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Los carlistas conocieron perfectamente el valer de aquellas posiciones, que desde un principio presentamos como formidables, y se esmeraron en hacerlas invencibles; y á ellas, más que á la resistencia allí empleada, dieron el éxito y el que adquiriese la causa carlista una importancia que la hizo temida.

El movimiento de avance que inició Blanco con dos batallones, fué secundado por el ejército siguiendo la carretera rectamente y hallando la resistencia que ya se esperaba, porque tenían, como hemos dicho, muchas y formidables posiciones al otro lado de la ría de Somorrostro; y aunque no fueran éstas como Salta-caballo y otras, conservaban las trincheras que habían hecho cuando en Diciembre anterior se aproximó allí Moriones, las habían mejorado y tenían fortificada la iglesia de San Juan, que domina la ría, Las Carreras y las ermitas de San Pedro Abanto, y de Santa Juliana.

El ejército liberal venció las primeras posiciones y hasta llegó á la terrible de San Pedro, salvada la cual se haría dueño poco más allá de Abanto de la unión de los caminos; pero no pudiendo vencer en un día la de San Pedro, no la derrota, sino la prudencia, que no debe abandonar á ningún jefe, exigía la reconcentración de las fuerzas en posiciones seguras, de cuya circunstancia no participarían aquellas.

Los carlistas no dejaban de conocer que el único peligro que podían temer estaba en su izquierda; de aquí todo el empeño que mostraron contra la derecha liberal, aun cuando ésta no se extendía á donde más ello temían. Así se corrieron por Nocedal y Santa Juliana á dominar á Pucheta, y aunque estaba más á la derecha liberal el paso para Portugalete ó Bilbao, como está allí el valle que sigue hasta Baracaldo, siempre dominado por alturas, y aun para seguir á Portugalete, el mismo monte de Abanto, por ser tan ancha su base, tiene estribaciones que defienden el camino hasta Cotilla, y excelentes puntos de defensa.

El ejército liberal se reconcentró á la izquierda de la ría, y el general Zavala, á quien no abatían los reveses ni engracia la fortuna, les telegrafió manifestándoles que un accidente desgraciado nada significaba, eran azar de la guerra, que en 1836, cuando se fué también á salvar á Bilbao, hubo grandes vicisitudes y al fin se triunfó de todas y se obtuvo la más completa victoria, que no faltara la disciplina y la decisión, y el triunfo era seguro; siguió atendiendo y con asombrosa actividad, no sólo á cubrir las bajas, sino á aumentar el ejército con hombres y cañones.

Los carlistas, á su vez, aumentaban sus trincheras en toda la línea,
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para aumentar los medios de resistencia. Estaban, como es natural muy alentados, hicieronles concebir esperanzas que habían de ser ilusorias, y no dudaron ya de su triunfo, considerando seguro impedir el paso al ejército enemigo. Algo extensa hicieron su línea que se extendía desde las posiciones que dan frente á Poveña, á la derecha de la ría, hasta las vertientes de los montes de Triano, enlazadas unas y otras por Abanto de Yuso y Abanto de Suso.

No abandonaban tampoco su principal objetivo, que era la conquista de Bilbao, y celebraban en Zornoza un consejo presidido por D. Carlos, en el que fueron varios los pareceres inclinándose algunos á que se necesitaba rechazar antes á Moriones para no tener dividida la atención del ejército en dos operaciones importantes, impidiendo esto llevar al sitio de Bilbao las fuerzas necesarias; pero se decidió hacer este doble alarde de ellas, ó más bien empezar el ataque á la invicta villa con lo más indispensable para mantener la alarma en ella, y que todas las tropas acudieran á Somorrostro.

Así se efectuó, visitó D. Carlos las inmediaciones de Bilbao, revistó á los que se parapetaban desde las estribaciones de Serantes á Abanto y Santa Juliana, acompañándole entre otros el duque de la Roca, entusiasmó á su gente y ya se vio que supieron corresponder á la confianza en ellos depositada. Después del triunfo conseguido, la llegada del duque de la Torre y de nuevos refuerzos, hizo que no aprovecharan los carlistas la ventaja obtenida, y quedaran en su terreno.

III.

Al reconocer el duque de la Torre el terreno que pisaba y distinguía, al contemplar aquellas alturas que, si no imponentes todas por la naturaleza aunque sí formidables, las había hecho invencibles el arte, se excitaría su valor sin duda; pero más que á las posiciones había que atender á sus medios defensivos; había que estudiar esta guerra, muy distinta ya de la pasada.

