oriente, sacándola del aislamiento anterior, no la dejaba expuesta á la repetición de aquel concierto, para ella abrumador, de la Europa entera adherida á las cóleras de lord Palmerston. Lejos, pues, de intimidarse, creyó llegado el momento de vengarse de los angustiosos días de 1840. Sirvióle á su placer el altivo ministro inglés. Proponiéndole Mr. Guizot, después de la enunciación de la candidatura Coburgo, que se estableciese un acuerdo ó inteligencia de Inglaterra y Francia en la cuestión española á favor de uno de los
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de ese astro fulminante des prende, en efecto, de los montículos y llanuras que sirven de límite al mar millones de átomos igneos en forma de nubes de rojizo polvo que la brisa disuelve en el espacio y la rutilación de Febo tiñe más y más de ese color y los enciende, dando á la atmósfera el fantástico ardiente colorido de un gigantesco globo en conflagración, grandioso espectáculo que debió impresionar la poética y sensible imaginación de los primeros árabes que vieron esta región tan profundamente que pusieron á las aguas que surcaban el nombre de mar Rojo, no obstante ser sus aguas azules, puras, transparentes y ricas de espuma como las del Mediterráneo en una noche serena del mes de Agosto.

Durante dos días la costa no se pierde de vista; mas como pasado el estío la monzón sopla al N. O. y no impele hácía el mar las arenas del desierto, es la estación otoñal la más favorable para navegar por estos mares; de modo que pudimos dejar abiertos de día y de noche las portas á fin de no asfixiarnos en los camarotes; pero, así y todo, ni en las penosas jornadas de mi peregrinación á los Santos Lugares cuando atravesaba la Fenicia y la Palestina, ni en las tropicales noches de Beirut sentí un calor igual. ¡Qué será cuando en el mes de Julio los navegantes tienen que cerrar las portas, entoldarlo todo cuidadosamente, no respirar sino aire filtrado, y á pesar de estas precauciones no se libran de aspirar el rojizo polvo que todo lo invade, mancha y tiñe de su color!

No hay naturaleza, ni espíritu, ni actividad que resista á la enervante acción de este clima; la postración física determina un abatimiento, una pereza intelectual tan atroz que las ideas no afluyen al cerebro, y si acaso aparecen es débilmente, como confusas indeterminadas sombras ó pálidos bosquejos, sin marcarse distintas y claras con la fórmula pronta para su expresión. La mente las adivina, las presiente más bien que las vé y no acierta á definirlas, mientras que ociosa la voz y torpe la lengua, se pregunta uno si esa forzosa inacción será perpetua y esos importantes órganos serán sustituidos por algún telégrafo humano fundado en el magnetismo, que facilite la trasmisión y el cambio de las ideas entre los hombres por medio de otros signos.

Los baños fríos, los sorbetes, las sandías heladas mitigan un tanto los rigores de esta travesía; pero ¿qué digo, baños fríos?... aunque el agua sube directamente desde el mar hasta la pila, por medio de una bomba, está tibia y, algunos segundos después de la inmersión, apenas se nota diferencia entre la temperatura del baño y la atmósfera exterior.

Al cuarto día de navegación por el mar Rojo dejamos á sotavento un
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islote desierto y sin ninguna vegetacion, seco como todo lo que recibe los mortales besos de sol tan ardiente. Los ingleses le llaman Furnace (1); pero, aunque es suyo, todavía no se han atrevido á poner guarnicion en esa abra- sada peña que se levanta allí erguida y vigilante como un centinela avanzado del estrecho de Perim, que pasamos en la tarde del siguiente dia, saludando á los fuertes ingleses que defienden la entrada. Una vez dentro del estrecho, la brisa refresca algun tanto y devuelve con sus suaves caricias al individuo parte del vigor perdido, ya puede hablar y pasearse sobre cubierta, compadeciendo la suerte del destacamento inglés que guarneció á Perim, peñón desnudo, árido y candente, en cuyo suelo la industriosa Albion no ha podido plantar más que cañones en bateria.

Recuerdo que aquella noche se improvisó un baile sobre cubierta, iluminándose el toldo con faroles y haciendo veces de orquesta tres saboyanos que iban á Calcuta con dos arpas y un violin, tristes pero resignados, como van á todas partes, ejecutaban mal ó peor, sin tener conciencia de la música escrita. Había algun balance por efecto de las corrientes y de la brisa algo fresca, lo cual motivó la caída de algunas parejas sobre el tablado, afortunadamente sin más consecuencias, que una exposición de redondas y blancas, aunque tal vez no muy correctas, piernas holandesas, única distracción de la fiesta para los que no bailaban.

Anochecía cuando fondeamos en la bahía de Aden. ¡Qué alegría sentí al oir el estruendo de las cadenas que retienen las anclas ansiosas de clavar sus gárgilos en el fondo del mar! ¡Iba á pisar tierra, la tierra de la Arabia Feliz! Había realizado casi la mitad de mi viaje y desde allí podía enviar á Europa, á España, cartas certificando mi existencia á las personas queridas, que por ella rogaban quizás al cielo, y á cuya piadosa intercesion, debía tal vez haber cruzado felizmente y á pie enjuto el mar Rojo, lo mismo que los israelitas guiados por Moisés, si bien ellos no necesitaron el prosáico concurso de un vapor de hélice, ni conocían la brújula, el termómetro, el barómetro ni ninguno de los instrumentos náuticos que ayudan al hombre á burlar la furia del líquido elemento. La Providencia vela siempre por nosotros, cambia quizás la forma y hasta la palabra designadora de los milagros que obra, según las épocas que atraviesa el mundo. Al geroglífico de los prodigios paganos sucedió el misterio de los milagros cristianos, misterio que el racionalismo moderno sustituye por fenómenos explicados científicamente; pero los hechos son siempre idénticos, y aunque puedan explicarse sus causas

(1) Horno.
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como combinaciones de la naturaleza, como esas combinaciones, esos fenómenos se verifican en virtud de las eternas leyes que dio al universo mundo el Supremo Hacedor, resulta que no dejan de ser milagros. Cuestión de nombre.

