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testando á mi interrupción.—No niego, sin embargo, que hay multitud de personas honradas que se forjan ilusiones y que se lamentan luego de haberlas perdido; pero, si no implica falta de honradez el tener cierta clase de ilusiones y el lamentar su pérdida; implica al menos falta de juicio y poca entereza de carácter.

—Aclare Vd. eso también con ejemplos—dijo Serafinito.

—Voy á aclararlo. Hay una señora pobre y muy virtuosa y honesta, que sabe resistir á toda seducción, y que sufre con su marido molestias y privaciones sin cuenta; pero pasan los años, no la saludan con más respeto á causa de su honestidad, porque la fama no ha de ir publicándola á son de clarín, y nadie le da joyas, ni palco, ni coche, porque eclipse á Lucrecia; de manera que sigue tan desvalida y poco considerada como antes. Aquí encaja entonces el que la buena señora empiece á rabiar, á lamentarse de que ha perdido las ilusiones, y á decir que la sociedad es un lupañar inundo, donde sólo las malas mujeres consiguen ir en landó y vestir sedas y encajes, y adornarse con diamantes y perlas. Las ilusiones de esta señora habían consistido en creer que la virtud podría y debería traer satisfacciones de amor propio y ventajas y regalos materiales, como si la virtud, con tan vil precio, fuese verdadera virtud, y proporcionando su ejercicio lo que la señora quería, no viniese á ser prenda de los más bribones. Este segundo modo de ilusionarse es una terrible enfermedad que se apodera á veces de generosos y nobles espíritus, aunque falsos y extraviados. Consiste en rebajar las más nobles prendas y excelencias de nuestro sér buscándoles una finalidad vulgar, queriendo convertir en útil lo bello ó lo sublime. La virtud, el génio, la ciencia, la poesía, podrán ser útiles en ocasiones al individuo que las posee; pero no es su fin principal la utilidad. Es más: el que se propone sacarla de su virtud, de su ciencia ó de su poesía, deja al punto de ser sabio, virtuoso ó poeta. Para fines bajos importa emplear bajos medios: los medios elevados conducen sólo á fines que lo son también.

—¿Pero y el trabajo, la constancia, el valor y la economía, no son virtudes, y no son nobilísimas virtudes, y no son ellas las que procuran el bienestar material?

—Sin duda que á veces le procuran para el individuo, y siempre para la sociedad entera: pero yo hablo de otras virtudes más altas, más espirituales, y por lo mismo más fáciles de imaginar que las tiene uno sin tenerlas. De modo que en este orden de ilusiones hay dos grados: primero, el de atribuirse las tales virtudes; y segundo, el de empeñarse en que han de tener un valor en el comercio y se han de cotizar en la Bolsa.
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—Según Vd., por consiguiente—interrumpió Serafinito,—es verdadero el refrán que dice: Honra y provecho no caben en un saco.

—Lo que yo afirmo nada tiene que ver con el refrán. El refrán es falso. En mil honrados oficios puede cualquier hombre honrado sacar provechos y no pocos. Harto me aproveché yo de la fortuna, y disto mucho de creerme sin honra. Lo que yo afirmo es que hay prendas de entendimiento y de carácter, y obras humanas de tal excelsoitud, que no miran al provecho, ni pueden ni deben pagarse; y condeno las ilusiones de los que poseen ó creen poseer esas prendas y obrar esas obras, y piden la paga y se desesperan porque no la reciben. Coincide con esto, en la mente de los así ilusionados, un concepto pueril del orden del mundo y de la Providencia divina, la cual ha de estar siempre premiando al bueno y castigando al malo, y disponiendo las cosas de suerte que lo pasemos muy bien. Los que así discurren están de continuo pleiteando con Dios y pidiéndole cuenta de todo. ¿Para qué me criaste? ¿Por qué he de morirme? ¿Por qué me he de poner viejo? ¿Esta muela, por qué me duele? ¿Este mosquito, por qué pica y arma una música tan molesta? ¿Por qué las perdices no se vuelven todo pechuga? ¿Por qué ha de tener el jamón menos magras que tocino y hueso?

