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sible como nadie á esta prueba de atencion, y como el prudente anciano, á quien en parte no se le ocultaban del todo las miras de Roberto que en secreto favorecia, se retiraba temprano á su cuarto, si lo que sucedia á amenudo, Margarita y Fernando habian salido al teatro ó alguna reunion, se quedaba haciendo companía á Berta hasta las doce, pasando de este modo solos la mayor parte de ellas. Esta continua frecuencia de verse pro lujo entre ambos un trato tan intimo que la duquesa de Alcira le consultaba para todo con la misma confianza que á Fernando, resultando entre ellos una especie de inocente y misteriosa complicidad que le hacia doblemente agradable.

El baron de Bejer que lo esqueraba todo del tiempo y de la costumbre, se conducia con mucha prudencia, conociendo que el único modo de vencer la resistencia de la duquesa de Alcira era el de empezar adormeciéndola en una completa confianza; sus conversaciones siempre graves, en las que no se permitia las más leve alusion que pudiese descubrir ni una parte de su secreto, debian infundirla la seguridad que si bien conservaba ella siempre un lugar preferente en su afeccion, los sentimientos que en otra época le habia inspirado estaban ya amortiguados en su corazon. Nunca entre ambos se pronunciaba el nombre de Mauricio, pues habiendo observado Berta que cuando esto sucedia procuraba él desviar la conversacion, evitaba el suscitarla por no hacer á sus ojos jactancia de un dolor siempre vivo en ella, pues el verdadero sentimiento rara vez deja de ser timido. Pero si delante de la duquesa de Alcira ponía Roberto un gran cuidado en dominarse para no hacerse traicion á sí mismo, en cambio trabajaba cuanto podia en poner de su parte á Fernando y á Margarita, lo que respecto á esta no dejó de costarle algun trabajo, pero de tal modo consiguió llegar á persuadirla que Berta no estaba aún en edad de condenarse á la soledad y á la tristeza y que él sólo podria ya hacer su felicidad, que al fin tambien cedió. Extraña contradiccion en las criaturas. Margarita que muerto Fernando no habria comprendido el unirse á otro hombre, á pesar del cariño que conservaba por la memoria de su hermano, acabó por creer que Berta podria aun ser feliz uniéndose á Roberto. En cuanto á Fernando como la gran modificacion que observaba en su caracter le ofrecia ya cuantas garantias podia desear para la felicidad de su prima, le protegia abiertamente decidido á ayudarle cuando se presentase la ocasion.
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II.

Uno de los mayores gozos de Berta, que continuaba haciendo una vida en extremo retirada, consistía en encerrarse todos los días durante algunas horas en un precioso pabellón mandado construir por el duque de Alcira en el sitio más retirado del jardín dedicado á gabinete de estudio y de reposo, pues rodeado por todas partes de corpulentos árboles que entretegían sobre él sus fuertes ramas formando un segundo techo impenetrable á los rayos del sol; unía el silencio y la soledad tan apetecidos de ella, el misterio y la frescura. En el interior sólo se encontraban objetos de estudio, y un magnífico retrato de cuerpo entero del duque de Alcira ante el que pasaba su hermosa viuda largas horas abismada en tristes reflexiones. Otras veces sentándose al piano tocaba con una expresión, que revelaba toda la ternura de su alma, los aires de que más gustaba Mauricio, ó con los pinceles en la mano delante de su caballeté, trazaba sobre el lienzo con admirable propiedad los sitios preferidos por él prestándose fielmente su memoria á alimentar siempre vivos en su corazón tan sensibles recuerdos. En un principio se unía á ellos una sensación de acre y voluptuosa amargura, que acababa por producirla una especie de fiebre nerviosa, pero con el tiempo este sentimiento se fue convirtiendo en una melancolía dulce y resignada, que si bien hacía correr á menudo sus lágrimas, aun cuando partían del corazón, no eran ya de aquellas que cual ardiente lava, dejan marcado un surco en las mejillas. Se componía el pabellón de una pieza ovalada de medianas dimensiones, con tres grandes ventanas, una enfrente de la puerta que abría sobre un espacioso estanque poblado de hermosos cisnes blancos y rodeado de corpulentos sauces cuyas flexibles y tristes ramas se ineludian melancólicamente sobre él en graciosas ondulaciones, como negando y deseando recibir una caricia de sus tranquilas aguas. La que abría al Mediodía, daba á un parterre en el que en infinitos y bien combinados dibujos, se malizaban con un verdadero gusto e inteligencia las flores más preciosas, esparciendo por la atmósfera un fuerte aroma que embriagaba. La del Norte daba á un espeso bosquecillo alfombrado de un verde y menudo césped sembrado de blancas margaritas silvestres y poblado de infinidad de pájaros, los que sabiendo que allí nadie les molestaba buscaban en él un asilo seguro y tranquilo.

