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murciana y andaluza los dos principales tipos que distinguen á esta gran familia de las palmas, que son: las de hoja de pluma, cual el datilero de Murcia (Phænix dactylifera, L.); y la de abanico, que tanto se extiende por mis nativos campos de Lebrija, cual el palmizo ya indicado (Chamerops humilis, L.)

Pero en Cuba es mucha la variedad que sufren estos mismos tipos, produciendo formas imponentes en unas especies, graciosas en otras y atractivas siempre. Y además de la variedad y elegancia de sus formas, están los estimados frutos que producen, pagando con usura al hombre «los cortos cuidados que de él recibe,» como dice el Sr. Fernandez Blanco (1), «sin tener hormigas ni gusanos,» como especifica Herrera; siendo fructífera á los ocho ó diez años, y dióica, porque sus flores masculinas y femeninas están puestas en distintos pies, teniendo sus amores por el aire.

Ya en el artículo anterior dejé emborronado y como en tosco boceto, las virginales galas con que se presenta en general la vegetacion cubana. Ya dejé ponderado allí, qué recursos providenciales no encuentra el hombre en aquellas plantas, ya camine por aquel clima ardoroso, ya trabaje aquel suelo agradecido, ó cuide y se enriquezca de el pastoreo de los animales.

Pero donde el hombre encuentra, entre esta vegetacion, cuanto puede ocurrir á sus necesidades fisicas y hasta al progreso y comodidad de su vida social, es, en la familia de los palmeros, en estos árboles que son la Providencia del hombre salvaje, según unos; la riqueza del indio, según otros; y el árbol de bendicion, diré yo, que aparece en Cuba, no para el salvaje ni para el indio, que allí no existe; sino para el hombre campestre de nuestra raza, llamado allí guajiro ó montuno; para el negro libre que no tiene otra cosa que su rancho, ó para el que de esta raza deja de ser esclavo, y sin otro capital que el de la Providencia, busca en estos campos y en este árbol bendito cuanto puede necesitar para sus faenas, para sus animales, para librarse de la inclemencia y ser el centro de una familia: que sabido es, que estas plantas ocupan entre las monocotiledonas el primer lugar, tanto por sus formas agigantadas, cuanto porque en ellas se encuentra todo lo que el hombre puede necesitar, como lo vamos á ver á continuacion.

Mas si los árboles todos en su fijeza é inmovilidad llegan á ser contemplados con cierta veneracion, cuando ostentan en sus troncos las huellas de la antiguedad, apareciendo impasibles á la sucesion de las generacio-

(1) Cultivo de árboles y arbustos.
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nes que pasan bajo su copa en el panorama de la vida; pocos como los palmeros viven más identificados con las necesidades del hombre y asisten más imposibles, desde su altura, á la desaparicion sucesiva de aquellas. De esto hay un testigo en la isla de Tenerife, una de las Canarias, en la misteriosa palma que habiendo sido compañera de su célebre drago por continuados siglos, el drago acaba de desaparecer, pero no la palma, que continua erguida tras los mismos huracanes que han concluido con aquel patriarca de la vegetacion del mundo, tal vez por las circunstancias de las raíces de que hablo más adelante, y de la elasticidad con que puede eludir mejor la furia y violencia de los vientos, según la cualidad orgánica de las de su especie (1).

Tales son los rasgos que más caracterizan en general á estos hermosísimos vejetales de la familia de los guanos ó palmeros, variados en sus multiplicadas formas, pero grandiosos todos en la unidad de su tipo. Ellos se señalan entre todas las creaciones de la vegetacion por tener un solo ástil ó tronco sin ramificación alguna en toda su extensión, hasta desplegar en su extremo el grandioso penacho de sus tallos y arqueadas pencas, formando en unos, como en la palma real, la tendida cabellera que agita el viento, y en otros, pirámides de abanicos, ó la pompa de una montaña de verdor sobre un limpio y contornado tronco. No en vano la rica imaginacion de Linneo consideró á estos vejetales entre los demás árboles, como los príncipes de una dinastía en el reino de los trópicos; y no es por cierto Cuba la que méños privilegiada se encuentra, por la supremacía, belleza y elegancia de esta aristocrática familia que puebla su suelo, y que es parte de esa misteriosa faja con que este vejetal abraza una determinada zona alrededor de nuestro planeta.

