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me pareció oír confuso rumor de voces hablando quedito y todas á la vez; también escuché, entre el dulce euchicheo, alguna risas contenidas. No había duda: éramos espiados por una banda de curiosas y alegres mujeres.

No tardaron mis ojos en descubrirlas mirando con avidez desde una ventana entreabierta, á la cual todas en tropel se agolpaban, mostrando solamente sus ojos ardientes y blancas dentaduras sobre un fondo de ébano animado.

—Entrad, entrad, encantos del paraíso, promesas del Profeta, entrad, les dije, descorriendo la cortina. Hubo un momento de vacilación, miráronse unas á otras, la más audaz dio un paso y las demás entraron con ella en el salón.

Cinco eran y cada una de ellas presentaba un tipo distinto: una hija del desierto, alta y de crespa cabellera, delgada, alta de talle, sus piernas eran largas y nerviosas como las del avestruz: un anillo de oro atravesaba la perilla de su nariz, una mal cerrada túnica de lienzo azul como el collar de cuentas de vidrio que ceñía su garganta y un par de ajorcas de plata en los tobillos, componían todo su atavío. Sus dientes eran blancos y agudos; su sonrisa, brillando entre dos labios gruesos y oscuros, irradiaba una luz intensa sobre su rostro negro que parecía envuelto en una aureola de sensualidad. Todo su ser indicaba gran vivacidad, y así aceptó sin más ceremonia que besarme la mano, la taza de café que le hice servir, no haciéndolo yo mismo porque hubiera infringido la etiqueta árabe; las mujeres de Oriente no están acostumbradas á hacerse servir por los hombres, sino al contrario.

Una joven de color dorado, pequeños ojos y labios purpurinos, que parecían destilar sangre á causa del betel (1) que mascaba, esbelto talle, túnica encarnada, pecho desnudo, pies breves y combados, pelo negró y reluciente, recogido en gigantesco moño sobre la parte superior de la cabeza; su postura en tercera, el suave balance que agitaba su cuerpo como si estuviera pronto á saltar y la lánguida complaciente sonrisa estereotipada en su boca, todo me reveló su condición: era una bayadera indostánica.

Dos naturales de Adén, cuyo cutis es de aljofar, abundosa la negra cabellera de azulados reflejos, los ojos grandes, de mirar sombrío y profundo como la noche, afilada la nariz que desfigura un enorme arete de plata y turquesas pendiente de una de sus alas. Completaban su tocador arracadas

(1) Hoja de ese árbol que envuelve cierta dosis de nuez moscada hecha polvo y un poco de cal viva.
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de filigrana blanca y profusion de collares de medallas, monedas y talismanes del mismo metal, que se agitan y suenan como un chinesco al menor movimiento; la blanca túnica de algodón muy tosco, es corta, carece de mangas y permite lucir unos brazos fuertes y bien moldeados, un seno firme y rico, y unas piernas plantadas con la valentía y la gracia de una estatua de bronce: tan exuberante vigor acusa la fecunda sávia de la raza árabe. Nacidas en la Arabia Feliz, el contento resplandecía en sus rostros y con sonrisa nada avara parecían invitar á compartir su dicha.

La quinta era de Abisinia, producto de esa raza delicada que tanto se parece á la europea en la pureza de sus lineas, la suavidad de sus contornos, la armonía de sus proporciones y la expresion inteligente de sus fisionomías. Ella con su aspecto demostraría, si demostrado ya no estuviera, que la belleza no reside en el color sino en la armonía del conjunto. Yo he visto mujeres abisinias de semblante y formas tan bellas como las circasiañas; sin embargo, son negras, pero no de un negro bruñido como el azabache, cuyo brillo tanto repugna en el hotentote; no, su impalpable cutis tiene el mate del ébano de Ceilan y hace que resalte más el fuego de los ojos, sombreados por largas y arqueadas pestañas, la púrpura de los labios, la deslumbrante blancura de los menudos dientes y hasta el brillo de los sedosos rizos que ondulantes caen sobre la espalda y seno provocantes.

