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Mientras que Berta hablaba palpitante y conmovida, el duque de Alcira, con los ojos fijos en ella, sentía que su razón le abandonaba, que su sangre corría ardiente por sus venas, cual lava de fuego, y olvidando sus propósitos y la resolución que acababa de tomar, cogió las dos manos de la apasionada joven y estrechándolas con vehemencia entre las suyas exclamó con un acento que revelaba al fin la larga tortura que estaba sufriendo:

—¡Calle Vd., Berta! ¡calle si no quiere del todo destrozarme el corazón! ¡Cruel, que no ha comprendido mi sufrimiento ni mi dolor! ¡Cruel, que ha tomado por indiferencia y olvido mi silencio y mi prudencia! ¡Cruel, que no ve que en la lucha que me he impuesto se gastan mis fuerzas y mi vida! ¡Oh, Berta! ¡Es posible que haya Vd. olvidado así! Dice que comprende lo que es sufrir, que compadece los dolores de Fernando y de Margarita, y en tantos años como hace que yo sufrí y padeczo, no ha tenido un momento compasión de mí! En cambio de mi inmenso cariño, jamás sus ojos me han dirigido una mirada de compasión, ni de sus labios ha salido una palabra de consuelo. ¿Y tiene valor para decirme que no sé lo que es sufrir? ¡Tiene valor para hablarme de sus dolores, de sus dolores, Berta, que es el peor de cuantos tormentos me puede imponer!: O no tiene usted corazón, ó yo soy bien desgraciado, puesto que tanto amor, tanto martirio, no ha merecido siquiera fijar por un momento su atención.

Convulsivos sollozos ahogaban la voz en su garganta, un sacudimiento nervioso agitaba sus miembros, y de rodillas á los pies de Berta con la cabeza oculta entre sus manos, regaba con ardientes lágrimas la blanca bata que la cubría.

Ella, que en el egoísmo de su inmenso dolor no había reparado en la violencia que Mauricio se imponía, atribuyendo su prudencia y su silencio á un cambio en sus sentimientos, quedó aterrada al oírle expresarse en estos términos, y comprendiendo el efecto que sus palabras habían debido producir en aquel corazón amante y consecuente no encontraba, en medio de su turbación, expresiones con que procurar calmarle.

Mientras que Mauricio á sus pies la revelaba con aquella vehemencia la felicidad de su vida destruida, Margarita que, inquieta al ver la tardanza de su hermano, se propuso ir á buscarle, Fernando y el doctor Andrés, que se ofrecieron á acompañarla, y hasta el marqués de Navia, que, cual si la felicidad de los dos jóvenes hubiese rejuvenecido, olvidando su gota quiso también ir con ellos, se presentaron en el cuarto de la joven viuda, cuando el duque de Alcira á sus pies aún, la suplicaba se compadeciese de él. En vano Berta le recordaba la resolución que había formado de no
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volverse á casar, en vano le daba cuantos consuelos puede prodigar la amistad más viva y sincera; él que comprendía que de aquel momento dependían la felicidad ó la desgracia de su vida, rebatía con vehemencia cuantas reflexiones le hacía. Los cuatro comprendían lo en el acto la escena que acababa de pasar unieron sus súplicas á las de Mauricio, mientras que sin palabras ya con que defenderse, Berta movía tristemente la cabeza indican- lo que en vano procuraban convencerla.

Viendo esto el duque de Alcira, corrió al jardín, y cogiendo en sus bra- zos á la niña que le miraba con sorpresa,
—Ven, hija mía, ven—exclamó volviendo á subir presuroso,—para decir á tu mamá que tenga compasión de mí.

Y dejándola al entrar sobre las rodillas de su madre esperó parando en frente de ella con los brazos cruzados sobre el pecho la resolución de que dependía su vida. La pobre niña, al ver llorar á Margarita y los semblantes graves de cuantos la rodeaban, fijó en ellos por algunos instantes sus hermosos ojos azules, cándidos y puros, y con acento triste preguntó:
—¿Mamá, por qué lloran?
—Porque tu mamá no quiere ser buena, bijamia—exclamó al punto Mar- garita, y nos niega lo que la pedimos.