Conservadas las comunicaciones con Castro, pues por Onton, Salta-caballo y Mioño no hay otro paso que la carretera, porque por la izquierda caen hondos precipicios al mar y por la derecha al mismo borde de la carretera se levantan montañas, lo cual sucede en una extensión curvilínea de más de media legua, podía atenderse á la retirada que los carlistas tenían en caso de una derrota, que no esperaban, por las salidas que hay á la iz-
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quierda de su línea, pues por su derecha no se habían de retirar seguramente á Santurce y menos á Sestao y Portugalete, en cuyos puntos tenían aglomeradas muchas fuerzas, por mayor facilidad para su alojamiento, aunque había casa que albergaba hacinados más de cien hombres.

Los carlistas, á pesar de lo que celebraron la jornada del 25, permanecieron en sus posiciones sin tomar la ofensiva, adelantándose sólo á ocupar los puntos que se abandonaban; y esto, aún admitiendo su superioridad numérica, prueba la circunspección con que procedían, lo poco que se aventuraban, porque era propósito decidido en ellos asegurar cada paso y cada golpe. Han sido los primeros que han comprendido la excelencia del nuevo armamento, la clase de guerra que se necesitaba hacer, la importancia de las montañas y alturas, la inmensa utilidad de sus trincheras. Por esto no han ido hasta ahora á otro terreno, aunque á él se les llamara.

IV.

La guerra civil empezaba ya á preocupar á los más confiados y á desengañar á los más ilusos, y desde que la actual comenzó á tomar serias proporciones, consideramos como una triste necesidad la evacuación de Tolosa, cuya defensa y abastecimiento ha costado tanta sangre liberal, y ocupaba exclusivamente la atención de 3 ó 4.000 hombres. Y no sosteníamos esta opinión porque fuera la que se siguió en la pasada guerra, sino porque habiéndose abandonado Vergara y las poblaciones del valle de Deva, en poder también de los carlistas Oñate, Azcoitia y Azpeitia, ya no tenía comunicación Tolosa más que con San Sebastián, que siendo la capital de la provincia, bien puede ser, aunque interinamente, residencia de la diputación, de la que no se le debe desprender á Tolosa, por ser lo único que le resta de su capitalidad, y porque lo merece su liberalismo (1).

Libre ya Loma de aquel cuidado, podía contribuir poderosamente á algún plan general de operaciones y prestar en Guipúzcoa grandes servicios de más resultado que conservar un punto que no es verdaderamente militar ni estratégico; más lo es, en nuestro concepto, Hernani y las posiciones que le rodean; así se comprendió en la pasada guerra, y así se ha empezado á comprender en esta, acudiéndose á su fortificación y defensa.

(1) El entonces ministro de la Guerra, marqués de Sierra-Bullones, con el mismo convencimiento, contra el parecer de Loma y de Moriones, y deseando evitar un desastre á las tropas, ordenó acertadamente la evacuación de Tolosa.
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No son indudablemente necesarios estos puntos para la de San Sebastián; pero importa mucho á esta liberal ciudad no verse hostigada muy de cerca, como lo sería si los carlistas fueran dueños de Hernani y de los altos de Oriamendi por aquella parte, que les permitiera ocupar las alturas de la derecha del Urumea, montes de Santiago y de San Marcos y sus intermedios, comunicándose sin dificultad por el puente de Ergobia.

V.

El duque de la Torre salió de Madrid el 27 de Febrero para Santander, embarcóse algunos días después para Castro-Urdiales y el 7 de Marzo se trasladó á Somorrostro, al frente ya de los enemigos, cuyas posiciones reconoció en cuanto se encargó del mando y dirección del ejército.

El ministro de Marina á la vez, Sr. Topete, se enteraba por mar de la situación de los carlistas, habiendo podido examinar desde el Cádiz los medios de resistencia que tenían reunidos desde Santurce á Portugalete y aún hasta Algorta, que era donde tenían aglomeradas todas sus fuerzas, y casi desguarnecida la costa vizcaina desde Plencia á Lequeitio.

El ejército del Norte se iba engrosando, merced á la incomparable actividad del sin igual ministro de la Guerra, el general Zavala; así que continuamente llegaban fuerzas á Santoña y Castro. Inicióse el avance al cabo de algunos días, y el general Primo de Rivera ocupó las posiciones que dominan á Somorrostro que, sobre no ser pocas, son terribles. La brigada Blanco, por la izquierda, había entrado en Oton sin dificultad, y no la tuvo para penetrar en Vizcaya. Tenía esta división á su izquierda el mar, y á su derecha la de Primo de Rivera. El resto del ejército salió de Laredo para Castro, fué estableciéndose frente á las posiciones carlistas á más ó menos distancia.

