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—En todo lo que está delante de mis ojos veo una mano de ángel que no puede ser sino la tuya. ¡Qué hermoso cuarto es este! Me parece que he vivido en él toda mi vida. Está convidando á la paz.

Rosarito no contestó nada á estas cariñosas expresiones, y sonriendo salió.

—No tardes—dijo desde la puerta—el comedor está tambien abajo... al fin de esta galería.

Entró el tio Licurgo con el equipaje. Pepe le recompensó con una larguezá á que el labriego no estaba acostumbrado, y éste, después de dar la gracias con humildad, llevóse la mano á la cabeza, como quien ni se pone ni se quita el sombrero, y en tono embarazoso, mascando las palabras, como quien no dice ni deja de decir las cosas, se expresó de este modo:

—¿Cuándo será la mejor hora para hablar al Sr. D. José de un... de un asuntillo?

—¿De un asuntillo? Ahora mismo—repuso Pepe, abriendo un baul.

—No es oportunidad—dijo el labriego.—Descanse el Sr. D. José, que tiempo tenemos. Más días hay que longanizas, como dijo el otro; y un dia viene tras otro dia... Que Vd. descanse, Sr. D. José... Cuando quiera dar un paseo... la jaca no es mala... Con que buenos dias, Sr. D. José. Que viva Vd. mil años... ¡Ah! se me olvidaba—añadió, volviendo á entrar después de algunos segundos de ausencia.—Si quiere Vd algo para el señor juez municipal... Ahora voy allá á hablarle del asuntillo, de nuestro asuntillo...

—Déle Vd. expresiones—dijo Pepe festivamente, no encontrando mejor fórmula para sacudirse de encima al legislador espartano.

—Pues quede con Dios el Sr. D. José.

—Abur.

El ingeniero no había sacado su ropa, cuando aparecieron por tercera vez en la puerta los sagaces ojuelos y la marrullera fisonomía del tio Licurgo.

—Perdone el Sr. D. José—dijo mostrando en afectada risa sus blanquísimos dientes.—Pero... queria decirle que si Vd. desea que esto se arregle por amigables componedores... Aunque como dijo el otro, pon lo tuyo en consejo y unos dirán que es blanco y otros que es negro....

—Hombre, quiere Vd. irse de aqui con doscientos mil demonios...

—Digolo porque á mi me carga la justicia. No quiero nada con justicia. Del lobo un pelo y ese de la frente. Con que con Dios, Sr. D. José. Dios le conserve sus dias; para favorecer á los pobres...
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—Adios, hombre, adios.
Pepe echó la llave á la puerta, y dijo para sí:
—La gente de este pueblo parece ser muy pleitista.

V.

¿Habrá desavenencia?

Poco despues, Pepe se presentaba en el comedor.
—Si almuerzas fuerte—le dijo doña Perfecta con cariñoso acento—se te va á quitar la gana de comer. Aquí comemos á la una. Las modas del campo no te gustarán.
—Me encantan, señora tía.
—Pues dí lo que prefieres: almorzar fuerte ahora ó tomar una cosita ligera para que resistas hasta la hora, de comer?
—Escojo la cosa ligera para tener el gusto de comer con ustedes; y si en Villahorrenda hubiera encontrado algun alimento, nada tomaría á esta hora.
—Por supuesto, no necesito decirte que nos trates con toda franqueza. Aquí puedes mandar como si estuvieras en tu casa.
—Gracias, tía.
—¡Pero cómo te pareces á tu padre!—añadió la señora, contemplando con verdadero arroabamiento al jóven mientras éste comía.—Me parece que estoy mirando á mi querido hermano Juan. Se sentaba como te sientas tú, y comía lo mismo que tú. En el modo de mirar sobre todo sois como dos gotas de agua.
Pepe la emprendió con un frugal desayuno. Las expresiones así como la actitud y las miradas de su tía y prima le infundian tal confianza, que se creía ya en su propia casa.
—¿Sabes lo que me decia Rosario esta mañana?—indicó doña Perfecta, fija la vista en su sobrino.—Pues me decia que tú, como hombre hecho á las pompas y etiquetas de la corte y á las modas del extranjero, no podrás soportar esta sencillez un poco rústica con que vivimos y esta falta de buen tono, pues aquí todo es á la pata la llana.
—¡Qué error!—repuso Pepe, mirando á su prima.—Nadie aborrece más que yo las falsedades y comedias de lo que llaman alta sociedad. Crean ustedes que hace tiempo deseé darme, como decía no sé quien, un baño de cuerpo entero en la naturaleza; vivir lejos del bullicio, en la soledad y sosie-
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go del campo. Anhelo la tranquilidad de una vida sin luchas, sin afanes, ni envidioso ni envidiado, como dijo el poeta. Durante mucho tiempo mis estudios primero y mis trabajos después me han impedido el descanso que necesito y que reclaman mi espíritu y mi cuerpo; pero desde que entré en esta casa, querida tía, querida prima, me he sentido rodeado de la atmósfera de paz que deseo. No hay que hablarme, pues, de sociedades altas ni bajas, ni de mundos grandes ni chicos, porque de buen grado los cambio todos por este rincon.

