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llisimas flores; parece comun en toda Siberia y á pesar de haberse introducido en los jardines ingleses y franceses desde fines del siglo pasado, no se ha hecho general en ellos, siendo relativamente raro. En su patria es de uso medicinal, empleándose contra dolores reumáticos y otras afecciones de los ligamentos y tejido muscular. Más localizado en el Cáucaso está el Rh. caucasicum, de ramas algo pendulas y flores purpurinas ó blancas; llega al límite de las nieves perpétuas, siendo quizás la planta leñosa de estacion más elevada en aquella sierra, florece en Agosto, se queda en humilde estatura de menos de un pie y cultivase muy poco en jardines desde 1805. El mismo papel que este desempeña en los Alpes el Rh. ferrugineum que tampoco falta en nuestros Pirineos (1), sus flores conocidas de todo turista con el nombre de rosas alpinas y tan vendidas en Lucerna e Interlaken, presentan variadas tintas rojas, desde las más delicadas á las más encendidas, y en sus corolas se distinguen puntitos cenicientos ó amarillos; con ellas y el singular Gnaphtaliun alpinum, lanuda flor blanca símbolo del romanticismo aleman, adornan sus puntiagudos sombreros los cazadores de gamuzas, descendientes del mitológico Guillermo Tell; cultivase en jardines desde mediados del siglo xviii (1752) en Inglaterra. Tan afín al anterior es el Rh. hirsutum, que algunos sólo como variedad suya lo consideran; mis observaciones en muchas localidades de los Alpes, que no puedo exponer aquí, hacen que no participe de esta opinión, así como no considero verdadera especie el Rh. intermedium, hijo también de aquellas montañas y encontrado por mi abundante cerca del sitio del Gräuli, donde las tres fuertes manos de los libertadores de Suiza se juntaron para derrocar el poder austriaco.

Si los Rhododendron se placen entre la niebla de los peñascos, donde el águila anida, avanzan tambien mucho hacia al Norte; en efecto, en la zona ártica de Europa, Asia y América tapiza el suelo un arbustito ras-trero, el Rh. lapponicum, que en Julio se cubre de vistosas flores carmesíes, muy poco se ve en jardines en los cuales se cultivó el primer ejemplar hace unos cincuenta años. No podemos detenernos con las numerosas y expléndidas especies de las altas montañas de la India; para abreviar citaremos únicamente las más interesantes. Frecuente en invernaderos, y quizás superando á todos en magnificencia, es el Rh. arboreum, de lanceoladas y agudas hojas con viso plateado, pedúnculos y cálices vellosos,

(1) Lo he recogido entre otros sitios en Peguera (provincia de Barcelona), donde se halla tan frecuente, como en las localidades de Suiza en que más abunda.
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grandes flores color escarlata con puntos negros en la parte superior de los pétalos agrupadas en compactas macollas. Crece en el Nepal y su tronco no alcanza menos de 20 pies (1). Introducido en Europa hace más de medio siglo (1817) es una de las plantas de adorno de mayor hermosura, sus flores segregan gran cantidad de miel; las principales variedades designadas por el color de sus flores y bien conocidas en floricultura son: la sanguinea, la sonrosada y la nivea. A pesar de su nombre específico, es Rh. indicum más común en China y el Japón que en la India; arbusto de 3 á 6 pies de altura con flores aisladas y numerosas de distintos matices rojos (escarlata á vermellon) al extremo de finos pedúnculos, introducido en la primera década del presente siglo se cultiva hoy mucho siendo con el ponticum la especie más general en Madrid, en donde es raro el verdadero arboreum; florece desde Abril hasta fines de Mayo. Larga tarea sería diferenciar sus principales variedades (en número de 16), de las cuales nombraremos tan sólo la ignescens, cuyos pétalos tienen color de fuego y lila con puntos oscuros, indígena en China; la aurantiaca, de tintas rojo-anaranjadas; la floribunda, á la cual me pareció corresponder el bellísimo ejemplar presentado en la Exposición por el duque de Fernán-Núñez (2); la variegata, de corolas manchadas, etc. En el Asia menor se encuentra una curiosa especie de flores amarillas ó punteadas de rojo y hasta á veces completamente blancas que es la designada por Don Rh. flavum; los estambres cuelgan fuera de la corola; su tamaño no excede de 4 á 6 pies y florece en Mayo y Junio; se cultiva bastante en Inglaterra por la belleza de sus flores desde 1795 en distintas variedades y formas híbridas.