La abisinia, en cuestion, era sumamente joven, casi uua niña y apenas osaba mirarnos. Como sus compañeras iba descalza, pero bastante menos vestida que ellas: un simple paño de lienzo blanco, sujeto á la cintura con un cordon azul, caía sobre sus torneadas piernas en forma de enaguas y una especie de cshal de algodón rayado flotaba sobre su hombro izquierdo y daba alguna sombra á su palpitante seno.

Ella, como todas, trascendía á perfumes fuertes: esencia de rosa, mirras é incienso, aromas trastornadores que juntamente con sus gesticulaciones demasiado expresivas, sus gritos penetrantes y sus desenvueltas maneras, producian una impresion directamente contraria á la que tal vez querian producir.

La precoz depravacion de que á más de estos indicios indicaban ciertas frases francesas, inglesas y españolas, pronunciadas por ellas, y que sólo se oyen en las tabernas de los barrios de Lavapiés, la City y la Giotat, me inspiró un sentimiento tal de repugnancia mezclada de lástima, sentimientos que reflejaban tambien los semblantes de mis dos compañeros, cuyos labios contraía dolorosa sonrisa que, habiéndonos consultado con una mirada, nos levantamos, pagamos el gasto y saltando ligeros en el birlocho emprendi-
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mos al trote nuestra vuelta al puerto. Hábiamos dicho que en la fonda de Príncipe de Gales se vendían curiosidades de la Arabia, de la India y de la China. Entré, pues; mas, examinado el escaso surtido de objetos que me presentaron, nada encontré de mi gusto. Verdad es que mientras los parsis me enseñaban sus deterioradas mercancías yo pensaba en ellos más que en su comercio.

Su blanca túnica, su faja de vivos colores, su alto gorro de cartón forrado de hule que remeda á la mitra, y sus corvos y puntiagudos zapatos fijaron mi atención, no méños que sus redondas caras morenas y su respetable rotundidad. Esta raza sin patria y dispersa como la hebraica es oriunda de Persia, donde por mucho tiempo dominó el culto de Zoroastro; mas cuando los califas triunfantes llevaron sus estandartes y las máximas de Mahoma desde desde Bagdad hasta el Indo, los parsis se negaron á adjurar su fé en el sol y en el fuego: perseguidos como infieles, huyeron en direcciones varias, refugiándose la mayor parte en la Mingrelia y en la Mongolia. Un número considerable se fijó en Bombay y de esta ciudad anglo-indostánica procede esa pléyade de mercaderes que se encuentra en todos los puntos de la Indo-china, hombres activos e inteligentes que pasan á la par por ser ricos y honrados.

Los principios de su religión prescriben que se alimentan bien (Zoroastro dijo que cuando la materia esté débil el espíritu también lo estará). Jamás apagan la lumbre, aunque su casa arda, ni hacen uso de armas de fuego; se casan con mujeres de su misma casta, sin mezclar nunca su sangre con la de otra raza y el matrimonio entre hermanos lo tienen por cosa licita y con frecuencia se verifica; sus cadáveres no se entierran sino que quedan expuestos al aire libre en la cumbre de una montaña hasta que el sol consuma la cremación, sistema que ahora quieren aplicar en Italia, donde ya se han hecho algunos ensayos; no se creen dichosos en esta ni en la otra vida si en el mundo no han tenido una mujer y de ésta un hijo; á fin de que su paso por la tierra no haya sido estéril. Yo sospecho, Zoroastro me perdone, que este principio fué sugerido á los parsis por los pontífices de su secta con la mira de evitar la extinción de la casta, cuyo fin lo sería también de sus temporalidades.

Al bajar del carruaje en el muelle, me creí trasportado como por encanto á España, porque se insurreccionó el cochero. Esta clase es idéntica en todo el orbe: pedia cuatro rúpias, no obstante que según la tarifa pegada en el interior del vehículo sólo eran dos; dimosle tres por no oírle jurar y, como no callara, acudió un policemen cipayo, descalzo y mal traído, pero celoso
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en el cumplimiento de su deber é inflexible como la ley misma, hizo entrar en razón al codicioso auriga. Entonces me convencí de que me hallaba lejos de mi país natal.