—Vamos—dije yo sonriéndome,—lo que deduzco de todo es que á mi amigo D. Juan le ha pasado algo desagradable con alguien que tenía ilusiones ó que se lamentaba de haberlas perdido, y por eso declama tanto contra el tener y perder ilusiones.

D. Juan Fresco puso una cara tan grave al oír mis palabras, que me pareció otro; puso una cara hasta melancólica, y exclamó dando un suspiro:

—Es verdad: algo desagradable y más que desagradable me ha pasado. ¡Malditas sean las ilusiones! ¡Infeliz doctor Faustino!

No bien pronunció este nombre, Serafinito, que ya estaba muy cabizbajo y triste, se echó á llorar como un niño de siete años.

Aumentada con esto mi curiosidad, pregunté á D. Juan quién era el doctor Faustino, que tan dolorosos recuerdos suscitaba.

D. Juan entonces prometió contarme la historia del mencionado doctor, y cumplió su promesa, no estando presente Serafinito para que no llorase.

La narración de D. Juan Fresco, arreglada luego á mi modo, es lo que voy á referir; pero entiéndase que no pretendo probar al referirla ninguna tesis contraria á las ilusiones.

D. Juan Fresco sigue su opinión y yo la mía, que aquí no es del caso
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Yo, terminada esta introduccion, me retiro de la escena donde me he entrometido como personaje secundario, y me limito á mero narrador de los sucesos.

I.

La ilustre casa de los Lopez de Mendoza.

Villabermeja, como ya queda indicado, ha sido por más de dos siglos lugar fronterizo de tierra de moros.

Aún está en pié el castillo ó fortaleza que tenia allí el duque, señor del lugar. Los negros y espesos muros de toscas piedras, las almenas encumbadas, los torreones cilindricos, todo subsiste aún. Un arco, en cuyo seno hay un pasadizo, pone en comunicacion el castillo con la iglesia. Esta es, con todo, mucho más moderna que el castillo, y bastante posterior á la época guerrera de los bermejinos. Cuando andaban batallando sin reposo contra los moros de Granada, se encomendarian á Dios en el castillo mismo ó en medio de los campos. Despues de la conquista de Granada fué, sin duda, cuando se pensó en la iglesia, y vinieron á edificarla los hijos del glorioso padre Santo Domingo.

La casta belicosa de los bermejinos fué desde entonces doblando poco á poco el cuello al yugo de la teocracia frailuna, y de aqui proviene, en mi sentir, el chiste de hacerlos descender del padre Bermejo.

Durante los siglos de la monarquia absoluta, aquel lugar de hidalgos peleadores se amansó, se emplebeyeció y se democratizó. El duque se fué á la corte, y nadie volvió á verle por el lugar. Ni amado ni odiado, nadie volvió á pensar en él. El administrador del duque era quien arrendaba ó daba á censo las tierras.

A principios de este siglo, salvo el ausente e invisible duque, apenas habia en Villabermeja, ni siquiera en espíritu, tres ó cuatro familias hidalgas. Todo lo restante era plebe, olvidada ya de la gloria de sus ascendientes heróicos. Desde principios de este siglo hasta hace unos treinta años, época en que empieza nuestra historia, esas mismas familias hidalgas ó se habian confundido con la plebe, agobiadas por la pobreza, ó habian emigrado, Dios sabe dónde, en busca de mejor fortuna. Sólo quedaban los Lopez de Mendoza, alcaldes perpétuos de la fortaleza, desde los tiempos de Alamar el Nazarita y del santo rey D. Fernando.

