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al que llaman simplon, se atreviese á querer á una guapa muchacha, por ejemplo como tú, ¿qué crees que diría ella?
—¡Bah, Andrés!—me contestó;—la mayor parte de los que te dan el nombre de simplon le merecen más que tú. Yo creo que para ser buen marido basta con tener robustez, fuerzas y buena voluntad para el trabajo, y poder ganar un pedazo de pan para su familia: lo demás no sé para qué se necesita, y toda moza que tenga un poco de juicio debe contentarse con eso.

Al oirla sentí un gusto, Juan Anton, que no sabía cómo hacer para que lo repitiese; y mientras que ella llevaba al horno una bandeja de pasteles, aproveché el momento de estar vuelta de espaldas para decirle:
—Esto es solo un decir, pero figúrate que yo ahora te preguntase, Marieta ¿quieres casarte conmigo?
Ella que ya volvía con la bandeja vacía se echó á reír, y al pasar por mi lado me sopló un buen cachete diciendo:
—Toma, majadero, para que aprendas á no hacer repetir las cosas dos veces.
Yo no sé lo que pasó por mi Juan Anton, pero lo cierto fué que agarrándola por la cintura la di un beso en la cara más fuerte que su cachete, seguido de otros muchos repitiendo:
—Toma, toma, toma, para que aprendas tú á no ser atrevida.
—Cáspita con el chico—exclamó riendo el montero—según parece la timidez se te quedó dentro de la gorra y con el calorcillo del horno se te desató la lengua; más supongo que la Marieta no se dejaría abrazar de ese modo sin soplarle un buen par de pescozones.
—¡Pescozones! quíá, si la tenía cogida de modo que no se pudiese mover. ¡Y cuidado que es una moza! que porque un día el lacayo del viejo señor marqués quiso chancearse con ella, del revés que le plantó le mandó á dar de narices al otro extremo del cuarto... pero contigo... quíá... se puso más colorada que una amapola y con voz entre si quieres y no quieres me dijo:
—Eres un atrevido, Andrés, y en castigo merecerías se lo digese á mi padre para que te diese lo que mereces.
—¡Y á mi que me importa de tu padre ni de todos los padres del mundo juntos si tú me quieres—la contesté—escucha Marieta, desde mañana soy jardinero mayor con el mismo sueldo que tiene el Sr. Blas, y como la señora duquesa es un ángel, la primera vez que tropiece con ella la digo que te quiero, y nos cansamos, y tu padre tendrá paciencia.
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En esto oímos ruido en la antereposteria, y escapándose ella de mis brazos se puso á amasar á toda prisa vuelta de espaldas á la puerta, mientras que yo figuraba mirar por el agujero del horno si los pasteles estaban en estado de sacarse.

—¡Hipocríton! y ¿quien fué el que en tan mal momento llegaba á interrumpiros?

—¡Quién! figúrate quién, su padre, su mismísimo padre que si entra dos minutos antes no me deja hueso sano en el cuerpo. Te aseguro que en un principio no las tenía todas conmigo pues el diablo del hombre parecía que me había tomado ojeriza y no podía sufrir verme entrar en la repostería; cuando me encuentro con que saludándome muy cortésmente me dice:

—¡Bravo, Sr. Andrés! de esta vez aprendes de repostero, en cuyo caso volverá á quedar vacante la plaza de jardinero mayor. ¡Bnena plaza, voto á brios! Con buen sueldo y poco trabajo.

—En cuanto á eso de poco trabajo—le contesté por si trataba de rebajar mi oficio—se equivoca Vd., Sr. Manuel, pues en el jardín hay más que hacer que en la repostería.

—¡Bah! con cuatro ayudantes que vas á tener, ¡digo! como si se tratase de un rey.

—Pues ¿cómo ha sabido Vd. que he sido nombrado jardinero mayor, cuando yo no se lo he dicho aún á nadie?—le contesté.

