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crítico más inflexible de la obra durante su ejecución, y el más ardiente admirador de la misma después de concluida, confundiendo en un solo sentimiento el deseo de alentar á su amigo y la satisfacción de aplaudirle y admirarle; sentimiento complejo y vario que el lector habrá experimentado repetidas veces, si por acaso ha frecuentado el taller ó estudio de algun pintor amigo que goce el aprecio del público inteligente é ilustrado.

Carlos tenía en tal estima las observaciones de su compañero de infancia y tanta fé en su claro talento, que obedecía dócilmente sus menores indicaciones, y éste era al propio tiempo tan celoso de la reputación artística de Carlos, que con un interés inusitado, se había convertido en un verdadero crítico, mediante la lectura de obras de arte y de constantes indagaciones históricas e indumentarias referentes á los asuntos que elegía el pintor para desarrollarlos en el lienzo con la maestría y acierto que tanto le distinguían.

Describir las violentas emociones que experimentaba el capitán Villergas por los frecuentes contratiempos de Carlos, sería repetir cien veces el mismo tema, aumentado y corregido por los comentarios de ambos amigos, siempre acordes en que el Hado ó Destino, divinidad fatal e implacable, pesa sobre el genio artístico, como su enemigo invisible; porque es de advertir que Carlos y Luis eran los más ciegos idólatras de la religión del fatalismo, aceptando ciegamente tan extraña teoría, que no por ser contraria á la lógica y á la razón natural, deja de tener ardientes prosélitos y fanáticos sectarios.

Menos confiado en las caprichosas veleidades del dios incógnito, Félix Monreal veía en todas las adversidades una causa y un móvil determinado que influía en el éxito de las humanas acciones; preocupándole extraordinariamente la insistencia de los continuos disgustos que amargaban la existencia de su amigo Carlos, á quien creía víctima de odios ocultos y misteriosos.

Monreal, que había conocido á Carlos Vazquez en Italia, no apreciaba en las bellas artes más que la impresión agradable que ocasionan. Enlusiasta admirador del artista en un principio, y luego amigo y confidente del que creía víctima de odiosas maquinaciones, Félix Monreal era la razón fría de aquel triunvirato artístico, en el cual representaba Villergas el sentimiento y Carlos la imaginación vigorosa y prepotente.

Y era un espectáculo singular el que ofrecían los tres amigos discutiendo sobre un punto cualquiera de estética ó de arte.
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Colocados en actitud silenciosa delante de la obra ya terminada, Carlos con la paleta y los pinceles en la mano, y Luis con ambos brazos cruzados en la espalda, examinando la oportunidad de una ligera correccion en el dibujo ó en el colorido para hacer resaltar los contornos desvanecidos ó las tintas apagadas, distraídos los dos en esta ocupacion minuciosa, oían de improviso una voz clara y vibrante.

—Magnífico, sublime, soberbio—exclamaba Monreal, que acababa de sorprenderlos en aquella actitud silenciosa.—Esta es la última palabra del arte: corregir esta obra, sería [desfigurarla y empequeñecerla]. Acordaos del pintor de los cuentos de Balzac, que de una hermosa figura hizo un borroso informe en fuerza de correcciones y perfilamientos. El arte tiene su límite, y traspasar este límite es atentar á las leyes del buen gusto.

—¿Has concluido ya?—decía Villergas con aquella grave actitud que procede de fijar la atención en un punto y contestar á una observación que se cree impertinente.—Pues has dicho una solemne vulgaridad. El arte no tiene límites; porque si los tuviese podría el pintor llegar á la perfección absoluta, y esto es imposible.

—Amigo Villergas—repetía entonces el dialéctico Monreal,—la vulgaridad, y permite me emplear esta frase poco lisonjera, consiste en suponer que la palabra límite tenga el mismo sentido que la palabra perfección: ¡límite es el término de las humanas fuerzas, y perfección es precisamente lo que está más allá de este límite. Una obra artística, notable como la que estamos examinando, tiene las bellezas propias que resultan de las excelentes cualidades del pintor; pero como á estas cualidades acompañan siempre los defectos naturales del mismo, porque en el mundo la luz va seguida necesariamente de sombras; hé aquí, que aquellos defectos son como el marco de la obra que hace resaltar más y más su mérito intrínseco. Suprime si es posible la sombra, y entonces la luz uniforme y monótona cansará y debilitará la vista; suprime igualmente los defectos que son el obligado acompañamiento de las más bellas cualidades de la espontánea producción del talento, y verás cómo lejos de acrecentarse el mérito artístico de la obra, disminuirá éste hasta quedar reducido á una expresión meramente imaginaria.

