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que de él tenía el condado de Urgel, dieron en alodio franco y absoluta propiedad á los vecinos de Lérida, el territorio interior y exterior de la ciudad, eximiéndoles de salir á campaña, mas no sin que ellos prometieran ayudarles á conservar y defender la comarca (1).

También había diferencia entre las tierras alódiales, por razon de la mayor ó menor libertad del dominio que se ejercía sobre ellas. Carlos el Calvo, en el rescripto de 844 citado anteriormente, autorizó á los españoles para apropiarse las tierras incultas y les aseguró su propiedad; mientras que las labraran y prestasen á la corona los servicios acostumbrados. Este modo de adquirir, que en Castilla se llamaba pressura, denominábase en Cataluña adprision, y no era derecho comun de todos, sino privilegio de algunos vasallos. Así el abad del monasterio Arulense se quejó en 852 al conde Borrel, de que los payeses del lugar intentaban hacer adprisiones en las tierras de su término (2). Los documentos de la época suelen también distinguir entre estas adquisiciones y las de diverso origen, contraponiendo las tierras adquiridas por donación ó compra y cultivadas de antiguo, á las ocupadas y desmontadas por primera vez, y poseídas por solo este título (3).

El derecho de adprision se ejercía generalmente en las tierras de la respectiva comarca; pero algunos grandes vasallos disfrutaban el privilegio de adquirir alodios de este modo en todo el territorio sujeto á la corona. Así el mismo conde Borrel autorizó al monasterio de San Saturnino para hacer adprisiones en todas partes y en cualesquiera lugares incultos y despoblados, cerca ó lejos, y llevar á ellos labradores que los habitaran y redujeran á cultivo (4).

Estas tierras de adprision se podían enajenar y se trasmitían por herencia, mas no debían de poseerse y comunicarse con tanta libertad como los alodios primitivos, cuando los dueños de ellas solían acudir á los príncipes para que les otorgaran el privilegio de tenerlas como alodios propios. Aunque exentas de todo censo ó tributo, y aunque su dominio era seguro

(1) Ibid. ap. nd. 409.
(2) "Veniebant pagenses loci illius et volebant aprisionem facere in ipso ejus termino. (Mares hispan., apénd. 6).
(3) Ibid., apénd. 1, 22, 35 y 68.
(4) "Ut faciant perprisiones ubicumque voluerint vel potuerint, longe, istaque, per universa loca eremitis solitudinis edificent, et Ecclesiae faciant munificentias in congruis locis, et adducant laboratores qui ipsas eremitates reducant ad culturae... Mares, apénd. 15.
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más baños, si el poco de calor que aún se siente no la arredra, creo la sería ya conveniente volver á su país, y si es posible, hasta desearía que pasase una temporada en Alcira.

—¿Pero no teme Vd. que el calor la sea perjudicial?—replicó un poco preocupado el baron de Bejer.

—Cuando salgamos de aquí será ya á principios del mes próximo, y en Setiembre los calores son muy soportables. Además, mi intención es hacerla viajar á jornadas cortas para que no se canse, de modo que pondremos más de doce días en llegar á Madrid.

—¿Me cedería Vd. un puesto en su coche, Berta mía?—dijo el baron de Bejer al oído de la duquesa de Alcira.

—Iba á proponérselo á Vd.—replicó ella al punto.

El baron de Bejer la estrechó con efusión la mano, y volviéndose al doctor Andrés, añadió:

—Si puedo serle á Vd. útil disponga de mí, pues la duquesa me permite que la acompañe.

—Lo esperaba y me alegro, señor baron; de ese modo seremos dos á cuidarla.

En esto entró María, y el doctor Andrés salió del salon diciendo iba á dar su acostumbrado paseo; pero en la puerta de la calle encontró al duque de Hervyn, que cogiéndole por un brazo, le preguntó:

—¿Dónde va Vd. tan distraído que no ve á sus amigos?

—A tomar un poco el aire para que se me despeje la cabeza, pues he pasado muy mala noche.

—En ese caso, le acompaño á Vd.

—Con mucho gusto, á pesar de que le prevengo no encontrará Vd. hoy mi conversación muy animada.

—Animada ó no, doctor, con Vd. está uno seguro de no fastidiarse nunca.

