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rado le había suplicado se enterase, hasta que Marta entró á decirle que los criados á quienes había mandado llamar esperaban sus órdenes en la pieza inmediata.

—Que entren,—contestó dejando los papeles sobre la mesa.

Los criados se detuvieron en el umbral de la puerta, esperando, no sin temor, saber el motivo por qué se les había reunido, cuando ella les dijo con la bondad y dulzura con que siempre les hablaba:

—Os he mandado llamar, porque no permitiéndome el estado actual de mi fortuna conservaros por más tiempo á mi lado, he querido antes de despediros daros yo misma las gracias por la honradez y lealtad con que hasta aquí me habeis servido. Mientras habité este palacio os conservaré á mi lado; el día que le deje, mi apoderado os entregará á cada uno un año adelantado de vuestros salarios, aparte de la cantidad que el general, vuestro antiguo amo, os designa en su testamento. De este modo podréis buscar con despacito la colocación que más os convenga.

Una exclamación de dolor contestó á estas palabras.

—Serviremos únicamente por la comida, señora, pero no nos despida vuecencia,—dijeron todos á la vez.

—Gracias,—replicó con bondad la noble joven.—No puedo aceptar vuestro ofrecimiento, mas lo agradezco como merece, y si en cualquier ocasión de mi vida puedo seros útil, acordaos de mí, seguros de que haré siempre cuanto pueda en vuestro obsequio.

Estas palabras excitaron las lágrimas de los fieles criados y de la buena Marta, que sabiendo que aquello no contaba con ella, procuraba ocultar su emoción, arreglando con aire de importancia los sillones del salón, cuando Pepa, joven granadina que había servido á Berta de doncella desde que ésta se casó, se acercó á ella diciendo:

—¡Señora! Marta sola no puede estar al cuidado de todo, y si la señora necesita de otra para que la ayude, ¿por qué no me permite que continúe á su lado?

—A mi lado tu vida va á ser bien triste, pobre Pepa,—replicó conmovida la joven viuda:—el despedirte era para no hacerte participar de ella, mas no te ocultaré me habría sido sensible tenerle que reemplazar por otra. Quédate, pues lo deseas, y ayudarás á Marta.

La graciosá granadina cubrió de besos las manos de su señora, quien hizo después señal de que podían retirarse, y todos salieron del salón en silencio, sin que, preocupados de lo que acababan de oír, hubiese ninguno reparado había tenido por testigo aquella escena un hombre, que apoyado
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contra la puerta, oculto por la gran cortina que la cubría, había presenciado desde el primer momento la digna conducta de la noble jóven, quien continuó ocupándose de los papeles que la habían dejado, cuando oyó exclamar detrás de ella con acento apasionado:
—¡Berta, es Vd. un ángel!
Sorprendida al oír una voz que la era tan conocida, retrocedió dos pasos, fijando en el hombre que tan inesperadamente se ofrecía á sus ojos, una atónita mirada, mientras que sus trémulos lábios murmuraban con emoción:
—¡Mauricio, Vd. aquí!
—Yo, Berta, yo que desde Escocia, donde supe su desgracia, he venido presuroso á ofrecer á Vd. mis servicios y recordarla mi amistad. ¡Ingrata, que en el egoísmo de su dolor no ha tenido un recuerdo para el hombre que se habría considerado tan feliz con poderla prestar algún servicio!
—Gracias, Mauricio,—replicó ella con acento conmovido, estrechándole la mano.—En estos momentos de soledad y tristeza el mayor servicio que usted ha podido hacerme es el manifestarme con su presencia el interés que le inspiró. Pero Margarita ¿dónde está que no viene á abrazarme?
—Mi hermana continúa en compañía de la baronesa de Bejer; pero mañana mismo saldrá Pedro en posta en su busca. Pensemos ahora sólo en usted, Berta; su palidez me espanta, no es ni la sombra de lo que era cuando yo la dejé; ¡pobre y querida criatura, cuánto ha debido Vd. padecer! Al salir de Madrid dejaba en él un ángel y al volver encuentro una mártir! Sea al menos permitido á la amistad más vehementemente el ayudar á cicatrizar las heridas de ese pobre corazón, con la esperanza de que llegará un día en que la veré al fin dichosa.
—¡Dichosa yo!—replicó ella moviendo tristemente la cabeza;—sólo allí,—añadió indicando con la mano al cielo;—¡sólo allí puedo yo ya encontrar consuelo!
—No prosiga Vd., Berta, si no quiere hacerme morir de desesperación;—replicó con acento apasionado el duque de Alcira.—¡Perderla!—añadió con vehemencia.—¡Perderla, cuando por una sola de sus sonrisas daría yo mil vidas! No, eso no es posible; Vd. no puede ni debe pensar así. Tiene usted una hija, señora; tiene pues aún en el mundo deberes que cumplir, deberes que deben hacerla menos amarga la existencia. La persona que se encuentra rodeada de seres cuya felicidad depende de la suya, si no por sí misma debe vivir por ellos. No hablo á Vd. de mí; mis sentimientos le son bien conocidos, y no debo importunarlo con ellos. Pero Margarita que la ama como á una hermana..... Fernando para quien Vd. es la primera afec-
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cion..... ¿dónde está que no viene á reanimar con sus consejos ese espíritu abatido? ¡Que venga, que venga pronto, acaso sus ruegos serán más eficaces que los míos!