Son muchas sus especies, y sólo el dátil (Phænix dactylifera, L.) no tiene asiento en sus tierras, (2) porque este palmero necesita de uncalor que

(1) Véase al final el documento núm. III, en el que pruebo la antigüedad que alcanzan estas palmas, por la que ya tiene ésta á que me refiero en una de las Canarias.

(2) Esto no quita para que su planta venga en Cuba perfectamente, y quizás con más precocidad que en Berberia, de la propia semilla que contiene la fruta, y que allí aparece el comercio. Yo mismo dejé en Contramaestre, hacienda de Puerto-Príncipe, varios de estos datileros por mi sembrados. Pero no sé que en Cuba hayan dado hasta ahora ningún fruto. Puede ser que sea por haber olvidado la circunstancia de su fecundación, no procurando que funcione el macho sobre la hembra, de lo que he visto se cuidaban mucho los inteligentes en Murcia en el tiempo que duró allí mi gobierno. En Carcagente, Elche, Orihuela y Murcia, se cultivan más de 30 variedades. En Berberia llegan á 15, según el Sr. Blanco y Fernandez.
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no baje de 5.100° acumulados en ocho meses para la confeccion de su delicioso fruto (1), y á Cuba por fortuna no le dió el Hacedor de los mundos el clima tórrido de los arenales del desierto, en cuyos oasis reina el dátil, inspirando á la poesía árabe el pensamiento, de que «Dios lo crió el mismo día que al hombre y que como el rey de estos oasis hunde sus pies en el agua y toca con su cabeza el fuego del cielo.» Pero entremos ya á particularizar su belleza y utilidades, en los que componen la colección rica y variada que se ostenta bajo el azulado cielo de la gran isla de Cuba.

«Dos árboles de grandes hojas correosas y lustrosas, dice Humboldt (2), »el Mamca y el Calophyllum Calaba, cinco especies de palmas, (la palma real »ú Oreodoxa regia, el coco comun, el coco crispa, el coripha miraguana, »el c. maritima), y pequeños arbustos siempre cargados de flores, adornan »las colinas y las praderas. La cerropía pellata señala los lugares húmedos, y podria creerse que toda la isla fué en su origen un bosque de palmas, »de limoneros y de naranjos silvestres.» Pero si la gran ojeada de Humboldt sobre la isla entera manifestóla con los rasgos brillantes de su penetración y su ciencia en el Ensayo político, no pudieron ser completos por el corto espacio que de la isla recorriera y la breve visita que á la misma hizo. Hoy en vez de las pocas especies de palmeros que en este paraje señala, se conocen en Cuba ya clasificados treinta y dos, según la Flora cubana que se acaba de publicar, trabajo muy concienzudo (3), y en el que por primera vez se abarca de un modo científico y vulgar, tanto la numeración como las descripciones de los géneros y de las especies de todas las plantas cubanas.

Por su nombre de Palma regia ó real (oreodoxa regia) H. B. et Kunth, principiaré por este vejetal, el más hermoso de todos los palmeros que en Cuba descuellan. El es el que más se destaca bajo aquel trasparente cielo, con su tronco torneado como la caña de una columna, siempre recto, hasta desplegar en su extremo un hermosísimo penacho de flexibles y arqueados tallos que agita blandamente el viento cuando la atmósfera está en calma, y que perturba con violencia con un rumor sonoro cuando arrecia el aire,

(1) Les merveilles de la vegetation, par F. Marion.
(2) Ensayo político sobre la Isla de Cuba.
(3) «Enumeratio novarplantarum cubensium vel revisio catalogi grisebachianii exhibens descriptiones generum specterumque novarum Caroli Wright (cantabrigiae) et Franciscici Sauvalle sinonimis nominibusque vulgaribus cubensis adjectis.» Véase al final de este artículo (documento núm. II), lo perteneciente á las 32 palmas de que se habla en el texto.
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arremolinando sus hojas ó pencas, y pareciendo á veces imposible cómo se sostiene su fuerte y erguido ástil en cuya punta se estremece toda una montaña de verdor sobre la que se estrella el viento.