La hermosa casa solariega de estos Lopez de Mendoza bermejinos se
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apoya en los propios muros del castillo. La sencilla y elegante fachada, obra del siglo xvi, es de piedra de sillería, y tanto la puerta como el balcón del medio del piso principal están adornados con airosas columnas de mármol blanco. Coronando el referido balcón, resplandece el limpio y complicado escudo de armas de la ilustre familia, primorosamente esculpido, sobre mármol blanco también.

Aunque no tanto como la familia misma, la casa ha decaído y dá muestras claras y tristes de la estrechez de los dueños. En muchos balcones faltan cristales; las antiguas puertas, prolíjamente labradas y cubiertas de graciosos clavos de bronce, están descuidadísimas; y el amarillo jaramago publica la afrenta de aquella fábrica arquitectónica, brotando por entre las grietas que se han abierto al separarse varios sillares. Las grietas son tan anchas y profundas en algunos sitios que ofrecen sobrada capacidad para que en su seno se aniden las lagartijas, las salamanqueras asquerosas y los feos y medrosos murciélagos, y para que nazcan, se arraiguen y crezcan allí no pocas higueras bravias y yerbas y maleza. Esta vegetación parásita se desenvuelve mucho en primavera y dá á la fachada el aspecto de un jardín vertical. El alero del tejado es tan ancho que deja un espacio grande entre su extremidad y el muro, donde las golondrinas fabrican con predilección sus rústicos nidos.

Sobre el piso principal de la casa hay otro piso de graneros y zaquimanes; pero como, desde mucho tiempo há, apenas hay granos que llevar á aquellos graneros, sólo los habitan algunos buhos y lechuzas melancólicos y algunos ratones parcos y ascetas.

Todas las casas del lugar, aún las más pobres, se enjalbiegan tres ó cuatro veces al año, y están más blancas que el ampo de la nieve. La casa de los Mendozas ofrece, pues, una gran contraposición, comparada con ellas, y tiene un aspecto sombrío, con sus piedras, si algo doradas por el sol, más ennegrecidas aún por las lluvias, el descuido de los amos, el trascurso del tiempo y la inclemencia de las alternadas estaciones.

La casa de los Mendozas está además en el sitio más esquivo y apartado, á la espalda del castillo, en un callejón sin salida, mientras que las blancas y alegres casas de los plebeyos más acomodados están en calles abiertas ó en la plaza; donde hay fuente con cuatro caños y algunos álamos, y por donde discurren hombres, mujeres y chicos, y se nota movimiento de carros, carretas y caballerías.

No hace muchos años, aún no se había construido, á tiro de escopeta del lugar, el nuevo cementerio, y los muertos se enterraban todos al lado.
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de la iglesia, en un corralón, frente á la casa de los Mendozas. Sólo se enterraban en la iglesia misma los frailes y los mencionados Mendozas, quienes tenían allí bóveda subterránea y una magnífica capilla con retablo ujosísimo de madera dorada, del tiempo y gusto de Churriguera, lleno de profusas e intrincadas labores de talla. En el camarín de esta capilla hay un Jesús Nazareno, con su cruz á cuestas, vestido con túnica de terciopelo bordada de oro, de quien el mayorazgo de los Mendozas es hermano mayor. Después del santo de plata, patrono del pueblo, esta imagen de Jesús es la más querida y la que pasa en el lugar por más milagrosa. El artificio con que la imagen está fabricada no denuncia el mayor ingenio por parte del autor en punto á mecánica, pero ha sido de mucho efecto y lo es todavía, al méños para las mujeres. Nuestro Padre Jesús, merced á una cuerda de que tira el sacristán, separa el brazo derecho de la cruz que tiene asida, y desde el balcón de las Casas Consistoriales, que da sobre la plaza, echa la bendición á la muchedumbre de los fieles, una ó dos veces cada año, cuando le sacan en procesión.

Pero volviendo á la casa solariega de los Mendozas, fácil es de comprender lo fúnebre que será con esta vecindad del antiguo cementerio, y de la iglesia, bastante ruinosa ya, y depósito asimismo de osamentas.

