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Revista de España (1874-07-01 00:00:00), página 77

RHODODENDRON Y AZALEA

El desarrollo de la floricultura en los últimos diez años, la reciente introducción de muchas plantas exóticas, adorno de los jardines madrileños por sus vistosas flores, singular follaje ó elegante porte, motivan un interés, ántes desconocido, hacia estudios que parecían áridos y desprovistos de utilidad y atractivos. La natural curiosidad despierta deseos de conocer lo que cautiva nuestra atención, y al contemplar las flores expuestas en el pabellón del paseo del Cisne, se oían con placer vivas discusiones sobre la exactitud de los nombres de determinadas especies, cosa nueva y altamente satisfactoria en un país donde poco há eran sólo objeto de controversia los actos políticos y las suertes del torero. Fomentar la naciente afición, en nuestra modesta esfera, es el móvil de estas líneas dedicadas á un estudio que lleva reposo al ánimo fatigado por la incesante lucha de la vida, y templá el espíritu decaído dándole nuevas fuerzas con que seguir peleando por el bien común y su propio mal.

Todo visitante de la primera exposición de flores, verificada en Mayo último, recordará el precioso arbusto que en el vestíbulo aparecía centelleante, deslumbrando con la esplendidez de sus magníficas flores rojas. Si algún admirador, curioso de saber su nombre, desdoblaba la etiqueta pendiente de una rama, leía, desprovisto de toda gala caligráfica, el sonoro y bonito nombre de Azalea; así le llamaron también en la prensa cuantos reseñaron los objetos de aquel certámen, menos el que esto escribe que, separándose de la común opinión, le designó con el de Rhododendron, menos breve y de sonido poco agradable. La planta es en sí tan hermosa y la moda la proteje tanto, que se ha hecho frecuente hasta en los más modestos jardines y, llamando en todos la atención, es por cierto digna de ocupar á los ilustrados lectores de la Revista breves momentos.
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Los géneros Rhododendron y Azalea, distribuido el primero por Linneo entre las clases pentandria y decandria, según tuvieran las flores de la especie cinco ó diez estambres, y en el orden monogynio de ambas por ser constante presentarse un estilo único coronando el ovario, y el segundo colocado en la pentandria monogynia, forman hoy parte en los métodos naturales más comúnmente aceptados de la familia ericaceas ó de los brezos, dentro de la que, según algunos botánicos, constituyen una tribu especial.

La confusión entre ambos nombres, aplicados con lamentable frecuencia á una misma especie, como el Rh. flavum ó Az. pontica, el Rh. indicum ó Az. indica, se origina, á mi parecer, de distinguirse antes ambos géneros principalmente por un carácter de muy subordinada importancia, que casi ni al rango de específico llega, cual es la longevidad de sus hojas. Así se acostumbraba llamar, y los jardineros siguen aún hoy con frecuencia haciéndolo, Azalea á los Rhododendron de hojas caducas, reservando este nombre para los de hojas persistentes ó plantas siempre verdes. En el estado actual de la ciencia no podía tolerarse, sin detrimento de la rigidez de los principios en que se funda la taxonomía, diferenciar con semejante criterio dos géneros; y como había un rastrero arbusto de las altas sierras en la zona templada del hemisferio boreal llamado Azalea, bien distinto de los Rhododendron por caracteres más importantes, se fijó el límite de separación en la manera de abrirse ó sea en la delhiscencia de las anteras en primer lugar; se incluyeron por lo tanto en el género Rhododendron todas aquellas especies cuyas anteras se abrían en poros terminales, y se comprendieron en el Azalea las de delhiscencia longitudinal de sus órganos masculinos. Verdad es que así pasaron casi todas á engrosar las filas de aquel y quedó en éste casi una sola; pero no era esta razón de peso suficiente para infringir la ley, base del sistema natural de la subordinación gerárquica de caracteres, gloria de Bernardo Jussieu y brillante faro que guía siempre al fitógrafo en sus estudios. Las especies que, cultivadas en nuestros jardines, dan origen á numerosas variedades y formas, célebres y muy estimadas por la belleza de sus flores, son, según este carácter adoptado por D. Don, monógrafo de la familia, verdaderos Rhododendron.

Empezando nuestra tarea descriptiva por este género, las especies que hallamos mencionadas en él, son por lo menos 37 bien caracterizadas, muchas dudosas y casi todas con gran número de variedades, 16 alguna de ellas, y mayor aún de bastardos, pues hay especie que no cuenta menos de 107. Como se comprende, el género es difícil y sólo en una revista es-
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pecial de botánica ó de floricultura, podría entrarse en su laberinto científico. Nuestro propósito no puede ser otro que dar alguna idea acerca de las principales formas, cuyo cultivo se ha generalizado, hablar ligeramente de su introducción como plantas de adorno y de los cuidados que exigen.