La niña miró fijamente durante algunos momentos al duque de Alcira, que inmóvil delante de ella no pronunciaba una palabra, y recordando lo que acababa de decirla, se deslizó suavemente de los brazos de su madre, y juntando sus manitas como si fuese á hacer oración, con un timbre de voz dulce como el de un ángel,
—¡Mamá mía—dijo—sé buena; nos les des más pena; haz lo que te pide Margarita, y ten compasión de mi buen amigo Mauricio!

Una exclamación de sorpresa contestó á la súplica de la hermosa niña.

—¡Berta!—exclamó Fernando—el cielo habla por boca de tu hija; cede, cede á sus ruegos.

Todos, menos el duque de Alcira, unieron sus instancias á las de él, y María, que no comprendía de lo que se trataba, pero que no vió sin cierto orgullo el buen efecto que habían producido sus palabras, volvió á subir con infatil alegría sobre las rodillas de su madre, y haciéndola mil caricias la repetía cediese á lo que todos pedían.

Fernando y Margarita la aseguraban que no podrian ser completamente felices si ella no les complacía; el marqués de Navia y el doctor Andrés la hacian observar que jugaba en aquel momento con el porvenir de su hija,
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y que ningun sacrificio debía arredrarle ante la idea de asegurársele brillante y feliz. Miraba á Mauricio, y recordando las pruebas de amistad que había recibido de él, sufría al considerar que en cambio le había pagado haciendo su desgracia, hasta que después de media hora de larga y penosa lucha no pudo resistir más, abrazó con apasionada ternura á su hija, estrechó la mano de Margarita y fijando en todos sus ojos velados por las lágrimas,

—Cedo á vuestros ruegos—dijo con acento conmovido;—pero antes necesito hablar á solas con Mauricio; si después de la conferencia que pido, insiste en ofrecerme su mano, ofrezco no resistir más á vuestros deseos.

Margarita, en el colmo de la alegría, se arrojó en sus brazos, llamándola su hermana querida, mientras que Fernando, conmovido, la decía:

—¡Bien, Berta!

El marqués de Navia se inclinó un poco, e imprimiendo en su frente un beso, murmuró á su oído las siguientes palabras:

—Ha cumplido Vd. con su deber, hija mía; ha pensado en la felicidad de su hija antes que en la suya; el cielo bendecirá ese sacrificio concediendo á Vd. en una unión que su corazón ahora rechaza, una felicidad pura y tranquila.

—Señora—dijo á media voz el buen doctor,—si existe en el mundo un hombre digno de merecer á Vd., ese hombre es el duque de Alcira. Aún no puede Vd. comprender el sentido que encierran mis palabras, mas no tardará en saberlo, y ese día, la resolución que acaba de tomar la será dulce, y la inspirará un noble orgullo por el compañero que la Providencia la destina.

María, en tanto, había dejado los brazos de su madre, y acercándose al duque de Alcira, al que la fuerza de la emoción había dejado inmóvil, se subió sobre una silla, diciéndole al oído:

—¿Por qué estás aún triste? Margarita ya no llora. ¿Es por que mamá no ha tenido compasión de ti?

—¡Tu mamá es un ángel!—contestó Mauricio abrazándola.

La niña volvió á bajar de la silla, y cogiéndole una mano fué dulcemente tirando de él hasta llevarle junto á su madre, donde le dijo:

—Entonces, ya que mamá ha sido buena contigo, ¿por qué no la das las gracias?

—¡Berta!—exclamó Mauricio con acento apasionado cayendo á sus pies y cubriendo de ardientes besos la mano que ella le abandonaba.—Toda mi
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vida no bastará para recompensar lo feliz que en este momento me ha hecho!