La familia de los Mendozas había ido decayendo y no era más alegre que su habitación.

El sino y el estado de esta familia, y sus relaciones con el resto de los bermejinos, tenían algo de extraño. Se diría que, desde que vinieron los frailes dominicos al lugar y el lugar se fue enfralando, ésta fue la única familia que luchó contra ellos y quiso conservar la secularización, por decirlo así. En lucha tan descomunal había acabado por sucumbir, y eso que había contado, hasta lo último, con varones de notoria aptitud y denuedo.

Nadie en el lugar quería mal á los Mendozas, porque no había memoria de que hubiesen hecho daño á la gente menuda. Nadie tampoco les tenía envidia, porque estaban pobres y empeñados. No obstante, contabanse cosas que podían ofender á la familia.

De un antiguo Mendoza, del tiempo de los moros, se referían ciertos amores escandalosos con una cautiva, mora y hechicera. De otro Mendoza, no méños ilustre, que estuvo en las Indias, se afirmaba que se había casado con una judía ó con una coya ó princesa peruana, que sobre esto no se estaba muy de acuerdo, aunque si bien se nota no implica contradicción, pues, para nuestros lugareños, judío ó moro es equivalente á todo
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lo que no es cristiano, y así de un niño que no ha recibido el bautismo, se dice que está judío ó que está moro aún.

Lo evidente para los bermejinos era que la cautiva mora primero y la coya ó judía más tarde infundieron en la sangre de los Mendozas cierta levadura de impiedad. En cambio, la judía ó coya trajo en dote á su marido una gran cantidad de dinero, con la cual se edificó la casa solariega de que hemos hablado, y se compraron no pocas fincas, perdidas ó empeñadas después.

Como complemento y añadidura se aseguraba que la judía ó la coya trajo de allende los mares, de aquellos bárbaros palacios en que moraba, multitud de perlas y diamantes, los cuales estaban escondidos y emparejados en un rincón de la casa que nadie llegó jamás á saber. En varias ocasiones, sin embargo, habiéndose enriquecido de repente algún vecino del lugar, sin saber á qué atribuir su riqueza, habíase supuesto que dicho vecino había encontrado parte del tesoro, burlando la vigilancia del espíritu de la princesa india que le custodiaba, ó venciéndole y dominándole por artes diabólicas.

Murmurábábase también de la aparición casi diaria, en los desvanes de la casa, de un célebre comendador Mendoza; el cual había estado en Francia durante la gran revolución, y por su impiedad, por varios lances trágicos y misteriosos y por la manera con que vivió los últimos años de su vida mortal, andaba penando con el manto blanco de su encomienda y la roja cruz de Santiago en el pecho, aunque sin brazos la cruz, porque, no estando en gracia, no podía llevar cruz perfecta en la otra vida, no faltando quien afirmase que no era cruz sin brazos lo que en el manto llevaba, sino la figura de un sepulcro sangriento.

Suponían los liberales del lugar que todas estas eran habillillas que habían difundido los frailes para desacreditar á los Mendozas, los cuales eran de su partido nada menos que desde los tiempos del emperador Carlos V, en que uno de ellos peleó entre los comuneros. D. Francisco Lopez de Mendoza, muerto en 1830, había sido, en efecto, liberalísimo, siguiendo, según en el lugar se afirmaba, el ejemplo de sus antepasados. Desde el año de 1823 hasta que murió, fué muy vejado y perseguido.

