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brazos: las mujeres podrán ayudarnos; y si antes de concluido acudiesen los invasores, la parte fabricada haré que se concentre en menor espacio nuestro esfuerzo, y nos sea más fácil rechazarlos.—Por el lustre y gloria de nuestra soberana, por la paz de sus estados y vuestra propia ventura, seguid unidos y obedientes á vuestro General, y seréis invencibles.

El tiempo corría, casi un tercio del muro estaba ya levantado; y viendo que sólo faltaban dos ó tres días para que espirase la fatal cuarentena del astrólogo, y que mis avanzadas y exploradores nada me advertían, empecé á imaginar, si el sabio varón se habría equivocado en el número de las invasiones por él profetizadas, ó si algún misterioso conjuro habría apartado de nuestras cabezas el golpe que nos amenazaba. ¡Vana ilusión!

Era el último de los días señalados. El sol tocaba al cémit, velada la faz en leves vapores, cuando las primeras avanzadas dieron el grito de alarma. Trepé á una altura, y vi como nubes de dorado polvo que se adelantaban y crecían por la parte del sur, en alas del viento austral que soplaba fuerte y abrasado. No me cupo duda de que aquellos remolinos los levantaba la precipitada marcha de enemigas hordas, que se dirigían á la entrada del valle.

El corazón me palpitaba con terrible violencia; acercábse el momento en que iba á decidirse mi destino: de un lado la gloria y el amor, del otro la ira de la princesa y la afrentosa expulsión de su reino.—La suerte está echada, dije como César, y sacando la espada volé al combate, al frente de mis escuadrones.

Los vertiginosos remolinos avanzan rápidamente: yo y mis bravos corremos á su encuentro: un instante más, y nos hallamos dominados, envueltos por una multitud inmensa de pequeños, aligeros dragones que nublan el sol sobre nuestras cabezas, zumban á nuestros oídos, nos golpean el rostro y no nos dejan ni aire que respirar. Nuestras espadas centellean, la ira triplica nuestro e fuerzo, el sudor gotea de nuestras frentes. Millares y millares de enemigos son despojo de nuestra furia; pero el averno vomita nueva falanges, y los que caen son instantáneamente reemplazados por innumerables legiones. Mis pobres soldados desfallecen al fin: unos huyen despavoridos, otros sucumben asfixiados en aquella atmósfera calíngosa. Yo solo quedo de pie, ciego, frenético, delirante: los pulso martillean mis sienes; el acero serpea como el rayo en mis convulsas manos. ¡Infeliz! ¡Qué puede mi insensato furor contra aquellos enjambres?

Poco á poco me parece que se despeja el ambiente; que mi brazo no halla resistencia. En efecto, los alados escuadrones habían pasado. Pero el
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fuego febril que me animaba convirtióse en mortal congoja, al considerar aquellas campiñas arrasadas y perdidos tantos tesoros.

Sin rumbo ni pensamiento fijo, me puse á vagar por aquellas tierras desoladas, hasta que falto de aliento me senté maquinalmente en una peña. Y el cuerpo inmóvil, la vista incierta, y la mente en lóbrego desvarío, allí me hubiera sorprendido la noche, si un relámpago seguido de espantoso trueno, no hubiese venido á sacarme de mi estupor. Alcé los ojos y vi que negros nubarrones se apiñaban por occidente, revolviéndose en la cima de la cordillera.

Sulfúreas exhalaciones iluminaron con siniestra luz el horizonte; nuevos choques eléctricos retumbaron por las montañas; el huracán azotaba mi frente, y mi alma se complacía en el horror de la tempestad; tal vez un rayo vendría á poner término á mis ansias. Avanzó el nublado, y desgarrándose con horribles convulsiones su borrascoso seno, empezó á lanzar con increíble furia descargas de granizo sobre los amenos huertos y los bosques de frutales. La predicción del astrólogo estaba cumplida:—Los ganados serán destruidos, pilladas las mieses, abatidos los frutales.—¡Ay! El incógnito brazo que hubiera podido contrarestar aquellas calamidades no era ciertamente el mio. Aunque hubiese yo sido el mismo Cid Campeador, ¿de qué podía valer el esfuerzo humano contra la epizootía, la langosta y el pedrisco?