—Vaya un misterio en el que hay encerradas dos mujeres—me replicó—¿por dónde lo he sabido? por la del Sr. Blas, á quien falta tiempo para irselo contando á todos los criados de la casa de los que después pasará á los vecinos, y descuélga que esta noche lo saben ya todas las comadres del barrio. Pero pasemos á otra cosa—¿tú qué haces aquí?—Ya sabes que no me gusta el que andes rondándome la repostería; y por más ja. dinero mayor que seas, como yo te vea...

—Sr. Manuel—exclamé sin dejarle concluir—soy joven, tengo salud y un buen sueldo y me quiero casar con la Marieta, conque sí ó nó.

—Demonio, Sr. Andrés—me contestó riendo con sorna—más despacio; ¿de parece á Vd. que se le pide á un padre la mano de su hija como quien va á tomar un cañón? Lo del suekdo y la salud vá bueno, pero ¿y el dote? eso parece que se te ha olvidado.

—Pero padre—dijo la Marieta—¿qué falta hace el dote cuando hay un buen jornal?

—Ta, ta, ta, ¡buen jornal, buen jornal! ¡Y si mañana se cae y se rompe
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las costillas, dónde irá á parar el buen jornal? Pasar hambre para almorzar y hambre para comer, lo que debe hacer muy mal estómago.

Te aseguro, Juan Anton, que al oírle me quedé más frío que el agua de ese estanque; pero la Marieta que vale un imperio y tiene más corage que yo, replicó:

—Pero padre, siempre me ha dicho Vd. que me tiene guardado un gato para el dia en que me case.

—Y así es; pero bueno es prever las cosas; si después de casados os sucediese alguna desgracia, con tu dote habría para almorzar y con el de tu marido para comer. Déjate guiar por mí, muchacha, que no te irá mal.

—Pero padre—volvió á replicar ella enjugándose los ojos con la punta del delantal—es que yo quiero á Andrés, y me quiero casar mejor con él que con otro que tenga dote.

—Pues lo que yo quiero es que te calles y te largues de aquí al momento, mala pócora—gritó el Sr. Manuel como un trueno—¡desde cuándo se ha visto que una chiquilla contradiga á su padre? ¿Son esas las lecciones que te da el Sr. Andrés? O te largas de aquí pronto, ó como te descuides te sacudo bien el polvo.

—Es que yo no soy ninguna chiquilla—volvió á replicar ella sin dejarse intimidar por los gritos de su padre—y cuando tenga la edad, aunque usted se oponga, me casaré con Andrés.

—Sí, pues aguarda, que antes te encierro en un convento por desobediente, y convierto tu dote en vino.

En medio de este alboroto entró la Sra. Marta, el ama de llaves, y al ver llorar á la Marieta, preguntó:

—¿Que tienes mujer? ¿Por qué lloras?

—Porque mi padre es un tirano, señora Marta, y no me deja casar con Andrés—contestó ella.

—Hace Vd. mal, Sr. Manuel, en oponerse á los deseos de su hija—dijo con severidad el ama de llaves—Andrésillo es un honrado muchacho, y algun dia acaso le pesaría á Vd. el haberle desairado. En cuanto á ti, Marieta, quitate el delantal, lívate las manos y sígueme, que la señora duquesa quiere hablarte. Tu, Andrés, marcha á tu obligacion; la hija del señor Blás te busca para decirte de parte de su padre, que no olvides regar las macetas del pabellon y hacer los ramos para el salon de la señora duquesa.