A una seña de Fernando, Margarita el marqués de Navia, seguidos del doctor Andrés, que se llevaba la niña, salieron del cuarto, no sin disgusto de María, que volvía la cabeza para sonreír á su madre y á Mauricio.

—Perdon, Berta—exclamó el noble joven al encontrarse solo con ella—perdon si después de no haber sido dueño de ocultar á Vd. mi dolor, no sé ahora expresarla la felicidad que me embriaga y mi profundo agradecimiento. Hable Vd. Berta, y diga; ¿qué sacrificio, qué prueba de cariño es la que exige de mí? ¿Qué desea ó qué teme?

—Mauricio—replicó ella conmovida,—Vd. conoce todos los detalles de mi vida, si ahora vacilo en hablar es porque temo herirle en el cariño que me manifiesta; mas como en este momento no me es permitido callar, que no ofendan á Vd. mis palabras, y perdóneme el dolor que puedan causar. Por primera y última vez debe pronunciarse entre nosotros un nombre que despierta mis dolores. Mi desgraciada pasión por el baron de Bejer, pasión que ha hecho la desgracia de mi vida, no fué desde el principio un misterio para Vd. Mi corazón ha sufrido un horrible golpe, un cruel dolor, un amargo desengaño, y la herida que todavía sangra en él, tardará acaso en cicatrizarse. ¿Por qué quiere Vd. unir su noble y brillante existencia á mi quebrantada y triste vida? Al ceder á sus deseos, Mauricio, le juró conservar puro y sin tacha el honor del nombre que me confie; le juro que el cuidado de su felicidad en unión con el amor por mi hija, será siempre mi constante, mi única preocupación; le ofrezco procurar rechazar de mi memoria todo recuerdo de lo pasado; no exijo que esta conversación no vuelva á renovarse entre nosotros, pues sé que en ello creería Vd. faltarse á sí mismo; mas reflexiónelo Vd. bien, Mauricio, no fuese á serle luego ocasión de tormento. Por lo mismo que su pasión es exclusiva, querrá acaso exigir de mi una reciprocidad que yo no puedo ofrecer. Hace tiempo que tiene Vd. mi amistad, en adelante procuraré amarle como se debe amar al hombre á quien Dios nos destina, al que va á ser un padre para mi hija. Si le basta este cariño, Mauricio, aquí está mi mano; mas si no le cree Vd. suficiente para hacer su felicidad, el aprecio que le tengo no será por esto menos grande.

El duque de Alcira se levantó, y alzando la mano derecha en dirección al cielo exclamó con voz grave y solemne:

—Pór la sagrada memoria de mi madre, juro, Berta, no faltar á nada de cuanto exija Vd. de mí, y contentarme con el cariño que me ofrece, sin que
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de mis labios salga nunca ni una súplica ni una queja: procurando sólo á fuerza de amor y de desvelos despertar en ese corazón un sentimiento más tierno.

Ella le alargó una mano, é indicándole con la otra la puerta, dijo con acento dulce:
—Que entren ya, Mauricio, para que Vd. pueda abrazar á su hija y yo á mi hermana.

C. DE ***

(La continuación en el próximo número.)
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ENTREVISTA

DE LOS

EMPERADORES DE AUSTRIA, PRUSIA Y RUSIA

«No se mueve la hoja en el árbol sin la voluntad de Dios.» cuya frase al reconocer la intervencion mediata ó inmediata de la Providencia en los acontecimientos y en los actos todos de la vida, sirve á veces de comodín á los suspicaces y á los maliciosos para explicar torcidamente lo que de una manera recta y natural está explicado, ó lo que, por sencillo, no há menester de explicacion.