Disipada que fué la tormenta, más cruel al respetar mi amarga vida, que al destruir implacable las fructíferas arboledas, maldije mi suerte; y no balándome con valor de arrostrar la cólera de la princesa, resolví, con el alma traaspasada, abandonar por siempre aquellos campos, teatro para mi de tanta felicidad y de tanto infortunio. Conocía bien el terreno, y dando un eterno ¡adiós! al hermoso valle, eché por una senda que me condujese, cuanto antes, fuera de sus confines.

Había caminado como un cuarto de hora, cuando topé con un tropel de aldeanos, que al verme de lejos empezaron á silbarme y á escarnecerme con gran vocerío.

—¡El valiente General—exclamaban los ucos.
—El tiene la culpa de todo—decían otros.
Y las mujeres excitando á los soeces labriegos:
—Desde que vino á esta comarca, todo ha sido desgracias y calamidades. El nos ha arrebatado nuestro pan y el de nuestros hijos.
De los gestos y las palabras en breve pasó á las acciones aquella innoble turba, y comenzó á apedrear me despiadada.
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Mi vida hubiera corrido serios peligros, si la inesperada aparición de la princesa no hubiese venido á contener aquellos desmanes. A su presencia quedé como petrificado. Los campesinos dejaron caer de las manos los proyectiles que me destinaban, y ella, adelantándose con severa expresión y majestuoso talante, prorrumpió en estas palabras.

—¡Ay del que se atreva á ese extranjero! Le di generosa hospitalidad, y mi honor lo cubre, mientras se halle en estos dominios.

—Bajaron los ojos y se retiraron confusos.

—Tú, desdichado,—añadió acercándose á mí,—huye para siempre de mi reino. Yo soy inmortal, y mi aliento reparador volverá muy luego su pompa y fecundidad á estos campos; mas tu permanencia aquí mantendría en mis súbditos el doloroso recuerdo de esta jornada, y en mí el rubor de haber sido demasiado pródiga con tan triste y desmazalado caballero.

Tornó las espaldas, desapareciendo á poco entre los árboles: y yo mudo, anhelante, revolviendo en mi corazón sentimientos de odio, de amor, de venganza y de despecho, continué precipitadamente mi interrumpida marcha. Atravesé por fin un rústico puente, límite de los estados de la princesa; y al verme fuera de ellos respiré con más desahogo, y moderando el paso, y tratando de coordinar la enredada madeja de mis pensamientos, seguí, al casco, por la primera senda que encontré en aquellos despoblados.

Pero mis fuerzas estaban agotadas, mis miembros inertes y doloridos por el cansancio, mi cabeza confusa y desvanecida: la noche, además, empezaba á descoger sus gasas y crespones por aquellos contornos. ¿Qué hacer, pues, en tal situación? ¿Dónde dirigirme á aquellas horas? No lejos de mí se veía un bosquecillo de manzanos, y en él resolví guarecerme y descansar como pudiese hasta el nuevo día. Después de corto andar, penetré por entre aquellos árboles, y sentándome sobre la yerba apoyé la cabeza en uno de los troncos.

Al comparar la soledad y abandono de aquella triste noche con las muy venturosas que la habían precedido, acerbas lágrimas se desprendieron de mis ojos. Las densas sombras que me rodeaban fueron también ganando mis sentidos, y profundo sueño calmó por algún tiempo las heridas de mi corazón.

IV.