Como era natural precedieron consultas y consejos de guerra sobre la manera de efectuar las operaciones, que se se emprendieron el 25 de Marzo atacando de frente á las trincheras. El general Primo de Rivera guiaba el ala derecha del ejército, el centro Loma y Letona la izquierda. Casi simultáneamente pasaron los tres la ría que dividía á ambos combatientes y fueron avanzando por entre una verdadera lluvia de balas, lo que hacía lento el avance. Se conquistaron las primeras posiciones y se estableció el cuartel general en San Martín, á la derecha de la ría.

Esta operación debía haber sido secundada por la marina, desembarcando en Algorta una división. El 19 de Marzo, con gran júbilo de la pe-
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blacion de Santoña, salió de este puerto una lucida escuadra de 22 buques de vapor, de guerra y mercantes, llevando á su bordo 9.500 hombres con su correspondiente dotación de artillería, al mando de los generales Loma y Serrano y Acebrón. Llegaron de noche al abra de Bilbao, al rayar el alba contemplaron á Algorta y á los pocos momentos volvieron á desandar el derrotero anterior hasta el punto de embarque, arribando á Santoña en el momento en que la fuerza del sol disipaba la niebla tan frecuente en aquella costa y especialmente por las mañanas, quedando un día espléndido. En el mismo día fueron convocados los capitanes de los buques mercantes á bordo del vapor Cádiz, donde se levantó un acta, que oportunamente daremos á conocer y los antecedentes, pues todo pertenece á la historia y lo exige el conocimiento de tan extraño y trascendental suceso.

Las fuerzas que debieron haber desembarcado en Algorta, y aún en Plencia si no contribuyeron á la jornada del 25, en ello tomó también alguna parte la marina en las aguas que rodean la curva que forma la costa desde Punta del Lucero hasta Punta de Ceballos, y desde ésta hasta Ciervana, distantes unos dos kilómetros de las posiciones de la izquierda carlista, pudiendo dirigir los mejores fuegos desde la desembocadura del Somorrostro, aprovechando la marea que tuvo lugar antes del mediodía.

En la jornada del 26 avanzó la derecha liberal hasta Pucheta, barrio de poco más de 20 casas, á unos 500 metros de San Pedro Abanto, dividiendo á ambos puntos la carretera y á unos 800 metros de los caseríos de Santa Juliana, interponiéndose entre estos dospoblados el arroyo la Barcena, que nace en el Montaño y pasa junto á San Pedro Abanto, y otro arroyo que tiene su origen en el Serantes y barrio de San Vicente y pasa más cerca de Santa Juliana. Los dos atraviesan la carretera.

Los carlistas tenían su mayor defensa desde el Montaño á Abanto de Yuso y aún al de Suso, y se defendían bien: inmediato estaba Pucheta y á la mitad de distancia de las primeras posiciones el barrio de Murrieta, de menos de 20 casas y en la unión de cuatro caminos vecinales.

La extensión del Montaño y la ancha base de Abanto eran gran ventaja para sus defensores, que bien parapetados esperaban, como era ya costumbre, que se presentaran á pecho descubierto los soldados liberales para cazartlos impunemente. Esto, en vez de hacer la guerra era llevar el ejército al matadero.

Al amanecer del 27 se rompió el fuego en toda la línea, sosteniéndole muy vivo los carlistas; jugó á las 12 toda la artillería sobre las posiciones de San Pedro Abanto y casas próximas, á la una se lanzaron Primo de Ri-
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vera y Loma para atacar por dos flancos la iglesia de San Pedro y Murrieta; pero fueron recibidos con un vivísimo fuego de fusilería de la triple línea de trincheras en que se guarecían los carlistas, y se dispuso en tanto un amago de ataque por el puente de Musquiz á las posiciones del Montaño. El fuego se hizo espantoso, la acometida fué brava, la resistencia insuperable; se obtuvieron, sin embargo, algunas ventajas, pero cayeron heridos los generales Primo de Rivera y Loma, el brigadier Terrero y otros no menos bravos: murió el coronel de artillería Rodríguez Quintana y murieron muchos.

En aquel día avanzó el cuartel general á las Carreras y casas de la barriada, donde pernoctó; continuó el combate al siguiente 28, jugando especialmente la artillería, que hizo el 29 algunos disparos acertados, y hubo algún fuego de fusil en las avanzadas del centro y derecha, construyéndose nuevas baterías.