—Guárdese Vd. de escribirle, Mauricio. Si un rayo de alegría debe brillar aún para mi, será al ver felices á seres que me son tan queridos; quitarme esta esperanza sería arrebatarme mi único consuelo. Hace tres meses que Fernando llegó á la Habana, llamado por el marqués de Navia, hermano mayor de su padre, quien habiendo quedado solo en el mundo por la muerte de su mujer y sus hijos, le ofrece dejarle por heredero de toda su fortuna, que es considerable. El hacerle venir sería sacrificar su porvenir sin resultado ninguno para mí. Vd. está aquí, Mauricio; Margarita vendrá pronto, esto hasta para que me considere menos desgraciada.

—A mi sólo me corresponde obedecer, Berta,—replicó con gravedad el duque de Alcira,—mas crea Vd. es cruel de su parte que por falsas consideraciones de deber, prive á sus más sinceros amigos del consuelo de acompañarla y de distraerla en sus momentos de más dolor: á mi al menos no me privará del placer de acompañarla.

La joven viuda alargó una mano que el duque de Alcira llevó con respeto á sus labios, mientras que el doctor Andrés que entraba en aquel momento exclamó con acento jovial:

—¡Señor duque, muy bien venido!
—¡Mi excelente amigo!—replicó abrazándole cordialmente el hermano de Margarita.

Si bien á un observador no se le habría ocultado la mirada de inteligencia que se cruzó entre los dos.

—¿Sabe Vd. doctor que su enferma no piensa en nada menos que en morir?—añadió con acento de reconvención el duque de Alcira mirando á Berta.

—¡Bah! morir; ya lo veremos. Antes de que ese caso llegue tenemos aún delante de nosotros muchos años de vida. Las grandes penas llevan siempre tras si la idea de la muerte; pero ahora que no soy solo para combatirla, la ha de costar más trabajo ganar terreno, doblemente si tuviésemos también por aliada á la graciosísima Margarita.

—Pronto la tendremos, querido doctor,—replicó con vehemencia el joven duque;—y el cielo permita que su influencia sea más eficaz que la nuestra.

—¿Y quién duda que lo será?—contestó con acento paternal el doctor Andrés.
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Mas el imperceptible pliegue que contrajo su frente al tomar el pulso á Berta, no pasó desapercibido para Mauricio, quien, acompañándole cuando se marchó, le detuvo al llegar á la calle preguntando con una emocion mal comprimida.

—Doctor, quiero saber la verdad sobre el estado de la generala de Almar.

—Malo, muy malo;—contestó él moviendo tristemente la cabeza;—la calentura no la deja, y la presencia de Vd. no ha producido la reaccion que esperaba al escribirle. Esa imperturbable frialdad la está matando, seria preciso conmoverla, hacerla llorar, sacarla en fin de esa calma y de ese entorpecimiento de todo su ser que va concluyendo poco á poco con ella. Si el pecho llega á interesarse, cosa á la que ya tiene propension y que continuando así no puede tardar, temo que pronto tengamos que deplorar una desgracia!