Como de lo que yo menos me cuidaba era de quedarme solo con el Sr. Manuel, me apresuré á dejar la repostería antes que la Marieta, llenan-
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do en el fondo del corazón de bendiciones á la señora Marta que tan á tiempo había llegado para sacarnos de apuros, pues de lo contrario creo que mi futuro suegro no habría dejado de hacernos sentir la fuerza de su brazo sobre las costillas, para cuyo caso había yo ya echado el ojo á la pala del horno, y furioso como estaba, á la menor violencia de su parte, ¡ah!, la descargo sobre las suyas, lo que ciertamente no habría adelantado mucho mi negocio. Me vine, pues, aquí, pero con una rabia y un coraje, que en vez de regar las flores, me empecé á dar de cachetes á mí mismo por haber sido tan zopenco y tan animal que me hubiese llegado á imaginar me había de dar el cazarro del Sr. Manuel á su hija sin llevarle por delante un buen dote. ¡Bah! dije por fin; á lo que no tiene remedio, paciencia; me contentaré con comer sólo patatas durante tres años, y de este modo juntaré lo que me hace falta para casarme con la Marieta. Y con este consuelo empecé á regar mis flores, cuando leístele ahí que la veo llegar corriendo, más colorada que una manzana, los ojos más brillantes que dos luceros, y brazándose con toda su fuerza, me dice:

—Andresillo, dentro de un mes nos casaremos; la señora duquesa, que va á ser nuestra madrina, te da el dote y á mí un buen regalo, y quiere que la boda se haga el mismo día en que entres de veras á ocupar la plaza del Sr. Blas.

De esto á ponerse por tres años á racion de patatas, había tal distancia, que en un principio no pude darme cuenta de si estaba dormido ó despierto; mas por si acaso, empecé por devolver su abrazo á la Marieta, y haciéndola después sentarse á mi lado, la obligué á contarme despacio su conversación con la señora duquesa. Hay días, Juan Anton, en los que no parece ser sino que uno ha nacido de pié. La señora duquesa parece sospechó, con lo que el Sr. Blas había dicho, que yo tenía amores con alguna de las chicas de la casa, y llamando á la señora Marta, la preguntó si sabía algo. Entonces ésta, que es una excelente mujer, la hizo un elogio de la Marieta y de mí, añadiendo que los dos á su entender nos queríamos bien y honradamente, pero que su padre no la dejaría casar conmigo, porque es muy avaro y solo piensa en el dinero.

—Es que Andresillo va á tener ahora un buen sueldo, dijo la señora duquesa.

—No creo que eso le baste al repostero—contestó la buena mujer.

La señora duquesa entonces la mandó fuese á buscar á la Marieta, á quien recibió con una gracia, y una bondad, y un... en fin, que vino tan encantada como yo, que es cuanto se puede decir. La hizo contar la co-
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versación que acabábamos de tener con su padre, y viéndola llorar, la dijo:
—No te aflijas Marieta, eres una buena muchacha y de mi cargo queda que te cases con Andrés. Vés á buscarle y dile que dentro de un mes se hará la boda sin temor de que tu padre se oponga, pues yo seré la madrina y su dote, como un buen regalo para ti, corre de mi cuenta.

La Marieta que nunca se había podido figurar hubiese una señora tan llena y tan buena, la dió las gracias de rodillas besándola el bajo del vestido; pero la señora duquesa la levantó, diciéndola con bondad:
—Vés Marieta, vés á tranquilizar al pobre Andrés, al que por hoy dispenso de hacer los ramos para el salón, pues supongo vais á tener muchas cosas de que hablar.

La Marieta no se lo hizo repetir dos veces, y como sabía donde encontrarme se vino aquí corriendo. Cuando su padre supo esto, todo fué Andresillo por arriba y Andresillo por abajo, más le aseguro que si no hubiese sido por ella ya le habría yo hecho ver lo que puede un tímidito.

—Bravo, chico, así me gusta, voto á brios—exclamó Juan Anton riendo—qué diablo, daba pena ver á un gallardo mozo como tú ponerse á la menor palabra más colorado que una muchacha que no se hubiese separado nunca de las faldas de su madre. ¿Y por lo visto desde ese día es la Marieta la encargada de subir al cuarto de la señora duquesa los ramos que haces para ella?