Oilo y Rádica, los dos jefes carlistas de más crédito entre los navarros fueron mortalmente heridos este día. ¡Gran pérdida para ellos, que amenazaba un tanto la satisfacción que debía producirles el haber contenido el impetuoso avance del ejército liberal!

VI.

Era indudable el triunfo que habían obtenido los carlistas, cuyo objeto era no dejar pasar al ejército que iba á salvar á Bilbao. Pero continuaron á la defensiva, y tan prudente, que la derecha liberal no tuvo que defender su flanco derecho ni su espalda; y si de Valmaseda se destacaron algunas fuerzas carlistas, fué para apoyar la defensa de las líneas establecidas para oponerse al paso del ejército y para llevar provisiones á sus correligionarios. Así acudieron á aquel extremo de Vizcaya hasta Rozas y el canónigo Milla desde el fondo de Asturias con 400 infantes y 80 caballos, atravesando la provincia de León por el partido de Riaño, entrando en la de Palencia por Girardo, marchando sierra adelante por Cervera de Pisuerga y llegando á Valmaseda del 24 al 25; ¡y se les dejó llegar!

¡Lástima fué que las autoridades militares de las provincias que recorrieron aquellos carlistas no cortaran su marcha auxiliándose mutuamente, pues con una pequeña columna, oportunamente situada en la larga cordillera de Bonar (León), les hubiera impedido el paso.

Las fuerzas que los carlistas tenían en Valmaseda y sus inmediaciones, llave para abrir el camino á Bilbao, les eran de grande utilidad, corriéndose
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unas veces hasta Limpias y Ampuero, como lo hizo Larramendi con uno ó dos batallones, la compañía de guías y la de los verederos de Alava, con el diputado general carlista Varona, recogiendo mozos, dinero y provisiones, y otras veces penetrando en la provincia de Burgos; así prestaban grandes servicios á los sitiadores de Bilbao.

VII.

Nada tenía que temer la causa liberal por el éxito de las jornadas del 25 al 29 de Marzo; nada tampoco el ejército del Norte; pero ¿cuál era su situación y la del general en jefe? La demostraremos en lo posible, en nuestro próximo artículo. Los sucesos son muchos y variados, y aunque no hacemos historia, en el verdadero sentido de esta palabra, sino consignar algunos hechos ó apuntes, que á lo más, podrán servir de base ó fundamento para la historia, no debemos omitir la indispensable aplicación, al menos, de los pocos que presentamos, entre los muchos de que podríamos hacerlo. Pero si las dimensiones y naturaleza de un artículo, permiten narrar y explicar lo que debe ser objeto de una obra que pensamos escribir, Dios mediante.

VIII.

Al terminar el año iba haciéndose crítica la situación de Bilbao cada vez más estrechado el cerco y más dificultada la navegación por la ría; y cuando arreciaba el peligro se empezó á procurar el remedio defendiéndose los puntos que debieron defenderse hacia mucho tiempo. La ocupación de Deusto á la derecha del Nervión, era de absoluta necesidad, pero lo era también el alto de Capuchinos, y el de Banderas, y enlazando estos altos con los montes de Cabras y de San Pablo, Alzaga, Arriaga, Aspe, Lejona y Algorta estaba completamente asegurada la derecha de la ría y el camino que siempre á su orilla vá á las Arenas; pero aún se necesitaba además dominar la izquierda y el camino alto á Portugalete y Santurce, por San Mamés, Sorroza, Burceña y el Desierto. Necesitábanse indudablemente más fuerzas y artillería; se habría conjurado así el peligro y no se hubiera necesitado lo que ha sido menester.