El doctor Andrés continuó andando sin prestar gran atención á la conversación del duque de Hervyn, lo que observado al fin por éste se detuvo, y poniéndole una mano sobre el hombro, dijo:

—Doctor, la preocupación en que hoy veo á Vd. aumenta mis temores por la duquesa de Alcira. ¿Tan grave la considera Vd. que desconfíe de su ciencia para salvarla?

—¡Salvarla!—exclamó el doctor Andrés con amargura;—ni mi ciencia ni toda la del mundo reunida es ya suficiente para conseguirlo. Sólo á Dios le sería dado el hacerlo por medio de un milagro.
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—¡Pobre mujer!—dijo el duque de Hervyn con un acento de indecible tristeza;—á su edad extinguirse lentamente, con tantos motivos para ser dichosa. El único consuelo para Vd. es el que ella no lo conoce.

—Se equivoca Vd., señor duque; la duquesa de Alcira sufre, y mejor si es posible que yo mismo, conoce la gravedad del mal que padece. Obsérvela usted si no cuando sus ojos se fijan en su hija, y su mirada le revelará la profunda amargura que encierra su corazón, pues la idea que la preocupa y la atormenta, es la de dejarla sola en la edad más peligrosa, cuando el mundo va ya á abrirle sus puertas, cuando vá á empezar á ser sensible á un nuevo cariño. ¡Pobre madre! Sin esa preocupación el morir sería lo de menos para ella; ha sufrido tanto que en el sueño de la muerte sólo debe ver el descanso.

—¡No le comprendo á Vd., doctor! ¡Sufrir, cuando se ve adorada de cuantos la rodean! ¡Sufrir, cuando posee cuantas dotes puede conceder el cielo para hacer agradable la vida!

—Cierto, señor duque; el cielo la creó con todas las condiciones para ser feliz, pero el egoísmo de un hombre la ha hecho desgraciada, y la pobre mujer sucumbe bajo el peso de dos amores que no cojen juntos en su corazón.

—¿Pues si ama al baron de Bejer, ¿qué se opone á que ambos sean felices? —exclamó con amargura el duque de Hervyn.

—Para explicárselo á Vd. necesitaría contarle toda la vida de la duquesa de Alcira; lo que no me considero con derecho á hacer. Pero quererla como si fuese mi hija, haber vivido siempre á su lado, verla morir y conociendo la causa, encontrarme impotente para salvarla ¡eso es horrible! Difícilmente podría Vd. formarse una idea de lo que sufrí anoche cuando después que todos se hubieron retirado, me llamó á su cuarto para declararme que estaba resuelta á volver al momento á España pues quería morir en Alcira, temiendo si tarda no tener ya fuerzas para llegar hasta allí, llorando por su hija y añadiendo que la incertidumbre de su porvenir amargaría cruelmente sus últimos momentos. ¡Pobre madre! El carácter vehemente y sensible de María, el exceso de pasión y de ternura que desbordan de su corazón, la hacen temer por su felicidad; si la hubiese Vd. oído decirme con un acento que me destrozó el corazón—¡Ah, doctor, si antes de morir me concediese la Providencia el consuelo de ver unida mi hija á un hombre cuyo carácter me ofreciese una garantía de felicidad para ella, dejaría el mundo resignada y tranquila!

El duque de Hervyn después de una larga pausa durante la cual con
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los ojos fijos en los del doctor Andrés parecía querer leer hasta el fondo de su pensamiento, contestó:
—¿Qué día ha fijado la duquesa para su marcha?
—Aún no es seguro, mas no pasará de mediados de la próxima semana.

En aquel momento se encontraban ya de vuelta á la puerta de la casa de Berta, y el doctor Andrés se disponía á entrar en ella cuando el duque de Hervyn le detuvo por el brazo diciendo:
—Un momento, doctor; ¿conoce el baron de Bejer el estado de la duquesa de Alcira?

El doctor Andrés hizo con la cabeza una señal negativa diciendo:
—El baron de Bejer al verla tranquila, se hace ilusiones que ella procura fomentar, pues lo primero que me encargó anoche fué que la ayudase á conservarlas en todos hasta el último momento; y si á Vd. se lo he revelado —añadió acentuando cada una de sus palabras,—ha sido porque he creído de mi deber hacerlo.