Esto decía cuando los cristales de la puerta que comunicaba el comedor con la huerta se oscurecieron por la superposición de una larga opacidad negra. Los vidrios de unos espejuelos*despidieron, heridos por la luz del sol, fugitivo rayo; rechinó el picaporte, abrióse la puerta y el señor Penitenciario penetró con gravedad en la estancia. Saludó y se inclinó, quitándose la canaleja hasta tocar con el ala de ella al suelo.

—Es el señor Penitenciario de esta Santa Catedral,—dijo Doña Perfecta,—persona á quien estimamos mucho y de quien espero serás amigo. Siéntese Vd., Sr. D. Inocencio.

Pepe estrechó la mano del venerable canónigo y ambos se sentaron.

—Pepe; si acostumbras fumar después de comer no dejes de hacerlo,—manifestó benevolamente doña Perfecta,—ni el señor Penitenciario tampoco.

A la sazón el buen D. Inocencio sacaba de debajo de la solana una gran petaca de cuero marcado con las señales de antiquísimo uso, y la abrió desenvainando de ella dos largos pitillos, uno de los cuales ofreció á nuestro amigo. De un cartoncejo que irónicamente llaman los españoles wagon, sacó Rosarito un fósforo, y bien pronto ingeniero y canónigo echaban su humo, el uno sobre el otro.

—¿Y qué le parece al Sr. D. José nuestra querida ciudad de Orbajosa?—preguntó el canónigo, cerrando fuertemente el ojo izquierdo, según su costumbre mientras fumaba.

—Todavía no he podido formar idea de este pueblo,—dijo Pepe.—Por lo poco que he visto, me parece que no le vendrían mal á Orbajosa media docena de grandes capitales dispuestos á emplearse aquí, un par de cabezas inteligentes que dirigieran la renovación de este país y algunos miles de manos activas. Desde la entrada del pueblo hasta la huerta de esta casa he visto más de cien mendigos. La mayor parte son hombres sanos y aún robustos. Es un ejército lastimoso cuya vista oprime el corazón.

—Para eso está la caridad,—afirmó D. Inocencio.—Por lo demás, Orbajosa no es un pueblo miserable. Ya sabe Vd. que aquí se producen los
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primeros ajos de toda España. Pasan de veinte las familias ricas que viven aquí.

—Verdad es,—indicó doña Perfecta—que los últimos años han sido desastrosos á causa de la seca; pero aún así las paneras no están vacías, y se han llevado últimamente al mercado muchos miles de ristras de ajos.

—En tantos años que llevo de residencia en Orbajosa—dijo el clérigo, frunciendo el ceño—he visto llegar aquí innumerables personajes de la Corte, traídos unos por la gresca electoral, otros por visitar algún abandonado terreno ó ver las antigüedades de la catedral y todos entran hablándonos de arados ingleses, de trilladoras mecánicas, de saltos de agua, de bancos y qué sé yo cuantas majaderías. El estribillo es que esto es muy malo y que podía ser mejor. Váyanse con mil demonios; que aquí estamos muy bien sin que los señores de la Corte nos visiten, y mucho mejor sin oír ese continuo clamoroso de nuestra pobreza y de las grandezas y maravillas de otras partes. Más sabe el loco en su casa que el cuerdo en la ajena, ¿no es verdad, señor D. José? Por supuesto no se creía ni remotamente que lo digo por Vd. De ninguna manera. Pues no faltaba más. Ya sé que tenemos delante á uno de los jóvenes más eminentes de la España moderna, á un hombre que sería capaz de trasformar en riquísimas comarcas nuestras áridas estepas... Ni me incomoda porque Vd. me cante la vieja canción de los arados ingleses y la arboricultura y la selvicultura... Nada de eso; á hombres de tanto, de tantísimo talento, se les puede dispensar el desprecio que muestran hacia nuestra humildad. Nada, amigo mío, nada, Sr. D. José, está Vd. autorizado para todo, para todo, incluso para decirnos que somos poco méritos que cafres.

