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hasta el punto de despertar la inquietud en las personas que por él se interesan?

—Todo esto no prueba nada, querido doctor,—contestó el duque de Alcira contrariado;—tranquilice Vd. á Margarita, y no se ocupe más de mí. Si algún dolor me aqueja, crea Vd. amigo mío, que por buenos que sean sus deseos, no está en su mano curarlo.

—¡Quién sabe!—contestó el doctor con gravedad.—¡La ciencia ha hecho tantos adelantos! Vamos, señor duque,—añadió con bondad tomando una mano de Mauricio entre las suyas;—¡cree Vd. que ignoro la lucha en que se encuentra entre su honor, que considera empeñado, y su cariño por su hermana, cuya dolorosa resignación á sus deseos es un suplicio más, que sin pensarle le impone? ¡Cree Vd. que se me oculta la enfermedad de que padece? ¿Me supone ciego para no haber adivinado desde el primer momento su amor por la generala de Almar? ¿No ha comprendido Vd. que al llamarle el primero á su lado, abrigaba la esperanza de verla un dia duquesa de Alcira?

—¡Oh doctor, doctor! ¿Qué es lo que Vd. dice?—exclamó Mauricio conmovido estrechándole la mano.

—Digo que es un cobarde el hombre que gasta su vida en un estéril deseo, sin energía ni valor para arrostrar de una vez el todo por el todo.

—No es el valor lo que me falta, amigo mío; mi intención era haberla hablado al terminar el primer año de luto, pero desistí al oír el modo con que acogió la demanda del vizconde de San Adrian, y lo terminantemente que nos anunció á todos su decisión de no volverse á casar.

—Y bien que debió Vd. alegrarse de ello, pues si la hubiese aceptado habría Vd. hecho un buen papel—contestó el doctor Andrés riendo;—además ¿qué tenemos nosotros que ver con el vizconde de San Adrian? El no tiene medios para hacerla variar de resolución, mientras que á Vd. le basta alargar la mano para asegurar su felicidad y la de esa pobre niña que se consume y llora por no disgustarle.

—¡Asegurar la felicidad de mi querida Margarita!—exclamó el noble joven levantándose con viveza;—¿qué medios son esos, doctor?

—¡Hola! parece que ya no me pone Vd. políticamente á la puerta; pues bien, hé aquí los medios. Hace un mes, cuando el marqués de Navia tuvo su último ataque de gota, el que atribuyó á Vd., como igualmente cuantas dolencias sufre desde hace cuatro meses; encontrándose un día solo conmigo, y con grandes deseos de hablar, empezó á contarme los motivos de queja que contra Vd. tenía, concluyendo por ponerme al corriente de to-
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do.—Y bien—le contesté cuando hubo terminado;—yo no veo en eso motivo para quejarse del duque de Alcira, señor marqués; él ha hecho lo que Vd. habría hecho probablemente en su caso; si hay en ello motivo para quejarse de alguien, no es del duque de Alcira, que ha empeñado su honor con su palabra; retirar la segunda es faltar al primero, lo que el respeto por el nombre que lleva le impide hacer. Pero Vd. que pudiendo servir á todos, no lo hace, es el único, el verdadero culpable, á quien deben atribuir sus penas tanto su sobrino como la amable Margarita.

El noble anciano clavó en mi una iracunda mirada, y con un acento que de todo tenía méños de amistoso, exclamó:

—¡Por vida mía, doctor, que si no está Vd. loco debe faltarle poco! ¿Qué diablo de enredo es el que me arma, en el que me hace cargar con las culpas de los demás? Si son estos los calmantes que Vd. adopta para sus enfermos, le aconsejo varie de método, ó se expone á que un dia le manden á paseo.

—No ha faltado Vd. á la regla, señor marqués—repliqué con calma;—sería la primera vez que se escuchase la verdad sin alterarse.

