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desconocida, traté de huir de aquellos parajes: inútil empeño; ella cerrándome el paso, me dijo así, con persuasivo acento y ademán imperativo:

—¿A dónde vas, insensato? ¿De esa manera me pagas el interés que acabo de mostrarte? Sin mí, no habrías salido jamás del letargo en que te hallabas sumido entre esas yerbas venenosas. Yo que poseo la virtud de tornar en sazonados frutos las frívolas galas de la primavera, te vi de lejos, yo corrí á salvarte por convertir también tus juveniles ilusiones en altos y maduros pensamientos. ¿Qué echas de menos? ¿Qué buscas pesaroso en estos alrededores? Pasarás, y no volverán, los dulces cantares, las danzas, ligeras, los fútiles devaneos. Las flores que esmaltaban ayer estos campos han caído marchitas al soplo del estío. En cambio, parecen bosques de orlas apretadas mieses, y embalsaman el aire los frutales cargados de riquísimos tesoros. Tiempo es ya para ti de gallardas empresas. ¿O piensas pasar una existencia inútil y sin dignidad, entre necios recuerdos y vanas lamentaciones?

Las severas y varoniles palabras de aquella matrona, y más que nada el álico vivificador que se escapaba de sus rojos labios, restauraron mis desfallecidas fuerzas, dieron temple á mi corazón, desconocido vigor á mi espíritu.

Ella, notando la mudanza que se efectuaba en mi ser,—Sígueme—me dijo;—y si tienes noble brio y fuerte brazo, como lo hacen presumir la llama de tus ojos y tu gallardo continente, yo te abriré nuevos horizontes, y tu vida será gloriosa y fecunda. Dejemos estos ameno parajes, pero débiles e improductivas tierras, y ven á mis dominios que están cerca de aquí, detrás de ese collado.

Echó delante de mi por una senda, que serpenteando en un bosquecillo de acacias, iba á parar á la base de la colina; y con paso firme y donairosa actitud empezó á subirla, dejando ver la parte inferior de su robusta y elegante pierna, y un pequeño pie en sandalia de púrpura aprisionado. Al llegar á la cumbre,—Esos son mis dominios,—me dijo: y contemplé admirado la magnífica vista, que desde allí se gozaba.

Era un extensísimo, sinuoso y pintoresco valle, en parte tapizado de rubias y copiosas mieses que, movidas por las tibias auras, ondulaban como un mar de oro fundido. A un lado, lomas y cañadas cubiertas de espesos olivos, ligados entre sí por exuberantes festones de viña; al otro, en una dilatada pradera, por la cual, aquí y acullá, corrían limpios arroyuelos fertilizándola, numerosos rebaños de rollizas vacas y cándidas ovejas pastaban. Alegres aldeanas las iban ordenando, y mientras llenaban sus cántaros de sabrosa leche, mugían detenidos los chotos y balaban los
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corderillos. Cerca de algunas alquerías, entregábanse los pastores al esquilado, y montones de blanco y negro vellón cubrían á trozos la menuda yerba. Sobre una ancha meseta, hacia un extremo del valle, y presidiendo los fértiles campos, se elevaba el castillo de la opulenta matrona, destacándose sobre el fondo azulado de las húmedas montañas; y detrás de él se extendía, por un terreno quebrado, hasta la falda de ellas un espeso bosque de abetos, castaños y nogales. Un claro caudaloso río de serena corriente y aguas puras y saludables cruzaba en caprichosos giros la espaciosa vega. Sobre ambas orillas, guarnecidas de verdes sauces y plateados álamos, se descubrían blancas aldeas entre cultivados huertos, y más cerca de nosotros, fragantes bosquecillos, en que las higueras destilaban miel, y las entreabiertas granadas parecían piñas de rubíes. Agréguese á esto el olor del tomillo y del heno, el arrullo de las tórtolas, el zumbido de las abejas, el lejano son de las esquilas, y se tendrá una pálida imagen de aquel delicioso cuadro, donde la felicidad tenía su asiento, y yacía volcado el cuerno de la abundancia.