El duque de Hervyn le estrechó fuertemente la mano dándole á entender que le había comprendido; pero ni aquel dia ni el siguiente estuvo á ver á Berta.

Al presentarse de nuevo en su salon, Roberto se levantó para ofrecerle el sillón que ocupaba á su lado, pero dándole las gracias se sentó enfrente de los dos, y después de disculparse de los cargos que ella le hacía por haber pasado dos días sin ir á verla, añadió tomando su fisionomía una expresion más grave aún que de costumbre:
—Desearia, duquesa, me concediese Vd. un momento de atencion.

Berta se incorporó en el sillón y excitada su curiosidad por el tono solemne con que el duque de Hervyn había hablado, contestó á punto:
—Vd. sabe que siempre me encontrará dispuesta á concedérselo.

Suponiendo Roberto que deseaba hablarla á solas, se levantó para retirarse, mas él le detuvo diciendo:
—Hágame Vd. el obsequio de quedarse, baron, pues acaso necesite de su apoyo.

La duquesa de Alcira le miraba sorprendida y él añadió:
—Berta, ¿tiene Vd. confianza en mí, en mi honor, en mi lealtad? ¿Me reconoce Vd. las suficientes dotes para hacer la felicidad de la persona que me confie su destino?

—¡Ah!—exclamó la duquesa de Alcira con un arranque del corazon;—si existe en el mundo un hombre digno de merecer el respeto y la consi-
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deracion de cuantos le conocen, ese hombre es Vd., Gaston. ¡Dichosa la criatura á quien conceda Vd. su protección, y de la que se proponga hacer la felicidad!

El duque de Hervyn llevó á sus labios con respeto la mano que Berta le ofrecía, y poniéndose de pié dijo con voz serena y firme:
—Duquesa de Alcira, ¿quiere Vd. hacerme el honor de concederme la mano de su hija, la señorita María de Almar?

Una doble exclamación de sorpresa contestó á estas palabras; Berta se levantó maquinalmente y encontrándose sus ojos con los del doctor Andrés que desde la puerta la miraba enternecido, comprendiendo al punto cuál había sido la mano que lo había dirigido todo, se arrojó en sus brazos exclamando.

—¡Oh amigo mío! ¡Dios le ha colocado á Vd. á mi lado para que sea siempre el buen ángel de mi vida.—Gracias Gaston—añadió estrechando entre las suyas la mano del duque de Hervyn:—Tiene Vd. un noble corazón; ¿pero ha reflexionado Vd. bien en lo que me pide? ¿Cree Vd. que María llenará todas las condiciones que Vd. desea en la que debe ser en la vida su compañera? Mi mayor dicha sería verla unida á Vd.; mas por su felicidad, Gaston, por la de Vd. mismo, reflexionelo Vd. antes bien, y yo se lo suplico.

El duque de Hervyn se sonrió y dirigiéndose á Roberto:
—Ya ve Vd.—dijo—que no en vano le pedía se quedase aquí. Hágame usted el obsequio de persuadir á la duquesa, de que después de la favorable opinión que se ha dignado manifestar sobre mí, no tiene derecho para oponerse á mis deseos.

—En efecto, Berta—contestó el barón de Bejer;—si María acepta la mano del duque de Hervyn, no es motivo el que Vd. alega para dejar de complacerle.

Dulces lágrimas bañaban las mejillas de la duquesa de Alcira, cuyo semblante radiante en aquel momento de vida y de felicidad iluminaba una celeste sonrisa.

—¡Dejar yo de complacerle!—exclamó con un acento en que desbordaba toda la ternura de su alma;—pero qué, ¿no comprenden Vds. que me están suplicando acceda á lo que supera todas mis esperanzas, y que sólo el temor de que Gaston, dejándose llevar de un arranque de generosidad, del que luego se arrepienta, es lo único que me detiene?