Poco nos ocupará el representante europeo del verdadero género Azalea, limitado por los caracteres distintivos señalados por D. Don, que colocó Desfontaines en el Loiseleuria y Link en el Chamuedon. El nombre Azalea, que tiene el derecho de prioridad, procede del griego azaleos, equivalente á seco ó árido con referencia á los sitios en donde esta planta vejeta. Es la Az. procumbens una planta leñosita rastrera conocida de cuantos hayan herborizado en los picos de los Alpes y Pirineos; su área de dispersion no se limita, sin embargo, á estas dos cordilleras, pues se la halla también en las de Escocia y del Norte América; en la primavera se abren sus florecitas sonrosadas, sólo recerca la vista del botánico en escur-

(1) Bouram le llaman los indios.
(2) No habiendo hecho más que verlo ligeramente sin examen científico, no respondo de la clasificación al vuelo.
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siones penosas; su insignificancia le ha privado de los honores del cultivo. En el nacimiento del Tér por cima del pueblo de Set-Casas, patria del malogrado Isern, forma, con otras plantas de su mismo porte, los céspedes humildes próximos á la cuna del hilito de agua, que más allá, temido é inconstante río, tan pronto se muestra de caudal escaso, como impetuoso arrastra árboles y puentes.

SEBASTIAN VIDAL.
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EL OTRO MUNDO(1)

CUENTO FANTASTICO

SEGUNDA PARTE
LA CARTA DE RAFAEL.

I.

«Recé la última oración por el alma de mi madre, pensé por última vez en Andrea y la perdoné considerando la felicidad que perdía,afortunadamente sin saberlo; cogí el revólver: lo monté y, al apoyarlo en mi sien, desmayé á la idea posible de no ver á Andrea en toda la eternidad. Bajé el brazo... «Vivamos,—me dije—Veámosla... Pero... ¿en brazos de otro?...» La detonación del revólver ahogó recién nacido este cruel pensamiento. No podría determinar si el dolor que sufrí fue muy grande... Creo que no... Pasados algunos instantes, en que no pensé nada, en que no recordé nada, en que no experimenté nada, ni la absoluta inacción de mis sentidos y facultades, desperté con la sorpresa que lo haría una piedra que se animase de repente. Hallábame postrado en tierra y notaba una penetrante frialdad, como la del mármol, en todo mi cuerpo.—¿Dónde estoy? (me pregunté con una voz que sonó dentro de mí.) ¡Estoy en mi cuarto?... ¿Acaso la herida que me he hecho no es mortal?...»—Y esta terrible duda aclaró más mi inteligencia... Abrí los ojos... Nada distinguí... Una luz negra, completamente opaca, alumbraba una oscuridad más negra todavía. (No encuentro otras palabras

(1) Véase el número anterior.
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para expresar aquella sensacion.) Llegó á mis oidos un confuso rumor de llaves que chocaban entre si; despues se oyeron crugir cerrojos y rechinar la cerradura de una puerta... La luz solar hirió rudamente mis ojos obligándome á cerrarlos por algunos momentos... Al abrirlos despues, noté que estaba en una prision y que tenía delante á un carcelero, repugnante como todos los que sin participar de ella rodean á la desgracia infeliz, ó infeliz y culpable,—dos veces infeliz.

—¿Qué quieres de mí?—le pregunté.
—Que me sigas—respondió bruscamente.
—¿A dónde he de seguirte?
—Al tribunal que te espera para juzgarte. ¿Has hecho ya el equipaje?
—¿Qué equipaje?
—¿Cuál ha de ser? El de tus acciones.