Desde 1839, en cuyo año tomaron posesión los ingleses de este árido peñón que cierra el estrecho de Babel-Maudel (1), han gastado tesoros en fortificarlo y hacer que sea habitable hasta cierto punto, construyendo un pueblo nuevo con arreglo á los buenos principios de salubridad pública en vez del infecto montón de chozas que ántes había. En el trascurso de los años pasados hasta la fecha, Aden ha ganado mucho en riqueza, en higiene y en seguridad individual, dentro de su muralla, se antiende, que fuera está cualquiera expuesto á ser secuestrado, robado ó asesinado, ó las tres cosas juntas por las tribus nómadas.

Dentro de estos límites la justicia impera y la ley es igual para todos indígenas, conquistadores y extranjeros: las leyes y reglamentos se aplican con tanta rigilancia y vigor como en la metrópoli. De este modo se explica la resignación y hasta el contento con que la población árabe sufre una dominación extranjera, siempre odiosa é intolerable cuando ella no compensa con grandes y positivas ventajas á los pueblos sometidos la pérdida de su autonomía, de su independencia que es la suprema vanidad, el noble orgullo de las naciones. La Inglaterra, cuyo sistema colonial dista mucho de ser perfecto, conoce el secreto de fomentar su comercio y enriquecer su erario proporcionando al mismo tiempo á sus colonias un bienestar y una prosperidad que de otra manera no tendrían; el secreto consiste en una buena administración, inteligente, estable y bien retribuida, cuyos funcionarios están seguros de hacer fortuna con sus ahorros, sin envilecerse cometiendo cohechos que también saben son castigados severamente por inflexibles tribunales no avezados á torcer la vara de la justicia ante la vulgar consideración de que el reo concussionario tiene una esposa y algunos hijos. No parece sino que se casó obedeciendo á un mandato superior, y, en todo caso, ¿qué es más natural? ¿qué un padre mire por la honra y el porvenir de sus herederos legítimos, venciéndolo por amor á ellos las tentaciones de la codicia, ó que el Estado los ame más que el hombre que pasa por ser el autor de sus cias y deje impunes delitos con mengua de su decoro y peligro de que las colonias se subleven para romper un yugo esquilmando?

Nuestras islas Filipinas tan pobladas, vastas y ricas, que bien administradas bastarian sus rendimientos para sufragar los gastos de una nación,

(1) Puerta de las lágrimas.
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como la isla de Java con menos recursos naturales sufraga los de Holanda, tienen su agricultura tan atrasada como en los primitivos tiempos, carecen de una gran red de vías terrestres y telegráficas; Manila está alumbrado con candiles, son fangosas sus calles y los edificios caídos jamás se evantan cuando son propiedad del Estado; en fin, durante la estación de las lluvias pasan meses y meses sin que las diversas provincias en el Archipiélago que está dividido se comuniquen, sin que sus naturales y las tropas destacadas reciban cartas ni víveres. ¿Por qué?

¡Ah! si España fuera un reino codicioso, un pueblo ávido, explotador, que no tuviese más fin que esprimir el jugo de sus colonias para abandonarlas después como abandona el labrador una tierra exterilizada, yo, abominando este inicuo y egoista sistema, lo comprendería sin embargo, al cabo era un sistema. Y, si repugnando el Estado la explotación directa de las colonias, se dirigía al mismo fin por otros medios, dando, por ejemplo, á los españoles privilegios sobre los indígenas con objeto de que la agricultura, el comercio y la industria de sus vastas posesiones estuviera casi exclusivamente en manos peninsulares, sería también injusto y contrario á toda ley económica este sistema, pero al menos práctico en sus inmediatos resultados.

