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Ella volvió la cara dos ó tres veces, antes de desaparecer, y al ir á pasar la esquina, disparó la última mirada, que por la distancia no pudo ya el doctor distinguir de qué clase era.

V.

Primera impresión.

Doña Araceli instaló al doctor en un cuarto muy alegre y bonito, con balcón á un patio interior, cuyos muros estaban entapizados con las siempre verdes y frondosas ramas de varios naranjos y limoneros, y en cuyo centro se alzaba un surtidor de agua cristalina, derramándose en una taza de mármol con peces colorados. Todo alrededor se veían arriates con flores. Su aroma y el apacible murmullo de la fuente lisonjeaban á la vez olfato y oído.

En el cuarto había cama, sillas, tocador, sofá y mesa de escribir: todo limpio y bueno.

Allí dijo al doctor el ama de la casa que podría descansar un rato, hasta las tres de la tarde, hora de la comida.

Luego le dejó entregado á sus propias reflexiones.

Faltaba poco tiempo para las tres, y el doctor no tenía gana de descanso. Pusose, pues, á pasar y á hacer exámen de conciencia.

Hombres hay que la tienen clara, y otros que la tienen confusa. La del doctor era de la última clase. No quiere decir esto que viese menos y peor que otros en el fondo de su alma. Tal vez nace la confusión de la conciencia de ver demasiado. Los que no ven más que aquello que les conviene, agrada á adula, lo ven ó creen verlo con gran claridad. Los que ven también lo que los contraria, vacilan y se entredan. El pró y el contra de sus propias acciones y un tropel tumultuoso de encontrados sentimientos y propósitos pelean sin trégua allá dentro.

Con la misma oscuridad y contradicción que se veía el doctor á sí propio veía los demás objetos que venían á pintarse en su interior sentido.

La primera duda que se proponía el doctor era la siguiente:

—¿En qué concepto tendré á mi prima?

Ya estaba cierto de que era bonita, elegante y discreta: pero no sabía si era buena ó mala.

Lo que no quería creer es que fuese medio mala ó medio buena. O había de ser Costancita un breve cielo ó un resumen y amasijo de todos los dia-
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blos. Propenso el doctor á exagerar las cosas, apasionado y romántico, decía de Costancita:
—Ella será mi salvacion ó mi perdicion, mi infierno ó mi gloria, m Tabor ó mi Calvario!
Claro está que Costancita no le era indiferente: que casi estaba ya enamorado de ella. Después se preguntaba:
—¿Y ella... pagará mi amor? ¿Será capaz pagarle? ¿Será capaz de comprenderle siquiera?
Procedemos con método.
Este mismo amor, elevado, difícil de comprender, cuya magnificencia tal vez no cabe en el angosto cerebro del vulgo de las mujeres, ¿le sentía ya ó no le sentía el doctor por doña Costanza?
El doctor no sabía qué responder á esto, como no sabía qué responder á casi nada, á fuerza de saberlo todo.
Amaba ó no amaba á Costancita, según lo que por amor se entendiese. Y como él se daba una multitud de definiciones del amor, resultaba que unas veces la amaba y otras veces no la amaba.
Si la quería con el fervor de la mocedad, viéndola linda, fresca, aseada, elegante, algo coqueta, consideraba que podría amar sucesiva ó simultáneamente á otras muchas como se presentasen á sus ojos adornadas de los mismos requisitos.
—El amor—añadía—es exclusivo: luego no amo á mi prima con verdadero amor.
¿Amaba á su prima porque en su rostro, en sus ojos, en su sonrisa, había creído descifrar y traslucir un espíritu simpático con el suyo, lleno de inteligencia, de pasión y de vida? El doctor recelaba que iba ya amándola así, y entonces concedía, no que la amaba como se ama á la mujer en general, sino con el exclusivismo propio del verdadero amor; con predilección al menos. A poco que hiciera la primita, el doctor se consideraba preso en sus redes.
Pero en este amor repentino, ¿no podría intervenir por mucho el interés? ¿No podría parecerse su amor al del profeta Elias hácía el cuervo? El doctor despojaba entonces mentalmente á su prima de la renta que debía darle su padre y de las esperanzas de una pingüe herencia. Con este despojo algo se sutilizaba y se esfumaba el amor; pero no se evaporaba ni desvanecía. Aún quedaba en el alma su figura, si bien menos determinados los contornos. Sentía el doctor que, prescindiendo de la conveniencia, importaba poner otras condiciones más poéticas que le acabasen de decidir; era
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menester que el dibujo de su amor se concluyese y determinase con líneas más putas, pero al cabo con otras líneas.