—¡Oh! eso sería horrible. ¡Morir tan joven, tan querida! ¡Cómo salvarla, Dios mio!

—Por el pronto nuestro primer cuidado debe ser sacarla pronto de este palacio donde todo la recuerda sus penas, y buscarla una casa alegre, bien ventilada, con sol y un jardin por el que pueda pasear si se obstinase en continuar encerrada. Pero sobre todo sería preciso que no volviese á ocuparse de asuntos, ni de nada que pueda preocuparla y fatigarla; luego ya veremos.

—De estas dos cosas yo me encargo,—replicó con viveza el duque de Alcira;—quiero servirla y contrá su voluntad la serviré. El deber de Vd. e velar con esmero sobre su salud, el mio el alejar de ella cuantos dolores esté en mi mano evitarla; y lo haré; confie Vd. en mí y cuente para todo conmigo.

—Al escribir á Vd., señor duque, sabía bien hasta qué punto podía contar con su cooperacion para salvar á mi enferma,—replicó el doctor Andrés conmovido.—Hoy le doy las gracias por ella; espero llegue un dia en que se las dará ella misma.

—Que ese dia llegue ó no, lo único que exijo es un inviolable secreto,—contestó el noble joven estrechándole la mano, y despidiéndose de él volvió á entrar en el palacio, mientras el doctor Andrés le siguió algunos momentos con la vista murmurando:

—¡Noble corazon, ternura, generosidad, abnegacion, nada le falta, y la única que no le hace toda la justicia que merece es ella!...

En tanto, el duque de Alcira que no había encontrado á nadie en la es-
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ocurre al individuo aislado; no pueden prescindir de aquellas ideas, de aquellos dogmas á que se abre espontáneamente el corazon humano. ¿Qué culto por grotesco, por bárbaro que sea, no deja entrever la creencia en otra vida? ¿Qué religion no la predica y enseña?

No vamos á extendermos en una disertacion sobre la vida futura, ni aún siquiera á probar su necesidad absoluta, á méños que se piense que el Sér Supremo al crearnos se entregó á un juego abominable. Nada de eso: cuestion tan árdua nos asusta: no sabríamos tratarla convenientemente y una objencion seria no podríamos de seguro resistirla.

Nosotros como aquel filósofo de que habla Fichte que, huyendo de la duda que le atormentaba, acude á la ciencia que le enseña que nada sabe el hombre y se refugia por fin en la creencia; nosotros, tal vez después de pasar por la duda, pero sin haber consultado profundamente la ciencia, nos entregamos desde luego en brazos de la creencia y en ellos aguardamos tranquilos, esperándolo todo de la Voluntad Divina.

Por lo demás, en este mundo que con tanta exactitud se ha denominado valle de lágrimas, lugar de miserias y dolores, no podrá la humanidad (y puede esto afirmarse sin negar en modo alguno el progreso) alcanzar el bienestar y la dicha en el grado que tan ardientemente desea.

Un gran ingenio, el filósofo de Leipzig, soñó en un tiempo con una confederacion de Estados donde la paz sería perpetua; pero al término de su vida, ilustrado por el desengaño, declaró que la inscripcion de perpetua paz podría tan sólo aquí, sobre las puertas de un cementerio colocarse.

La suposicion, aunque atrevida, de que las guerras desaparezcan, no es por cierto la única que puede hacerse, sin encontrar por eso el paraíso en la tierra.