En breve espacio llegamos al majestuoso alcázar. Daba la fachada principal á una vasta plataforma, rematada de un gran balcón, desde el cual se dominaba el espléndido paisaje. Cerca de la balaustrada, cuatro gigantescos plátanos formaban entrelazando sus ramas un umbríoso cenador, en cuyo centro se elevaba una mesa de mármol, rodeada de rústicos sitialles. A la grata sombra de aquellos árboles y á la vista de aquel panorama, hízome sentar la princesa Estiva, que así se llamaba la soberana y señora de tan pingüe estado.

Sus siervos cubrieron entonces la mesa de exquisitos manjares y deliciosas frutas, con que pude reparar mis fuerzas decaídas, y, satisfecho mi apetito, la princesa entabló conmigo el siguiente diálogo:

—¿Qué te parece ese dilatado valle?
—Un trasunto del Paraíso.
—¿Y á mi, cómo me encuentras?
—Digna por la piedad y la belleza de ser reina del universo.
—Pues bien, cuanto alcanzan tus ojos atónitos, y mucho más, es mío, y... si quieres, será tuyó.
—¡Ah señora! Os burlais de mí. Yo no soy más que un pobre extranjero, que os debe la vida, y en este momento vuestro esclavo.
—No es ocasión de burlas. Si debes la vida á mi generosidad, puedes á tu valor y esfuerzo deberles mi corazón.
—Por el menor de vuestros caprichos, gozoso derramaría mi san-
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gre. Mas, ¿qué ha de importarle mi esfuerzo á tan rica y poderosa señora?
—Rica lo soy ciertamente. Mi aliento creador derrama por todas partes la abundancia, y mis estados no tienen rival; mas ¡ay! no todo está en mi poder, ni me es dado preservar mis campos de las asechanzas y emboscadas de maléficos genios, envidiosos de mi opulencia y enemigos de mi felicidad.
Una lágrima veló un instante sus vívidos ojos, evaporándose muy luego, como leve nubeclla al ardor del estío.
—Noches pasadas—prosiguió,—una terrible pesadilla vino á turbar la paz de mi beato sueño. Yo que esparzo la fecundidad y llevo en mí el calor de la vida, sentí que se helaban mis miembros, que el hambre me roía las entrañas, y que estos campos, tan fértiles y risueños, en triste y desolado vermo se convertían. Al rayar la aurora llamé á un antiguo servidor de mi entera confianza, y acompañado de veinte de mis siervos, cargados de riquísimos presentes, lo envié á un sabio astrólogo, que tiene su habitación en aquellas remotas cumbres, rogándole que me explicase el oscuro y paveroso ensueño. Toda una noche pasó el sesudo varón, observando el curso de los astros, en sus misteriosos grupos, giros y conjunciones, ó trazando en un pergamo signos extraños y cálculos cabalísticos. Ya entrado el dia, despidió á mi gente, entregando al mensajero un pequeño rollo sellado. ¿Cuál sería al abrirlo mi dolorosa sorpresa, leyendo en él lo que ahora mismo verán tus ojos?
Sacando entonces de entre los pliegues de la túnica una vitela enrollada, la extendió á mi vista, y leí con asombro estas palabras:
•Antes de cuarenta días, tres legiones invadirán tu reino: una vendrá por oriente y destruirá tus ganados; otra del mediodía y pillará tus mieses, la tercera avanzará de Occidente y abatirá tus viñedos y tus frutales. Así lo disponen los astros. Sólo un brazo desconocido puede salvarte.»
—Tú eres sin duda—añadió la princesa—el varon fuerte que me depara el destino, para rechazar las invasiones que me amenazan.
Aunque la viva ansiedad de tan hermosa y excesa dama hondamente me conmovía, casi me alegraba de verla en tan duro trance, envaneiciéndome el pensar que, á mi vez, iba yo á ser su protector y que á mi pujanza y brio podria deber la salvacion de sus dominios. Regocijábame tambien la idea de que tan suprema belleza fuese premio de mis hazañas, dando, por supuesto, como indefectible la victoria.
—Señora—prorumpí,—á todo estoy dispuesto. Yo os libraré de vuestros enemigos ó sucumbiré en la demanda. Mas no hay tiempo que perder.
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riesgos, así de la precipitacion en las resoluciones, como de la incompetencia en los Consejos que las determinen; y se opone, además, un dique á los abusos del poder, haciendo participes forzosos á los Directores, en la responsabilidad del Virey por todos sus actos.