Esta filipica, terminada con marcado tono de ironía, y hasta impertinente toda ella, no agradó al joven; pero se abstuvo de manifestar el más ligero disgusto y siguió la conversación, procurando en todo lo posible huir de los puntos en que el susceptible patriotismo del señor canónigo hallase motivo de discordia. Este se levantó en el momento en que la señora hablaba con su sobrino de asuntos de familia y dió algunos pasos por la estancia.

Era ésta, vasta y clara, cubierta de antiguo papel, cuyas flores y ramos, aunque descoloridos, conservaban su primitivo dibujo, gracias al aseo que reinaba en todas y cada una de las partes de la vivienda. El reloj, de cuya caja colgaban al descubierto, al parecer, las inmóviles pesas y el voluble péndulo, diciendo perpétuamente que no, ocupaba con su abigarrado horario el lugar preeminente entre los sólidos muebles del comedor, comple-
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tando el ornato de las paredes una serie de láminas francesas que representaban las hazañas del conquistador de Méjico, con prolijas explicaciones al pie, en las cuales se hablaba de Ferdinand Cortéz y de una Donna Marine tan inverosímiles como las figuras dibujadas por el ignorante artista. Entre las dos puertas vidrieras que comunicaban con la huerta, había un aparato de latón, que no es preciso describir desde que se diga que servía de sustentáculo á un loro, el cual se mantenía allí con la seriedad y circunspección propias de estos animalejos, observándolo todo. La fisonomía irónica y dura de los loros, su casaca verde, su gorrete encarnado, sus botas amarillas y por último las roncas palabras burlescas que suelen pronunciar, les dan un aspecto extraño y repulsivo entre serio y ridículo. Tienen no sé qué empaque de diplomáticos. A veces parecen bufones, y siempre se asemejan á ciertos finchados hombres que por querer parecer muy superiores, tiran á la caricatura.

Era el Penitenciario muy amigo del loro: cuando dejó á la señora y á Rosario en coletuio con el viajero, llegóse á él, y dejándose morder con la mayor complacencia el dedo índice, le dijo:

—Túmante, bribón, ¿por qué no hablas? Poco valdrías sino fueras charlatán. De charlatanes está lleno el mundo de los hombres y el de los pájaros.

Luego cogió con su propia venerable mano algunos garbanzos del cercano cazuelillo y se los dió á comer. El animal empezó á llamar á la criada pidiéndole chocolate, y sus palabras distrajeron á las dos damas y al caballero de una conversación que no debía de ser muy importante.

VI

Donde me ve que puedo surgir la desavenencia cuando menos se espera

De súbito se presentó el Sr. D. Cayetano Polentinos, hermano político de doña Perfecta, el cual entró con los brazos abiertos, diciendo:

—Venga, venga acá, Sr. D. José de mi alma.

Y se abrazaron cordialmente. D. Cayetano y Pepe se conocían, porque el distinguido erudito y bibliófilo solía hacer excursiones á Madrid cuando se anunciaba alguna almoneda de libros, procedente de la testamentaria de algún buquinista. Era D. Cayetano alto y flaco, de edad mediana, si bien el continuo estudio ó los padecimientos le habían desmejorado mucho; se
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expresaba con una correccion alambicada que le sentaba á las mil maravillas, y era cariñoso y amable, á veces con exageracion.

Respecto de su vasto saber, ¿qué puede decirse sino que era un verdadero prodigio? En Madrid su nombre no se pronunciaba sin respeto, y si don Cayetano residiera en la capital, no se escapara sin pertenecer, á pesar de su modestia, á todas las academias existentes y por existir. Pero él gustaba del tranquilo aislamiento; y el lugar que en el alma de otros tiene la vanidad, tenialo en el suyo la pasion pura de los libros, el amor al estudio solitario y recogido sin otra ulterior mira y aliciente que los propios libros y el estudio mismo.