Miré en derredor de mí, y sin comprender lo que hacia maquinalmente, haciné en un gran talego que estaba tirado en un rincón, mis malos pensamientos, mis dudas sobre la virtud y la religion, mis injusticias para con los que me rodearon en mi vida pasada, y me lo eché al hombro; reuní un puñadillo de limosnas rasgos generosos y buenos descos, y recogiendo una pesada cantarilla llena de lágrimas hasta los bordes,

—Estoy á tu disposicion—dije al carcelero.
Y ambos echamos á andar.

II.

—¿Dónde estamos?—pregunté á mi acompañante al divisar una caseta de madera que se presentó á mis ojos de improviso.
—En las fronteras de la muerte—me replicó.—Esta es la aduana: entra para que te registren el equipaje por si llevas algun contrabando.
—¡Contrabando!...—exclamó persuadido de que aquel hombre se me burlaba en las barbas.—¿Pues qué contrabando cabe en semejante equipaje?

Él hizo un gesto despectivo y dijo con desden:
—¿Cuál ha de ser, majadero? Las buenas acciones que hayas llevado á cabo en tu vida impulsado por otro interés que el de la virtud. Las limosnas que has hecho para darte aires de caritativo delante de gente, las faltas que has dejado de cometer por repugnancia ó por pereza ó por miedo y no por heroísmo, como tu te complacias en creer engañándote á sabiendas.... Por acá, hipocresía y contrabando son voces sinónimas.
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Entré en la caseta un tanto humillado y mohino y puse mi equipaje á la disposicion de los carabineros, cuyo trage y aspecto no se diferenciaba gran cosa de los que hay en la aduana de Irun.

Lo primero que repararon fué una estocada dada al dia siguiente de un baile de máscaras, por un bofetón recibido en él.

—¿Qué es esto? me preguntaron.
—Un acto generoso—repliqué con calor.—Me habían injuriado, debía volver por mi honra so pena de pasar por un cobarde.
—Si no paga Vd. los derechos que marca la tarifa, decomisamos á usted esa accion generosa.

Bajé la cabeza, eché mano al bolsillo y pagué, al propio tiempo que un hombre con trazas de peón de albañil ponía el grito en el cielo porque le echaban al zurrón de los pecados un navajazo dado al salir de la taberna á un compañero que había hablado mal de su mujer. Por lo visto aquel infeliz no tenía bastante dinero para convertir sus faltas en virtudes.

III.

Desde la aduana fui al juzgado de la muerte; hice cola con la multitud que aguardaba como yo su sentencia, y después de más de tres horas de apreturas y sofocos, comparecí ante el tribunal. Era muy tarde y los jueces estaban cansados y descosos de acabar, así es que fallaban en un periquete. Apenas supieron que yo me había suicidado gritaron todos á una voz:
—¿Suicidio? ¡Al infierno con él!
—¿Por dónde se va al infierno?—pregunté llorando á hilo y moco á un contratista de obras públicas, antiguo conocido mío, que me encontré de manos á boca.
—Venga Vd. conmigo—me respondió.—Haremos el viaje juntos si usted gusta.
—Sea enhorabuen... ¿Está muy lejos?
—Un poco, pero no iremos á pie. En coche se va más pronto... y casi casi lo que debíamos hacer es ir en ferro-carril.
—¡En ferro-carril!!.. ¿Qué está Vd. diciendo, hombre de Dios? ¿Hay ferro-carril para el infierno?
—¡Vaya! sí señor... Y ahora, para que puedan ir todas las clases de la sociedad, la empresa ha puesto unos trenes de placer sumamente baratos.