Pudiera, en verdad, ocurrir el caso de negarse absolutamente cualquier director á refrendar alguna resolución que el Virey juzgara indispensable; pero esa dificultad está prevista, y, á mi juicio, satisfactoriamente obviada en el proyecto, en cuanto dispone que, salvando los Directores su responsabilidad en los casos graves con protesta por escrito ante el Consejo de gobierno, de que ha de darse cuenta al de S. M. inmediatamente, estén, sin embargo, obligados siempre al refrendo. De esa manera queda en su lugar la autoridad suprema, no pudiendo interrumpirse ni dificultarse la accion ejecutiva; y, sin embargo, se enfrena la tendencia á lo arbitrario y se prepara la responsabilidad para su dia.

Colectivamente se dan al Consejo de gobierno, haciéndole único y exclusivo, como conviene si ha de haber unidad de pensamiento, vigor en la accion, y la prudente reserva necesaria en tan graves negocios, las atribuciones consultivas y aun la iniciativa en las materias de su competencia, que de su denominacion y objeto se desprenden naturalmente. Pero, al mismo tiempo, y es lo más grave sin duda alguna del proyecto, se pone tambien á su cargo y responsabilidad contener al Virey en el inesperado, mas al cabo posible y ya visto caso, de pretender aquel elevado funcionario, por error de entendimiento, preocupacion de circunstancias ó veleidades despóticas, sobreponerse á las leyes, ya extralimitándose de sus facultades, ya haciendo de ellas uso indebido.

En la primera parte de la Memoria dejé consignado que las leyes de Indias habian, sabiamente para su época, provisto á esa desdichada contingencia, grave y peligrosa donde quiera, pero mucho más ocasionada y trascendental que en parte alguna, ocurriendo á seis mil leguas de la Metrópoli, en un país donde el espíritu público no existe; donde, si existiera, no podria manifestarse legalmente, porque no hay, ni creo yo que pueda haber por ahora, prensa periódica libre, y donde, por mil razones, puede contarse con grandes probabilidades de que los abusos queden impunes, si no hay quien, de oficio y con autoridad bastante, les salga al encuentro.

Así las cosas, y apartado el tribunal superior, como debe estarlo, de toda intervencion en negocios de gobierno, queda y he señalado ya un gran vacio en aquel sistema orgánico, que el Consejo de administracion, por más que sea en otros conceptos una institucion provechosa y conveniente,
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Desde ahora hay que saber con qué fuerzas, con qué recursos contamos; hay que preparar la gente y las armas, ocupar los puntos estratégicos, tomar posiciones en las angosturas, colocar avanzadas en sitios convenientes, vigías en las cumbres, y tener en perpetuo movimiento partidas volantes de audaces batidores.

Mi ardimento exaltó á la princesa, y poniéndose de pie, exclamó:
—Ah, no me habla engañado! Tú serás mi libertador. Para ti, en cambio, mi amor y mi gratitud.

Y echándome al cuello los brazos, imprimió sus labios sobre los míos. Se estremeció todo mi ser, y sentí mi corazón como en voraz incendio abrasarse. Notó la princesa la sensación que su afectuoso arranque me había producido, y deponiendo la ternura por la majestad severa:

—Mas no es—anadió—ocasion de amorosas protestas, sino de apresurar los medios de la defensa. Cuenta desde ahora con millares de robustos aldeanos, de los cuales puedes disponer á tu albedrio: acostumbrados á cazar en los bosques vecinos, son diestros en disparar la flecha y arrojar el venablo. Tengo á tu disposición poderosos corceles. Armas, puedo darte cuantas quieras: en los almacenes de este alcázar hallarás impenetrables rodelas, cascos penachudos y fulminantes espadas. Las tenía más bien por vana ostentación, siendo por lo común inalterable la paz en esta feliz comarca; pero hoy que necesarias las hace el destino, que ellas en tu poder sirvan para escarmientar á pérdis agresores.