El duque de Hervyn se sentó á su lado, y bajando la voz para que sólo ella pudiese oírle:

TOMO XXXVI.
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—Berta—dijo:—María se parece demasiado á su madre para dudar de que con ella será feliz. No digo que por el pronto pueda amarla cual un dia crei llegar á amar á otra mujer, pero si la ofrezco que aparte de los dolores que el cielo nos envie y que no esté en mi mano poder evitarla, la palabra —sufrir—no tendrá significado para ella. ¿La basta á Vd. esto, Berta?
—¡Ah! Gaston—contestó la duquesa de Alcira conmovida;—¡qué madre no se consideraría feliz al escucharle á Vd.!
El duque de Hervyn observando que Roberto y el doctor Andrés se había retirado á un extremo del salon para dejarle hablar libremente con ella se dirigió al segundo diciendo:
—Doctor, puesto que la duquesa acaba de concederme el permiso de llamar á la señorita de Almar, ¿quiere Vd. hacerme el obsequio de ir á buscarla?
Pocos momentos después María estaba sola en el salon con su madre, y los tres hombres, retirados en un gabinete contiguo, esperaban para volver á entrar á que Berta los llamase.
La duquesa de Alcira hizo sentar á su hija sobre sus rodillas, y estrechándola contra su corazón cubría de tiernos besos sus mejillas y sus rizos de oro.
—¿Qué tienes, mamá?—exclamó con melodiosa voz la dulce niña pasando sus brazos al rededor del cuello de su madre.—¡Por qué lloras? Ya sabes que no te permito llorar ni tener penas sin que me des una parte en ellas, así como me la das siempre en tus alegrías; de lo contrario cuando esté yo triste no te daré cuenta de las mias.
—¡Hija mía!—replicó sonriendo la duquesa de Alcira.—No te asustes, María: las lágrimas que brotan en este momento de mis ojos son por efecto de la felicidad más grande que hace tiempo me ha concedido el cielo. Mas sé franca, hija mía, ¿es cierto que no me ocultas ninguna pena? Hace tiempo que observo en ti una tristeza que me inquieta, tú que tanto te complacías en la sociedad de nuestros amigos, á la que dabas tanta animación con tu natural alegría, huyes ahora de ella, ó el silencio que guardas en su presencia y tu semblante preocupado prueban que tu pensamiento no está con nosotros. ¿Me pides que no te oculte mis penas y tú no tienes la suficiente confianza en mí para revelarme el sentimiento que hace en secreto correr tus lágrimas? ¿Por qué no me abres tu corazón, hija mía? ¿Por qué no me confías la causa de ellas?
María ocultó la cabeza en el seno de su madre y con voz sofocada por los sollozos:
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—Perdóname, mamá—exclamó;—he faltado á la confianza que te debo, es cierto, y mi corazón sufría doblemente de este silencio; pero la confesión que me pides es tan penosa, que no me atrevo á hacértela por temor de afligirte con un dolor sin remedio.

La duquesa de Alcira iba á contestarla, cuando su hija la interrumpió añadiendo:

—Ya que he empezado, permíteme concluir de una vez, no sea que luego me falte valor para hacerlo. ¡Cuántas veces te he oído decir que nada hay peor en el mundo que el ridículo! Pues bien, mamá querida, ¿qué pensarás de una niña que se atreve á fijar la atención en un hombre que no tan sólo no se ocupa de ella, sino que es probable que si adivinase sus sentimientos se reiría de ellos, encontrándola aún más á propósito para jugar con sus muñecas, que no hace aún tanto tiempo descansan en sus cajas, que para ocupar el lugar que ambiciona en su corazón?

Los ojos de la duquesa de Alcira fijos en su hija expresaban una sublime ternura, é imprimiendo un beso en su frente inclinada, replicó sonriendo dulcemente:

—¿Y quién sería el hombre que se atreviese á pensar tan ligeramente de mi María, del ángel de mi corazón?

—¡Oh, mamá mía, no te burles de mí!—exclamó la candida niña arrodillándose á sus pies;—y ya que me quieres tanto y conoces mi secreto, ayúdame á olvidar al duque de Hervyn llevándome lejos, muy lejos, donde en mucho tiempo no le vuelva á ver.

Berta la levantó, y haciéndola sentar de nuevo sobre sus rodillas, contestó sonriendo:

—Tú sabes bien, amor mío, que nunca me he opuesto á tus deseos:—dentro de breves días volveremos á España; pero no dudo permitirás que Gastón nos acompañe, cuando sepas que en este momento acaba de pedirme tu mano.