Asombrado y confuso por lo que oía y veía, seguí á mi amigo y llegué con él á la estacion. Al tomar el billete, cuando me exigieron por él no sé
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cuántos napoleones, no pude menos de decir un poco amostazado al que los expendía:
—Pero ¿por ir al infierno hay que pagar dinero?
Y él me replicó sonriéndose maliciosamente:
—¿Pues cree Vd. que son muchos los que se condenan de balde?
Subimos al coche, que se puso en movimiento enseguida. Con nosotros iban al infierno un vejele flaco y amarillo que no dejó en todo el camino de contar las monedas que llevaba en un gran bolso; una anciana que dormía á pierna suelta, mientras su hija y un joven que iba á su lado se aprovechaban de su descuido para departir amorosamente; un moralista que declamaba contra tanto escándalo pisando al mismo tiempo el pie de una linda viuda sentada frente á él, y dos agentes de policía que lo veían todo y no remediaban nada.

IV.

En tanto que mi compañero iba en un rincón cabizbajo y meditabundo, yo sacaba la cabeza por la ventanilla examinando con curiosidad el paisaje y esperando lleno de zozobra el momento en que el tren había de deslizarse por un túnel oscuro como boca de lobo para conducirnos á las espantables profundidades del infierno. Y la aprensión hacia que el aire me oliese á azufre y á cuerno quemado, y ya daba diente con diente al pensar en las calderas de Pedro Botero llenas de aceite hirviendo, preparadito para freírme como á un boquerón.

V.

Y en esto llegó un túnel: pensé desmayarme de susto: cerré los ojos para no ver que no veía, y aún no los había abierto cuando oí gritar por la ventanilla, sin duda á un diablo cornudo y rabilargo:
—¡El infierno!
Los gritos de los viejos y de los jóvenes, los de los polizontes y los del contratista de obras públicas, me hicieron levantar los párpados por lo mismo que tenía miedo de ver... pero ¿cuál no sería mi extrañeza al no distinguir otra cosa que una estación lo mismo que otra cualquiera, llena de empleados y de mozos que ordenaban la salida de los viajeros condenados y se brindaban á llevarles el equipaje hasta el término de su expedición?
Sin tiempo apenas para sorprenderme, subí á un omnibus que paró á
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las puertas de una poblacion parecida á Madrid y á Paris y á Londres y á todas las capitales del universo que yo habia visitado anteriormente.

—¿Pero este es el infierno?—pregunté al contratista.

—Por lo visto,—me contestó él, no méños asombrado que yo.

Pasamos á unas oficinas llamadas Registro de la propiedad del diablo: allí inscribieron nuestros nombres en una especie de libro de caja, y el jefe de los covachuelos, hombre cuyo aspecto y cuyo traje en nada diferian de los de la generalidad de los oficinistas madrileños, nos dijo con afable sonrisa que si gustábamos podíamos visitar la poblacion antes de comenzar á cumplir nuestra condena, aprovechándonos de esa gracia concedida por el diablo á sus súbditos en un rato de buen humor que tuvo el dia que supo que los españoles habian hecho una revolucion.

VI.

Y salimos por una puerta que nos señaló. Allí se nos acercaron multitud de ciceroni vestidos de frac y corbata blanca (por regla general maridos de apacible índole) y se brindaron á acompañarnos por la ciudad y á enseñarnos y explicarnos sus curiosidades todas.

Yo me acomodé con uno y el contratista se fué con otro despidiéndose de mí con un Hasta luego por no decir Hasta la eternidad.

—Pero sáqueme Vd. de dudas, amigo mio—díje, entablando diálogo con mi cicerone.—¿Esto es verdaderamente el infierno?

—Sí, señor.

—¿Y Vd. es un diablo?

—Para servir á Vd.

—Gracias... Pero, hombre ¿qué infierno de infierno es este y qué diablos de diablos son Vds.?—Esto es una ciudad como otra cualquiera y Vd. es un sér de carne y hueso como yo.

—Tiene Vd. razon.

—Pues ¿dónde demonio están los horrores de que nos han hablado los poetas y los santos padres?

El cicerone, sin hacer maldito el caso de mi pregunta, me dijo:

—¿Vd. fuma?—y me presentó su petaca.

—¿Tabaco?—díje haciéndole ascos.—Será infernal...