Hijas casi todas de las altas montañas de América del Norte y del Asia central crece, sin embargo, una de ellas con frecuencia en el fondo de los barrancos y cañadas de Andalucía, en compañía de la adelfa, del mirto y otros arbustos célebres por venirlos cantando ya de antiguo los poetas. Extendiéndose por todo el litoral del Mediterráneo era bien conocida de los griegos siempre atentos á observar y celebrar todo lo bello; y sus hermosas flores purpúreas gozaron allí gran favor; árbol de rosas (Rhodon rosa y dendron árbol), era como generalmente le llamaban, aunque también se le conociera con el nombre de Rhododaphne, ó laurel rosa. Solían muchas veces confundirla con la adelfa ó baladre (Nerium oleander), á la cual su flor se parece efectivamente algo. En varios autores se hallan mencionadas las propiedades venenosas que sus flores tienen, y Xenofonte, en la Crónica de la célebre retirada de los 10.000, cuenta que en los alrededores de Trebisonda abundaba extraordinariamente y que gran número de soldados enfermó por comer miel elaborada por abejas que habían libado el jugo de las flores del Rhododendron. En Ronia se tuvo como planta de adorno, y fue generalmente conocida; pero siempre con sus nombres griegos. La mala fama de la miel del Ponto, que estaba prohibida por los pretores romanos recibir en pago del tributo, dependía según se asegura de abundar allí las ponzoñosas flores del Rhododendron, que quizás se seguían confundiendo con las adelfas. Güldestadt y Pallas, en modernos tiempos, han negado tuviese tal propiedad; sin embargo, por posteriores ensayos hase demostrado que la miel de flores de este arbusto tomada en gran cantidad produce una intoxicación. Esta especie europea la llama Lino Rh. ponticum de la localidad en donde más célebre se hizo. Sus muchas formas de jardín se suelen agrupar en cinco variedades según la configuración y tamaño de sus hojas y el color de sus flores, que presenta todos los matices y combinaciones del púrpura y del blanco. Conserva el follaje todo el año, que en las distintas variedades es lampiño, distinguiéndose así de otras especies asiáticas que lo tienen más ó menos velloso. Llega á elevarse unos 12 pies y florece en Mayo y Junio. Se cultiva mucho y con esmero en los parques de Inglaterra, donde le introdujo Conrad Loediges en 1763.

Los rhododendron se propagan de estaca, cortando al objeto brotes jóvenes en pleno crecimiento, y cuando su extremidad inferior indica un des-
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ALFONSO V

Nunca jamás vencedor
al mundo fué tan ardido
que Amor non haya vencido.

Tambien existe una poesía del trovador catalán Perot Johan, continuada en los cancioneros con el título Feta per madama Lucrecia, que comienza con estos versos:

En la pus alta fortuna
prospera á venturosa
es vuy vostra vida una
entre la gent no comuna
mes singular é famosa.
De tantas virtuts cumplida
com per mereixer corona, etc.

Lope de Estúñiga, otro poeta castellano, encomia asimismo las virtudes y prendas de Lucrecia en esta canción que le dirige:

Do mora mucha beltat
é amor la encarece
muy atarde acaesce
conservar su castedat.
Por lo qual de loar
es la vuestra gran cordura
quando con tal fermosura
vos faz con bondat amar.
Quien pierde la libertat
y en virtut permanese,
el centro le pertenesce
de la Real Majestat.
Dígolo porque amada
sois ó mucho amadora,
en tal grado que señora
nunca fué assi tentada,
Mas la vuestra honestat
á la beitat prevalece
é amor non la padesce
con toda su potestat.

Pudieron ser escritos quizá estos versos cuando Lucrecia tenía pretensiones á sentarse en el trono, para lo cual hizo el viaje á Roma de que se ha hablado antes.

En el Ensayo de una biblioteca española de libros raros y curiosos for-
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arrollo conveniente se plantan en arena pura cubriéndoles con una campana de vidrio; este método se emplea, sin embargo, únicamente con especies muy valiosas. También se utilizan los retoños, tratándose de aquellas que no dan semilla fecunda ó para obtener variedades de jardín; en la generalidad de casos se sigue la reproducción de semilla, que madura en Agosto y Septiembre y conserva su virtud germinativa uno ó más años; lo mejor es siempre enterrarla poco después de cogida. Se siembra en tierra de brezos ó en suelo arcilloso-arenoso fino, en albitanas sombrías ó en macetas. Después de tener las plantitas un año en tiesto ó en el semillero, se trasplantan removiéndolas todos los años ó cada dos, esparciéndolas más hasta que hayan alcanzado las dimensiones deseadas para venderlas ó colocarlas en el sitio donde deben definitivamente quedar. En todo trasplante se procurará que quede bastante cepellón protegiendo las raíces y no se descuidará tampoco abrigarlas con esteras. Aún cuando la operación, cuidadosamente hecha, tiene buen éxito en cualquier época del año, las estaciones más favorables para ejecutarla son el otoño y la primavera. La cría en macetas no es tan necesaria, pues siempre tiene un cepellón adherido á las raicillas, que es casi la condición más esencial, lo que no sucede con otras plantas, por ejemplo, las magnolias. En Inglaterra se sujetan las ramas dirigiéndolas hacia arriba y no dejándolas extenderse libremente hasta que alcanzan 4 ó 6 pies de tronco, formando así arbolitos piramidales de muy buen efecto en los parques.