Oid á Reynaud:

«Quiero—dice—que se vea dispensado (el hombre) de toda ocupacion grosera; que el suelo florezca bajo sus plantas: que la locomocion llegue á ser rápida y dulce como la de la golondrina que juegetea en los aires; que el cielo esté siempre sereno; que la atmósfera le alimente, como le hace respirar,... que los árboles, sacudiendo suculentos perfumes le basten; que su potencia creadora se dedique únicamente á las bellas artes, á lo que une á los hombres entre sí y los encamina unidos hacia Dios; que el trabajo le sea más fácil q u al músico mover sus dedos sobre el teclado levantando edificios inmensos de armonía; que la sociedad humana, en fin, fuera como un gran coro de ángeles. Esta utopía no sería bastante para hacer descender la pura beatitud sobre la tierra. La muerte queda para gritar, sin
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calera, entró en la antesala donde todos los criados reunidos alrededor de Marta escuchaban con deferencia sus consejos, cuando al verle exclamaron:
—¡Ah! señor duque, qué desgracia la nuestra! ¡Después de tantos años, vernos privados de servir á nuestra señora!
—No os apuréis,—contestó él á media voz: cuando salgais de aquí, pasáreis todos á mi servicio; pero cuidado con hablar, Marta,—añadió dirigiéndose á la fiel criada;—suplico á Vd. que nada de cuanto yo diga ó haga llegue á oídos de su señora; Vd. conoce el interés que me inspira y lo que desearia verla dichosa; ¿podré, pues, contar con su discreción?
—El señor duque puede mandarme cuanto guste,—exclamó la buena mujer con alegría;—pues desde que le he visto aquí he empezado á esperar que mi querida señora recobrará de nuevo la calma y la alegría...
El duque de Alcira la dió las gracias, y pasando con ella á otra habitación la hizo contar con detalles la vida que había llevado Berta desde la muerte del general de Almar, y enterado de cuanto deseaba saber se dirigió á casa del apoderado, cuyas señas le había dado Marta, al que se presentó diciendo:
—Sé que es Vd. el encargado de todos los negocios, y la persona en quien la generala de Almar tiene puesta toda su confianza. ¿Encontraría usted algun inconveniente en que nos pusiésemos de acuerdo para sin conocimiento suyo ayudarle á servirla en cuanto pueda?
—Todo lo contrario, señor duque,—replicó con viveza el honrado apoderado;—me considero muy feliz en que Vd. haya pensado en mí para ayudarle.
—¿Qué fortuna la ha quedado después de perdido el pleito?—preguntó con interés Mauricio.
—Muy reducida; colocando bien sus fondos, apenas llegaremos á sacar unos quince ó veinte mil reales de renta. Quedan aún por vender los muebles y las alhajas que son de gran valor. Mas ya Vd. sabe lo que sucede con estas cosas; cuando se compran cuestan mucho, y cuando se van á vender apenas si se saca la cuarta parte de su valor; doblemente ahora, que con motivo de la muerte del rey y los temores de que estalle una guerra civil, nadie piensa en hacer grandes gastos.
—Yo lo compro todo,—replicó al punto el duque de Alcira;—cuando llegue el caso haga Vd. trasladar los muebles á la casa cuyas señas le daré mañana, y procure le tasen bien altas las alhajas que á su tiempo tendrá Vd., la bondad de mandarme á la mía; lo único que deseo es que la generala de Almar ignore siempre que soy yo quien se ha quedado con ellas.
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—Comprendo, señor duque, y todo se hará conforme Vd. desea,—contestó el apoderado inclinando la cabeza.—Hoy es un dia feliz para mí,—añadió con dignidad,—pues me ofrece la ocasion de trabajar en favor de la criatura de más noble corazon que existe sobre la tierra; y como no quiero tardar en poner nuestro plan en ejecucion, voy á ir al momento á verla.

—Pero sobre todo, silencio y discrecion para que nada sospeche,—dijo el duque de Alcira levantándose.

—Vaya Vd. tranquilo,—contestó él sonriendo.

II.

—Señora,—dijo Pepa la doncella, dando una ligera palmada en la puerta del cuarto de Berta,—el señor apoderado espera en el salon.

—Suplicále me haga el favor de pasar aqui,—la contestó.

No tardó la joven granadina en volver con él, y la viuda del general de Almar, al verle, le preguntó con acento bondadoso:

—¿A qué debo el placer de ver á Vd. tan pronto?

—Es que las buenas noticias no deben tardar en darse, y que bastantes llevo á Vd. anunciadas desagradables, para no apresurarme hoy á ser más galante.

—¿Pues qué ocurre?—replicó ella con su sonrisa dulce y triste.