El amor propio, la vanidad, ¿no podría ser en este caso estímulo y fundamento del amor? El doctor se confesaba que sí. Pero, qué amor, nacido en corazón humano e inspirado por un objeto, humano también, quito y perecedero, hace su primera aparición, limpio de toda mezcla de otros sentimientos más vulgares? Pero del amor rara vez sale de sus ocultos rincones sin estar en liga con metales de más baja ley. Sólo el fuego vivísimo, que en si lleva, le purifica después en el crisol del alma, donde, si el alma tiene la firmeza y el temple que necesita para resistir dicho fuego, acaba por resplandecer el amor puro, como oro exento de toda escoria y de superiores quilates.

Con esta comparación metalúrgica se tranquilizaba bastante el doctor, porque se estimaba en tanto y empezaba a estimar en tanto á su prima, que se afligía de que en sus relaciones con ella pudiera haber nada que no fuese poético y moralmente bello.

—¿Qué habrá pensado de mí la primita?...—era otra de sus preguntas.

Entonces sentía un noble deseo de agradar y un delicado y modesto temor de no agradar. Pero gesto probaba la existencia de un amor, tan sublime como el doctor le fantaseaba? En manera alguna.

El doctor era de aquellos que desean agradar á todo el linaje humano aunque no le amen, y ser apreciado aún de las personas á quienes menos aprecian.

Notaba él, sin embargo, que deseaba ya con más ansia agradar á la prima que agradar á cualquiera otro individuo. Sólo quedaba por cima de este deseo de agradarla, el deseo de agradar á muchos á la vez, el deseo de gloria. ¿Qué era preferible, enamorar á la muchedumbre ó enamorar á la prima? ¿Llegaría á amarla de modo que hasta á la gloria la prescise? El doctor se quedaba perplejo en este punto. La cuestión estaba en hallar en lo profundo del alma de su prima los tesoros poéticos que él por momentos atribuía con la imaginación generosa. Si hallaba estos tesoros, preferiría á su prima hasta á la gloria. Era indispensable que fuese tan mala ó tan buena como él soñaba, ya que hasta por mala comprendía él que podría amarla de amor no vulgar.

¿Y si la primita no era ni buena ni mala, ni tonta ni discreta, sino un ser mediano? Aquí el doctor creía que no llegaría á amarla, salvo en un caso. Su prima podía tener en el metal de la voz en la luz fulgurante de la mirada, en la armonía de las facciones, en el movimiento ágil de p...
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aire, en el ambiente magnético de su ser, un atractivo misterioso, cuya fuerza, sin que ella la comprendiese, sedujera y encadenara á un hombre como él. Así tal vez hay demonios ó génios que acuden sumisos á un conjuro, pronunciado por alguien que sabe la fórmula de memoria, si bien ignora su valor y el secreto y la razón de su eficacia. Así tal vez un músico, cantando ó tocando, desperta en un alma superior, como el doctor juzgaba la suya, sentimientos y pensamientos que él ignora, que él no atina ni á concebir en su mente.

Todo esto y mil cosas más discursió el doctor con rapidez y en forma de maraña, sin poner orden ni concierto en sus vagas imaginaciones.

Descendiendo luego á negocios más triviales, pensó en que le convenía que su prima gustase de él, para lo cual era de suma importancia no ponerse en ridículo á sus ojos, pues él entreveía ya que su prima era algo burlona.

El miedo de hacerse blanco de sus burlas crecía con el afecto. Mientras más imaginaba amarla, más miedo tenía de hacerla reír á su costa. Importa declarar aquí, á pesar de todo, y aun exponiéndonos á que nuestro héroe pierda muchas simpatías entre nuestras lectoras, si llegamos á tenerlas, que el doctor no formaba muy favorable opinión del juicio de las mujeres en general. A la más recta y acertada en sus juicios no solía darle un criterio superior al de un niño de diez años. Temblaba, no obstante, de aparecer digno de risa á los ojos de su prima.