—¡Diablo de hombre!—exclamó con violencia, dando un fuerte golpe en la mesa con el puño de oro de su bastón—yo creo que Vd. se ha propuesto exasperarme, y como sé por experiencia que esto no es un remedio contra la gota, le suplico que durante algunos momentos me deje en paz. Pase Vd. á ver á mi sobrino y luego volverá aquí.

—Esto se llama mandarme políticamente á paseo. Bien hace Vd., pues teme le pruebe la verdad de mis palabras—contesté.

—¡Pero doctor, ó demonio!—exclamó el anciano en el último grado de la exasperación—¿quiere Vd. concluir de una vez con sus reticencias?

A ver, ya escucho; trate Vd., de probarme que tiene razón, y vive Dios que si lo consigue, le declaro el hombre de más talento que he conocido.

—Vamos — dije — me gusta ver á Vd. más razonable ; escúcheme con atencion , y luego me dirá quién tiene razon de los dos. Lo que Vd. recientemente más desea es el ver feliz á su sobrino, lo que no puede ser sin unirle á Margarita, mientras ella, que le quiere con pasion, como una noble y buena criatura que es, prefiere sacrificarse á ser causa de que sufra el honor de su hermano, que adora en ella, y que se consume y desespera, sin saber cómo salir del cerco de hierro que le opri-me. Yo, que le conozco, bien puedo asegurar que de los tres es él el más desgraciado. Pues conociendo todo esto, ¿quién le impide á Vd., señor marqués, que no tiene empeñada ninguna palabra, quién le impide, repi-
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to, escribir á ese príncipe italiano, que tan mal juego le hace, la exacta relación de cuanto ha ocurrido, dejando á su delicadeza el cuidado de hacer lo restante? Cuando el duque de Alcira le ha escogido para unirle á su hermana, debe ser en todo un noble y cumplido caballero, y si es tal cual yo creo, la contestación á la carta será devolver al duque su palabra. El buen marqués abrió desmesuradamente los ojos, siendo tanta su sorpresa, que durante algunos segundos se quedó sin saber qué decir, cuando de pronto, olvidando su gota, se levantó con la misma agilidad con que podía haberlo hecho á los treinta años, y echándome los brazos al cuello, exclamó:

—Me declaro vencido, querido doctor; y le pido perdón de haberle ofendido; acaba Vd. de probarme que es un hombre de talento, y yo un viejo estúpido, y á pesar de ello se lo agradezco, y me felicito de tenerle por amigo, y de aquí en adelante, si lo permite, por consejero. Ahora mismo vá Vd. á poner en mi nombre esa bien aventurada carta, y pronto, que bastante tiempo se ha perdido.

Yo me presté con gusto á lo que me pedía; la carta fué enviada aquel mismo dia, pero le encargué no variase con Vd. de conducta para que no cayese en sospecha, y que hasta recibir la contestación guardase con todos un profundo secreto, lo que me ofreció y ha cumplido, esperando los dos callados, como buenos cómplices, el resultado de nuestra obra. Hace una hora me ha mandado llamar, y al verme, se ha abalanzado sobre mi agitando con alegría un papel que tenía en la mano, diciendo:

—¡Victoria, amigo mío, victoria!

La contestación á su carta era cual yo esperaba. El amigo de Vd. le devuelve su palabra en los términos más lisonjeros y afectuosos, quejándose únicamente de la falta de confianza que con él se ha tenido, pues siente por esa causa haber dado motivo á que corran por tanto tiempo las lágrimas de la bella Margarita.

Durante el tiempo que el doctor Andrés hablaba, las facciones de Mauricio expresaban vivamente los diversos sentimientos que agitaban su corazón. Aquel hombre de hierro contra lo que creía no ser su deber, aquella energía de carácter que le hacía soportar con aparente calma los mayores sufrimientos, se encontraba sin fuerza ante la inesperada felicidad que se le ofrecía; mas á pesar de que el doctor Andrés no le había explicado aún de qué modo esperaba vencer también la resistencia de Berta, noble y generoso antes que todo, su primer pensamiento fue para su hermana querida.
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—¡Doctor!—exclamó—sus palabras me devuelven la vida; mas antes de ocuparnos de mí, corramos á anunciar á Margarita la felicidad que la espera y la parte que Vd. en ella ha tomado. No dilatemos un momento el poner un término á sus dolores; si aún han de correr sus lágrimas, que sólo sea el placer la causa de ellas.