De algunos años á esta parte, el epígrafe de aquél capítulo de nuestro presupuesto de ingresos, que decía: «Sobrantes de Ultramar», no es más que una curiosidad arqueológica del género paleográfico-financiero; España ni un céntimo recibe de las islas de Cuba, Puerto-Rico y Filipinas. ¿Por qué?

Larga, compleja y asaz difusa habría de ser la respuesta á las dos preguntas que anteceden y por esta razón me abstengo de darla, considerando además que la era de paz dichosamente inaugurada recientemente extenderá su benéfica influencia más allá de los mares, pues convencidos como estarlo deben nuestros hombres de Estado de cuán necesario es mantener en constante armonía los intereses coloniales y los de la metrópoli, á fin de que aquellas no necesiten ni quieran su emancipación, dictarán las medidas conducentes á realizar en lo posible ese ideal de la política ultramarina.

¡Misteriosa asociación de las ideas!—Porque todas las que he procurado condensar en los períodos anteriores asaltaban mi mente y á tales reflexiones me entregaba cuando la afilada proa de una ligera piragua hendía las aguas y yo dentro de ella las veía mezclarse fuera de la bahía con las del Océano índico; mientras trepaba por la escala del Cambodge y desde su castillo de popa contemplaba los saltos prodigiosos y largas inmersiones de algunos mozos árabes y multitud de chicos que, por coger tal cual
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Con frecuencia el espíritu apasionado de partido mueve á los adversarios sistemáticos de las revoluciones á hacer recaer sobre los promotores y directores de éstas toda la responsabilidad por los desastres y desgracias que de ordinario las acompañan, como si no fuera justo y obligado volver la vista atrás para investigar los antecedentes y las causas de esos sucesos antes de declarar quiénes son los verdaderamente responsables y cada cual hasta qué punto. Así como cuando un viento fuerte pasa sobre la tierra, le llamamos á veces viento sucio, y sin embargo él es puro, y lo que mancha nuestros vestidos es el polvo que encuentra en el suelo, donde quizás está por nuestra incuria; de igual modo la idea que anima las revoluciones puede ser también pura, pero al pasar por la tierra encuentra á veces obstruido el paso por los crímenes y abusos del poder, y á su contacto se producen esos estragos de que hablan de responder unos á otros, ó todos, según los casos. La sangre derramada en las revoluciones caerá gota á gota, unas veces, sobre la conciencia de los que sin derecho y sin razón las preparan y realizan; otras, sobre los que las han provocado con sus demasías, sus errores y sus torpezas.

Comprobemos ahora la doctrina que hemos expuesto con la distinta condición actual de los pueblos civilizados en este respecto. Si el telégrafo nos comunicara la noticia de que en Inglaterra había estallado una revolución, no sólo nos sorprendería, sino que nos negaríamos á darle crédito; mientras que, por el contrario, si se tratase de Polonia, nos parecería una cosa natural y justa que este desventurado pueblo interrumpiera su ya prolongado sueño; y si volvemos la vista al régimen político de todos los demás pueblos, los colocaremos en este respecto en una serie, cuyos dos extremos serán los dos citados. Ahora bien, ¿por qué estas diferencias? ¿Por qué la revolución nos parece un crimen en Inglaterra, un derecho en Polonia, y, según que se acercan á ésta ó á aquella, justa ó injusta en los demás países? Porque en una parte la opinión rige y gobierna la nación y dicta las leyes, cuyas infracciones por parte de los funcionarios públicos no quedan impunes (1) y apelando á aquella, no en vano por cierto, se

(1) Hasta tal punto que es una máxima jurídica: where there is a wrong, there is a remedy, para toda falta ó daño hay siempre un recurso, estando encomendado siempre éste al poder judicial, sin trabas, ni competencias, pues en Inglaterra no se conoce la jurisdicción contencioso-administrativa ni la necesidad de la autorización previa para procesar á los funcionarios públicos, utilizados en el continente, para proteger la tendencia invasora y avasalladora del Poder ejecutivo. Propontanle á un
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moneda de cobre, se arrojaban desde lo alto de las vergas al fondo del mar con la agilidad de consumados buzos.