Ya brillaba el sol en el Oriente, cuando cercanas voces y cierta confusa algazara, ahuyentando el sopor de mis sienes, abrí los asombrados ojos,
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sin saber al despertar dónde me hallaba; mas haciéndome pronto cargo de mi situación verdadera, torné á experimentar, aún con más intensidad y viveza, los tormentos y amarguras del día anterior. Veíame solo en aquel paraje; pero según el animado rumor que llegaba hasta mí, debía de hallarme próximo á alguna granja. Atravesé el bosquecillo de manzanos, y al salir de la encamada, me encontré atajado por una cerca de yedra y zarzamora. La valla era espesa y elevada y angosto el terreno, de modo que no me era dado ver lo que allí sucedía; mas como de allí provenía el bullicio, picada la curiosidad, me puse á buscar un rompimiento en el cercado, y hallándolo en breve, se descubrió á mis ojos el más risueño y animado paisaje.

Era un extenso anfiteatro de vastas y suaves colinas, cubiertas de exuberantes viñedos cargadas de opino fruto, que de granate, topacio y esmeralda parecía. Un rústico, pero elegante y espacioso edificio, que al pasar acariciaba murmurante arroyuelo, alzábase gallardo al pie de una ladera, y sus ligeras torrecillas y blancos miradores se destacaban airoso sobre el fondo verde de los viñedos. Era la época de la vendimia; y aquellos campos, sobre los cuales el cielo había á manos llenas derramado sus dones, y donde todo era movimiento y alegría, formaban singular contraste con la tristeza y aridez de mi alma desolada.

Debajo de un amplio y silvestre cobertizo, á cierta distancia de la casa, comparsas de jóvenes aldeanas con pasos cadenciosos y ladros cantores, exprimían el deleitoso fruto, cuyo encendido licor hervía espumoso en las odorantes cubas. Vestidas de cortas sayas de púrpura, y las negras ó rubias trenzas sobre la espalda, robustas aldeanas bajaban los collados, trayendo en la donosa cabeza anchas cestas de mimbre cargadas de pámpanos y racimos.

Pero al mismo tiempo que aquella gente sencilla se ocupaba en la otoñal faena, otros no menos diligentes estaban acabando de arreglar una magnífica tienda de rayado sirgo, colocada enfrente de la casa y sostenida en mástiles dorados, entre los cuales colgaban artísticamente frescas guirnaldas de hojas, frutas y flores. Veíanse dentro de ella, ordenadamente dispuestos, lujosos sitiales, lechos de púrpura, y á un lado y otro, magníficos aparadores, cubiertos unos de cuanto puede satisfacer la gula, recreando al par la vista y el olfato; otros ostentando primorosos jarras de plata cincelada, páteras de oro y cáticos de tallado cristal. Varias doncellas de pulido cuerpo y garbosó atavío se empleaban en esparcir hojas de rosa sobre el terreno que el toldo cubría.
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Pregunté á un aldeano el objeto de aquellos preparativos.
—¿Qué, no sabeis?—me contestó admirado de mi ignorancia.—Hoy celebramos el aniversario de la excelsa Autumna, nuestra muy querida señora. Ya ha dado orden de que los trabajos cesen, y todo va á ser júbilo y regocijo.

La alegría, como el dolor, es contagiosa, y en aquella atmósfera de fiesta me encontré, si no más contento, menos apesadumbrado ó simplemente distraído. Hacía muchas horas, además, que no había tomado alimento, y ¡oh! ¡qué naturaleza! el hambre empezaba á abrirse paso por el tumulto de mis penas, y las uvas que tan cerca veía, pendientes en los rodrigones, iban progresivamente ejerciendo en mí una atracción irresistible, hasta tal punto, que acabé por confesar al campesino mi necesidad y mi deseo. El sácio y repleto patán, absorto de que en aquella feliz y abundosa Janja se hallase un mortal aguijalo del hambre, se quedó parado, dejando en mí su estúpida mirada.

—Pero hombre—le dije con cierto desabrimiento,—¡qué tiene de particular que un pobre viajero, después de una noche al raso, muestre ganas de comer?