Aunque era inocentón y casi siempre estaba en Bália, se dió á cavilar y presumir que el retrato, enviado por doña Ana á doña Araceli, con muñeca, bonete y borla, había hecho reír á doña Costanza. Entonces se percataba de que el retrato estaba mal pintado, como pintado por seis duros, y de que además estaba él muy serio en el retrato.

—Vamos—decía—mi prima imaginó que yo era un extraño pedantón de lugar: un bicho raro. Mejor... ya se habrá desengañado: ya me ha visto: ya habrá formado de mi mejor idea. De todos modos bien pronosticaba yo que el uniforme de lancero y el de maestrante no habían de cautivar á este diablo de chica. No quise disgustar á mi madre. Por eso los he traído; pero los dejaré en el fondo de los baules y me guardaré de decir que los tengo aquí.

Tomada con brío esta resolución de no emplear los uniformes para conquistar el corazón de doña Costanza, surgía otra dificultad de mayor tamaño, si cabe.

—Y el piñonate, los gajorros y demás comestibles, que vienen de presente, ¿me estará bien entregarlos?
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Aquí el doctor se acordó de aquellos versos de La galomaquia, cuando habla el poeta del presente que Micisuf enviaba á Zapaquilda:

¿Qué gala, qué invención, qué nuevo traje?
en fin, vió que traía
un pedazo de queso
de razonable peso,
una puta de ensino y dos ostiones.

Su presente le pareció gatuno. Lamentó su miseria. Deploró no haber traído algun brazalete de oro y diamantes, algun collar de perlas ó algun rico medallón de esmeraldas y rubies, en vez de traer empanadas de boquerones. Pero, en fin, en Villabermeja no había otras joyas mientras no se descubriesen las emparedadas por su tatarabuela la princesa india. Nemo dat quod in se non habet. Además todo el busitis estaba en dar el arrope, las gachas de mosto y las empanadas de un modo sencillo y humilde. La mirra, el oro y el incienso de los reyes de Oriente, no fueron más gratos á la divinidad humanada que las pobres y rústicas ofrendas de los pastores.

No se serenaba el ánimo del doctor con este recuerdo evangélico. La sangre se le agolpaba á las mejillas sólo de pensar en el instante de la entrega de las empanadas y del arrope.

¿Entregaría el presente á doña Araceli de parte de su madre, salvando toda su responsabilidad? En esto podría haber falta de piedad filial y sobra de cobardía. ¿Haría que Respetilla lo diese todo buenamente á alguna criada para que ésta lo entregase á la señora? Tal arbitrio ó recurso no parecía mal al pronto; pero, apenas recapacitaba el doctor, cuando le encontraba repleto de inconvenientes y preñado de peligros. Acaso las criadas, que en Andalucía suelen ser aficionadas á golosinas, se atracasen de todo, ó se llevaran gran parte á sus casas, ó agasajasen á sus novios con lo más apetitoso y delicado, menoscabando así la grandeza y dignidad del presente, antes de que le viese doña Araceli y fuese á encerrarse en la despensa.

Ello es que la entrega del presente dió mucho en que pensar á D. Faustino. ¡Cuánto se arrepentía de haberle traído!

—Estuve sobrado condescendiente con mi madre—se decía, sin recordar que él mismo, dentro de Villabermeja, respirando aquellos aires, sujeto á aquellos influjos campesinos, y distante aún de la prima burlona y seductora, no había considerado con desden ó desvío el presente suculento. Ahora, por el contrario, quizás ponderaba más de lo justo su ridiculez, murmurando entre dientes:
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—Costancita se va á burlar de mí. De seguro que ha visto los tres mulos de reata que venían en pos de nosotros. Sin duda qué estará diciendo: ¿Qué traerán aquellos mulos? ¿Qué ocultarána aquellos serones y coñes? Tal vez repetirá, en prosa, el verso de La galomaquia:

¿Qué gala, qué invencion, qué nuevo trage?