Una tarde en que Berta se había quedado sola, se dirigió al pabellón con objeto de pintar un rato, pero cuando fué á coger los pinceles, se en-
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contró con tan poco gusto para trabajar, que volvió á dejarlos en su sitio, escogiendo uno entre los libros de mérito que componían la pequeña biblioteca; mas al ir á abrir las persianas para tener más luz, se apoderó de ella una tristeza tan profunda, que tirándole sobre su velador, se dejó caer más bien que se sentó, en el sillón colocado enfrente del retrato de su marido, contemplando con los brazos cruzados sobre el pecho, en actitud reflexiva y triste, sus hermosas y expresivas facciones que iluminadas por la débil y pálida luz de la tarde, parecía que la sonreían y sus ojos fijos en ella rebo-sando ternura. ¿Por qué en aquel momento el sentimiento que expresaba a mirada de Mauricio, fija en ella, despertaba en su corazón un dolor aun más agudo que en otras ocasiones? Es que Berta sufría, y sin saber por qué estaba desconta de sí misma.

Un completo silencio reinaba al rededor suyo; hasta los pájaros parecía que se habían recogido aquella tarde más temprano que de costumbre, por no distraerla en su contemplativa meditación; la brisa era tan ligera, que ni mecia las flexibles ramas de los sauces, sólo los cisnes deslizándose lenta y majestuosamente sobre el agua, en cuyo rastro iban dejando una brillante estela, interrumpían con igual y sorda monotonia aquel profundo silencio, cuando de pronto se oyeron las voces de dos hombres que se acercaban. Tendría el uno sobre unos cuarenta años; alto y de airoso talle, aunque un poco grueso, su semblante jovial y abierto predisponía en su favor. Las grandes y negras patillas que llevaba á la moda andaluza, hacían parecer aún más tostado su color moreno, y todo su exterior revelaba la fuerza y energía de que debía estar dotado. Su compañero, que sólo representaba unos veintidos años, contrastaba con él por lo delicado y dulce de sus facciones. De mediana estatura, delgado y esbelto, con el pelo rubio y el color blanco y sonrosado, habría podido pasar sin dificultad por algún hermoso joven de la corte disfrazado de jardinero para ocultar sus travesuras amorosas. Al llegar al pie del pabellón, se detuvieron, y mientras el segundo se disponía á regar las flores de las macetas y los naranjos que rodeaban la escalinata de mármol blanco, su compañero levantó la cabeza, y viendo cerradas las persianas, dijo á media voz:

—¿Estará dentro la señora duquesa?
—No—contestó Andresillo, primer ayudante del jardiner mayor—hace dos días que no viene, y es bien extraño, pues hasta ahora no había fallado ninguno; como que tiene ahí dentro el retrato del señor duque que está en gloria, y según dicen le gusta encerrarse con él para llorar sin que nadie la interrumpa.
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—¡Pobre señor duque, noble y desgraciado joven!—exclamó Juan Anton, que era el primero de los dos interlocutores.—Nadie más digno que él de ser llorado, pero con el tiempo todo se olvida y... mas dejemos de ocuparnos de lo que no debemos, y sigue tu historia. ¿Conque decididamente parece cosa resuelta el que te cases con la gran Marieta, la hija del repostero? Si es así, te doy la enhorabuena; eres mozo de suerte, demonio, pues la Marieta no es tan sólo una muchacha honrada, sino también una real moza.

—Como que difícilmente saldrá otra como ella de toda Cataluña—contestó con orgullo Andresillo.

—Pero hombre, ¡cómo diablos te has compuesto para interesar de ese modo en tu favor á la señora duquesa, cuando apenas te atreves á levantar los ojos de las flores cuando pasa por tu lado?

—No me hables de la señora duquesa, porque harás que olvide á la misma Marieta. Es un ángel, Juan Anton, un ángel á quien voy á deber mi suerte, y á quien respeto y quiero al igual de mi madre.

—Corriente; pero eso no me explica el por qué vas á ser nombrado jardinero mayor en reemplazo del Sr. Blas, y por qué la señora duquesa te protege hasta el punto de querer ser la madrina de tu boda, encargándose de tu dote y del de la novia, sin lo cual sospecho que el bribón del repostero habría tenido el atrevimiento de negarte la mano de su hija.