Había formado en Orbajosa una de las más ricas bibliotecas que en toda la redondez de España se encuentran, y dentro de ella pasaba largas horas del dia y de la noche, compilando, clasificando, tomando apuntes y entresacando noticias preciosísimas, ó realizando quizás algun inaudito y jamás soñado trabajo, digno de tan gran cabeza.

Sus costumbres eran patriarcales; comia poco, bebía menos, y sus únicas calaveradas eran alguna merienda en los Alamillos en dias muy sonados y paseos diarios á un lugar llamado Mundogrande, donde á menudo eran desenterradas medallas romanas y pedazos de arquiteche, extraños plintos de desconocida arquitectura y tal cual ánfora ó cubicularia de inestimable precio.

Vivian D. Cayetano y doña Perfecta en una armonía tal, que la paz del Paraiso no se le igualara. Jamás riñeron. Es verdad que él no se mezclaba para nada en los asuntos de la casa, ni ella en los de la biblioteca más que para hacerla barrer y limpiar todos los sábados, respetando con respetuosa admiracion los libros y papeles que sobre la mesa y en diversos parajes estaban de servicio.

Despues de las preguntas y respuestas propias del caso, D. Cayetano dijo:

—Ya he visto la caja. Siento mucho que no me trajeras la edicion de 1527. Tendré que hacer yo mismo un viaje á Madrid... ¡Vas á estar aquí mucho tiempo? Mientras más, mejor, querido Pepe. ¡Cuánto me alegro de tener-te aquí! Entre los dos vamos á arreglar parte de mi biblioteca y á hacer un indice de escritores de la Gineta. No siempre se encuentra á mano un hombre de tanto talento como tú... Verás mi biblioteca... Podrás darte en ella unos atracones de lectura... Todo lo que quieras... Verás maravillas, verdaderas maravillas, tesoros inapreciables, rarezas que sólo yo poseo, sólo yo... Pero, en fin, me parece que ya es hora de comer, ¿no es verdad,
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José? ¿No es verdad Perfecta? ¿No es verdad Rosarito? ¿No es verdad, señor D. Inocencio?... hoy es Vd. dos veces Penitenciario, digolo porque nos acompañará Vd. á hacer penitencia?

El canónigo se inclinó y sonriendo mostraba simpáticamente su aquiescencia. La comida fué cordial y en todos los manjares se advertía la abundancia desproporcionada de los banquetes de pueblo, realizada á costa de la variedad. Había para atracarse doble número de personas que las allí reunidas. La conversación recayó en asuntos diversos.

—Es preciso que visite Vd. cuanto antes nuestra catedral—dijo el canónigo.—¡Como esta hay pocas, Sr. D. José!.. Verdad es que Vd., que tantas maravillas ha visto en el extranjero, no encontrará nada notable en nuestra vieja iglesia... Nosotros, los pobres patanes de Orbajosa, la encontramos divina. El maestro Lopez de Berganza, racionero de ella, la llamaba en el siglo xvi pulchra augustina... Sin embargo, para hombres de tanto saber como Vd., quizás no tenga ningún mérito, y cualquier mercado de hierro será más bello.

Cada vez disgustaba más á Pepe. Rey el lenguaje irónico del sagaz canónigo, pero resuelto á contener y disimular su enfado, no contestó sino con palabras vagas. Doña Perfecta tomó en seguida la palabra, y jovialmente dijo:

—Cuidado, Pepito; te advierto que si hablas mal de nuestra santa iglesia perderemos las amistades. Tú sabes mucho y eres un hombre eminente que de todo entiendes; pero si has de descubrir qué esa gran fábrica no es la octava maravilla, guárdate en buen hora tu sabiduría, y no nos saques de bobos...

—Lejos de creer que este edificio no es bello—repuso Pepe,—lo poco que de su exterior he visto me ha parecido de imponente hermosura. De modo, señora tía, que no hay para qué asustarse; ni yo soy sabio ni mucho menos.