Y saliendo de su cuarto con precipitación seguido del doctor Andrés, se dirigieron al salón de estudio, donde su hermana acostumbraba pasar parte de la mañana, que viéndole entrar pálido y agitado temiendo algún accidente imprevisto, y muy lejos de sospechar la verdadera causa que le había puesto en aquel estado, dió un grito, y arrojándose en sus brazos, exclamó:

—¡Mauricio! ¡hermano mío! ¿Qué tienes? ¿Qué te pasa?

—¿Qué tengo, mi buena Margarita? ¿Qué tengo?—dijo él estrechándola con ternura contra su pecho, al paso que cubría de besos sus rubios y rizados cabellos.—Tengo, hermana mía, que ya nadase opone á tu felicidad, que pronto, muy pronto, te veré unida al hombre que tu corazón ha escogido, y que el mío rebosa de alegría con la seguridad de que tus penas han concluido, y de que te veré al fin tan dichosa como mereces serlo.

La sorpresa de Margarita al oírle expresarse en estos términos, fué tan grande, que sin atreverse á dar un entero crédito á sus palabras, llegó por un momento á creerse presa de una engañosa ilusión, y rodeando con sus torneados brazos el cuello de su hermano,

—¡Oh, Dios mío!—exclamó—¡Si lo que me pasa es un sueño, haced que no despierte de él!

Cuando el doctor Andrés vió á los dos jóvenes más tranquilos, conociendo que Mauricio no estaba en estado de dar á su hermana todos los detalles que ella anhelaba saber, tomó la palabra, repitiendo la conversación que acababa de tener con él, y al terminar, la graciosá joven, cuyos ojos brillaban de alegría, le estrechó con efusión la mano, diciendo:

—Con razón llamaba yo á Vd. nuestra Providencia, querido doctor; todos le debemos nuestra felicidad, y crea que la parte que en la mía ha tomado no se borrará jamás de mi memoria.

—¡Y á mí, Margarita,—exclamó con ternura el duque de Alcira—¡me perdonas las lágrimas que te he hecho derramar?

—No hablemos de lo pasado, hermano mío,—replicó Margarita abrazándole con ternura—tu Margarita no tiene nada que perdonarte; y tú sabes bien que su corazón no ha abrigado nunca respecto á ti, ni frialdad ni resentimiento. Mas si el deseo no me engaña, me parece, que el doctor, nos ha
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da, con Sorela y otros españoles, tomando té y charlando.—He tenido hoy carta de la Condesa de Montijo; me la escribe desde Carabanchel, y me dice que está muy triste por verse separada de su hija, á pesar de que van allí muchos amigos á acompañarla.—También he recibido hoy carta de Barbieri desde Paris, á donde llegó el 9: me dice que me vaya allí al instante, que tiene mucho deseo de darme un abrazo. Yo le he contestado hoy mismo, diciéndole que, á pesar de que C. no quiere soltarme, estoy decidido á marcharme el lunes, y así lo haré. Ayer hizo un mes que llegué á Londres, y todo él lo he necesitado, no descansando para ver lo principal, y bastante de prisa. Mucho me alegro de haber visitado esta gran ciudad, pero siempre me queda un vacío, y es que tú no la hayas visto conmigo: esto me destruye todo el gusto.