Cruelísima carcajada va á soltar cuando su tía Araceli le envíe de mi parte gachas de mosto y arrope y empanadas de boquerones. ¡No falta más sino que yo haga la advertencia que me encargó mi madre que hiciera! Mi madre me encargó que hiciera la advertencia de que estas empanadas se toman con chocolate... Pero señor, ¿y por qué no han de tomarse con chocolate? Pues lo que es á mí me gustan. No pocas veces, á pesar de su picadillo de cebollas y tomates, me he sacado con ellas, á pulso, un par de jicaras bien hondas. Con todo, mejor hubiera sido no traer las empanadas. ¿Me callaré que he traído los comestibles y se los cederé á Respetilla para que los devore? Tampoco. ¡No, y mil veces no! Respetilla es interesado, y podría poner con ellos tienda en la feria, y hasta suponer que era por cuenta mia y que el alcalde perpetuo de la fortaleza y castillo de Villabermeja se había metido á boleogenero.

Así cavilaba y se contradecía el doctor, cuando entró Respetilla, cargado con los baules.

—¿Dónde vienen los uniformes?—preguntó el doctor en voz baja no hiciese el diablo que le oyeran.

—En este baul—dijo Respetilla señalando el mayor.—¡Saco el de lancero para que su merced vaya de lancero á ver á su prima?
—No, maldito de Dios. No saques ni el de lancero, ni el de maestrante. No digas siquiera que has traído tales uniformes.
—Pues qué ¿no le gusta á la señorita la gente de tropa?
—No, no le gusta. Guárdate bien de decir qué he traído los uniformes.
—Válgame Dios—añadió Respetilla—pues si á la señorita no le gusta la vestimenta militar, ¿por qué no trajo su merced aquellos arreos de doctor?
—Porque tampoco le gustan aquellos arreos.
—Entonces, ¿qué arreos le gustan?
—Yo no sé. Ningunos.
—Pues todo aquello de doctor es muy vistoso. ¡A fé que lo celebraron poco el cura y el médico, el dia en que su merced se lo puso para que le viesen en casa!
—No digas simplicidades. Cuenta con charlar aquí. Que no sepan que yo
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me vestí de doctor en Villabermeja para que me viesen el médico y el cura.

—Toma... ¡y qué mal hay en eso! Y el ama Vicenta también quiso ver á su merced, y su merced se volvió á poner otro día el bonete y el ropón negro y la esclavina colorada. Por señas que el ama dijo á su merced: ¡Ay, hijo mío, qué hermoso estás así: te voy á comer á besos! ¿Quién me había de haber dicho que se criaría á mis pechos un doctor tan resalado?

—Bien, bien; pero aquí no está el ama que me crió, y como en cada tierra hay sus usos, y como esto se parece más á Granada que á nuestro lugar, conviene obrar con circunspección. Lo que en Villabermeja fué una condescendencia inocente, lícita y hasta indispensable, aquí podría pasar por una tontería. No hables á nadie tampoco del traje de doctor.

—¿Pues de qué hablo?
—De nada. De ti mismo. ¿Qué necesidad tienes de hablar de mi? Callate.

Respetilla se calló, y su amo se lavó y vistió con pantalones, levita y chaleco.

Cuando le llamaron al comedor, y, durante la comida, le dijo doña Araceli que Respetilla le había entregado el presente de su madre, al doctor se le quitó un peso de encima.

Doña Araceli, sin la menor ironía, elogió el arrope y las gachas y todo lo demás, incluso las empanadas, y dijo que había enviado gran parte á su sobrina, á quien gustaban mucho aquellas cosas.

El doctor se avergonzó entonces por un motivo contrario. Creyó que había tenido una mala vergüenza del lugar en que había nacido, del presente y hasta de su madre que le enviaba. Lo cierto es que la esencia de esto que llaman ahora cursi está en el exagerado temor de parecerlo.

Mientras que el doctor había estado pensando y haciendo cuanto queda dicho, su prima doña Costanza tenía con su padre, que acababa de llegar del campo, el siguiente coloquio.