—Poco á poco—dijo el canónigo, extendiendo la mano y dando paz á la boca por breve rato para que hablando descansase del mascar.—Alto allá: no venga Vd. aquí haciéndose el modesto, Sr. D. José; que hartos estamos aquí de saber lo muchísimo que Vd. vale, la gran fama de que goza y el papel importantísimo que desempeñará donde quiera que se presente. No se ven hombres así todos los días. Pero ya que de este modo ensalzo los méritos de Vd...

Detuvose para seguir comiendo, y luego que la sin hueso quedó libre, continuó así:
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—Ya que de este modo ensalzo los méritos de Vd., permítaseme expresar otra opinión con la franqueza que es propia de mi carácter. Si señor, don José, si señor D. Cayetano, si señora y niña mias: la ciencia, tal como la estudian y la propagan los modernos, es la muerte del sentimiento y de las dulces ilusiones. Con ella la vida del espíritu se amengua; todo se reduce á reglas fijas, y los mismos encantos de la naturaleza desaparecen. Con la ciencia destrúyese lo maravilloso en las artes, así como la fé en el alma. La ciencia dice que todo es mentira y todo lo quiere poner en guarismos y rayas, no sólo maría ac terras, donde estamos nosotros, sino también calumque profundum, donde está Dios... Los admirables sueños del alma, su arrobamiento místico, la inspiración misma de los poetas, mentira. El corazón es una esponja, el cerebro una gusanera.

Todos rompieron á reir, mientras daba paso á un trago de vino.

—Vamos, ¿me negará el Sr. D. José—añadió el sacerdote,—que la ciencia, tal como se enseña y se propaga hoy, va derecha á hacer del mundo y del género humano una gran máquina?

—Eso según y conforme—dijo D. Cayetano.—Todas las cosas tienen su pro y su contra.

—Tome Vd. más ensalada, señor Penitenciario—dijo doña Perfecta.—Está cargadita de mostaza, como á Vd. le gusta.

Pepe Rey no gustaba de entablar vanas disputas, ni era pedante, ni alardeaba de erudito, mucho menos ante mujeres y en reuniones de confianza: pero la importuna verbosidad agresiva del canónigo necesitaba, según él, un correctivo. Para dárselo le pareció mal sistema exponer ideas, que concordando con las del canónigo, halagasen á éste, y decidió manifestar las opiniones que más contrariaran y más acerbamente mortificasen al mordaz Penitenciario.

—Quieres divertirte contigo—dijo para sí.—Verás que mal rato te voy á dar.

Y luego añadió en voz alta:

—Cierto es todo lo que el señor Penitenciario ha dicho en tono de broma. Pero no es culpa nuestra que la ciencia esté derribando á martillazos un día y otro tanto ídolo vano, la superstición, el sofisma, las mil mentiras de lo pasado, bellas las unas, ridículas las otras, pues de todo hay en la viña del Señor. El mundo de las ilusiones, que es como si dijéramos, un segundo mundo, se viene abajo con estrépito. El misticismo en religión, la rutina en la ciencia, el amaneramiento en las artes, caen como cayeron los dioses paganos, entre burlas. Adios, sueños torpes: el género humano des-
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pierto y sus ojos ven la realidad. El sentimentalismo vano, el misticismo, la fiebre, la alucinacion, el delirio desaparecen, y el que antes era enfermo hoy está sano y se goza con placer indecible en la justa apreciacion de las cosas. La fantasia, la terrible loca, que era el ama de la casa, pasa á ser criada... Dirija Vd. la vista á todos lados, señor Penitenciario, y verá el admirable conjunto de realidad que ha sustituido á la fábula. El cielo no es una bóveda, las estrellas no son farolillos, la luna no es una cazadora traviesa, sino un pedrusco opaco, el sol no es un cochero emperegilado y vagabundo sino un incendio fijo. Las siretes no son ninas sino dos escollos, las sirenas son focas, y en el orden de las personas, Mercurio es Manzanedo; Marte es un viejo barbilañigo, el conde de Moltke; Néstor puede ser un señor de gabán que se llama Mr. Thiers, Orfeo es Verdi, Vulcano es Krupp, Apolo es cualquier poeta. ¿Quiere Vd. más? Pues Júpiter, un Dios digno de ir á presidio si viviera aún, no descarga el rayo, sino que el rayo cae cuando á la electricidad le da la gana. No hay Parnaso, no hay Olimpo, no hay taguana Estigia, ni otros Campos Elíseos que los de Paris. No hay ya más bajas al infierno que las de la geología, y este viajero, siempre que vuelve, dice que no hay condensados en el centro de la tierra. No hay más subidas al cielo que las de la astronomía, y esta á su regreso asegura no haber visto los seis ó siete pisos de que hablan el Dante y los místicos y soñadores de la Edad Media. No encuentra sino astros y distancias, líneas, enormidades de espacio y nada más. Ya no hay falsos cálculos de la edad del mundo, porque la paleontología y la prehistoria han contado los dientes de esta calavera en que vivimos y averiguado su verdadera edad. La fábula, llámese paganismo ó idealismo cristiano, ya no existe, y la imaginaciones tá de cuerpo presente. Todos los milagros posibles se reducen á los que yo hago cuando se me antoja en mi gabinete con una pita de Bunsen, un hilo inductor y una aguja imantada. Ya no hay más multiplicaciones de panes y peces que los que hace la industria con sus moldes y máquinas y las que hace la imprenta, que imita á la naturaleza sacando de un solo tipo millones de ejemplares. En suma, señor canónigo de mi alma, se han corrido las órdenes para dejar cesantes ó todos los absurdos, falsedades, ilusiones, ensueños, sensiblerías y preocupaciones que ofuscaban el entendimiento del hombre. Celebremos el suceso.