María exhaló un grito, y abrazando con delirio á su madre, la preguntaba si estaba bien segura de lo que decía, ó si su deseo de verla feliz no la engañaba. La duquesa de Alcira por toda contestación tocó ligeramente en un timbre de plata que tenía al alcance de su mano, á cuya señal se abrió la puerta del gabinete presentándose Roberto, el doctor Andrés y el duque de Hervyn, á quien hizo señas de acercarse, y mostrándole á su hija que de pie con los ojos bajos y la frente medio oculta por una profusión de rubios rizos, doblemente hermosa en aquel momento con el brillo de sus diez y seis años y la felicidad que inundaba su corazón, dijo:
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—María le agradece á Vd. el honor que la dispensa pidiéndome su mano, y cree poder asegurar que á pesar de su corta edad, no se arrepentirá Vd. nunca de haberla escogido para hacer de ella la compañera de su vida.

El duque de Hervyn se inclinó profundamente, y tomando una mano de la hermosa joven que no se atrevía á alzar los ojos del suelo:

—Maria—dijo,—mi único temor es el de no poseer bastantes dotes para hacerme digno del tesoro que hoy se me confía; mas he jurado á su madre de Vd. que en todo cuanto dependa del poder de un hombre, será Vd. feliz y lo cumpliré.

—Protegida por Vd. no podrá menos de serlo—replicó ella con voz trémula;—y á pesar de que le considero muy superior á mí, pobre niña, mi conducta le probará que sé apreciarle á Vd. cual Vd. merece. Lo único que le pido—añadió arrojándose en brazos de su madre—es que no nos separe usted nunca.

La duquesa de Alcira la estrechó contra su pecho, y la pura lágrima que caía una gota de rocío desprendida del corazón descendía lentamente por sus mejillas, se perdió entre los dorados rizos de la hermosa niña.

El duque de Hervyn comprendiendo el inmenso dolor que en medio de su alegría la aquejaba, unió entre las suyas sus manos y las de su hija diciendo con acento profundamente conmovido:

—El cielo sólo tendrá el poder de desunirlas.

Berta le expresó con una mirada todo su agradecimiento, mientras María le sonreía con la cabeza inclinada sobre el seno de su madre. No pudiendo el doctor Andrés ocultar por más tiempo su emoción, buscó un pretexto para retirarse, en tanto que Roberto, cuyo semblante expresaba una viva satisfacción, después de felicitar á María y al duque de Hervyn se sentó al lado de Berta diciendo á media voz con acento apasionado:

—¡Berta! ¡Mi Berta querida! Una palabra de Vd. bastaría para hacernos á todos felices.

La duquesa de Alcira le miró con indecible tristeza, y dejando caer la cabeza sobre los almohadones del sofá, se llevó el pañuelo á los ojos para ocultar las lágrimas que no era dueña de reprimir.

IV.

Quince días después, sobre las diez y media de una de esas templadas noches del mes de Setiembre en que el cielo de Madrid aparece cubierto de un manto cuajado de brillantes estrellas, las dos hojas de la puerta del pa-
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lacio de Alcira rechinaban sobre sus goznes para dejar pasar un gran coche de viaje que fué al punto rodeado por Fernando y Margarita, seguidos de sus hijos y todos los criados de la casa, entre los que se distinguía en primer término al señor Andrés, el nuevo jardinero mayor, á cuyo lado la gran Marieta elevaba en sus brazos á un robusto niño haciendo que con sus manecitas saludase á su señora. No bien se detuvo el carruaje al pie de la escalera, que Fernando se precipitó á la portezuela, lanzándose María de un brinco en brazos de Margarita. La duquesa de Alcira, que había sufrido bastante durante el viaje, al verse de nuevo en su casa, recibiendo de todos mil pruebas del afecto que la profesaban, encontró en medio de su alegría fuerzas para bajar del coche sin apoyarse en nadie, estrechando con ternura contra su corazón á su primo, á Margarita y á los niños, mientras dirigía una palabra cariñosa á cuantos se la acercaban, dando, por último un beso en la frente del niño de la gran Marieta, de quien había sido madrina, que aquella le presentaba con ese orgullo de madre al que no hay ninguno que le iguale; dirigiéndose después apoyada en el brazo de Fernando á saludar al marqués de Navia que inclinado sobre sus muletas la esperaba en la meseta de la escalera. Como ya nadie ignoraba la proyectada unión entre María y el duque de Hervyn, se vió éste acogido por todos con las mayores muestras de simpatía, y mientras se efectuaba su enlace, convino en aceptar la habitación que el barón de Bejer le ofrecía en su casa.