—Monreal—decía por último Villergas,—contigo no se puede discutir, porque eres un sofista peligroso. Yo tenía mis ideas, antes de aparecer tú en la escena, respecto á lo que podríamos llamar la última palabra de este hermoso cuadro, y ahora ya no sé si esta última palabra sería precisamen-
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to la primera de su destrucción. Vence siempre, amigo mío; pero presumo que tus victorias son demasiado prematuras.

—¡Ah valiente capitán!—añadía Monreal,—os declarais en retirada: yo me alegro. La prudencia no está reñida con el valor; y la victoria, por lo que á mi toca, con ser victoria es siempre oportuna; tanto más, cuanto los laureles jamás se obtienen una hora más tarde del tiempo preciso para alcanzarlos: testigo el gran Napoleon que, como es sabido, llegaba siempre al sitio del combate antes que el enemigo le esperase.

—Eres implacable, Félix—decía entonces Vazquez Coello,—nos has derrotado ya y te complaces en vernos huir vergonzosamente. Ahí tienes mis pinceles que agradecen tu llegada: van á dormir el sueño del justo. Has conseguido por fin tus deseos, que francamente creo que también eran los míos, á pesar de los consejos de Luis, del infatigable Luis, á quien la palabra sin le inspira tal horror, que jamás se atreve á pronunciarla.

Y así terminaban la animada conversación para continuarla con ligeras variantes á la conclusión del próximo cuadro, que ya bullía en gérmen en la rica y exuberante fantasía del artista privilegiado.

II.

Conocemos ya por el diálogo anterior cuáles eran las aficiones del pintor; veamos ahora cuáles eran las aficiones morales del hombre.

Carlos Vazquez Coello, que por el apellido materno descendía de los famosos y renombrados Coellos, pintores eminentes de los siglos XVI y XVII, había perdido á sus padres en edad muy temprana; encargándose de su educación su tío materno D. Diego Coello Rodríguez, carácter sumamente frío, alma uniforme e inteligencia rígida, que jamás había podido ingresar en las costumbres y ocupaciones tradicionales de la familia; por cuanto su imaginación era tan refractaria al arte, que le era imposible percibir la relación armónica de las formas, ni las infinitas y variadas gradaciones del color.

La belleza era para él una palabra sin eco: el arte un mundo supra-sensible y la fantasía del pintor una cualidad enteramente extraña á su peculiar criterio; así es, que no concebía otra expresión del pensamiento, que la ecuación fría y seca del matemático ó el riguroso silogismo del dialéctico. Y sin embargo, por una rara disposición de su carácter, y por efecto de las tradiciones de su familia, pasaba horas enteras examinando los lienzos que le habían dejado, en herencia sus antepasados.
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Lo que él veía en aquellos cuadros, que eran por decirlo así, el árbol genealógico de su familia, ni él mismo podía analizarlo. Reservado y circunspecto por temperamento y por hábito, había encontrado una forma especial de admiración hacia la dificultad vencida en el terreno artístico, que era la única idea clara que tenía respecto á las bellas artes, y esta forma característica era el silencio. Así, por ejemplo, cuando su sobrino Carlos le presentaba una de sus hermosas obras, ejecutada con la maestría que le distinguía, jamás pronunciaba una sola palabra de aprobación ó de censura. Contemplábala en silencio y al terminar este examen, preguntaba únicamente el juicio que á sus compañeros de profesión les merecía, como quien necesita de un guía para formar sus propias opiniones.

A parte de esta incompetencia en las bellas artes, D. Diego poseía una instrucción poco común, resintiéndose todos sus conocimientos de esa fría contemplación del espíritu, en la cual no toma parte alguna el sentimiento, dado que consideraba el cultivo de la bella literatura, como una ocupación indigna de espíritus fuertes y varoniles.

Formaba singular contraste con el carácter árido y rigido de D. Diego Coello su esposa doña Amalia, á quien Carlos profesaba un cariño verdaderamente filial.

Confidente de los sinsabores del joven pintor, habíale aconsejado repetidas veces que renunciase á los deseos de gloria, compañeros inseparables de amargos desengaños, manifestándole con el instinto propio de la mujer, que la vida es tanto más plácida y tranquila, cuanto es más ignorada de la multitud de envidiosos que tanto abundan en el mundo, seres dañinos, siempre atentos á roer la reputación que alcanza el mérito.