—Ocurre, que al salir de aqui esta mañana, recordé llegó hace poco á Madrid un rico habanero que me vino recomendado, cuya hija única debe casarse en este mes, y me ocurrió ir á proponerle que comprase á usted sus alhajas para dárselas como regalo de boda. Antes de decidir nada desea, como es natural, verlas; y suponiendo no habría inconveniente en ello, he venido yo mismo á buscarlas. Hemos quedado en que si le gustan se quedará con ellas al precio en que su platero las tase, y como le conozco por hombre de gran probidad, he consentido. En cuanto á los muebles, puede Vd. dar orden para que desde mañana permitan los criados que entren á verlos, pues ya los he hecho anunciar, y probablemente no dejará de venir alguna gente.

—Gracias por el gran servicio que Vd. me hace,—replicó Berta;—pues confieso que una de mis grandes preocupaciones, es saber fijamente cuánto le quedará á mi hija. Tomélas Vd.,—añadió, abriendo un elegante mueble en que encerraba sus alhajas,—y el cielo permita salga bien en su empresa.

—Así lo espero, señora;—replicó el honrado apoderado, tomando de ma-
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nos de la hermosa jóven las cajas de terciopelo que contenian toda la rica pedrería que en otros tiempos habia contribuido á realzar su belleza;—mañana, antes de las tres, vendré á dar Vd. cuenta del resultado de mi misión.

Mientras que el apoderado iba á casa de Berta, el duque de Alcira buscaba por todo Madrid otra más á propósito para ella, hasta que cansado de no encontrar nada que le conviniese, volvió á la suya, y llamando á Pedro, su ayuda de cámara, le encargó se levantase al dia siguiente muy temprano, y no volviese sin haber encontrado una que reuniese las condiciones que él deseaba.

—Pues, señor duque,—replicó Pedro;—no tendré que cansarme mucho en buscar; frente por frente tenemos una que se diría hecha á propósito para el caso.

—La única casa regular que conozco enfrente, es la del brigadier Santurce, y en esa vive él mismo.

—Pues, justamente es la misma de que hablo, señor duque; el señor brigadier Santurce, que ha sido siempre del partido de la reina Cristina, salió ayer para Manila con toda su familia; y el portero, que es por quien lo he sabido, tiene órden de alquilar la casa por tres años.

Mauricio, que al entrar, se había echado en un sofá, se levantó al punto, y tomando de nuevo el sombrero, dijo á Pedro:

—Sígueme.

—Pero, señor duque,—contestó el fiel criado; ya es tarde y no se podrá ver nada.

—Pues haz llevar luces y no tardes;—contestó con un acento que indicaba quería ser pronto obedecido.

Pocos momentos después entraba Mauricio en una casa pequeña pero de elegante apariencia, que el portero que le conocía muy bien y á quien sus riquezas inspiraban una profunda consideracion, se apresuró á enseñarle á pesar de lo avanzado de la hora. En un instante la recorrió toda, y convencido de que en efecto le convenía, aceptó sin titubear las condiciones de alquiler que el portero le puso, anunciándole que desde la mañana siguiente mandaría la gente necesaria para que arreglasen las habitaciones á gusto de la persona que debía habitarlas. El portero por toda contestacion tocó casi el suelo con su sombrero, al paso que se metía en el bolsillo del chaleco la moneda de cuatro duros que el duque de Alcira le había dejado.

Aquella noche después de comer Mauricio volvió á ver á Berta, según tenía la costumbre de hacer antes de su marcha, pero en lugar de encontrar-
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la en el gran salón en que recibía habitualmente en vida del general; le hicieron pasar á un gabinete muy pequeño, donde sentada al lado de la chimenea, con la cabeza inclinada sobre el pecho, las manos cruzadas sobre las rodillas, sin un libro al lado que indicase buscaba á veces distracción en la lectura, parecía toda su atención fija en la brillante pirámide de fuego que desvaneciéndose en ligeras nubes grises, concluían por perderse en el cañón de la chimenea en formas á cual más caprichosas. El duque de Alcira la contempló durante algunos momentos con dolorosa ansiedad, y sentándose después, procuró distraerla contándola varias anécdotas á cual más curiosas sobre sus viajes, hasta que llegó la hora de retirarse, sin haber conseguido sacarla de su abatimiento. Como otro de sus tesoros, Berta parecía avara de su dolor, ni sentía la necesidad de comunicárselo á los demás, ni parecía buscase medios de consolarse, y el hermano de Margarita comprendió bien á pesar suyo, que no era él á quien estaba reservado sacarla del deplorable estado en que la encontraba.