Al día siguiente, Berta mandó llamar temprano al doctor Andrés para preguntarle si la suponía con fuerzas para continuar su viaje á Alcira, á lo que él se opuso terminantemente, encontrado habida sido suficiente locura la que acababan de hacer. Ella no insistió más; pero inclinando la cabeza murmuró con amargura:

—¡Adios pues mi último deseo!

Bien fuese por efecto de la mudanza de aires, ó por verse rodeada de tan dulces afecciones y contemplar la pura alegría que cual una brillante aureola iluminaba la frente de su hija; lo cierto fué que durante los primeros quince días de su estancia en Madrid se observó en su estado un alivio tan notable, que todos, excepto el doctor Andrés, se entregaron á la esperanza de verla pronto restablecida, momento que Roberto esperaba con impaciencia para recordarla su promesa, y que María, hechas ya todas las diligencias para su boda, había fijado para efectuar su enlace con el duque de Hervyn: pero una mañana la fiebre volvió á presentarse con más intensidad y todos se alarmaron de nuevo, en particular Roberto que apenas se separaba ya de Berta. Poco á poco las voces de alegría se fueron extinguién-
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do, las puertas se abrían y se cerraban sin hacer ruido, en fin, las risas y la tranquilidad huyeron para sólo dejar lugar á la zozobra y á las lágrimas. Una nube de tristeza parecía pesar sobre el palacio, cada uno de por sí tenía, sin atreverse á comunicar á los otros sus temores por miedo de verles participar de ellos, deseando conservar una esperanza que por momentos veían desaparecer. Sólo en el cuarto de Berta los semblantes se componían. María, aunque sin darse bien cuenta de la gravedad en que su madre se encontraba, sentía una tristeza cuya causa no sabía del todo explicarse, pero nada igualaba á la honda desesperación que se había apoderado de Roberto, desesperación de que sólo eran testigos el doctor Andrés, el duque de Herwyn y Fernando, que conmovido al ver lo que sufría cada vez que tenía que separarse de Berta le ofreció una habitación en su mismo cuarto para pasar los ratos que no pudiese estar á su lado.

Una noche en que el doctor Andrés encontrándola más débil aún que de costumbre, no quiso irse á acostar, cuando se quedaron solos la duquesa de Alcira le llamó, é incorporándose un poco en la almohada, dijo con un acento que revelaba tanta tristeza como resignación:

—Conozco que mi vida va concluyendo, amigo mío; mas sentiría morir sin dejar casada á mi hija; ayúdeme Vd. á persuadirla que apresure su boda, aunque dejándola ignorar lo mismo que á Margarita la proximidad del dolor que las espera. Por el amor que me tiene Vd., doctor, déme usted también su palabra de que no abandonará á Roberto y de que le ayudará á encontrar fuerzas y resignación contra el golpe que va á herir su corazón. Consuélele Vd., amigo mío, para que no muera yo con la pena de que su vida concluya con la mía. Perdóneme Vd., mi pobre amigo—añadió con acento conmovido al ver correr una lágrima por las mejillas del doctor Andrés;—y si puede servirle á Vd. de algún consuelo, recuerde los males de que me ha preservado, los disgustos que me ha evitado; recuerde Vd. las infinitas alegrías que le he debido, las únicas acaso de mi vida, y digase usted que la muerte debe ser para mi menos cruel, pues al dolor de abandonar la vida se une la esperanza de que voy á reunirme con Mauricio. ¡Pobre Mauricio!—añadió elevando los ojos al cielo.—Dios que me ha negado el consuelo de morir en Alcira para cerrar por última vez mis ojos en los sitios donde tan feliz fui contigo, reunirá nuestras almas para no separarlas jamás. No llore Vd., amigo mío—continuó con angelical dulzura viéndolo fuerte emocion que se había apoderado del doctor Andrés;—hace tiempo que está Vd. ya preparado á recibir este golpe; sopórtelo Vd. con valor si no quiere ver disminuir el mío.