Haciendo estas reflexiones había saltado en una salita que iba á tierra y en breve desembarqué en el muelle iluminado por la claridad de una luna esplendorosa; en compañía de varios compañeros de viaje, visité las baterías bajas, armadas de monstruosos cañones Armstrong, los grandes almacenes de carbon mineral que el Gobierno inglés tiene siempre llenos y dispuestos para el consumo de su flota de las Indias, los depósitos que con el mismo objeto poseen las compañías Peninsular y Oriental inglesa y Mensagerías francesas, todo lo cual, así como la administración de Correos, estación telegráfica y demás dependencias, está perfectamente organizada en edificios nuevos, sólidos, blancos y correctamente alineados á lo largo del paseo del muelle, camino sin árboles pero cubierto de finísima arena regada con agua del mar y muy bien conservado.

Desemboca este paseo en una plaza semicircular, donde vimos un vasto edificio plateado por la luna que embellecía y daba contornos de luz y fantásticas proporciones á las columnas de su elegante pórtico, defendido por una baranda de madera.

Este recinto exterior toma su nombre de la defensa indicada que tienen todas las casas en la India, se llaman verandah, y sirve de sala de recepción por las noches, y aún durante el día, en los países cuya rica vegetación permite cubrirla de verdura, haciendo imposible que penetren los rayos del sol; también sirve de comedor y hasta de alcoba en las noches estivales cuando el habitante teme asfixiarse dentro de un cuarto cerrado. Aquel edificio era la Fonda del Príncipe de Gales y tan pomposo título nos decidió á pernoctar en ella.

Un distinguido viajero belga (1), un capitán de fragata español y yo tomamos solos esta resolución; juntos recorrimos las habitaciones de la fonda, y en vista del calor solocante que hacia, resolvimos dormir en la baranda, esto es, en la plaza, separados únicamente de la vía pública por la verja de madera que se eleva hasta una tercera parte de la altura de las columnas. El clima de Oriente modifica esencialmente las severas leyes del pudor occidental.

La fonda estaba dirigida y servida por individuos de una secta que los

(1) Mr. T' Kind de Roodembe, ministro de Bélgica en Pekiu.
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indostanes llaman parsis, últimos dispersos restos de los sectarios de Zoroastro. Cuatro de ellos descalzos, pero mejor vestidos de lo que en estos países se acostumbra, puesto que llevaban camisa y hasta pantalones de algodón, colocaron prontamente tres camas cubiertas con sábanas que me parecieran blancas hasta que el sol saliendo á la mañana siguiente me probó lo contrario.

El caballero belga, el capitán y yo nos deseamos mutuamente las buenas noches, y despojados de nuestros vestidos, nos acostamos á la luz de la gran lámpara del firmamento, suscitando la curiosidad de una multitud de árabes, cipayos y negros, más ó menos desnudos, que de en medio de la plaza acudieron y agolpados cerca de la baranda nos miraban atónitos, hablaban unos con otros en voz baja y después se reían con estrépito. El fondista colocó un centinela negro para que nos guardara, asignándole una silla por garita, nos preguntó en mal inglés si necesitábamos algo, y en vista de tres nos simultáneos que le contestaran, saludó, cerró su puerta con llave y nos privó de su zoroástrica presencia; entre tanto, dos negrillos, de formas de ébano pulimentado, cabeza afeitada, ojos brillantes y blanquisimos dientes, habían saltado la baranda sin hacer ruido y armados cada cual de un abanico, se plantaron á mi cabecera uno y otro á la del capitán, y nos hicieron aire; abri los ojos sorprendido por brisa tan inesperada, y en muy malos términos les dije en árabe que se marcharan, orden obedecida apenas pronunciada, no sin pedirme antes un bakchis.

Poco á poco fuéronse retirando los curiosos, unos hácía las tabernas de donde habían salido y otros se tendieron en medio de la plaza sobre el tapiz de arena que la cubre; allí con voz altisonante y guturales inflexiones de que tan pródiga es la lengua de Mahoma, conversaban sin darse punto de reposo; lejos un grupo se había formado en derredor de un joven negro cuya sonora voz lanzaba al espacio notas cadenciosas de esas estrofas melancólicas y dulces, cuyo compás remeda la perezosa ondulación de la palmera cuando nuncios del día, misteriosos caballos del carro de Febu, las brisas de la aurora sacuden los pliegues de su ropaje de esmeraldas y rubies; también solía atravesar la plaza un tropel de gentes, entonando algún canto del poema de Antar, el vate negro, el Homero de la Arabia, el cantor de las proezas y los amores de las belicosas tribus beduinas.

Este conjunto de voces y rumores tiene su poesía, poesía inefable que en la mente hace bullir confusamente mundos de ideas nuevas y antiguas, semejando en sus caprichosas ondulaciones el pensamiento á un lejano horizonte que al ponerse el sol ostenta en su línea limítrofe arreboles de