—De la fábrica de cigarros de Madrid.
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mado con los apuntamientos de D. Bartolomé Gallardo, hallé unos versos que tienen título De madama Lucrecia la napoletana. Es una poesía bastante larga, de autor anónimo, pero obra visiblemente de uno de los poetas que formaban parte de la corte de D. Alfonso. También en esta poesía se encomian la virtud y la castidad de la querida del monarca, lo cual prueba una vez más que no siempre hay que ir á buscar la verdad histórica en las obras de los poetas. El autor, llevándole su deseo de exagerar hasta convertir en napolitana á la catalana Lucrecia, le dice:

    Nunca hombre amó
    en el grado que vos ama
    el gran rey que conquistó
    el reyno donde nació
    vuestra persona é fama.
    Pues si esse que merece
    la universal corona
    vos ama é obedece
    en que grado vos paresce
    debe ser vuestra persona.

La romana Lucrecia y la africana Dido son para el autor inferiores á la querida de D. Alfonso, á quien continúa diciendo después ya de muchas alabanzas:

    De Lucrecia la romana
    se faze mucha mencion,
    é de Dido l'africana
    que con muerte inhumana
    dieron fin á su razon;
    mas con vuestra castedad
    non las dellas se iguala
    en virtut é honestat,
    ni ay femenil beldad
    que ante vos algo vala.

El autor anónimo termina por decir de Lucrecia que es el dechado de todas las perfecciones humanas y de todas las virtudes conocidas:

    De los dones de natura
    é de gracia tan dotada
    soys, que no ay creatura
    que lo ponga nescriptura
    segunt que soys acabada;
    ni menos vuestras costumbres
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VII.

Ya habíamos penetrado en la calle principal de la ciudad, formada por altas y elegantes casas; bien empedrada; magníficos faroles; tiendas y cafés lujosísimos por todas partes; parada de coches simones; vendedores de periódicos...

—Querido—me dijo el cicerone echándome familiarmente la mano por el hombro,—cuando Vd. guste comenzaremos á ver los tormentos.
—¿Los tormentos?... ¿Luego aquí hay tormentos?...
—Naturalmente. Debo advertir á Vd., para que pueda darse cuenta y razon de lo que vaya viendo, sin necesidad de muchas explicaciones mías, que el sistema que se sigue en este establecimiento... (la palabra establecimiento me causó vértigos) consiste en dar á cada individuo, por castigo la continuación eterna del vicio que escogió por gusto en el mundo, dotándole del suficiente buen sentido para comprender lo bueno y lo malo, lo útil y lo dañoso. Yo, por ejemplo, estoy condenado á ser complaciente para in aeternum. ¿Vd. se entera?
—Pues ¿no me he de enterar?
Y dije para mis adentros, tranquilizándome por completo:
—Vaya, aquí sucede lo mismo que allá: nadie sabe su obligación; el diablo es un pobre diablo.

VIII.

En esto pasábamos junto á una taberna y el cicerone me dijo:
—Entremos y verá Vd. cómo se castiga aquí á los borrachos.
Así lo hicimos. La taberna era una inmensa sala á la cual no se le veía el fin, rodeada de enormes pipas que, según supe después, no tenían fondo. Al lado de cada pipa había un banquillo y una mesa con un enorme vaso que aumentaba de tamaño apenas se tocaba con los dedos. Cada borracho se sentaba á una de estas mesas y en toda la eternidad no hacía otra cosa que echarse al cuerpo vasos y más vasos de vino.
Me fijé en el primero con quien tropezó mi vista: tenía, como todos los demás, un gran babero sujeto al cuello, donde se leía, escrita en grandes letras formadas graciosamente por pámpanos y racimitos de uvas, una compendiosa relación de su vida y milagros, que decía así:
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«Malvino Cubas, albañil madrileño que se gastaba integro el jornal en la taberna y mató á su mujer de una paliza.»

Estaba el infeliz colorado como un cangrejo, los ojos hechos un mar de lágrimas, y tan perdidamente borracho, que ni sentado podía tenerse.