Jueves 14.—El dia de San Buenaventura ha amanecido lloviendo, para aumentar la tristeza que me causa el no pasarlo á tu lado, Manuela mía. A nadie le he dicho que es hoy mi santo, de modo que de nadie recibo los días, y me está sucediendo cómo á V., que ya te acuerdas que se enfada cuando el dia de su santo no le proporcionan muchas diversiones, porque cree que es de rigor el que en tal dia se divierta más que en los otros. Lo que más siento es que á estas horas, que son las dos, no he recibido carta tuya, y yo la esperaba hoy.—Me consuela la idea de que á estas horas os estareis acordando de mí y echándome de menos. Ojalá que en el instante que te escribo esteis todos buenos, y que mi Manolito no haya vuelto á tener novedad; que os reunais hoy para hacer memoria del ausente, el cual está con su memoria y su corazón en medio de vosotros. Dios me conceda ver muchos días aún como el de hoy, si los he de ver á tu lado y al de mis hijos: si no ha de ser así, no los deseo.—El lunes 18 te escribiré, y será la última que te dirija á Madrid, pues la recibirás el 24, vispera de tu marcha. Después de ese dia, te pondré las señas del modo que tú me digas.

Londres, viernes 15 de Julio 1853.

Tienes razon, Manuela mía, en decir, que algunas veces se descuidan en el Hotel de Paris y tus cartas llegan á mis manos aquí un dia después de lo que debían. Hoy he recibido la tuya del 8 que debí recibir ayer; esto ha sucedido ya tres veces. La regla es que las cartas entre Madrid y Londres estén cinco dias en camino, es decir, tu carta del 8 sale de Madrid ese dia por la tarde, está en el camino el 9, 10, 11, 12 y 13 y el 14 por la mañana la recibo aquí. Así llegan todas las tuyas; sólo ésta y otras dos se
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dejado entrever la lisonjera esperanza de que Berta pueda consentir á conceder su mano á Mauricio.

—¿Seria posible, amigo mio, que nuestra felicidad fuese tan completa?

—Para serio—replicó él—sólo se necesita un poco de engaño, y de que todos cooperemos con habilidad y tacto.

—Explíquese Vd., amigo mio—dijo con viveza Margarita,—pues me tarda saber los medios que hemos de emplear para lograrlo.

—El marqués de Navia no puede hoy salir á causa de su gota; si á Vd. la parece nos trasladaremos allí y los cinco reunidos nos pondremos mejor de acuerdo para todo.

—¡Perfectamente!—exclamó gozosa la amable joven;—voy á ponerme un velo, y antes de dos minutos estoy de vuelta.

—¿Qué medio es ese, doctor—preguntó en tanto el duque de Alcira;—comprenda Vd. mi impaciencia, y expliquemelo en dos palabras.

—La cosa es muy sencilla—replicó el doctor sonriendo;—mi plan consiste únicamente en dejar ignorar aún por algun tiempo á la generala de Almar el resultado de la carta que hoy se ha recibido, y obligarla á que acceda á nuestros deseos, diciéndola depende de ella el que Vd. dé su consentimiento para el enlace de D. Fernando y de Margarita.

Mauricio se levantó pálido y agitado, dió dos ó tres vueltas por el cuarto sacudiendo la cabeza como para rechazar una idea penosa; se pasó varias veces la mano por la frente, y deteniéndose de pronto en frente del doctor Andrés y de Margarita, que acababa de entrar y le miraba con asombro, sin co:¡prender aquel pronto cambio, exclamó:

—No, doctor, eso nunca, nunca permitiré que por mi se engañe á Berta, y antes renunciaré mil veces á la esperanza de unirme jamás á ella, que permitir se abuse de su cariño y de su bondad.

—¡Esto sólo faltaba ahora! ¿Con que se le ofrece á Vd. la felicidad y la desecha? Pues suya será la culpa si no llega á lograrla.

—No insistamos en ello—le dijo en voz baja Margarita; y tomando su brazo salió seguida de su hermano.

Al entrar en el salon del marqués de Navia, encontraron al anciano echado en un gran sillón de resortes, que formaba una cama ambulante, acompañado de Fernando, formando ambos mil proyectos de felicidad para el porvenir; mas no bien vió entrar á Margarita, que olvidando sus dolores, se levantó como pudo, y abrazándola con ternura la repitió mil veces el nombre de hija, mientras que ella, correspondiendo á estas muestras de
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carinho, le decía lo feliz que se consideraba con poderle consagrar su vida y sus cuidados.