Pero si comprendemos que la ingénita curiosidad humana que nos lleva á entrometernos donde no se nos llama y á averiguar lo que no nos importa, busque una causa recóndita á lo que la tiene ostensible, lo que ya no se entiende ni se explica bien es que la interpretacion sea siempre desfavorable á la persona ó personas que en el acto intervienen, como si las acciones humanas no estuviesen inspiradas por el corazon, donde exciten compensados en dosis iguales los buenos y los malos instintos, las inclinaciones reprehensibles y laudables, sino que el hombre, en lucha perpetua con la sociedad y con sus semejantes, no tuviese otra cosa á qué dedicarse que á hacer daño.

En lo que más resalta este pesimismo ya sistemático, es en politica. Si se recibe un telegrama cuyo contenido se ignora, es siempre la noticia de un desastre; si hay un Consejo de ministros cuyo objeto no se sabe, y el regular que no se sepa, en él se trata de algo contra el bolsillo ó la libertad de los ciudadanos, como la creacion de un nuevo impuesto ó la supresion de alguna garantía. ¿Se retrasa el correo cinco minutos? Insurreccion en la mitad de las provincias; si es el correo el del extranjero, revolucion en las
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han detenido. Menos tardan en llegar á ti las mias, pues me dices hoy que el 7 recibiste la mia del 2; esto lo causa la detencion en Paris; pero como ya me voy á marchar allá no debemos alterar el metodo.—Mucho me hubiera alegrado recibir tu carta ayer, dia de mi santo, que lo pasé muy triste: todo el dia estuvo lloviendo y hoy continúa.—Me dijiste que salías de Madrid el 25 y hoy veo que es el 24 á las seis de la mañana.—Ayer te escribí una memoria; mañana 16 echaré ésta al correo, que la recibirás el 21, y el lunes 18 te escribiré otra para que la recibas el 23, víspera de tu salida. Después seguiré dirigiéndolas, como me dices, á Madrid, hasta que reciba la primera tuya de los baños y me digas cómo he de poner el sobre, pues enviándolas siempre por Madrid tardarán muchísimos dias en llegar á ti.—Mucho deseo que salgais pronto de ese horno. Aquí no sólo no hace calor, sino que más bien por las noches hace frío; no frío, sino fresco; lo que se llama una temperatura deliciosa. Así estoy yo de bueno que no me conozco. No sé qué será en Paris; pero me temo que allí ha de hacer más calor. ¡Si vieras qué bien como y qué bien me sienta! Figúrate que á las doce almorcé un par de huevos y luego un tazón de chocolate con pan y manteca, y á las cinco ya tenía hambre. Sintiéndome con tan buena salud no es extraño que esto me guste y que trasluzcas en mis cartas que estoy aquí contento, como me dices hoy. Sucede aquí al revés que en Paris: allí al principio estás encantado y al fin acabas por cansarte; aquí los primeros días no estaba tan gustoso, y conforme vá pasando tiempo me vá gustando más; esto me dicen que les sucede á todos.

Sábado 16.—Acabo de recibir, otra tuya del 10; ésta ha llegado á su tiempo.—Me hablas de las cuentas que yo te hacía en mi carta del 3 y dices que en ellas me he olvidado de las chimeneas, del papel, etc. Yo no lo ponía porque formé aquella cuenta guiándome por los gastos que tú me decías en tu carta, y en ella no me indicabas nada de eso, ni tampoco me decías cuánto sería la cuenta de Noriega. Así es que yo puse aquello á ojo: Pero como también me quedé corto en el presupuesto de entrada, pues calculé de Mellado sólo 2.000 rs. y son 7.000, resulta, como tú dices muy bien, que un error queda compensado con el otro y siempre mi cuenta sale exacta.—Me hace gracia el que Olona y Mayquez hayan determinado no pagar; es una determinacion que yo tomaría siempre cuando debiera dinero. De buena gana les hubiera cedido mis derechos si me lo hubieran pedido; pero la forma de hacerlo me carga. Hablaré de esto con Barbieri y veremos qué se debe hacer; yo pienso marcharme á Paris el martes 19; saldré de aquí por la mañana y estaré allí al anochecer.—Me he alegrado
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cinco partes del mundo. Si se da una batalla, de seguro se ha perdido, y aunque conste auténticamente que se ganó, su duplican ó triplican las propias pérdidas rebajando á la mitad ó á la cuarta parte las del enemigo. Como correctivo á esta tendencia pesimista y contando con ella, los ministros hacen lo contrario para que las cosas queden en su lugar.