—Otra cañita, Sr. Malvino—gritaba el diablo-verdugo, que estaba disfrazado de tabernero.

—¡Cañita llama Vd. á esto!—exclamaba el condenado abriendo desmesuradamente los ojos, acercándose el vaso á los labios y retirándolo enseguida asustado de las enormes proporciones que tomaba. Este es el pozo trescientos mil cuatrocientos veintisiete que me echo al cuerpo y aún no hace un mes que estoy aquí.

—¿Tántos lleva Vd.?
—Ni uno menos.
—¡Vaya!.... Pues consuélele á Vd. la seguridad de que eso no es nada, comparado con lo que le falta que beber todavía.
—Oiga Vd., señor diablo, ¿me quiere Vd. traer un poquito de agua?
El señor diablo, por única respuesta, le cogió el vaso y se lo embocó entero y verdadero.
Salí de aquel sitio riendo á mandíbulas batientes, sin duda porque no me remordía la conciencia por el vicio que allí se castigaba.

IX.

Desde allí fuimos al lugar del tormento de los glotones. Era una gran fonda en la que había multitud de gabinetes elegantemente amueblados y con una mesa en el centro llena de cuantos manjares pueden venir en una hora á la memoria del gastrónomo más erudito. Al entrar en el primero, reparé en los platos y se me abrieron las ganas de un modo espantoso, pero apenas me hice cargo de las fatigas que pasaba el gloton, se me retiraron á escape. ¡Pobre hombre! Estaba harto, gordo como un elefante; los guisos más excelentes le producían una repugnancia invencible, y el diablo, mozo de comedor, le presentaba continuamente un tenedor con una pechuga de pavo ó un trozo de jamón, y si no abría la boca á la primera advertencia se lo metía en ella quieras que nó.

El condenado decía con voz gruesa y pastosa:
—¡Dios mio'... ¡Qué hermoso debe ser tener hambre!
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X.

Bajamos de la fonda y nos dirigimos á la gran casa de juego, donde los jugadores las pagaban todas juntas al fin y á la postre.

A la entrada de la sala habia extendido en el suelo, para que los que vinieran de la calle se limpiasen los pies, un enorme ruedo cuya suavidad me llamó la atencion sin saber por qué.

—¿De qué es esto?—pregunté á mi acompañante.

—Este ruedo—me dijo—es la célebre oreja de Jorge: los hombres, á fuerza de tirar de ella, le han dado las dimensiones necesarias para el uso á que el presente se encuentra destinada.

El cuadro que presentaban los jugadores, sentados al rededor de una larguisima mesa cubierta por un tapete verde, era verdaderamente terrible. Allí vi una porción de hombres en quienes se había despertado el amor paternal y el sentimiento de la dignidad humana, exponiendo continuamente á un azar la fortuna que poseían, el fruto de su trabajo, el pan de sus hijos. Y con los ojos casi saltados de las órbitas, el pecho conteniendo la respiración, el pulso latiendo apresuradamente, secos los labios, atenaceando el corazón, aquellos infelices alargaban el cuello para brujulear la carta que iba á salir de las manos del banquero. Y ganaban, y sentian una vergüenza profunda por el innoble placer que experimentaban á su pesar; y perdían, y cuando iban á retirarse para ver el cuadro horrible que les esperaba en su hogar... caían de nuevo en el sillón y el martirio volvía á comenzar para no acabarse nunca.

Recordé que había jugado algunas veces en mi vida, y tuve que buscar apoyo en la pared para no caerme.

XI.

Los embusteros formaban un inmenso corro situado en una plaza llamada de la Bola. Allí mentían todos, sabiendo cada cual por su parte que nadie había de creerle, pero sin poder dejar de hablar un solo momento. A veces se enfadaba uno de que otro le contase un embuste demasiado gordo y le pegaba de bofetones, y el abofeteado, á pesar del dolor que recibía, no podía menos de decir:

—Me han gustado mucho estos bofetones: déme Vd. cinco docenas más.