Las damas que á bordo habia, contemplaban esos ejercicios de tritones con atencion, pero impasibles, como si nada nuevo vieran, á pesar de la absoluta desnudez de los nadadores. Creo firmemente, haciendo el debido honor á la castidad que supongo y atribuyo á mis bellas compañeras de viaje, que si alguno de los pasajeros intentara imitarlos, todas en masa, como una sola mujer, se habrian retirado muy escandalizadas y protestando con púdica indignacion de tamaña falta del respeto que tributan debenos al bello sexo; ya se ve, aquellos hombres no eran lo mismo que nosotros: más ateizados, más flacos, más sencillos, más... y sobre todo, ellas pensaban quizá como la antigua dama romana y, parodiando su frase, dirian para sus adentros: «un salvaje no es un hombre.» —Si este pensamiento surgió realmente de aquellos cerebros femeniles y llegan á penetrarlo los nadadores ¿qué hubieran hecho?—¡extremcce la idea! Hombres al fin y heridos en la más delicada fibra de su dignidad varonil ¿quién sabe el diabólico medio á que acudirian para demostrar el error en que habian incurrido aquellas buenas señoras? Afortunadamente aquellos faunos negros permanecieron indiferentes ante la cándida curiosidad de que eran objeto y ráudos como tiburones se alejaron nadando del vapor cuando este aparejó para zarpar.

II.

La vida á bordo de un buque de gran porte, ofrece durante una larga travesía ciertos accidentes dignos de referencia. Por la mañana se lucen los trajes más ligeros y caprichosos que es dado imaginar; como generalmente hablando los hombres nos levantábamos á las cinco ó las seis, después de tomar un baño subiamos todos sobre cubierta á tomar café ó chocolate y fumar un cigarro; las señoritas no han salido aún de sus camarotes y, por consiguiente es lícito pasear vestidos á la china, ó sea con una pachama, que se compone de tres piezas: un pantalon ancho y cerrado sin botones, atado á la cintura por medio de una cinta pasada en jaretas: una chaqueta flotante y sin cuello, que se abrocha con presillas y botones de torzal; estas prendas son de lana muy fina, de seda ó de algodon rayado ó blanco. Completan el atavio matinal un casquete de seda azul que apenas cubre el obicuip y de cuyo centro se desprenden profusamente cintas estrechas de colores varios, bastante largas para caer sobre la espalda, y unas chinelas de Hong Khong, tejidas con paja de arrozí
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este traje escusa la camisa, sin embargo no resulta enteramente deshonesto, es muy fresco y peculiar de los europeos que viven ó han vivido en la India, especialmente de los holandeses; mos tampoco faltan franceses y aun ingleses que lo adopten, observacion que confirma mas y más la tesis por mi sostenida en otras publicaciones de que el pudor, las conveniencias de la sociedad y hasta sus leyes en su esencia dependen, son funciones ó están informadas, como ahora se dice, por el clima de las diversas regiones del globo, cuya latitud influye hasta en la religion que sus habitantes profesan.

Ni en el Oriente, ni menos en el extremo Oriente puede exigirse á un inglés que en Lóndres no osaría pronunciar la palabra camisa delante de una señora, que la tenga puesta á ciertas horas del dia. La humanidad hace lo que puede y no siempre lo que debe: en Europa el frio permite á sus habitantes afirmar y sostener rigidos principios de moral é inexorables reglas de etiqueta; más cuando surcan los mares y en determinado pais sienten las abrasadoras caricias del sol de los trópicos se inclinan dóciles é imitan el ejemplo que les dan esos mismos pueblos que califican de bárbaros, adoptando su vestido más ó menos modificada, sus usos, sus costumbres y hasta sus debilidades galantes. Los residentes de Java, los oficiales del ejército anglo-indostánico y los alcaldes mayores y menores de los distritos filipinos saben algo de esto; mas, entiéndase bien, yo no los acuso ni censuro, antes propendo á disculpar esos deslices propios de la existencia indolente, suntuosa y sultanescas de que no puede prescindirse en los climas tropicales, donde no solamente es natural sino que constituye la única compensacion de un espíritu civilizado que se encuentra lejos de su patria, fuera de la cultura occidental en que se educó y era su centro.