Cuando concluyó de hablar, en los labios del canónigo retozaba una sonrisilla, y sus ojos habían tomado una animación extraordinaria. D. Cayetano se ocupaba en dar diversas formas, ora romboidales, ora prismáticas, á una bolita de pan. Pero doña Perfecta estaba pálida y fijaba sus ojos en
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el canónigo con insistencia observadora. Rosarito contemplaba llena de estupor á su primo. Este se inclinó hacia ella y al oído le dijo, en voz muy baja:
—No me hagas caso, primita. Digo estos disparate para sulfurar al señor canónigo.

VII.

La desavenencia crece.

—Puede que creas,—indicó doña Perfecta con ligero acento de vanidad,—que el Sr. D. Inocencio se vá á quedar callado sin contestarte á todos y cada uno de esos puntos.
—¡Oh, no!—exclamó el canónigo arqueando las cejas.—No mediré yo mis escasas fuerzas con un adalid tan valiente y al mismo tiempo tan bien armado. El Sr. D. José lo sabe todo, es decir, tiene á su disposicion todo el arsenal de las ciencias exactas. Bien sé que la doctrina que sustenta es falsa; pero yo no tengo talento ni elocuencia para combatirla. Emplearía yo las armas del sentimiento; emplearía argumentos teológicos, sacados de la revelacion, de la fé, de la palabra divina; pero ¡ay! el Sr. D. José que es un sabio eminente, se reiría de la teología, de la fé, de la revelacion, de los santos profetas, del Evangelio... Un pobre clérigo ignorante, un desdichado que no sabe matemáticas, ni filosofía alemana en que hay aquello de yo y no yo, un pobre dómíne que no sabe más que la ciencia de Dios y algo de poetas latinos no puede entrar en combate con estos bravos corifeos.
Pepe Rey prorrumpió en francas risas.
—Veo que el Sr. D. Inocencio—dijo—ha tomado por lo serio estas majaderías que he dicho... Vaya, señor canónigo, vuelvanse cañas las lanzas y todo se acabó. Seguro estoy de que mis verdaderas ideas y las de Vd. no están en desacuerdo. Usted es un varon piadoso e instruido. Aquí el ignorante soy yo. Si he querido bromear dispénsenme todos: yo soy así.
—Gracias—repuso el presbitero visiblemente contrariado.—¿Ahora salimos con esa? Bien sé yo, bien sabemos todos que las ideas que Vd. ha sustentado son las tuyas. No podía ser de otra manera. Usted es el hombre del siglo. No puede negarse que su entendimiento es prodigioso, verdaderamente prodigioso. Mientras Vd. hablaba, yo, lo confieso ingénuamente, al mismo tiempo que en mi interior deploraba error tan grande, no podía menos de admirar lo sublime de la expresion, la prodigiosa facundia, el mé-