Andresillo acabó de vaciar concienzudamente en una maceta el agua que contenía la regadera, y dejándola después á orilla del estanque fué á sentarse al lado de Juan Anton en el banco colocado al pie de la ventana del pabellón, y no sin darse cierto aire de importancia dijo:

—Vas á ser causa de que yo pueda esta tarde concluir de regar mis flores, lo que me valdrá un sermon del señor Blas que, vive Dios, no los escasca, y en las circunstancias presentes me convendría no dar lugar á ellos: pero tenemos luna y trabajará aunque sea de noche

—Pues adelante, descansa un poco que si es menester, con tal de que dejes tu obligación terminada yo mismo te ayudaré después.

—Entonces, escucha y verás como la suerte viene cuando uno menos lo piensa—replicó Andresillo;—y después de esta filosófica observación, encendiéndolo en el de Juan Anton su cigarrillo de papel, continuó del modo siguiente:

—Estaba yo una mañana ayudando al señor Blas á plantar unas cebollas de jacintos en uno de los cuadros del parterre, cuando acertó á pasar por allí la señora duquesa. Al verla me levanté al punto; pero él que ya está
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viejo, cuando quiso hacer lo mismo resbaló sobre la tierra que acabábamos de arreglar, convirtiéndola en una masa más dura que los bollos con que nos regala algunas veces el repostero mi futuro suegro. Yo me apresuré á levantarlo; pero el pobre hombre se había estropeado un pie y no podía tenerse derecho; viendo esto la señora duquesa se detuvo, preguntándome con la mayor solicitud si se había hecho daño, y mandándome le condujese á la habitación que ocupa en el fondo del jardín, se volvió presurosa al palacio. Aún no había yo tenido tiempo de echar en su cama al pobre viejo que se quejaba como si todos los diablos juntos se estuviesen divirtiendo en tirarle por los talones, cuando ya la veo entrar acompañada del doctor Andrés y seguida de dos criados llevando en unas bandejas de plata trapos, vendas y unas aguas de colores cuyos nombres no sabría decirte. Por respeto me separé á un lado, y mientras que el doctor Andrés, que según dicen las gentes es un sábio, hacía una porción de operaciones con el pie del señor Blas diciendo que pronto podría levantarse, pues aquello no era más que una dislocación...

—Diría dislocación, hombre...

—Como quieras, me es igual—replicó tranquilamente Andresillo.—La señora duquesa consolaba á su mujer y á su hija que Horaban como si se les fuese á morir. Cuando terminó la cura se acercó á la cama, y con esa voz tan dulce y tan cariñosa que solo con oírla hablarle entran á uno ganas de comérsela á besos...

—¡Chico, chico!—interrumpió Juan Anton entre serio y burlon,—ménos entusiasmo. ¿Acaso te parece nos está á nosotros permitido el hablar con tan poco respeto de una gran señora, y mucho ménos de la nuestra? ¡Diablo de tímido éste!

—Tienes razón, Juan Anton; pero en mi es disculpable porque no lo digo por mal decir, sino porque la estoy tan agradecido que aún digo ménos de lo que siento.

—Diantre, pues el mozo se enmienda. Continúa tu historia y déjate de hacer comentarios sobre la señora duquesa ó llevas el pescozón más solemne que has recibido en tu vida.

—Bien dicen, Juan Anton, que tienes unos modos que no son para hombres; como que estás acostumbrado á encontrarle á cada momento mano á mano con los osos y los javalies.

—Si, y también con camuesos de tu especie,—replicó riendo el montero.

—¡Bah! ya puedes llamarme camueso cuanto quieras, con tal de que la Marieta no sea de tu opinión...
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—Si vamos á este paso ni á la una de la madrugada hemos concluido de regar tus flores; ó sigues tu cuento ó me largo—dijo Juan Anton levantándose.

—Síéntate, hombre, y ten paciencia, que ya no falta mucho.

—Es que te advierto se puede decir que aún no has empezado.

—¡Pero qué diablos!—exclamó Andresillo impaciente;—¡cómo he de concluir si á cada paso me interrumpes! calla y déjame hablar solo...

El montero alargó las piernas cruzando una sobre otra y encendiendo un segundo cigarrillo de papel se apoyó contra la pared en actitud de un hombre que sabe que la cosa va despacio, mientras su compañero continuó diciendo.

—A pesar de que aún estás fuerte, pobre Blas—dijo con bondad la señora duquesa—el trabajo del jardín no es ya lo que más te conviene y debe rias dejarlo.