En cambio, algunas personas de las más licurgas del lugar, y serviles, como por ejemplo el escribano, aseguraban que los Lopez de Mendoza eran una casta de gente discola, contraria al espíritu del tiempo en que vivieron, durante más de tres siglos, y que sólo por sus hazañas en las guerras y por su posición habían sido tolerados. Casi todos ellos habían ido á servir
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al rey, habian corrido el mundo buscando aventuras y garbeando por estilo heroico cuanto se presentaba, y habian vuelto al cabo al lugar, á la casa de sus mayores, con aumento de su fortuna y con mujer legitima forastera. Aunque contrarios en el fondo del alma al pensamiento politico de los espanoles de entonces, le habian servido con brillantez por su amor á la vida inquieta; pero en la administracion tranquila de sus bienes, jamas se habian empleado con acierto, de suerte que, decaida Espana de su antigua pujanza, sin Flandes, Indias é Italia, donde ir á rahacer ó á mejorar patrimonios, el de los Mendozas habia caido por tierra del modo mas lamentable.

Ya el D. Francisco de que hemos hablado contrajo infinitas deudas, empenó muchas fincas, y vendió algunas de las vinculadas, cuando quedaron libres, de 1820 á 1823.

Su heredero, el actual mayorazgo, llevaba trazas de consumir cuanto del caudal quedaba, exento ya de toda amortización y enculo.

Aunque vagamente, bien entendian y daban á entender los criticos que el espíritu liberal de los Mendozas era el espíritu anárquico de la Edad Media, que coincidia en algo con el de los tiempos modernos; que su desesperacion ó poca piedad tal vez no habia sido tan grande en épocas anteriores y que por lo menos habia aumentado mucho desde que el comendador Mendoza estuvo en Francia en tiempo de la gran revolucion; y que lo que más caracteriza los tiempos modernos, el orden en el manejo de los negocios, el afan legitimo y atinado de aumentar en paz los bienes de fortuna, lo que llaman algunos el industrialismo, era del todo contrario á aquella familia.

Los ricos nuevos del lugar se burlaban de esto sin compasion, pero el vulgo amaba á los Mendozas. El fondo democratico y algo socialista de la educacion frailuna del vulgo no se volvia ya contra ellos, porque no tenian mas que deudas, ni contra el señor del lugar, cuyos administradores habian sido siempre generosos con el pueblo y con ellos mismos, á costa del magnánimo duque, el cual andaba en Madrid hecho un Mendoza de la corte, esto es, con mas trampas que pelos en la cabeza. El furor de la porcion menos sana de los hermejinos era contra los ricos de reciente fecha; contra los que se habian enriquecido dando dinero á premio ó con el tráfico de vinos, aceites y granos. Muchos de estos ricos nuevos habian hecho su fortuna aumentando el bienestar general, acrecentando el acerbo comun del haber de la nacion, creando riqueza; pero los resabios inveterados de los hermejinos mas aviesos, mezclados con la envidia, si bien no de concierto todavia
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con predicaciones venidas más tarde de fuera de España, no les dejaban ver en los bienes adquiridos por otros un aumento del bien colectivo, sino una dislocación ó una absorción de bienes que á todos pertenecían, verificada con infernal astucia. El antiguo refrán que reza: Los ricos en el cielo son borriscos, los pobres en el cielo son señores, se oía con frecuencia en los labios de los bermejinos, como pronosticando en son de amenaza, que la habilidad pecaminosa de los ricos no prevalecería en el cielo, donde al fin sería castigada, si antes algún hombre de corazón no adelantaba el castigo, echándose á la vida airada, con armas y caballo.

Entiéndase bien que hablo de la gente peor bermejina. La mayoría es sufridísima y razonable, y lleva sin envidia y con paciencia el encumbra- miento de los ricos nuevos, por más que no haya habido toda la limpieza qué fuera de desear en el modo de enriquecerse de no pocos.

Había, sin embargo, una razón para que hasta los ricos nuevos mirasen con afecto á los Mendozas. Merced á la actividad fecunda que la moderna civilización imprime en todo, á pesar de nuestras inacabables discordias civiles, cierta cultura de costumbres se había difundido por todo el lugar; y no pocas familias de arrieros ó de gañanes, que habían hecho dinero y fundado casa principal, empezaban á tener humos aristocráticos, recordando con orgullo que descendían de valerosos adalides y yendo á ver con satisfacción en los libros de la parroquia que llegaba su ascendencia, por línea recta de varón en varón, y por legítimo matrimonio, hasta uno de los compañeros ó hermanos de armas que vino con el primer López de Mendoza á custodiar aquella fortaleza y á molestar á los moros, entrando en algarada por sus tierras y talando sus panes. De aquí nacía un espíritu de igualdad y de dignidad en perfecto acuerdo con el cariño respetuoso á la casa de los Mendozas, gloria común de todos y monumento del antiguo caudillo.