A esta hermosísima palma cubana es á la que se refiere el viajero inglés (Richard Dana), cuando dice, «que la palmareal de Cuba es la que más caracteriza las majestuosas formas de la vegetación tropical y que á más de su belleza, hay en este palmero cierta cosa que cuando se le mira, ejerce una fascinación extraña, que no se sabe lo que es: así como visto una vez, no se puede jamás olvidar.» En Cuba, en efecto, llegan á formar estos palmeros monumentos de grandeza vejezal, y se ofrecían muchos modelos de esta especie en sus antiguos y ya perdidos cafetales. Yo alcancé todavía por los años de 1847 á 48 la grandeza de sus ruinas en la Vuelta-Abajo, y jamás olvidaré las hermosas (guarda-rayas) que estas fincas tenían, y que me recordaban aquellas calles alineadas de las estínges egipcias que precedían con majestad á sus misteriosos templos.

Pero en Cuba se distinguen dos especies de esta palma que no son en realidad sino una misma, diferenciándose sólo en su regularidad y en su mayor belleza, la llamada criolla. Esta aparece más gruesa, más contorneada, menos alta que la real, pero es más simétrica, más esplendente en la pompa de su penacho, y sus peciolos ó yuguas son más considerables. Mas todo esto depende de su edad, y sobre todo de la cualidad del terreno en que se desarrolla como jardín ó quinta. Su cotejo entonces con la silvestre ó de monte, presenta todas estas diferencias.

El baron de Humboldt particulariza también la palma cubana cual el escritor inglés ya citado, y hé aquí lo que dice acerca de ella (1): «Una palma de las más majestuosas de aquella tribu, la palmareal, da al pais en las cercanías de la Habana, un carácter particular, y es la orcodoxa regia, en mi descripción de los palmeros americanos (2); su tronco langaruto, pero un poco abultado hácía el medio, tiene sesenta ó ochenta pies de elevacion; la parte superior, luciente por un verde fresco y formado de nuevo por la union y dilatación de los pedúnculos, hace contraste con lo demás que es blanquecino y hendido y forma como dos columnas que se sobrepuyen. La palma real de la isla de Cuba tiene hojas matizadas que suben derechas y no se encorvan sino hácía la punta. La traza de este vejetal me recordaba el palmero vadgial que cubre las rocas en las cataratas del

(1) Ensayo político sobre la Isla de Cuba.
(2) Nova genera etpe. plant. acuinas. tom. I, pág. 305.
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«Orinoco y vibra sus largas puntas sobre una niebla de espuma. Allí como en todas partes, se minora la vegetación donde la población se concentra.» Aquellos palmeros que me deleitaban alrededor de la Habana en el anfiteatro de Regla, desaparecen anualmente, y los sitios pantanosos que yo veía cubiertos de cañaverales, de manbúes, se cultivan y se secan.» Pero si tal era el espectáculo que le ofrecían á Humboldt estos palmeros, alrededor de una población como la Habana (que entonces principiaba á progresar), su gran reunión, un bosque de estas mismas palmas, cual se divisan á una vista lejana en los despoblados campos del interior de esta isla, todavía ofrecen otro superior de sublimidad y grandeza vegetal, tanto para el europeo sorprendido que por primera vez los admira, como para el que sabe sentir y admirar la actividad creadora de la gran naturaleza. Estos palmeros en Cuba ofrecen á la imaginación del caminante imágenes fantásticas, y tal vez es la más propia, la que nos despierta su aspecto, cuando se divisa la reunión de tantos troncos ó ástiles tan blancos y contorneados que sostienen bóvedas de verdor, presentando involuntariamente la imagen de grandiosos templos, poblados de columnas griegas. Pero poco interesante sería su belleza para las necesidades de la vida, sino concordase con ella el gran partido que saca el agricultor cubano, para cuanto tiene relación con su personal conveniencia.