A las nueve de la mañana siguiente, Pedro entró á anunciarle que un caballero preguntaba por él diciendo tenía precisión de hablarle al momento, y viendo por la tarjeta que le presentó era el apoderado de Berta, se levantó presuroso dando órden de que al punto le hiciesen pasar.

—Gracias por su actividad,—exclamó al verle.
—Aquí están las alhajas,—contestó él;—la generala de Almar creyó sin vacilar el cuento bastante verosímil que la urdi, y su único temor consiste en si se realizará ó no la venta. De modo que sin la menor sospecha, me espera hoy á las tres para saber el resultado.
—¡Gracias de nuevo!—exclamó el duque de Alcira estrechándole con efusión la mano.
—También la he dicho que hoy irán á ver los muebles, con cuyo objeto mandaré algunas personas de toda mi confianza, para sin enterarles de nada, hacerlas dar una vuelta por los salones, esto nos servirá para que los criados no sospechen, pues siempre es bueno evitar indiscreciones, y como voy á aconsejarla que salga después de las tres y no vuelva hasta la noche, bueno sería que á esa hora Vd. se presente allí por si le propone acompañarla.
—Es Vd. un hombre de inteligencia y de corazón,—replicó Mauricio;—haré lo que me aconseja, y le repito las gracias por haber llevado tan felizmente á cabo esta delicada misión. ¿En cuánto piensa Vd. decir que han sido tasadas las alhajas?
—En cincuenta y cinco mil duros.
—¿No podría aumentarse algo más?
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—Decir más, es exponernos á que se descubra todo.
—Es cierto,—replicó el noble joven;—y después de trazar algunos reglones en un pliego de papel, añadió:
—Aqui tiene Vd. una carta orden contra mí banquero, para que le entregue esa cantidad.
—Gracias, señor duque,—dijo el apoderado inclinándose;—luego iré á casa de la generala de Almar; no olvide Vd. por su parte lo convenido.
—No hay cuidado; contestó el duque de Alcira sonriendo, y después de acompañarle hasta la puerta de su cuarto, llamó á Pedro para vestirse.

III.

La segunda campanada de las tres tocaba el reloj del salon de Berta, por el que hacia una hora se paseaba ella con agitacion, quando el apoderado levantó la cortina que cubría la puerta.
—¡Ah! exclamó precipitadamente al verle, ¿se ha conseguido algun resultado favorable?
—Tan favorable como deseábamos señora,—contestó él;—las alhajas han quedado vendidas, y aquí traigo valores por la cantidad de cincuenta y cinco mil duros, que es el precio en que han sido tasadas.
—¡Loado sea Dios!—exclamó Berta dirigiendo al cielo una profunda mirada de agradecimiento.
—Esto no es todo, señora; hoy vendrán á ver los muebles, y para evitar á Vd. ruido é incomodidades, la aconsejo que salga temprano y no vuelva hasta después de anochecido. Yo me quedaré aquí para cuidar que no se venda lo que Vd. desee conservar.
—Lo único que deseo,—replicó ella con tristeza,—es el crucifijo que está en mi cuarto, las miniaturas del espejo, el retrato de mi marido y el piano; lo demás se puede disponer que se venda.
No bien había pronunciado estas palabras, que un criado anunció al duque de Alcira.
—Si mi visita es importuna me retiro,—dijo Mauricio besándola la mano.
—No, amigo mío,—contestó ella;—ya habíamos terminado. Y quedándose algunos momentos pensativa, mientras que el duque de Alcira cambiaba algunas palabras de atencion con el apoderado, les interrumpió diciendo:
—Mauricio, necesito pasar la tarde con mi hija fuera de casa, ¿podría usted acompañarnos?
—Bien sabe Vd., Berta, que siempre estoy á sus órdenes; mas debo ad