—Mal que le pese, será nuestra—añadió el marqués abriendo sus brazos á Mauricio.

—¡Ah, señor!...—le contestó el noble jóven arrojándose en ellos—más vivamente que Vd. mismo, ansia yo el momento de poder entregársela.

—Ya el doctor habrá puesto á Vd. al corriente de nuestros proyectos,—continuó el buen marqués con paternal sonrisa. Es preciso que todos seais felices. ¡Terco de hombre, y qué malos ratos me ha hecho pasar! Mas ya no hay que acordarse de eso, puesto que á Dios gracias, no se le volverá á presentar ocasión de darnos otro disgusto semejante.

—Vd. se equivoca, señor marqués—exclamó con acento de disgusto el doctor Andrés;—pues el duque de Alcira encuentra aún modo de afligir á cuantos nos interesamos vivamente por él.

—¡Cala! ¿Y cuál es?—replicó el anciano sorprendido.

—El de no aceptar el plan que tan hábilmente habíamos nosotros combinado.

—¡Por mi vida, esta es otra! ¿Es eso cierto, Mauricio?

—Señor, lo que he dicho, lo que repito, es, que no permitiré se abuse de la credulidad, de la bondad de Berta, y que antes de deberla á un engaño, renunciaría mil veces á ella.

—¡Noble corazón!—exclamó el marqués de Navia conmovido.

Fernando, que desde que entró Margarita, sólo se había ocupado de ella, al oír nombrar á Berta y enterarse de la conversación que tenía lugar entre su tío, el doctor y Mauricio, se acercó á éste, y tomando una de sus manos que estrechó entre las suyas:

—Mauricio—dijo—al proponer ocultar á Berta la noticia que tan feliz me ha hecho, no ha sido en la felicidad de Vd. en lo que primero hemos pensado, sino en la suya. Berta no debe continuar viviendo así; jóven, hermosa, enferma, y con los desvelos que requiere la educación de su hija y el cuidado de sus intereses, pronto sucumbiría, á pesar de nuestra solicitud por ella, á una fatiga superior á sus fuerzas. Berta necesita de un apoyo legal, que sea al propio tiempo para ella un consejero, un amigo, y nadie cual Vd., Mauricio, pueda llenar mejor este deber. Si su pasión llega al punto de sacrificarse por ella, acepte Vd. lo que se le propone, desoiga en bien de ella los escrúpulos de su delicadeza, y todos le quedaremos agradecidos.

Margarita, el marqués de Navia y el doctor Andrés unieron sus ruegos á
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los de Fernando; pero el duque de Alcira se mantuvo inflexible, repitiendo no quería deber el consentimiento de Berta á un engaño, por inocente que pudiese ser, aún cuando en él estribase la felicidad de los dos.

Viendo que en vano empleaban cuantos argumentos era posible para persuadirlle, Margarita se acercó á Fernando, diciendo:

—Déjemosle, es inútil insistir más; pues conozco bastante á mi hermano para saber que donde cree su honor empeñado nada le hará variar de resolución. El doctor dice que el marqués no puede hoy salir—añadió dirigiéndose á Mauricio;—mientras nosotros nos quedamos acompañándole, ve tú, hermano mío, á ver á Berta, y cuéntale el cambio feliz que se ha hecho en nuestro destino. Ves pronto, pues no es justo la dejemos por más tiempo en la ignorancia de un suceso por el que no se considerará menos feliz que nosotros.

El duque de Alcira, que no sin un violento esfuerzo había renunciado á los medios probables que le ofrecían para conseguir la mano de Berta, sufriendo horriblemente en la lucha que había tenido que sostener contra sus sentimientos, salió de casa del marqués de Navia con la razón medio alterada, y sin saber ni dónde iba, ni lo que hacía, se dirigió maquinalmente al Retiro, por donde estuvo paseando más de dos horas como un loco, hasta que el frío y la lluvia, calmado el ardor de su frente, le hicieron volver en sí, recordar con lucidez cuanto acababa de pasar, y lo imposible de las ilusiones que por un instante le habían halagado.