Con la palma real solo, con este prodigio del reino vegetal únicamente, puede ocurrir al abrigo de la inclemencia formando casas, como lo hace con las tablas que se sacan de su cañón ó tronco. Estos listones que tendrán como dos dedos de espesor, son tan resistentes como durables (si han sido cortados en sazon), por su particular tejido fibroso, y se aplican igualmente á los graneros rurales (barbacoas), divisiones de casas, camas de carreta, pisos de caballerizas, casas de ceba, etc. También si estos troncos se ponen huecos sacándoles su médula, son magníficas colmenas que se repletan de miel libada por las abejas, en las propias flores de estas palmas. Y no para aquí los infinitos usos á que sus partes se destinan. Que con la médula esponjosa de su tronco cuando está seca, se alimenta el fuego, como de sus pencas en igual estado, sale el más conveniente hachón, que para sus operaciones nocturnas procura el veguero, por el resplandor que produce su llama. Es más todavía: cada luna cae de este palmero un acanalado peciolo llamado en el país yagua, siendo á veces tanta su anchura y largo, que forma como una piel de tres tercias de ancho par su parte media y como vara y media de largo, habiendo yo encontrado algunas que tenían medidas más de dos varas de largo y una y media de ancho, en la jurisdicción de
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Mayari y en la hacienda de Vengonzabalo (1). Pues bien; estos peciolos ó yaguas, tienen todas las aplicaciones siguientes: 1.º colocadas verticalmente sirven de paredes para las viviendas campestres; atándolas unas á otras por medio de ciertas tiras ó listones que se desprenden de sus propios bordes, y en este caso, resecas por el sol, ofrecen la resistencia de una prolongada tablazón: 2.º vistense de ellas los caballetes ó cumbre ras de las chozas, y son el material más usual para el rancho del veguero y el boio del esclavo: 3.º bajo otro aspecto, humedecidas por el agua ó el rocío, las trabaja el campesino como suela para el calzado que usa llamado cutára, y por este mismo medio las acomoda como pieles para las coberturas de sus bestias de carga, y no usa de otras para envolver sus fardos ó quintales de tabaco que lleva de un punto á otro del país en sus numerosas arrias: 5.º con la propia materia se hacen alforjas ó zurrones llamados macutos, que los monteros llevan á la espalda: 6.º sirven de terso mantel en las comidas campestres, en lo que más de una vez yo las he usado: 7.º de estas mismas yaguas se sacan tiras para atar animales pequeños, las aves, etc., y retorcidas, sirven para los instrumentos campestres y el tejido de las varas ó cujes que se aplican á las casas ó viviendas: 8.º del cogollo puntiagudo y central de esta palma tan carnosa por la parte inferior, de un sabor mantecoso y de un gusto fresco y saludable, se hace una ensalada rica, si bien es demasiado caro el placer que el apetito adquiere, pues es á costa de la existencia de uno de estos palmeros, tributo que pagan muchas cuando los huracanes, y con más frecuencia, las llamadas eriollas, por ser más bajas que las reales: 9.º con la semilla que arrojan los disformes racimos del fruto de estas mismas palmas (algunos de los que pasan de tres y cuatro arrobas), se engordan los cerdos y otros animales: 10.º de esta propia semilla ó grano, por último, del tamaño poco menos que el de la cereza, se extrae un aceite útil y á veces medicinal, como en su lugar veremos. ¿Cuál árbol, pues, puede ser más productivo? ¡Admirable y fecunda Providencia cuyos prodigios nunca se reconocerán lo bastante! Pero tal vez á los grandes bienes de su influjo se debe esa apatía que caracteriza á los hijos de países de naturaleza tan feraz, sin que apenas tengan que ocurrir á la industria humana en su primer estado de civilización, para satisfacer sus más precisas necesidades.

(1) En un manuscrito que me proporcionó en la Habana el Sr. D. Lorenzo Xiques, vi que en los palmeros de la hacienda Ciguanca se encontró una yagua que midió diez pies de largo, de las que se pasaron algunas muestras á la sección de Agricultura de aquella Sociedad Económica.
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Mas entre tantos bienes como este palmero produce, su cercanía junto á las casas, ó su multiplicación en las poblaciones, suele tener fatales consecuencias. Como es sabido, el tallo central de estos vejetales, antes de ir desplegando sus sucesivas hojas, forman reunidas una punta, dardo ó flecha que al cielo se dirige sumamente recto, y que es como un para-rayo natural, que atrae con bastante frecuencia los desequilibrios de la electricidad, y por lo tanto á los rayos, percibiendo no menos pronto que su relámpago. La pompa vejetal que un instante antes sostuviera, desaparece; todo lo que cantó un poeta de este suelo en la siguiente estrofa:

Y arde el monte, y la loma y la sábana
Y la radiosa palma llama al trueno
Y en la flecha que sale de su seno
Hunde el rayo su fuego aterrador (1).