—Justamente, y no sabes con el gusto que lo hace; no hay qué recordarla la hora, no; si es un delirio el que tiene por ella, como yo, pues sí...
—Bueno, bueno—replicó el montero,—adelante que ya sabemos tu opinión sobre el particular.

—Algunas veces me dice: figúrate Andrés que en estos tres años que hemos pasado en Alcira, todo mi gusto era asomarme á la ventana de la repostería que daba al jardín las horas en que sabía acostumbraba pasar por allí la señora duquesa. Es tan buena, y le saluda á uno con tanto agradable—¡pues y cuándo estaba loca? ¡cuánto he llorado por ella, pobrecita! siempre tan triste y figurándose que ella no era ella... ¿Comprendes tú eso, Juan Anton? Parece ser que se le había puesto en la cabeza que andaba por los aires con el alma del señor duque,

—¡Cuidado que para manías raras no hay como los locos!

Un ruido que pareció salir del pabellón, hizo levantar la cabeza al montero que exclamó, diciendo:
—¿Habrá alguien ahí dentro? me parece haber oído como el ruido de una silla.
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—Qué ha de haber—replicó Andresillo—son esos malditos favos reales que no contentos con comerme y estropiearme las semillas, nos destrozan los tejados sin que la señora duquesa consienta que les retuerza el pescuezo, pues divierten al señorito Mauricio y ya sabes el delirio que tiene por él; yo creo que es por la mucho, que el chico se parece á su tío el difunto señor duque. ¡Esa si que no es de las que se consuelan! quisiera tener tantas onzas como veces la he visto desde lejos sentada frente al retrato de su marido más triste que si ya no hubiera mundo para ella, y mirándole con unos ojos capaces de resucitar á un muerto. Siquiera nuestro pobre amo debe tener por ella el consuelo de que su mujer no le olvida y le llora siempre.

—Eso mismo me he dicho yo durante mucho tiempo—replicó Juan Anton tomando su acento una cierta expresión de amargura;—y que creo que hasta habría quitado de su altar á la virgen de mi pueblo para ponerla á ella; ¡pero ahora!.... Mas déjémonos de ocuparnos de lo que no debemos, y sigue hablándome de la Marieta que después de todo es una buena chica.

—¡Bah! Juan Anton, aunque no digas más ya te entiendo. Lo que tú quieres decir es que la señora duquesa hará como las otras, que concluirá por consolarse, pues yo que he pasado á su lado menos tiempo que tú, te digo que no se consolará. Si no hay mas que verla para conocerlo. Mas lo que á mi me intriga es el saber si es verdad todo eso que me cuenta la Marieta de que cuando estaba loca creía que ella, no era ella.

—La Marieta ha hecho muy mal en hablarte de lo que todos ofrecimos á D. Fernando dejarnos arrancar la lengua antes que pronunciar una palabra. ¡Qué diablo! mujer había de ser.

—No la culpes por eso Juan Anton, pues yo he sido quien la he obligado á que me lo contase diciéndola que si ella no tenía ahora confianza conmigo, yo tampoco la tendría después en ella.

—Ya, y por curiosidad tu futura te vá á contar lo que no debía.

—No por curiosidad, sino por cariño,—replicó Andresillo picado.

—Cariño ó curiosidad ello ha sido que ha hablado más de lo que era menester. Lo bueno que tiene es que ha dado contigo que eres un buen muchacho incapaz de ocasionar por una imprudencia el más pequeño disgusto á la señora duquesa.

—¡Yo!! antes me dejaría mechar la lengua. Pero contesta al fin á m pregunta; ¿es cierto lo que me cuenta la Marieta? Aquí entre los criados que quedamos, sólo se dijo que la señora duquesa estaba muy mala y con la cabeza un poco debilitada por tantos disgustos, pero nada más.
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—Sí, Andres, es cierto, y te aseguro que lo mismo que la Marieta no podía yo verla pasar sin sentir que se me agolpaban las lágrimas á los ojos; lo que sólo me había sucedido cuando murió mi madre que así descansé en paz como buena fue conmigo.