—¡Ah! comprendo—me contestó saliendo de su estupor.—Vais de jornada y haceis un alto en estas tierras. Acabárais de explicaros. Pues sirvaos de satisfacción el saber que nuestra ama y señora es generosa y hospitalaria como ninguna, y que todos aquí comen y beben cuanto quieren, sin que nadie les ponga tasa ni cortapisa.

Animado con las palabras del labriego, tendí la mano para coger un racimo, cuando, nuevo Pedro Recio de Tirteafuera, me contuvo el brazo, diciéndome con ruda oficiosidad:

—De ninguna manera consiento que hagáis tal cosa: esas uvas están verdes; es lo más atrasado de la cosecha, y en ayunas podrían haceros daño. Venid, venid conmigo á la casería, y os daré un buen vaso de añejo vino que os limpie de polilla el gargüero, y reanime ese rostro tan abatido. Así podréis esperar por aquí á que os vea mi ama, que sí á todos nos quiere como á hijos, muestra particular predilección por los extranjeros. No os hago desde luego servir un opíparo almuerzo, porque ella misma querrá convidaros á su mesa. Y tened por seguro que no os dejará partir, hasta que hayáis presenciado los grandes regocijos que en su honor se preparan. Ya vereís qué hermosa es. ¡Qué afable y qué franca y qué divisa!

Charlando así el buen aldeano, me llevó á una de las oficinas del vasto
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no puede llenar de ningun modo, según creo dejarlo en lugar oportuno demostrado.

A mi juicio, pues, el Consejo de gobierno es el único cuerpo que puede llenar ese vacío, y lo llenará sin duda en bien del país, porque las condiciones de las personas que lo forman son tales que, ligándolas al Virey con el poderoso vínculo de la responsabilidad mancomunada, les obligan al mismo tiempo que á asociarse á su pensamiento y procurar reducirlo á práctica, cada cual en su ramo, á cuidar siempre de que la autoridad suprema no incurra en abusos, cuya pena tendrían todos que pagar también irremisiblemente.

Hombres de gobierno, supuesta su acertada eleccion, asociados con el Virey, participes en su gloria, incurriendo forzosamente en toda censura de sus actos, y participando directa y personalmente de su responsabilidad gubernativa y judicial, tanto interés tienen los consejeros Directores generales en que la autoridad no se desprestigie como en no crearle embarazos.

En cuanto á la prevision humana le es dado, yo no encuentro, después de pensarla mucho, y de estudiar sobre la materia antecedentes que datan de larga fecha, otro recurso para enfrentar el poder del Virey, sin ponerle trabas que lo anulen, más que el indicado en el proyecto.

Réstame sólo, en lo general, que llamar la atencion de mis lectores sobre un punto del proyecto que voy comentando.

Desde luego se habrá observado que la centralización del poder supremo en el Virey, es mucho más completa que en la actualidad, por cuanto la Marina está hoy independiente de la autoridad del Capitan general; y el mismo, desde que ha cesado de ser presidente de la real Audiencia Chancillería, ninguna intervención tiene en los negocios de Justicia.

La lógica del sistema, por una parte, y las necesidades del servicio público, por otra, aconsejan á mi entender que uno y otro ramo estén sujetos, en lo que racionalmente cabe, á la direccion suprema del representante del Rey en el Archipiélago.

Con respecto á la Marina, la necesidad es evidente: nada puede hacerse aquí sin su constante y eficaz auxilio; y, si bien es justo que en todo lo científico, en todo lo técnico del servicio, sean los marinos mismos los que entiendan, no se comprende cómo puede gobernarse un Archipiélago sin disponer, como disponen todos los gobiernos del mundo, de las fuerzas navales á él destinadas.

Menos claro á primera vista, pero no menos en realidad á la razon
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edificio, y me sirvió, como me había ofrecido, un vaso de rancio y generoso néctar; con lo cual volvimos á salir al campo, yéndose él á sus quehaceres, y quedándome yo bordeando á la sombra de los olmos que guarecían las orillas del arroyuelo. Y digo bordeando, pues vacío mi estómago al recibir el potencioso licor, cálidas miasmas hubieron de ofuscar un tanto mi cerebro, convirtiendo como por ensalmo la melancolía de mi semblante en beata expresión, y dando extraña elasticidad al juego de mis rodillas.