Me sentí mayor: me pareció más claro y activo mi entendimiento, más energico mi corazón. Inspeccioné las armas, recorri á caballo las aldeas, formé regimientos de los más fencidos y ágiles campesinos, los adiestré en el manejo del arco y de la pica, fortifiqué ciertos parajes, puse atalayas en las alturas y establecí señales para que se comunicasen entre sí; á algunos de los más astutos y avisados, los envié á los países circunvecinos, con objeto de que me participasen cualquier movimiento sospechoso que advirtiesen; ofrecí premios á los que más se distinguieran; tomé, en fin, cuantas medidas y precauciones me sugirió mi exaltación guerrera; y confiando en mi buena estrella y en mi natural intrepidez, me fui á gozar anticipadamente en los brazos del amor, de un triunfo que daba por seguro.

La princesa que había presenciado mi actividad, mi decisión, y el pie de defensa en que había puesto sus estados, recobró su antigua serenidad, y renaciendo la alegría en su alcázar, agradecida y obsequiosa me prodigó sus tesoros y caricias,
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Volaba el tiempo; y adormecido en el regazo de los placeres, casi había olvidado mis preocupaciones militares y los riesgos de mi augusta protectora.

Una noche dormía descuidado en sus amantes brazos, cuando el estridente sonido de bélica trompa vino bruscamente á interrumpir mi sueño. Salí del lecho, corrí al balcón y vi fogatas encendidas hacia la parte de levante, y oí al mismo tiempo la voz de alarma, repetida por el écho de los montes. Inmediatamente revestí la armadura; y enterándome de que durante la noche, sobre las orillas de unos pantanos, alrededor las colinas que cerraban el costado oriental, se habían repentinamente juntado numerosos escuadrones, que empezando á ganar las alturas, estaban causando gran detrimento en los ganados, dicté las órdenes convenientes, y corrí desde luego con algunos caballos á contener á los invasores, que el resto de mi tropa debía atacar por los flancos.

A medida que me acercaba al sitio del peligro, iba distinguiendo entre la neblina que coronaba las lomas, los extraños, indecisos y pavorosos contornos de numerosas, fantásticas falanges; guerreros que parecían crecer y revolverse, cual nubes que aprieta la tempestad y remueve el viento; hórridos yelmos y colosales penachos, como las columnas de humo que se destacan de los volcanes; diabólicos ginetes sobre monstruos alados de espantosas, mudables e incomprensibles formas. Metí espuelas á mi brido, y con la espada en la mano, repartiendo frenéticamente tajos y estocadas, penetré sin resistencia en el tropel de mis enemigos. Pero en medio de su lueste el silencio de la muerte me rodeaba; y hubiera creído que combatía con sombras, á no ver en torno mío rodar por el polvo mis valientes soldados, y á no desplomárseme bajo las piernas el caballo, como herido de una centella, arrastrándome en su caída á un profundísimo barranco, en donde mal trecho y contuso logré á duras penas levantarme.

Sin el alba que empezaba á clarear, hubiérame sido imposible salir de aquel abismo: aun con la luz del día, en el estado en que me hallaba, no era fácil ni rápida empresa volver al sitio de la azarosa lid. Y siendo vano intento trepar por donde había caído, llevado de mi ardor y generosa impaciencia, me puse por otro lado á escalar trabajosamente el árido precipicio.