Grandes y profundos pesares le había ocasionado lo que ella llamaba el destino fatal de su sobrino Carlos, más acerbos aún, si cabe, que los que le producía la situación de su hijo Felipe, con quien la naturaleza se había mostrado tan avara, que á su exterior débil y enfermizo, reunía una inteligencia tan pobre que casi rayaba en el idiotismo. Este singular contraste entre un ser privilegiado que sufría todos los rigores de la adversidad, y un alma informe que disfrutaba todas las comodidades del olvido, minaban lentamente la existencia de doña Amalia, dando á su fisonomía un tinte de melancolía y de tristeza que la hacía más querida á los ojos de su sobrino Carlos.

Este, sin embargo, para no aumentar sus dolores, esquivaba la ocasión de revelarle sus pensamientos, y ya hemos dicho anteriormente la extraña resolución que había tomado de trasladar su taller á un sitio oculto é igno-
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rado de su familia, dominado al propio tiempo por sus constantes preocupaciones y siempre crecientes sospechas.

La amistad de Monreal y de Villergas, y las tiernas muestras de cariño de su familia, formaban el ambiente respirable de la existencia del artista; ambiente que se recargaba de miasmas pestilentes, cuando sus triunfos tropezaban con el odio oculto de sus rivales. Entre éstos sospechaba Carlos de las intenciones de su condiscípulo de estudios, Antonio Salinas, envidioso, discolo y de un orgullo desmedido, el cual ya en varias ocasiones le había manifestado un odio implacable, debido sin duda á la gran distancia que mediaba entre sus escasas dotes artísticas y las notables cualidades que adornaban la clara inteligencia de Vazquez Coello. Dispuesto éste siempre á olvidar y perdonar, cualidades distintivas del verdadero génio, jamás comunicó á sus amigos Félix y Luis semejantes sospechas, presumiendo que la rencoresa envidia de su desdichado rival no produciría otros efectos que la impaciencia y el desasosiego interior que aquella pasión ocasiona en las almas innobies y en los espíritus mezquinos.

III.

Tres cuadros de indisputable valor presentó Carlos Vazquez Coello en una de las mejores exposiciones que registra el arte contemporáneo en nuestra patria.

Uno de ellos, el más estudiado y el primero en mérito ya por la elevación del pensamiento, como por la belleza de su ejecución, representaba la visita del emperador Carlos V á su prisionero Francisco I de Francia durante la enfermedad que padeció éste último, á consecuencia de la memorable batalla de Pavía.

La fisonomía grave y al parecer solicita de Carlos V, su actitud majestuosa y varonil ademan, contrastaban notablemente con la postración de ánimo del turbulento magnate francés, en cuyo semblante se veían fotografiadas las cambiantes emociones de un espíritu voluble e impresionable. Mas que un episodio de la historia moderna, parecía representar el cuadro el carácter distintivo de ambos soberanos, y aun si cabe la fisonomía típica de los dos pueblos constantemente rivales. Correcto en la forma, brillante en el colorido y altamente dramático por su significación histórica, llamaba la atención de todos los concurrentes á la exposición artística el cuadro predilecto de Carlos. Todos á una voz preguntaban por el nombre del pintor afortunado, que en el catálogo de las obras expues-
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comprometiera á sacar doscientas toneladas de esta madera á ocho pesos cada una.

»Respecto á la facilidad con que se entregan los montes firmes á las rozas ó tumbas de campesinos ambulantes, ya tuve el gusto de decir á usted verbalmente lo que me permití proponer.

»En cuanto á los últimos dos puntos, es fuerza ser cauteloso en la intervención. Pero nadie puede negar á la administracion el derecho, en obsequio á los mismos propietarios, de ilustrarlos en sus mejores conveniencias y en los medios de efectuar estos cortes, salvando la reproducción ó mandando el plantamiento, como está mandado por la ley en las Provincias Vascongadas. Las sierras llevadas á los mismos montes evitarían, reduciendo las tozas á tablas, el destrozo que aquellas causan para arrastrarlas hasta el camino ó hasta la próxima costa. Las formalías económicas y el carbon de piedra, el paraíso y la caña brava, sembrados con este objeto, deben también aminorar la acción de las máquinas de vapor sobre los bosques y las maderas.