Mientras que con encendido rostro, jubilosa mirada y desaliñado el cabello, con desiguales pasos titubaba por aquellos alrededores, veía ir y venir, de acá para allá, á los aldeanos en son de fiesta y luciendo con gentileza sin igual sus vistosos arreos.

De súbito estremeció los aires el musical estruendo de liras, flautas, crótalos y panderos; y entre dos mansas colinas empezó á desembocar una fantástica, esplendorosa procesión, que por sus vivos y variados colores y sus cambiantes y reflejos parecía á distancia una inmensa serpiente de luminosas y malizadas escamas, deslizándose lentamente al pie de un collado.

El eco de los armónicos instrumentos fué la señal que puso en movimiento la comarca entera. Gallardos mozarvetes y hermosas zagalejas acudían en tropel hacia el sitio por donde la procesión se divisaba, ó bien formaban pintorescos y animados grupos sobre las lomas, donde para verla desfilar se habían subido.

Aunque las piernas me flaqueaban, ascendí también, no sin dificultad, á un ligero montecillo que formaba suave declive sobre el camino, y desde cuyo punto me prometía gozar á mis anchas del espectáculo; pues según la dirección que había tomado, debía pasar á mis pies la comitiva. Contemplaba su marcha majestuosa, empingorotado en mi especie de tribuna; y ya algo propenso al entusiasmo y exageración, por el estado en que me hallaba, la maravillosa pompa que á mi vista se fué desplegando, acabó de exaltar mi imaginación, creyéndome trasportado á los tiempos mitológicos, y presenciar realmente el paso por la tierra de alguna deidad del Olimpo.

Rompía la marcha una cuadrilla de pastorcillos de la Arcadia, cubiertos de nevados pellicos, y en la cabeza ligeros sombrerillos de paja con cintas y flores. Seguía numeroso coro de ninas, pulsando ebúrneas liras, ó dando al viento cantos de amor y felicidad. Detrás se deslizaban las horas, mudas, leves y vaporosas; unas envueltas en las radiantes tintas de
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la aurora, otras en los violados arreboles de la tarde; algunas vestidas de azulados crespones, salpicados de relumbrantes estrellas; todas agitando el ambiente con sus nitidas alas, y siendo portadoras de fulgidos cuadran- tes y horarios de cristal y menuda arena. Seguían las nueve hermanas: la llama del genio ardía en sus laureadas frentes, y en sus cándidas manos brillaban simbólicos atributos. Venían después gigantescos y atezados etiopes, sosteniendo en sus robustos hombros lujosas canastas rebosando frutos otoñales. Veíase luego, en medio de bulliciosa tropa de sátiros y ba- cantes, tirado por seis gallardos cabrios con dorados cuernos, y enjazados con frescas y olorosas guirnaldas, un elegante carro, muy engalanado con ramas de pino y festones de yedra: dentro de él se ostentaba un in- measo tonel con aros de plata, rico ensamblaje de diversas y fragantes maderas, prolijamente labradas, del cual, por la boca de un grifo de pre- ciosa cinceladura, fluía, embalsamando la atmósfera, un licor como líqui- do topacio, á cuyo dulce manantial acudían las descompuestas dríades y retozones sátiros á llenar sus tazas ó cóncavos cuernos. En pos del carro aparecía el viejo Sileno, que medio desnudo sobre su asno, traspuestos los ojos y caído el bello, reclinaba la apoplética cabeza sobre el hombro de una bacante, separando débilmente con el tirso otras que risueñas y ju- guetonas le embadurnaban el rostro con jugo de mora. Pero lo más sor- prendente y estupendo de aquella procesión era la deslumbrante carroza de cerúleo nácar con aureos relieves, arrastrada por seis magníficos tigres, aprisionados en caprichosos y lucientes jaeces, en la cual descollaba como una diosa la excelsa Autumna. No era aquella mujer de la prístina juventud; pero se hallaba en la plena sazon de su incomparable hermosura.