—¡Cuidado que fué desgracia la del señor duque!....—exclamó con acento sentencioso Andresillo.—Vamos Juan Anton; te digo que no comprendo el gusto de irse á matar por correr detrás de una liebre ó de un javali que para el caso es lo mismo.

—En primer lugar Andrés has de saber que el señor duque no se mató por su gusto, y que de lo que estaba más lejos era de pensar en eso.

—Convenido, pero ello no quita que yo vuelva á mi tema, de que es triste que por correr tras una liebre ó un java.....

—Qué javali ni que demonio,—interrumpió el fiel montero con acento indignado;—¿crees tú que son las liebres ni los javalies lo que lo vuelven al hombre ciego hasta el punto de correr tras ellos sin que le detengan los mayores peligros? ¡Las mujeres Andres! las mujeres que han sido, son, y serán siempre nuestra perdición.

El jóven jardinero abrió desmesuradamente los ojos, y fijándolos con sorpresa en el montero exclamó.

—¡Cómo!... ¡El señor duque corría á caballo detrás de una mujer!

—¡Animal! Será menester que tengas pocos sesos en la cabaza para habérseste ocurrido una idea semejante; lo que de aquel modo le hacía correr era el deseo de volver antes al lado de la señora duquesa; ¿comprendes ahora majadero?

Un suspiro tan suave como la brisa que juguetea entre las flores pareció contestar á las palabras del montero, pero los dos hombres distraídos con la conversación no se apercibieron de ello.

—¡Toma!—había replicado Andresillo;—si desde el principio hablases claro... Mas ¿por qué tenía el señor duque tanta prisa? ¿Qué más le hubiera dado llegar al lado de su mujer un cuarto de hora antes que después! Yo de aseguro que cuando me haya casado con la Marieta tendré prisa en volver á su lado después de terminado mi trabajo, pero no tanto que me cueste no digo matarme, pero ni aun rozarín el pellejo.

Juan Anton se levantó, miró con precaución hacia todos lados, y después de cerciorarse de que nadie podía acercarse sin ser visto por ellos, volvió á sentarse al lado de su compañero que, al ver la triste expresión que había tomado su semblante, no se atrevió á seguirle interrogando. Un profundo
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silencio reinó por unos momentos, hasta que sacudiendo el montero la cabeza, dijo bajando la voz con acento misterioso:

—Ese es el secreto, Andrés, el gran secreto de que solo contigo me atrevería á hablar; y acercándose más al joven que le escuchaba con tanta atención que apenas se atrevía á respirar por no perder ninguna de sus palabras, continuó:

—Figúrate, Andrés, que después de una soberbia cacería, en la que el señor duque se había llevado toda la gloria, deseoso de volver pronto al palacio, pues así se lo había suplicado la señora duquesa, se despidió de D. Fernando retirándose sin permitir que nadie más que yo le acompañase. Apenas habíamos andado diez minutos, cuando viendo el señor duque un hombre á caballo que corría con la mayor velocidad hacia el puesto que acabábamos de dejar, se volvió para preguntarme:

—¿Conoces ese hombre, Juan Anton?

—Que sí le conozco—contesté;—ya lo creo, es Pedro.