Interceptada completamente la ría por el Sr. Patero, sin oponerse los que en nuestro concepto y en el de otros pudieron hacerlo, empezaron entonces los verdaderos apuros para la invicta villa, por ser el único punto
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co y con mémos murmullos de una menuda jurisprudencia y de un envidioso liberalismo que en España, donde fué necesaria la tempestuosa elocuencia del Sr. Rios Rosas para justificar un acto de magnánima soberanía, respecto de personas que estaban fuera de reglas hechas para quienes en nada participan de la indeleble majestad y del privilegio temible de un régio origen. Pero así como de tal manera se resolvieron una vez en nuestra propia patria y dos veces en Francia, casos tan graves cuando las conmociones fueron cortas, y por ellas quedaron mortalmente heridos los partidos que apelaron á la fuerza, nadie ha imaginado jamás que pertinaces perpétuadores de guerras civiles, autores despiadados de semiseculares y siempre renacientes luchas fratricidas, de ruinas sin cuento en su patria, aunque tengan régio origen, aunque estén bajo la acción de leyes absolutamente excepcionales y personalísimamente formuladas, no puedan jamás ser objeto de una justicia absoluta y de una alta soberanía. El ministerio presidido por Perier logró se prescindiese de sancionar con pena alguna la interdicción del suelo de la Francia á sus antiguos príncipes. Sirviéronle dos circunstancias. Al propio tiempo que el destierro de los Borbones y su muerte si pisaban el territorio, pidióse la abrogación de la ley de destierro y de muerte de los Bonapartes. Se atenuaron estas disposiciones y se hizo de una misma condición ante la ley á la primera familia real y á la familia imperial.

Contribuyó también al resultado más razonable un incidente parlamentario de grande efecto. Después de haber contraído enfermedad len- ta y mortal defendiendo con tanto calor al hombre presuntuoso que le había sustituido en el poder para conducir un rey al abismo, quiso consagrar á la defensa del mismo rey sus postreros acentos Mr. de Martignac. Subió á la tribuna llevando impresa en su noble faz la imagen de la cercana muerte. «¡Creeis, exclamó, que si el monarca proscrito viene á Francia habrá un hombre que despertando al verdugo le diga: mira esa cabeza real, córtala? Yo os lo juro: tal hombre no lo encontraréis en Francia. Cuando era rey el que vosotros queréis poner enfrente del verdugo, un regicida fué descubierto en nuestro suelo, y con la aprobación de Carlos X., rodeándole de las consideraciones y auxilios debidos á su pobreza, á su vejez, á su desgracia, le hice conducir á la frontera. Venga á Francia cualquiera de los que hoy proscribís, pida un refugio revelando su nombre en la propia casa del autor de la proposición, y yo le aseguro le será abierta la puerta y habrá encontrado el más inviolable y seguro asilo.» La Cámara entera, izquierda y derecha, revolucionarios y legitimistas, correspondieron á tan-
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de comunicación, y este grande obstáculo coincidió con el ataque á Portugalete.

Cuando rechazaron á Moriones redoblaron sus esfuerzos contra Bilbao, habiendo establecido en la magnífica fundición de hierro de los Sres. Ibárra, en el Desierto, la fabricación de bombas y toda clase de proyectiles, que dirigía D. Juan María Maestre, que reemplazó á D. Elicio Berriz y Roman en el cargo de comandante general de artillería. Mostrábanse incansables en allegar medios de destrucción contra la villa, y no faltaban tampoco recursos al ejército sitiador, pues pasaban impunemente por Álava los convoyes procedentes de Navarra; y no se comprende seguramente que lo hicieran desde Salvatierra ó Villareal, y sólo alguna vez vieron muy ligeramente molestada su retaguardia. Podían pasar sin duda los que fueran por las estribaciones de la gran divisoria, y aún por Guevara siguiendo el Zadorra; pero no por la llanura y á la puerta de Vitoria, residencia del capitán general de las Provincias vascongadas.

IX.

En Bilbao, en tanto, no amenguaba un momento el entusiasmo, y se consideraba hasta como un crimen la falta de él, en cualquiera que fuese; aún las mujeres eran heroínas, y en todos no decaía un instante el proverbial buen humor de los bilbainos.

Esto exasperaba más á los carlistas, que obedeciendo á malos instintos intentaron quemar la iglesia de Begoña y la casa de Ayuntamiento con petróleo y brea, mas no lograron su poco laudable propósito, que prueba además la saña que hay en su fanatismo. La virgen de Begoña, que es para los vizcainos y para los pueblos de toda la costa cantábrica, lo que la de Covadonga para los asturianos y los de aquella parte, lo que la de Monserrat para los catalanes, etc., ni aun podía contener la ferocidad de los que incendiaban su morada al grito de viva la religión; y haciendo alarde de más religiosos por tener más curas á su lado, se atrevían á lo que no se han atrevido jamás los asturianos, los catalanes, ni casi todos los demás partidarios carlistas.

Noventa días de cerco llevaban ya los bilbainos y más de un mes de bombardeos, y continuaban resistiendo bravuros. Hubo algunos combates en Begoña y otros puntos, se rechazó á los carlistas que quemaron algunas casas, continuaron estos construyendo nuevas baterías, estableciendo una