—Mientras haya fuerzas, señora, tenemos que trabajar—replicó él;—á mi edad no se está ya para aprender oficios nuevos, y es preciso ganarse uno la vida.

—Cuando toda ella se ha servido á sus amos fiel y honradamente—replicó la señora duquesa—para lo que se está es para descansar, y cuidado debe ser de ellos el procurarlo. Te quedarás, pues, un mes en el jardín para enseñar al que desde mañana entrará á reemplazarte, instruyéndole de mis gustos que tú ya conoces y después se te señalarán ocho reales diarios, casa, carbón y aceite. ¿Estás contento?

—Dime, Juan Anton, ¿es posible ser más buena, ni más...

—Nada de observaciones—dijo con gravedad el montero.

—¡Diante de hombre y que humor tan diabólico tienes!

—¿Contento! Figúrate si se quedaria contento el bueno del señor Blas con ocho reales, casa, carbón, aceite y por trabajo... cero. No necesito decirte si la llenarian allí de bendiciones y las lágrimas que derramaron el viejo, la mujer y la chica; pero la segunda que es más lagarla que todas las andaluzas juntas, y que como criada en el palacio de Alcira que tienen los señores cerca de Granada, sólo piensa en volver allí, aprovechó la ocasión para decir:

Señora, en toda nuestra vida no podremos pagar el gran servicio que ahora recibimos, pues el pobre Blas, aunque él la quiere echar de valiente, está ya algo viejo y cascado, por lo que á pesar de su buena voluntad, el trabajo no iba siempre según sus deseos. Puesto que la bondad de su señora le permite ya retirarse á descansar, si le fuese igual á su merced el que
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vivamos aquí ó en Andalucía, para nosotros sería hacernos un doble servicio permitiéndonos ir á pasar allí el resto de nuestros días.

—Si eso os complace, por mi parte no veo inconveniente en ello—replicó la señora duquesa;—podeis pues iros tranquilos, que allí lo mismo que aquí se os pasará lo que os he ofrecido.

Esto produjo un redoblan de gracias y lagrimones que á mi me vinieron de perlas, pues sin duda para cortarlas la señora duquesa me llamó, y dirigiéndose al Sr. Blas dijo:

—¿Qué tal jardinero es Andresillo?

—Muy bueno—replicó el viejo;—si no anduviese siempre pensando en.....

—¡Señor Blas!—exclamé temiendo no fuese á decir alguna barbaridad sobre la Marieta.

La señora duquesa se sonrió, y diciéndose á mi replicó:

—Como mejor que buscar quien reemplace al buen Blas, deseo sea uno de los antiguos criados de la casa, y tú has nacido en ella, aprovecha bien sus lecciones, Andresillo, y cuando él se marche te quedarás de jardinero mayor.

Entonces fué la mía de dar gracias y de derramar lágrimas como puños; era una fortuna que me venia como lluvia del cielo, y en la que ni aun me habría atrevido á soñar. Figúrate cuál sería mi alegría.

—Bueno;—dijo el Sr. Blas que á pesar de su genial vivo y algo áspero es en el fondo todo un buen hombre y se alegraba de mi suerte.—Con tal de que se corrija y no ande siempre pensando en.....

—Yo estaba en brasas, Juan Anton, pues parecía que el diablo del viejo se había empeñado en hacerme pasar el purgatorio; pero la señora duquesa me sacó del apuro interrumpiéndole con bondad:

—Se enmendará buen Blas, yo te respondo que se enmendará.

—Y como si me enmendé; como que desde aquel momento cuando riego mis flores y escucho las explicaciones que me hace el Sr. Blas, solo pienso en dar gusto á la señora duquesa y estoy con una atención que deja admirado al buen viejo.

—Corriente—replicó Juan Anton con calma;—pero todo esto no me explica tu boda con la Marieta, y el por qué la señora duquesa es madrina y te da el dote.