—Mueran todas mis esperanzas—exclamó parándose de pronto y llevándose una mano á la frente;—Berta no conocerá nunca la pasión que absorbe y consume mi vida, y ya que no su amor, conservemos por lo menos su aprecio y su amistad.

Entonces con paso presuroso se dirigió á su casa, donde por el portero supo que se encontraba sola, y procurando componer su semblante se hizo anunciar por Marta, que encontró en la escalera, bajando al jardín con María.

Mientras que la fiel criada pasaba á advertir á su señora, la hermosa niña, que después de su madre y de ella, á quien más quería era á Mauricio, cariño que él había sabido granjearse á costa de mil regalos y caricias, le alargó sus bracitos para que la tomase en los suyos, y jugando con sus largas y sedosas patillas, le hizo ofrecerla que antes de marcharse la llamara para enseñarla un hermoso pájaro que el marqués de Navia la había regalado la vispera. Él se lo ofreció, dejándola con Marta, que volvió diciendo podía pasar á ver á su señora.
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Al entrar en el cuarto de Berta la encontró echada en un sofá, con la cabeza negligentemente apoyada en uno de los almohadones. Su cutis había tomado una palidez trasparente, propia de las personas que sufren, y su postura, sus dulces ojos medio cerrados, toda su persona, en fin, revelaba una graciosa indolencia que la hacía doblemente seductora. El duque de Alcira se acercó á ella, y llevando con respeto á sus labios la mano que la hermosa joven le ofrecía,

—¿Cómo se encuentra Vd. hoy?—dijo.

—Bastante bien—replicó ella con dulzura;—aunque este tiempo frío y lluvioso me tiene tan nerviosa, que no me siento con ánimo ni aún para moverme.

—Si el mal proviene sólo del tiempo y de la lluvia—dijo sonriendo el duque de Alcira—con la noticia que yo la traigo, estoy seguro de verle disipado al momento.

—¿Y qué noticia es esa que tan buenos efectos produce?—replicó Berta con gracia, volviendo á reclinar la cabeza sobre el almohadon.

Mauricio se detuvo algunos instantes; su primera palabra iba á arrebatarle su última esperanza; pero no tardó en contestar con acento breve, pero tranquilo:

—Traigo el encargo de decir á Vd., Berta, que ya nada se opone á la felicidad de Margarita y de Fernando, los que sólo esperan para fijar el dia que deba premiar su constancia y su cariño, á que Vd. misma se lo indique.

Cual movida por un resorte, la joven viuda se incorporó de pronto en el sofá, la sangre refluyó á sus mejillas, tiñéndolas de un suave carmin, sus ojos brillaron con un fuego de que hacia tiempo no se veía rastro en ellos, y con voz vibrante y ansiosa pidió á Mauricio la explicase la causa de aquel cambio, en lo que él se apresuró á complacerla.

—¡Oh, Mauricio, qué feliz me hace Vd.!—exclamó entonces trasportada de alegría;—uno de mis mayores tormentos consistía en ver sufrir á esos dos seres queridos, sin medios de aliviar su dolor. ¡Si Vd. supiese lo que es sufrir! ¡Si supiese lo que es ver consumirse la vida sin esperanza ni consuelo!—añadió con apasionado acento, mientras un fuego febril iluminaba sus brillantes pupilas.—¡Si supiese el horrible tormento que es para un corazón amante el tener que luchar continuamente contra sus sentimientos, y ahogar en él cual si fuera un crimen, toda expansión, toda esperanza de felicidad! ¡Ah! si cual yo pudiese Vd. apreciarlo, comprendería hasta qué punto la noticia que acaba de darme me hace feliz por ellos.