»Por lo demás, la extracción de éstas es cada dia más considerable. Sin contar los cortes que para la real armada encontré establecidos en el puerto de Mata y otros puntos, recorrió otros más fuertes en los montes de Vicana, y el cabo de Cruz, los que, pagados por los ingleses, están disponiendo de todos los sabicues cuyos troncos tengan de ocho pulgadas arriba y un largo de ocho varas, á doce y diez y seis pesos.

»Por el puerto de Manzanillo, según la nota que allí tomé al pasar, se han exportado sólo desde la creación de su aduana que se abrió á fines de Agosto de 1827, hasta el 9 de Setiembre de 1847, en que estuve, las maderas siguientes:

    Madera
    Unidades
    Peso

    Caoba

    282.813 ½ varas.

    Cedro

    254.335 id.

    Fustite

    219.209 quintales.

    Granadillo

    27.617 id.

    Gueyacán

    17.570 id.

    Mora

    5.245 id.

    Tablas de caoba

    3.113 varas.

    Tablas de cedro

    2.284 id.

    Yaya

    326.947 palos.

    Madera dura no clasificada

    3.761 varas.

»El 2 de Abril del pasado año dió la vela la barca inglesa Reflecter, de porte de 374 toneladas, con destino á Santa Cruz del Sur, con parte del cargamento de madera, en cuyo puerto y el de Corrientes completó su acopio por el valor de 45.000 pesos, que vienen á ser igual número de árboles tumbados, sin contar los cedros y caobas nuevos que caen á la vez
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tas, figuraba con la letra Z, forma la más indeterminada y la más ambigua que puede representar el deseo de ocultar un nombre; y tanto más avivaba el interés del público ilustrado, el incógnito autor de aquella obra notable, por cuanto ninguno de los expositores tenía noticia alguna anterior de dicho trabajo, suceso inusitado en los fastos de la república artística contemporánea, en donde el secreto es tan difícil de conservar, como es difícil aislarle del universal movimiento en medio de nuestra sociedad comunicativa y bulliciosa.

Compartían además la atención pública, las otras dos obras presentadas por el joven pintor, figurando una de ellas la caridad cristiana, representada por un monje de San Bernardo auxiliando á un viajero moribundo, extraviado entre las nieves de los Alpes, y el tercero, que reproducía con tintas cálidas y ardientes los abrasadores rayos de un sol africano, iluminando el pintoresco grupo de una caravana árabe, destacándose airosa y armoniosamente distribuida, en el fondo interminable de las inmensas soledades del desierto.

Ponderaban todos el flexible talento del pintor, que en asuntos de índole tan diversa, había logrado cautivar la pública atención, y nadie ponía, en duda que el autor de estos tres cuadros, por demás notables, merecería el lugar preferente entre los artistas laureados, esperando con afán el público y los mismos expositores, que la misteriosa letra fuera reemplazada con un nombre conocido, para recibir anticipadamente el merecido aplauso.

El nombre del autor permanecía, sin embargo, oculto tras el tupido velo de la indecifrable inicial, con una tenacidad que rayaba en obstinada é inverosímil. Solo dos personas que concurrian diariamente á la exposición de pinturas, conocían el nombre de todos ignorado, y ambos guardaban el secreto convenido de antemano, con la constancia propia de la más íntima amistad.

Ya presumirán nuestros benévolos lectores que nos referimos á Villergas y á Monreal, los cuales tenían un vivo placer al oír los comentarios favorables que á los curiosos sugerían las tres obras maestras de su amigo Cárlos.

Para ellos la exposición se compendiaba y resumía exclusivamente en estos bellísimos cuadros; todo lo demás era pálido, insulso y descolorido, dotándose por otra parte una particularidad singular en la distinta apreciación que á los dos amigos les merecía su indisputable mérito artístico; y es que Monreal, reconociendo la superioridad absoluta de aquellas producciones, gustaba de compararlas con las demás que figuraban en la ex-
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posicion, deduciendo consecuencias favorables para su amigo Carlos; mientras que Luis Villergas, de carácter menos flexible y contemporizador, no quería ni siquiera conceder este honor á las obras expuestas por autores que le eran completamente indiferentes; y sin embargo, Villergas era más artista que Monreal, y hubiera podido detallar con más acierto el resultado de semejante comparación. ¿En qué consistía esta anomalía singular y extraña, tratándose de manifestar la expresión espontánea de un mismo sentimiento?... La explicación es sencilla, si se atiende al carácter y á la situación respectiva de los amigos de Vazquez Coello.