Bien sabemos que ni los generales, ni los gobiernos, ni los telégramas dicen siempre la verdad, y que más de una vez y más de ciento, las promesas no se han cumplido, los triunfos se han convertido en derrotas y ha sido forzoso rectificar muchas noticias lisijeras; pero otras varias veces los jefes del ejército, los ministros y el telégrafo no han faltado al octavo mandamiento del Decálogo; y por lo mismo que en los acontecimientos que á la cosa pública y áun la privada atañen, están alternados, revueltos y confundidos lo cierto con lo dudoso y lo inexacto, la verdad con la mentira, parecía natural también que suspendiéramos el juicio ya que alguna vez no fuésemos optimistas ó nos atuviéramos á la versión literal de los hechos.

Sugíérenos estas reflexiones la interpretación que se ha dado y sigue dandose á la entrevista de los emperadores ruso y aleman en San Petersburgo, que en los cálculos políticos y las cavilosidades periodísticas se enlaza intimamente con la de Berlin entre estos personajes y el emperador de Austria, con la que en Viena se ha verificado hace unos días por los ruso y austriaco y con las que el año 1871 celebraron en Ischl, Gastein y Salzburgo sus majestades Francisco José y Guillermo de Prusia.

Para los rebuscadores de secretos de gabinete, estas seis entrevistas, á la que añaden la de Ems en 1869, son otros tantos eslabones de la cadena forjada por aquellos augustos personajes para ahorrojar á la Europa de Occidente. Lo que en esas tenebrosas conferencias se acordó por los tres soberanos, fué una nueva triple Santa Alianza contra la independencia de las naciones y la libertad de los pueblos: en ellas se ha tratado pura y simplemente de conquistar, dividir y repartirse el mundo como quien se reparte un jamón en dulce; de exterminar á la raza latina ó de colocar á cada uno de sus individuos un collar de hierro y venderles como los habitantes de Guinea ó de la Senegambia en los mercados de Riga, Francfort ó Trieste, ó en los bazares de Smirna y Constantinopla, si es que había quien se dignase comprar tan averiada mercancía.

¿Quién no recuerda los fatídicos augurios hechos el año 1871 por la prensa europea á propósito de la entrevista de los emperadores aleman y austro-húngaro en Gastein? Y sin embargo, la visita era natural y estaba per-
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fectamente justificada. Las relaciones de los dos soberanos desde la guerra de 1866 en que el Austria fué arrejada, por decirlo así, al par que materialmente de Italia, moralmente de Alemania, habían sido frías, reservadas y aún hostiles hasta el punto de creerse en una alianza ofensiva y defensiva entre los emperadores francés y austriaco; y en esa inteligencia estaba Prusia cuando, antes de emprender la campaña de 1870, juzgó conveniente enviar á la Silesia un cuerpo de observación de 57.000 hombres. Mas, sea que desde luego, y contra la general opinión, el conde de Beust pensara en permanecer neutral, sea que los tan rápidos como decisivos triunfos de la Prusia influieran pacíficamente en los consejos de Viena, es lo cierto que, no obstante los viajes del príncipe Napoleón I al principio, y luego de M. Thiers, es lo cierto que Austria no desenvainó su espada dando suficientes garantías al entonces rey Guillermo para que retirase y llevara al teatro de la guerra las tropas que, por precaución y á todo evento, había situado en la frontera austriaca.