—Hombre, no seas tan impaciente; justamente he llegado al momento de explicártelo. Después que la señora duquesa se hubo retirado acompañada solo del doctor Andrés, pues los criados lo habían hecho antes, me
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quedé una hora con el Sr. Bias, su mujer y la chica haciendo de ella todos los elogios que merecía; pero cuando el buen hombre, cansado de hablar dijo que quería dormir un rato, los dejé solos, y sin saber cómo me encontré en la repostería donde estaba la Marieta amasando una harina méños blancas que sus manos, con las mangas de la camisa remangadas hasta el hombro la punta derecha de su delantal blanco cogida en la cintura por el lado izquierdo, y su pelo más reluciente y más negro que las alas de un cuervo, cayendo en una gruesa trenza sobre sus espaldas. Te digo, Juan Anton, que estaba que ya!.. Dios no debía echar al mundo cosas que de este modo le hacen venir á uno el agua á la boca. ¡Y luego quieren que no se peque! ¡Qué demonio!.. Al oírme volvió la cabeza, y enseñándome unos dientes que me rio yo de todos esos que en los libros que tiene Pepa la andaluza comparan á las perlas y qué sé yo cuantas cosas más..., ¡Pues y los ojos!.. Los carbones y las ascuas del horno de su padre despiden más nos fuego que ellos.

—Pues señor, decididamente te veo con una afición marcada, por las comparaciones—dijo Juan Anton con sorna echando por las narices una nube de humo.

—Es que ahora no hablo de la señora duquesa—replicó con viveza Andresillo.

—¡Pardiez! Solo faltaba que la fuese á comparar con los carbones y las ascuas del horno del repostero—replicó riendo el montero;—pero méños digresiones y adelante.

—¡Qué brusco eres, hombre! contigo no es posible contar las cosas bien —dijo Andresillo un poco contrariado,—mas acomodándose al génio de su interlocutor, prosiguió:

—Pues señor, como iba diciendo, me acerqué á ella y sin atreverme á hablarla porque cuando estoy á su lado me corren culebrinas por todo el cuerpo y se me entorpece la lengua; me puse á dar vueltas á la gorra que tenía en la mano, hasta que viendo que no decía boca para qué te tengo—me preguntó ella riendo:
—¿Andresillo, te has vuelto mudo?
Eso me animó, y acercándome más la contesté:
—No, Marieta, solo que no sé cómo empezar para hacerte una pregunta.
—¡Toma! pues no tienes más que empezar por el principio—replicó ella sin interrumpir su trabajo.
—Dime Marieta, la contesté; si un hombre honrado y laborioso, pero
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manera ni por otros títulos sus haciendas. Todos ellos las han pagado: todos en España, sin excepción siquiera de la nobleza, que por otra parte no conserva ya sino una mínima parte del territorio, han dado «el equivalente» de las tierras y edificios que constituyen total ó parcialmente el patrimonio de sus familias. Los bienes del clero regular y secular, debidos en mucha parte á la piedad de los fieles, pero que en ocasiones procedían también de donaciones de los monarcas, han sido enajenados en público remate, y claro es que los compradores no han hecho más que invertir en su compra sus ahorros, como hubieran podido emplearlos en títulos de la deuda, en tejidos ó en minerales.

Y en cuanto á los bienes de la nobleza, que proceden principalmente de egresiones de la corona, sobre hallarse hoy en la mayor parte en una situación análoga á la de los bienes del clero, por haber sido vendidos en virtud de las leyes desvinculadoras, á los que en la industria, el comercio y las artes liberales habían logrado acumular una gran fortuna, y aun á modestos campesinos que se han apresurado á adquirir con sus economías lo que vulgarmente se llama los «ruedos» de los pueblos, bueno será recordar que disposiciones muy severas de varios de nuestros antiguos monarcas, y singularmente de Felipe V, las famosas leyes sobre señoríos de las Cortes de Cádiz y de las de Madrid en 1825 y 1837, y la legislación vigente sobre cargas de justicia, han purificado de tal manera aquella propiedad, que hoy es á todas luces invulnerable, puesto que sólo se ha respetado la adquirida á título oneroso ó en recompensa de grandes y «señalados» servicios hechos al Estado; siendo de advertir que se ha colocado á los nobles fuera del derecho común, obligándoles á demostrar la legitimidad originaria de sus bienes, sin permitirles invocar esta máxima eminentemente social y salvadora: posesio vaut titre.

Resulta, pues, que en España y en Francia, para donde Proudhon escribía, todos los propietarios actuales han pagado con sus ahorros la tierra que poseen, y por consiguiente que habría que reintegrarles su capital antes de expropiarlos.

Pero continuemos el análisis y supongamos por un momento que los apóstoles del derecho nuevo, invocando no sé qué justicia revolucionaria, cometían un despojo negándose á la previa indemnización. En esta inútil hipótesis, ¿qué es lo que los propietarios territoriales podrían perder? Ya lo habeis oído: aún en los propietarios primitivos, en los verdaderos usurpadores, el único acto ilegítimo es la apropiación á perpetuidad del suelo; pues por lo demás es perfecto su derecho á las plantaciones, las construc-