Cuando llegué por fin al lugar del combate, el sol brillaba ya en todo su esplendor; y con asombro vi que las enemigas haces habían completamente desaparecido. Mis fieles soldados estaban sanos y salvos; pero todos sus caballos habían sucumbido, traspasados por invisibles y mortales fle-
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chas. Tristes lamentos poblaban el aire, y grupos de campesinos, llorosos y consternados, vagaban por los corrales ó en torno de las alquerías. La mayor parte del ganado había perecido, y millares de reses muertas yacían esparcidas por los campos. Algunos ternerillos mugían entre los cadáveres de sus madres, y alrededor de las muertas ovejas, los corderillos que no habían tenido igual suerte daban lastimeros balidos. El cuadro era verdaderamente conmovedor.

Debo sin embargo confesar, que más que la vista de aquellas desgracias, me preocupaba la idea de tenerme que presentar delante de la princesa, no como triunfador, sino humillado y vencido. Pero... ¿qué diablos podía yo hacer con impalpables enemigos, ni de qué servir mi valor, por grande que fuese, para atajar la peste que como el rayo, tan súbitamente había diezmado la ganadería? Buscaba un veterinario, que no un capitán la princesa, y acaso el bisturí hubiera sido más eficaz que la espada. Mas sea lo que quiera, lo cierto es que la primera parte de la predicción del astrólogo se había cumplido, y que á pesar de mis bravatas, de nada absolutamente había yo servido para salvar la riqueza pecuaria de mi protectora.

Como la noticia de las derrotas llega siempre antes que los derrotados, cuando volvi al alcázar, el desastre era ya conocido, y todo estaba en el mayor desorden y confusión. Los fieles servidores corrían de aquí para allí atolondrados, sin saber ellos mismos lo que hacían. Al paso, toqué con algunos que mirándome de reojo, comenzaron á hablarse al oído, escamándome, y no poco, con sus importunos euchicheos.

Decidido á arrostrar todas las desventajas de mi falsa posición, sacando fuerzas de flaqueza y procurando dar calma á mi semblante, audacia á mi ademan, me introduje resueltoamente en el camarín de la princesa.

Descogida la túnica sobre el seno, la ondeante cabellera cubriendo en parte la mórbida garganta y torneados hombros, se hallaba sentada en un sillal de púrpura, apoyado el codo en un velador y la frente sobre la diestra mano: tenía los ojos bajos, el suelo de una lágrima en la mejilla, las piernas cruzadas dejando ver entre los elegantes pliegues del ropaje el desnudo pié sosteniendo apenas la chinela de oro, el siniestro brazo negligentemente caído sobre las rodillas, y en la entreabierta mano un roto abanico de matizadas plumas, de que se notaban fragmentos esparcidos por el terso pavimento. Como oyese abrir la puerta, alzó la gentil cabeza, y fijando en mí la hosca mirada, me sentí un tanto desconcertado.