—¡Dios te guarde, muchacha! —dijo D. Alonso, entrando en el cuarto de su hija, sin haberse aún descalzado las espuelas.—¡Llegó por fin Faustinito, como anunciaba mi prima Ana?
—Sí, papá: llegó Faustinito.
—¿Saliste á recibirlle con tu tía? ¿Le viste y la hablaste?
—Sí, papá.

D. Alonso miró atentamente á su hija, como si quisiese descubrir con la mirada el efecto que había hecho el primo.
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Importa advertir aquí que D. Alonso era el padre más amoroso que puede imaginarse. Su hija le dominaba y hacía de él lo que quería. Nada amaba D. Alonso tanto en el mundo, si se exceptuaba su dinero. Su dinero y su hija eran sus dos amores, y los dos fundamentos de su desmedido orgullo. Lo mismo que se dejaba dominar por la codicia se dejaba dominar por el amor paternal. No había sacrificio que no hiciese por ganar dinero. No había capricho de su hija á que no se prestase como no hubiese que sacrificar el dinero que había ganado.

D. Alonso era brusco, censurador, enemigo de todo compromiso y de toda ligereza; pero, refunfuñando y rabiando, pasaba por todo, cómo se empeñase su hija:

—Siento que haya venido ese chico—dijo al cabo de un rato D. Alonso.
—Te he aconsejado mil veces que no le hicieses venir; pero tú no haces caso de mis consejos. Eres loca de atar.
—¿Y qué locura hay en haberle hecho venir? ¡Vaya, papá bonito, no estás tan desahuciado contigo!
—¿Cómo que no hay locura? Mi sobrino es mi sobrino y no es ningún mono para que tú te diviertas.
—Mira, papá, ¿de dónde infieres tú que yo gusto de monos para divertirme; ni que lo sea Faustinito, ni que yo quiera divertirme con él, en mal sentido se entiende; porque, lo que es en buen sentido, él es mono, y quizás, quizás acabe por divertirme yo con él más de lo que crees? ¿Por qué no he de enamorarme de él y darle mi blanca mano?
—Aunque dice el refrán que quien habla mal de la perra es quien se la llena, no puedo creer que hables con formalidad. Pués qué, será tal el Faustinito vivo que logre inspirarte amor; después de haberte dado tanto que reír en efgyte! Aquí, donde nadie nos oye, confiesa que le has hecho venir por curiosidad y por gana de burlas y risas.
—Bien: ¿y qué? Lo confieso: ¿Dónde está el pecado? Figúrate que Faustinito ha venido para mi recreo durante la feria. ¿Qué hueso se le rompe? ¿Qué tormento se le da? ¿De qué soga se le ahorca? ¿A qué palabra se le salta?
—Pero hija mía, ¿no es un pecado burlarse así de un pobre muchacho? Tu tía Araceli, á quien debes heredar y que ha tomado el negocio de buena fé y por lo serio ¿no se picará, si llega á entender tu malicia?
—No papá, porque estos pecadillos míos no sé los digo yo á nadie más que á ti, porque para ti no tengo secretos. Por otra parte, lo repito con veracidad, me he llevado chasco: No te diré que me voy á enamorar del
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primo: pero, al verle, no le he hallado ridiculo como en el retrato. ¿Quiéres creer que es guapo mozo? Y no parece tonto, ni ordinario. En fin, ya le veremos con más detención esta noche. La tía le traerá á casa de terluha. ¡Ah! se me olvidaba. El infeliz nos ha enviado una infinidad de chucherías de su lugar, que ya he mandado poner en la despensa. Y monta bien á caballo. Y la jaca castaña que trae no es ningun jamelgo.

—¿Y qué tal se explica?—preguntó D. Alonso.

—Muy bien se explica—respondió doña Costanza.

—¡Eres muy original, hija mía; eres muy original!

—¿Y por qué soy original? ¿Qué das á entender con eso?