Doña Ana, viuda de D. Francisco, aunque forastera y anciana ya de sesenta años, vivía en el lugar rodeada de finas atenciones. En medio de sus apuros sostenía esta dama respectable el lustre señoril de la casa. El caballo que montaba su marido permaneció regaladísimo en la caballeriza hasta que murió de viejo. Varios retratos al óleo de los López de Mendoza que más brillaron, unos con relucientes armaduras, otros con cuera de ante, bizarros todos, y con plumas, y alguno que otro con bengala, como insignia de mando militar, lucían en la cuadra ó salón cuadrado, autorizándole como era justo. Los antiguos criados no se despidieron. Y, por último, la jauría de perros de caza se conservó, hasta que pachones, podencos
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la mejor base de la independencia? Indudablemente la propiedad. El primer ministro de Inglaterra ha dicho ahora recientemente, y creo que ha hablado con exactitud, que por término medio la renta de los miembros de la cámara de los Lores es de 20.000 libras esterlinas (100.000 duros aproximadamente) al año. La influencia de una asamblea pública, en cuanto se refiere á la propiedad, depende del conjunto de su propiedad, que en el caso presente asciende á una renta de 9.000.000 de libras (45.000.000 de duros) al año. Pero veamos la clase de esta propiedad. Es propiedad visible y por lo tanto responsable, lo cual saben á su costa todos los contribuyentes que me escuchan. Pero no es sólo propiedad visible, es generalmente hablando propiedad territorial, y uno de los elementos ó caracteres de la propiedad territorial es ser representativa. Ahora, por ejemplo, suponed, lo que Dios no permita, que no hubiera cámara de los Comunes, y que cualquier inglés de cualquiera condado se sintiera agraviado: el de Cumberland diría, la conducta que conmigo se observa es muy injusta; pero conozco un hombre de Cumberland, en la cámara de los Lores, el conde de Carlisle ó el conde de Lonsdale, le buscaré y no consentirá que un natural de Cumberland sea maltratado: el nacido en Cornish diría, acudo al lord de Potr-Elcot; su familia se sacrificó en otro tiempo por las libertades del pueblo inglés, y obtendrá justicia para mí.»

»El cargo contra la cámara de los Lores es que las dignidades son hereditarias, y se nos dice que si tenemos una cámara de Pares, estos deben ser vitalicios. Hay grandes autoridades en favor de este sistema y mi noble amigo (lord Derby), manifestó, hace poco, su adhesión á una aplicación limitada de este principio. En primer lugar, permitidme observar que los pares son vitalicios, pues ninguno puede ser par después de su muerte. Pero á algunos pares les heredan en esta dignidad sus hijos. Se presenta esta cuestión: ¿quién tiene más el sentimiento de la responsabilidad, el par vitalicio cuya dignidad no es trasferible, ó el par cuya dignidad y categoría son hereditarios? Un par hereditario está en una posición muy distinta que el vitalicio. Tiene propensión natural á estudiar la opinión pública, y á someterse á ella cuando la cree justa, porque comprende y siente que si la clase á que pertenece está en constante lucha con la opinión del país, hay probabilidad de que sus dignidades no se transmitan á su descendencia. Las dificultades que haya sobre esta materia en el ánimo del público no creo que se resuelvan por la creación de pares vitalicios. Sé que hay algunos filósofos que piensan, que la mejor cámara de los Lores, sería una asamblea formada de ex-gobernadores de colonias. No tengo