—Después de tan insigne victoria, me dijo con irónico acento, ¿vienes sin duda á que te corone de laureles?
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¡Ah señora! No merezco tan cruel sarcasmo...
—Te salvo de las garras de la muerte; te prodigo mis beneficios; me humillo riega hasta darte mi corazón, y cuando esperaba haciendo tuyos tus tesoros que supiese defenderos con heroico esfuerzo, dejas que mis enemigos invadan mi territorio y hagan impunes tan horrible matanza en mis ganados.
—Yo luché como bueno, y en mi cuerpo subsisten las señales de mi arrojo. Mas ¿qué puede la humana intrepidez con los espíritus del abismo? Yo buscaba hombres y no encontré más que sombras; mi espada pedía acero y se cruzaba impotente con saetas invisibles.
—¡Vanas palabras! La culpa es mía que en tan mezquino mortal deposité mi esperanza, y crédula escuché sus interesadas protestas.
—¿Por qué me arrancasteis al letargo de la muerte? Ya que mi triste existencia no puede seros útil, dejadme partir y devorar lejos de vuestra presencia mi amargura.
—Eso faltaba para darme la medida de tus nobles impulsos. Cuando nuevos enemigos se aprestan á invadir mis estados, y van á ser pilladas mis mieses, arrasados mis huertos, quieres prudente sustraerte al peligro, dejándome abandonada á mis odiosos adversarios. ¡Ay infeliz de mí! ¡Quién me dijera que había de verme así afrentada! Le doy mi amor, y no sabe sacrificar su miserable vida!
Mi situación era por demás embarazosa: por una parte pesabanme los favores recibidos, que tan indelicadamente se me echaban en cara; por otra la superioridad y la belleza de aquella mujer afligida me subyugaban con irresistible encanto. Además, me hería profundamente el que dudase de mi valor, y el orgullo me hacía desechar con vehemencia una ocasión en que rehabilitarme.
—Deponed tan injusto rigor—exclamé;—mi único afán es inmolaros mi vida, y pagaros así lo que os debo: me quedará pues, si tal es vuestra voluntad, mas ¡plegue al cielo que sucumba en la demanda! si no soy más feliz en otras empresas.
Voluble y tornadiza, como en general todas las de su sexo, se amansó notablemente la princesa, después de haber arrojado en mi toda la hiel de su despecho, y tal vez por un resto de amorosa simpatía, ó porque, no obstante sus sarcasmos, abrigase todavía un ápice de confianza en mi denuedo, y con él contase para salir de nuevos apuros, en nada cercenó las amplias facultades que me había concedido para el mando de su gente y la defensa de su territorio.
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Tampoco dejó en adelante de mostrarse afable conmigo; pero ya muy distinta en su trato, y manteniéndome á cierta distancia, como si entre nosotros no hubiesen jamás existido lazos más íntimos.

La amarguisima impresion que me causó esta nueva actitud, me hizo comprender que, á mi pesar, y no obstante su injusto comportamiento, ó acaso por lo mismo, anaba ciegamente á la princesa. Consolábame, sin embargo, la idea de que en breve se me presentaría ocasión de reconquistar su cariño; ¡cómo si fuera posible encender en un corazón dos veces la misma llama! Por otra parte, entregado cuerpo y alma á los preparativos de la próxima lucha, no me quedaba mucho tiempo que emplear en cavilaciones de amante ofendido.

Secundábame los aldeanos por mí organizados militarmente, si bien no trabajaban ya con aquel ahínco y ardor de los anteriores días. El no haber logrado evitar el desastre ocurrido había amenguado sensiblemente mi prestigio de hábil capitán, y me atormentaba la idea de que la desconfianza que notaba en mi gente, pudiese comprometer el éxito de la victoria. Para levantar los ánimos sobrecogidos, me ocurrió un medio de defensa, que hiriendo la imaginación de mis sencillos soldados, aumentase su decisión, inspirándoles seguridad en el vencimiento. Y con el fin de darles á conocer mi proyecto, y de que sin más tardar lo pusiesen por obra; reuní á mi tropa y le dirigí con calor la siguiente arenga:

«Fieles súbditos de la princesa Estiva: En medio del dolor que me causa la ruina de vuestros rebaños, digna hazaña de nuestros odiosos enemigos, consúlame el pensar que no hemos perdido ni un solo hombre; y me alienta y me llena de orgullo el valor con que os lanzasteis á combatir, en las tinieblas de la noche, los soldados del abismo. Si traídora-mente, con dardos invisibles, sembraron la muerte en los ganados, gala ayer de nuestras ricas praderas, ya sabemos que nada pueden contra nuestras personas sus diabólicas armas; y mucho menos les pueden servir para pillar meses ni abatir frutales.—Os vi en la pelea y conocí vuestro brio: no desmaye aquel ardimento, y es bien seguro que en la próxima lid recibirán nuestros adversarios el duro escarnicelo que merece su felonía. —Por la parte oriental nada tenemos ya que temer; del lado de occidente, altas montañas nos protegen, y para mayor seguridad, porción de nues-tros bravos guarnecen los desfiladeros. Lo más expuesto es la parte del sur, donde se despliega la campiña, toda cubierta de espigas de oro; pues bien; cerremos por allí la entrada del valle con un ancho muro, en el cual se estrellen las fuerzas enemigas. Por dicha nuestra, contamos con suficientes