Villergas, que en cierto modo tenía su parte de gloria en aquel triunfo del pintor, toda vez que le había auxiliado en sus trabajos con oportunas y prudentes observaciones, demostraba el orgullo del que ha tenido participación en una obra de éxito incontestable, orgullo tanto más inflexible cuanto más distante se halle el consejo de su feliz ejecución; mientras que Monreal, extraño completamente á la realización del trabajo artístico, saboreaba sus bellezas, sin mezcla alguna de vanagloria personal.

En tanto, esperaban con vehemente curiosidad el juicio definitivo del jurado, y era tal su ansiedad y tal su creciente interés, que sobrepujaban á los mismos deseos de Carlos.

Llegó, por fin, el día presidido para la adjudicación de los premios, y una corona de oro, figurando la simbólica diadema de laurel, apareció en el ancho marco del cuadro predilecto de Vazquez Coello, y que ya conoce el lector, si no le es infiel la memoria.

Jamás se ha visto tan acorde armonía entre la opinión del público y el ilustrado fallo de un jurado artístico, amigo de la imparcialidad y de la justicia. Todos á una voz confirmaban el voto de los jueces y todos pronunciaban con verdadero entusiasmo el nombre del artista, que ya circulaba entre los curiosos, merced á las exigencias del premio, que no podía recaer en un nombre ignorado y desconocido. Permanecían únicamente indiferentes dos ó tres expositores desairados, y que por efecto de una desmedida vanidad, se creían los más dignos al premio concedido.

En honor del buen nombre y de la justa y legítima emulación que entre los artistas españoles existe, debemos no obstante, advertir que los más eminentes y distinguidos eran los primeros en reconocer el triunfo alcanzado por el laureado pintor; pero como quiera que la nobleza de sentimientos, por más que sea una cualidad distintiva de los que al arte se dedican, tienen también sus naturales excepciones, veíanse agitar sor- damente los rumores insidiosos de la envidia, que al fin no pudo conte-
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nerse en los justos limites de la prudencia, apareciendo en un periódico literario á los pocos días después de la adjudicacion de los premios, una critica venenosa y mordaz sobre la injusticia del jurado, supuesto que concedia el primer premio á una obra que no tenía otro mérito, al decir del incógnito articulista, que el de atraer la admiracion del vulgo ignorante, propenso siempre á inclinarse hácía lo que sólo inspiraba desden á los peritos y maestros.

Tan insolente provocacion dirigida al público en general y muy especialmente á las personas ilustradas que componian el Jurado, indignó á la prensa toda, que con enérgicas censuras acriminó la conducta del envidioso articulista, digno en verdad de lástima y de compasion por haber mostrado al público la torpe envidia que cruelmente le atormentaba.

Carlos Vazquez Coello, profundo conocedor del corazón humano, al leer esta furibunda diatriba, mal encubierta con mentidas protestas de severa imparcialidad, hizo esta sencilla y acertada observacion á sus numerosos admiradores. ¿Quereis conocer el nombre del sabio critico que tan caritativamente me trata y tan imparcial se muestra con el inteligente Jurado?... Pues recorred la exposicion de pinturas, y cuando encontréis una obra la más desdichada y pobre de todas las expuestas, ella os revelará el nombre y las buenas intenciones del sugeto que con tanto afan anhelaba conocer.

IV.

Pocos dias después del triunfo del artista y cuando sus inseparables amigos gozaban como él de las justas manifestaciones del público entusiasmo, fruccion íntima y secreta, que sólo es dado conocer á las almas nobles y de elevado origen, no contaminadas con el hálito de bastardas pasiones; una noticia horrorosa llenó de consternacion á los habitantes de la entonces coronada villa, noticia divulgada por los periódicos politicos y literarios, y comentada en todas partes con las más raras y diversas observaciones.

Por una fatalidad incomprensible, obra tal vez del acaso ó efecto de misteriosas combinaciones, nunca bien estudiadas ni comprendidas por el ciego entendimiento humano, el presentimiento constante del joven pintor apoyado por las ideas pesimistas de su amigo Villergas, tuvo la más desastrosa comprobacion que jamás pudo idear la imaginacion exaltada por los rigores de la adversa suerte. El supersticioso terror de que se hallaba poseido el desventurado artista, fundado sin duda alguna en misteriosos.