Un breve y airosa peplo de color de hoja seca, sostenido en el hombro por un grueso jacinto, cubriale apenas el túrgido seno, haciendo resaltar la belleza de su garganta y del desnudo y mórbido brazo; y una amplia falda de crugiente seda carmesí caía, en artísticos pliegues, hasta sus pe- queños pies, cenidos de primoroso coturno. Eran sus grandes y rasgados ojos tan verdes, aunque más brillantes que los pámpanos que entrelazados á sus castaños rizos coronaban su frente, y sus finos, entreabiertos labios eran como de guinda sabrosa ó fresa encendida. Iba reclinada en un trono incrustado de piedras preciosas, bajo un dosel de pintadas plumas: uno de los pies lo apoyaba sobre el cuerno de la abundancia, que le servía de es- cabel, y en la diestra mano llevaba negligentemente una pátera de oro. De un lado y otro caminaban lindas doncellas con rozagantes vestiduras, lle- vando preciosos jarros murrinos, llenos de néctar generoso, para proveer
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a las libaciones de la reina de la fiesta. La carroza iba precedida de un grupo de alborozadas bacantes, que agitando los panderos y tañendo los crótalos, danzaban en presencia de tan alta señora. Luego venían otras comparsas, muy lúcida representación de remotos climas, en que también la vid se cultivaba. Pero la vista de aquella deidad me tenía extático, y no estaba para contemplar nada que no fuese ella.

Mientras que yo no quitaba ojo de la carroza que lentamente avanzaba, unos sátiros hubieron de notarme en el montecillo en que me había situado, y viniendo á mí y rodeándome con insanas cabriolas y grotescas contorsiones, se empeñaron en que bebiese en sus repugnantes cuernos; intenté rechazarlos, pero mis piernas flaquearon, y caí y rodé por la pendiente entre las brutales carcajadas de aquellos salvajes. Pasaba por allí justo en aquel momento, la excelsa y bondadosa dama, y enterándose del caso, mandó parar el desfile y conducirme á su presencia.

—Nada temas, extranjero—me dijo con gran afabilidad;—esta es la tierra de la alegría, y estás bajo mi protección. Si esos insolentes sátiros han faltado á los deberes de la hospitalidad, yo haré que te rindan parias. Precisamente, en la función que celebramos, íbamos á coronar bajo aquella tienda al que más lo mereciese de mis aldeanos, y convertirlo en Baco de la fiesta: á ti, pues, te designo para tan importante papel. Eres joven, reúnes las circunstancias á propósito; y, á juzgar por las señales que en ti advierto, representarás con mucha exactitud al padre de las viñas. No en el sórdido cuerno de los sátiros, sino en la pátera de los sacrificios te ofrezco una libación en honor del hijo de Semele.

Llevó primero la copa á sus labios, y presentándomela luego, bebi á mi vez lo que en ella quedaba. Al punto acudieron á mí las risueñas ninas, ciñeronme las sienes de hojas de viña y de higuera, me terciaron una remendada piel de tigre, y, llevándome después en volandas, me encaramaron en el tonel, descrito anteriormente, á los gritos de ¡Evoé! ¡Evoé! repetidos por la entusiasta muchedumbre. En una palabra, me hallé sin comerlo, aunque no sin beberlo, á horcajadas en una pipa de malvasía, presidiendo aquella báquica solemnidad.

Prosiguió su marcha el cortejo, en el cual yo figuraba ya como principal personaje, hasta que llegó á la sumptuosa tienda, término de la procesión. Allí la hermosa Autumna dejó la carroza por el lecho de púrpura que le estaba reservado, y desde el cual debía continuar presidiendo la brillante y animada fiesta. A mí me sacaron del carro entre todos, y montado siempre en el tonel me colocaron entre la insigne dama y el viejo Sileno. Mas