—Doy á entender que me haces pasar de Herodes á Pilatos. Yo no quería que nos burlasemos de Faustino y que nos indispusiésemos con la familia, y que hiciésemos una afrenta á nuestra propia sangre y casta; pero la verdad, tampoco quisiera que acabases por enamorarte de un hombre más perdido que las ratas, y que tal vez no sirva para cosa alguna, sino para comerte lo que yo te dé. Pues no creas que es mucho. La fama es mentirosa y ponderativa. En dinero y calidad la mitad de la mitad. ¿Qué piensas tú que podrá yo darte? Harto sabes lo malas que han sido en estos últimos años las cosechas de trigo y de aceituna. El gobierno nos saca el redajo á fuerza de contribuciones. Todo se lo tragan en Madrid. Aquello es un sumidero de caudales. Vamos ¿qué piensas tú que podrá yo darte?

—¿Y qué sé yo, papá? Tú me darás cuanto yo te pida. ¿Pues qué me negarás, queriéndome tanto?

—No es que yo te niegue nada, sino que no tengo mucho. No te figures que tu papá es un Creso. Lo más que podrá darte son tres mil duritos de renta. Para vivir aquí hay de sobra; pero si quieres ir á Madrid ó á Sevilla, esto es poquísimo. Y no hay que contar con más en mucho tiempo. Yo estoy robusto y pienso vivir veinte años lo menos todavía.

—Ojalá me vivas mientras yo viva. Pues qué, ¿no te quiero yo con todo mi corazón?

—Sí, me quieres. Ya lo creo que me quieres: pero no eres dócil: haces cuanto disparate te pasa por la cabeza: estás demasiado mimada. En fin, no vayas á enamorarte ahora de ese descamisado de doctor Faustino.

—Entonces me burlaré de él, y afrentaré á mi familia, á mi sangre y á mi casta, y se picará la tía Araceli, á quien debo heredar.

—Pues no te burles de él tampoco.

—Mira, papá: esto he leído yo en no sé qué librote que se llama un dilema. Tiene dos términos: ó burlarme ó casarme. ¿Qué preferes?
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—Niega tal dilema. Conviértele en trilema ó en cuatrilema. Añádele el término de no coquetear ni marear al primo y de que se vuelva sosegado y contento á su casa cuando pase la fórmia; ó añádele el término de desen- gañarte suavemente, si se empeña en enamorarte, y no te burles, ni te cases.

—No me vengas con sofisterías, papá: aquí no hay más que dilema y archi-dilema: ó boda ó burla. ¿Sería poca burla pagar sus chucherías al pobre primo dándole calabazas enconfitadas?

Ápurados todos los recursos de su dialéctica, D. Alonso se calló, reconociendo tácitamente la existencia del dilema, y dando un beso en la frente á doña Costanza.

Ella, en cambio, hizo á su padre el lazo de la corbata, le dió cuatro ó seis palmaditas en el carrillo, y le acarició, por último, la calva, con una fuga de besos sonoros, mientras que le tenía asida la cabeza entre sus manos blancas y suaves.

D. Alonso, en aquel instante, se sintió tan feliz y tan amado por su hija que le hubiera dado, en vez de los tres mil, hasta cuatro mil duros de renta. Lo que no le hacía gracia era que Costancita pensase, ni de broma, en casarse con el doctor Faustino: pero se consolaba con creer que el tal proyecto no podía pasar de una broma y sólo temía que fuese algo pesada.

VI.

Carta del doctor á su madre.

Dos días después de la llegada del doctor á casa de doña Araceli, pareció necesario que el mozo, que había venido con los mulos, volviese con ellos á Villabermeja, así para evitar gastos e incomodidades á la espléndida anfitriona, como porque los mulos no eran del doctor, sino prestados. La ilustre casa de los Lopez de Mendoza no podía sustentar ya sino la jaca del doctor, el mulo de Respetilla, y dos horricos que casi siempre estaban estudiando. En Villabermeja se entiende por estudiar dejar sueltas en el campo las caballerías para que ellas se busquen la vida, alimentándose de la escasa yerba que pueden hallar, sobre todo cuando no llueve. Como el doctor pensaba quedarse con su tía una larga temporada, el mozo de los mulos volvió con ellos de vacío al lugar. D. Faustino envió por este medio una extensa carta á su madre, que trasladaremos íntegra en este sitio, por ser un importante y tidedigno documento de nuestra historia.