Se trataba de ratificar una reconciliación entre dos antiguos amigos, con razón ó sin ella enemistados, que simultáneamente habían ejercido su influencia en Alemania; que juntos habían peleado en Alsas; que regían países colindantes gobernados con instituciones políticas análogas. Nada más natural que ambos soberanos se vieran y se explicasen, aunque sólo fuera para ponerse de acuerdo respecto á algunas de las cláusulas del tratado de Praga, en cuyo cumplimiento no había estado Prusia muy solicita.

Sin la campaña de 1870, y antes de ella, Austria con la ayuda de Napoleón pudo pensar en rehacer su perdida influencia en Alemania, en recobrar sus posesiones italianas y hasta en constituir la Confederación germánica, haciendo lo que ha hecho el rey Guillermo: pero después de la guerra en que tan completamente vencidos fueron los franceses, la coronación del monarca prusiano, como emperador de todos los estados alemanes, era un acontecimiento político tan lógico como inevitable.

El edificio napoleónico combatido por legitimistas y orleanistas, minado por la demagogía, resentido por la desdichada expedición á México, debilitado por las vacilaciones imperiales de los últimos años, cuartead en las batallas de Forbach y Freiswiller, fuera de nivel en los combates de Gravelotte y Mars-la-Tour, se derrumbó con estrépito al estampido de los cañonazos de Sedan. El trono levantado sobre la gloria del primer Bonaparte y apoyado en la gloria alcanzada por el tercer Napoleón en Alma y Sebastopol, en Magenta y Solferino, debía venir al suelo el día que le faltase su único punto de apoyo, es decir, cuando á las victorias suce-
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dieran los desastres, y sobre todo desastres como no los registran las historias moderna y contemporánea.

Destruido el imperio y prisionero el emperador, la política austriaca, benévola por lo menos con los franceses, quizá ligada con Bonaparte por convenios y compromisos secretos, fallaba por su base: los tratos que mediaran, si mediaron, debían ser personalísimos, y en el supuesto de que en los archivos del ministerio de Estado existiesen documentos que comprometieran al Austria á prestar su ayuda á Francia, lo cual era inverosímil, ni el gobierno de 4 de Setiembre exigiría el cumplimiento de promesas hechas no á la república francesa, sino al soberano francés, ni el canciller austriaco es probable que hiciera, después de la derrota lo que no se atrevió á hacer cuando el triunfo era probable.

No debieron existir compromisos escritos, porque buen cuidado habrían tenido, así el emperador Napoleon como sus consejeros, de publicarlos exculpándose, ó por lo menos disculpándose por el mal éxito de la campaña, con la deslealtad, la cobardía ó el egoísmo del monarca austriaco, y si mediaron promesas verbales, según hemos dicho, no había de cumplirlas en Setiembre quien á ellas había faltado en Julio.

Como quiera que sea, las íntimas relaciones de los dos soberanos frances y austro-húngaro, desde antes de la aceptación del trono de México por el archiduque Maximiliano, habían ido estrechándose hasta el punto de que no fué bastante á romperlas ni aún á entibiarlas el trágico fin de aquel desgraciado principé, lo cual hacia suponer con fundamento que, si no una alianza ofensiva y defensiva incondicional, mediaban ofertas de ayuda mutua para eventualidades dadas entre ambos emperadores.

Esta sospechosa actitud del Austria, por más que se hubiera encerrado en los límites de la más estricta neutralidad, la dejaba después de las victorias prusianas en una posición difícil y harto comprometida, encontrándose, por la fuerza de los acontecimientos aislada en Europa, frente á frente con las dificultades de su política interior y con los peligros en el exterior, resultado de ese mismo aislamiento, que se agravaban grandemente con los triunfos de Prusia, y los cuales habían de producir, como primera é ineludible consecuencia, la constitución del imperio germánico.

Rival de Prusia con la que venía compartiendo su influencia en los Estados germánicos que cada una quería acaparar y absorber, esa rivalidad tomó las proporciones del odio después de la campaña de Bohemia y del tratado de Praga. Desde la guerra de Crimea la enemistad de Rusia era evidente y estaba justificada. Victor Manuel le había ido arrancando poco á