Si un baño es siempre agradable, figúrese el lector cuán delicioso será en estas latitudes sumergirse despues de una ardorosa noche pasada en la estrecha litera del camarote en blanca concha de mármol, llena de limpida agua salada, aunque esté á una temperatura casi igual á la de la atmósfera. Sin embargo, pasado el estrecho de Bab el-Mandel y entrando en el golfo de Oman el calor no es tan sofocante, brisa ténue refresca las aguas del anchuroso Océano. Aquí, en fin, se respira, no obstante que á medida que se avanza la latitud es más baja; pero habíamos salido de ese lago ardiente que se llama el mar Rojo.

A las nueve y media todos los pasajeros están convenientemente vestidos é invaden el comedor; terminado el almuerzo vuelven al puente y allí los más jóvenes se entretienen jugando á los tejos, mientras los hombres
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graves paseau ó leen tendidos en largos sillones de bambú; mas su lectura era generalmente muy breve, pues los horrores de la digestion y el suave balance son aliados de Morfeo y pronto quedan sumidos en dulce letargo. Yo, que no dormía ni jugaba, vi muécas tan poco graciosas, fenómenos fisionómicos de esos cuyo secreto debía ocultarse en el misterio de las alcobas, y contemplando el rostro desfigurado, la boca torcida y la colgante lengua de algunos durmientes, pensaba que Balzac tuvo razón cuando en su Fisiología del Matrimonio aconsejó á los maridos, entre otras máximas útiles para conjurar el Minotauro, la muy esencial de que cuiden de no dormirse antes ni despertar después que sus castas esposas.

A las doce vuelve á sonar la eterna campana que llama al comedor, es la hora del lunch ó del tiffin, como en la India inglesa se dice. Jamones de York, galantinas, queso, pan y sandías heladas, todo ello anegado en un mar de cerveza, son los componentes de este refugio, por punto general. El español no bebe ó bebe poca cerveza: mas los ingleses, los alemanes, los holandeses ¡qué esponjas! Como sazonan todos sus manjares con mostaza, caviar, carrík y otras excesos han menester refrescos copiosísimos. Las sandías de la Arabia Feliz son las mejores del mundo: de un tamaño mayor que las colosales de Valencia, exhalan un aroma tentador y su color rojo es tan subido, que están diciendo ¡comedme!

Durante las horas de siesta, se lee, se escribe ó se duerme, exceptuándose únicamente de esta regla, los músicos y los enamorados que nunca faltan á bordo, pues al pasajero que no estaba cuando se embarcó, suele Cupido herirle con sus dardos en plena mar. Y es natural: los jóvenes cuya preocupación es el amor, hermoso ideal que persiguen todas las almas y cuya vanidad no se reconoce ni confiesa hasta el otoño de la vida, cuando la nieve de los años que blanquea nuestros cabellos, calma también la fiebre de nuestros sentidos; ó antes de esa edad cuando pasiones voraces y amargos desengaños desvanecen cual huracán furioso las nubes que ocultaban al perturbado entendimiento la verdad, que es el sol del humano espíritu y tiene, como el astro del día, fulgidos resplandores y oscuras manchas: las manchas de la realidad siempre tristes, que tornan nuestra alma sombría á medida que sus resplandores iluminan nuestra inteligencia.

Sí, en esa edad feliz que fugaz se desliza entre placeres, cuando el hombre cree y espera, cuando henchida su alma de ilusiones no imagina siquiera que ha de llegar un dia en que la realidad de la vida se le presenta con toda la deformidad de su esqueleto y le diga que cuando más creía brillar y divertirse, amar y ser amado, no era sino un personaje cándido, juguet