Los mejores ejemplares se hallan quizás en el célebre Jardín botánico de Kew, habiéndolos de 12 pies de altura; con ellos rivalizan los de Kenwood y de Wimblendon-House, uno de los cuales pasa de 33 pies de diámetro en su copa. En el condado de Hamp y cerca de Guffells, vegeta un Rhododendron que no tiene menos de 15 pies, llegando á 39 la abertura de sus ramas; en el de Derbon próximo á Shipley Hall, hay aún uno mayor (más de 16 pies de altura y hasta 56 de diámetro la copa).

Otros ejemplos de Rhododendron notables puede ver citados el lector, que por ello tenga especial interés, en la excelente obra de Loudon, modelo de laboriosidad, titulada Arboretum et fruticetum britannicum, tomo 2, pág. 4133, de la cual tomamos principalmente estas noticias.

El precio de las plantas varía bastante; el comercio más considerable de ellas se hace en Londres, en donde se suele pagar de 1 libra 5 chelines (unas 30 pesetas) á 5 libras (cerca de 105 pesetas) el ciento las más comunes, y de 1 chelín, 5 reales, hasta 5 chelines, ó sean 25 reales, cada una las variedades ya más estimadas. El coste de la semilla es por término medio
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de 2 chelines, ó 10 reales onza. Plantones de dos años se venden en Bollwyller á 25 pesetas 100, y las variedades de la misma edad á 1 ó 2 pesetas cada individuo. En Nueva York es el precio corriente 1 peso planta y 2 las variedades.

Hasta ahora nos hemos referido principalmente al Rh. ponticum que en Andalucía, cuyos barrancos, repetimos, embellece, se llama vulgarmente hojaranzo (1); aún cuando ni el espacio do que disponemos ni la índole misma de la Revista nos permita entrar en detalles botánicos, vamos á decir cuatro palabras acerca de las principales especies restantes.

Vejetan en la América del Norte (Estados-Unidos y Canadá) generalmente en las montañas bordeando los altos lagos ó los torrentes, el Rh. maximum, arbusto que llega á 15 pies, adornado con flores de un rojo pálido dispuestas en corimbos umbelíferos abiertas de Junio á Agosto, crece en suelos pedregosos, y el precio ordinario de los ejemplares es en Lóndres de cinco reales; las variedades de flores blancas llegan á pagarse en Nueva York á dos pesos. El Rh. purpureum, que es arbóreo, de hojas anchas y magníficas flores rojas, su aspecto es muy parecido al Rh. ponticum, se cultiva poco en Europa; el Rh. Purshtii, de menor talla que los anteriores, y con flores blancas mayores que las del maximum abiertas en la misma época, se introdujo en Europa hace más de medio siglo (1811) pero no ha llegado á generalizarse; el Rh. catawbiense, natural de las montañas de los Estados Virginia y Carolina, levanta poco más de cuatro pies; sus flores purpúreas están agrupadas en corimbos umbelados de bello efecto, forma fácilmente híbridos con el purpureum, del cual tal vez sea sólo variedad. Los pequeños ejemplares se venden de 5 á 25 reales uno en Inglaterra; y finalmente, el Rh. punctatum, de flores matizadas, levanta su tronco hasta 4 pies en las montañas de la Carolina, se vé con frecuencia en los jardines donde se cultiva desde 1786.

El Rh. chrysanthum, llamado de flores de oro por el color amarillo que tienen, son espléndidas, grandes, de forma irregular, crece en las más elevadas montañas de Siberia y en la cordillera caucásica, donde cubre grandes extensiones con su follaje verde, sombrío y persistente, pocas veces excede su altura á 1 pie y florece en Junio y Julio. El gran explorador de la flora rusa, Pallas, le halló en la península de Kamtschatka cubriendo las hondonadas de las sierras y rodeando las lagunas con guirnaldas de sus be-

(1) Véase Resumen de los trabajos de la comisión de la Flora forestal española, 1870, pág. 92, 1872, pág. 164.