Después de la palma real viene otro palmero que multiplica mayores beneficios que el anterior y que es producto propio del Asia, islas de Ceilán, Sumatra y Java, del África del Sur, de las costas del Mar Rojo, de la América meridional, de las Antillas, y de nuestra grandiosa Cuba, en donde lo he visto multiplicarse con gran esplendor vejetal, hasta en las mismas orillas del mar que la circunda. Es este palmero uno de los más útiles al hombre, porque le dá alimento, agua, vino, aceite, vinagre, azúcar (2), vestido para su persona y material para su casa. Tal es el coco (Cocos nucifera, L.) providencia del hombre salvaje en los trópicos, pero no menos providencial para el hombre civilizado en Cuba, (3), sin remontarnos con

(1) D. Francisco Muñoz del Monte.
(2) Un escritor inglés en una memoria leída ante la Real Sociedad de Londres en 1898, así decía: "El coco basta solamente para construir, aparejar y flotar un buque con pan, vino, agua, aceite, vinagre, azúcar y otros productos. Yo he navegado en buques cuya materia y cargamento se debía á tan magnífico vejetal." Y en efecto, del coco saca el polinesio las maderas para sus puentes, mástiles de barcos, material para sus carros, etc., etc. De su leche, comida, gelatina, varios manjares, aceite y licores. De su cáscara, vasos para beber, vasijas para agotar el agua en sus piraguas, embudos, lámparas, etc. De sus fibras, colchas y ropas para sus camas, hilo, cordel, cuerdas para pescar, escobas, y hasta adornos para las jóvenes, etc. De sus hojas, por último, cubiertas para los techos, abanicos, canastos, etc., etc., fabricando la industria índica y la civilizada hasta 36 cosas diferentes con este árbol de bendición, como acaba de escribir muy oportunamente nuestro compatriota D. Enrique Dupuy en su viaje á Singapore y Ceilán.
(3) El árbol de Dios en las Antillas, le llama en su obra M. Boyer Peyrelleau.
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Fragoso hasta afirmar, que alguna de sus sustancias, se oponen á la vejez, remozan el cuerpo, y por lo tanto, dilatan la vida (1).

El coco es muy abundante por toda la isla, particularmente en su confín oriental, en la jurisdiccion de Baracoa, por cuyo puerto se hace una grande extraccion de su fruto para la Habana, y mucha mayor para los Estados Unidos, como pueden recordarlo los lectores en los articulos anteriores, cuando describi aquel puerto y los grandes cargamentos de este fruto que por allí se exportan, de los innumerables cocales que pueblan aquellos casi desertos campos. Por estas comarcas, en efecto, cuando me introduje por sus solitarios bosques, apenas vi otro alimento que alternase con el plátano para el sostén de sus campesinos, esparcidos de aquí para allí en sus humildes ranchos, en donde hasta los niños recibian de las madres, á manera de papilla, este fruto coagulado, sin que sus padres usasen de otra manteca, ni con otro aceite se alumbrasen. Por mi parte, siguiendo la máxima de que en los climas extraños sus producciones peculiares son siempre las que allí mejor convienen, escogi este fruto con predileccion entre mis excursiones fatigosas por aquella parte de la costa bajo un sol abrasador, y á su liquido tan refrigerante como diurético (2), creo haber debido el bien de una salud firme y permanente, no alterada entonces por tantas insolaciones, como en mis viajatas sufriera.

¿Y cuál es el partido que se saca en Cuba de la parte mantecosa y oleosa que contiene este fruto con relacion á la industria? ¡Gracias que la naturaleza lo arroja aquí por do quiera! De lo contrario, más bien que á su multiplicacion, se contribuye allí á la extincion de su especie, porque en vez de plantarlos con abundancia, destruyen los pocos que cercan á los caserios, amarrando á sus troncos los animales domésticos que los mutilan y

(1) El licenciado Juan Fragoso en sus Discursos (que ya otra vez he citado), de las cosas aromaticas, árboles y frutales y de otras muchas medicinas simples que se traen de la India oriental; despues de decir hablando del coco "que los tres agujeros que tiene representan la figura y cabeza de un Cercopeico, ó de otro animal semejante, y de las dos maneras que los indios crian á estos árboles, unos para su fruto y otros para su vino," así se expresa, al referirse al aceite que sacaban, del mismo modo que hoy lo hacen en Cuba, echando, la carne en agua caliente sobre la que nada el aceite. "Supe, dice, de algunas personas de la India, que muchas mujeres de aquella region oriental, aunque sean viejas, se bañan todo el cuerpo en un tinaon lleno de este aceite, con el cual uso se desarrugan todo el cuerpo y se remozan notablemente, quedándoles muy buena tez y color, especialmente en el rostro."

(2) Cada coco en el primer periodo de su estado liquido, ofrece dos y tres vasos de agua la más transparente y pura, sin el picor que ya la distingue cuando no está tan tierno y principia este fruto á coagularse.