¡Ojalá se me hubiera secado la lengua antes de nombrarle! Al señor duque se le pone en la cabeza que ha ocurrido alguna novedad en el palacio, mete espuelas al caballo, y poco después estábamos al lado de ese animal de Pedro, que soñocido por lo que había corrido y con palabras que apenas podía uno entender, le va á decir de repente sin antes prevenirle poco á poco que la señora duquesa había dado una gran caída en el parque y que según decía el doctor Andrés estaba muy mala. Yo no sé cómo no le retorci el pescuezo, y apuradamente que nuestro pobre amo no tenía el genial vivo. Allí habías de haberle visto, Andresillo, dar un grito que resonó como un trueno por todos aquellos montes, ponerse más pálido que un cirio, y como alma que lleva el diablo salir á escape por entre aquella maleza sin que ningún peligro le arredrase; pero al llegar á ese condenado de Torrente que por el lado que llaman del mal paso toma una anchura que es imposible saltarle; el caballo se le paró como diciendo de aquí no paso; en lo que hacía muy bien, y así el señor duque hubiera hecho más caso de sus consejos y de los nuestros, pues Pedro y yo que aunque con trabajo le seguimos á larga distancia, le gritábamos tomase á la derecha, donde no tardaría en encontrar el puenteclillo de tablas; pero ya, ya, facilillo era, ¿tú crees que nos escuchaba? temiendo sin duda que eso le iba á hacer perder mucho tiempo, y flando en su destreza, porque eso sí, lo que es otro ginete y otro cazador como él no se encuentran: habías de haberle visto castigar al noble animal que se le resistía como un condenado. Mas después de una lucha de diez minutos y cuando sólo nos separaban de él como
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dos varas y que sin mirar al respeto alargaba yo ya el brazo para cogerle por medio del cuerpo é impedirlo hacer una barbaridad «pa» toma el caballo carrera y le vemos ir á caer al otro lado del torrente. El pobre animal, preciso es confesarlo en elogio suyo, no pudo portarse mejor, pero aquel grande esfuerzo le reventó y en la caída cogió debajo al señor duque. Pedro y yo á todo correr cruzamos el puente, y no tardamos en reunirnos á él, pero al quererle levantar, figúrate cuál no fué nuestro dolor: le encontramos muerto. Una piedra en que al caer dió con la cabeza le había desnucado.

—¡Pobre señor duque!—exclamó Andresillo enternecido—¿Y la señora duquesa, qué dijo cuando lo supo?

—La señora duquesa no sabe nada de esto, pues por no afligirla más diciéndola que aunque inocente había sido ella la causa de la muerte de su marido, el doctor Andrés, la ha hecho creer que fué efecto de una desgracia en la cacería.

—¿Y cómo os compusisteis para llevarle al palacio?

—Cuando Pedro y yo nos convencimos de que ya no había remedio, la dejé al cuidado del cuerpo de nuestro pobre amo, y volviendo á montar á caballo corrí en busca de D. Fernando y del médico del pueblo que también había asistido á la cacería. Cuanto te diga de la desesperación del primero cuando supo tan gran desgracia, no te puede dar una idea de ella; lo creí que no podríamos separarle del cuerpo de su cuñado, al que abrazaba y llorando como una criatura; pero al hacerle yo presente que la señora duquesa si tardábamos estaría con cuidado, pareció volver en sí, y mandando formar una camilla de ramas de árboles, donde colocamos el cuerpo del señor duque, nos pusimos en marcha para el palacio. Al llegar á la puerta del jardín, D. Fernando nos mandó hacer alto y esperar sus órdenes, adelantándose el solo á preparar á los señores, y como una hora después llegó un criado á decirnos condujésemos el cuerpo de nuestro pobre amo á su cuarto, lo que hicimos en el mayor silencio, colocándole en su misma cama tal cual estaba vestido. Después de rodearle de luces se retiraron, quedámos solo Pedro y yo rezando á los pies de la cama, cuando de pronto oímos un grito de dolor atroz, y vemos á la señora duquesa envuelta en un gran traje blanco arrojarse sobre el cuerpo de su marido. A nuestras voces acudieron D. Fernando, el marqués del Cerro y el doctor Andrés; pero allí fué ella para separarla del cadáver que abrazaba con toda su fuerza... Al momento se la declaró un espantoso delirio, al día siguiente dió á luz un hermoso niño, muerto solo de algunas horas, según dijo el doctor Andrés,