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—¡Piedad! Roberto, ¡piedad!—exclamó al fin la acongojada joven procurando desasirse de sus brazos.

—¡Piedad! ¿Se cree Vd. con derecho á exigírmela? ¿La ha tenido acaso de mí? No, Berta, lo repito: ó será Vd. mía ó el primero que entre mañana en este cuarto me encontrará á su lado.

—¡Dios mío! ¡Dios mío!—exclamó ella corriendo hacia la puerta—más el baron de Bejer la alcanzó, y cogiéndola en sus brazos imprimió en sus labios más fríos que el mármol, un beso de tan ardiente pasion, que la desolada joven presa de una violenta emocion perdió en ellos el sentido.

Faltaba ya poco para rayar el dia; la lámpara que pendía del techo, sólo despedia una débil luz, y Berta anegada en lágrimas al pie del crucifijo, pedía con fervor á Dios el perdón de una falta que no era suya.

Roberto al dejarla, viéndola al parecer tranquila y resignada, no había podido sospechar la desesperacion que encerraba su corazon. Conociendo la pobre mujer al recobrar el sentido que el mal era ya irremediable y dominada por una pasion que en vano había procurado combatir, aceptó sin más resistencia la posicion que la casualidad y su destino la habían creado, sin acabar la felicidad del hombre á quien tanto amaba entregándose en su presencia á la desesperacion, encontrando estaban demás las recriminaciones, inútiles ya para salvarla, donde había faltado la prudencia para preverlas y evitarlas. Mas por uno de esos sentimientos de generosidad de que sólo es capaz el corazon de la mujer, no quiso hacerle sentir la crueldad de su conducta, y si una lágrima humedeció sus párpados, no le dió la menor queja que le hiciese sospechar la pena que la torturaba.

La mujer que cual Berta se encuentra dotada de un gran fondo de rectitud, de cierta severidad de principios y de sentimientos nobles y elevados, no se ve relajada en la estimacion de sí misma sin experimentar una amarga decepcion y un cruel dolor.

Después de pasar una hora de rodillas dirigiendo al cielo servientes plegarias, y derramando copiosas lágrimas, se acostó; mas como por fuertes que sean las emociones que nos afligen la naturaleza reclama algunos momentos de reposo; á pesar del estado agitado y febril en que se encontraba, acabó por quedarse dormida.

A las tres de la tarde cuando Roberto se presentó á verla y la dijeron que no recibía, por estar en cama con bastante calentura tuvo un mo-
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de 1863 á 77 millones y medio. En 1864 la exportacion fué de 182 millones de litros ocupando esta industria unos 8.000 hombres. La produccion norte-americana de petróleo, excluyendo á California, correspondiente á 1868; resultó de cuatro millones de barricas y de cinco millones la del año siguiente.

Antes indicamos algun dato sobre precios de petróleo. Esta costaba en Oil-Creek, Pensilvania, unos cuatro duros cada barril á principios de 1869, y subió á cinco y medio á fines del mismo año.

Cuanto se refiere al asunto que ahora nos ocupa es extraordinario y notable; rasgos que seguramente reviste la reciente huelga de los petroleros en Pensilvania, la cual, aunque ha empeñado en grado considerable, no embargó, empero, tanto la atencion pública, á causa de la inquietud producida mientras se verificó, con motivo de ser la época en que se elige presidente de la republica. Aquella huelga industrial ha sido la mayor de cuantas hay noticia. En muchos países y en todas épocas se han visto huelgas; pero ninguna tan inmensa como la de los productores de petróleo ni tan extendida, completa y general. El objeto de esa huelga para hacer subir los precios del petróleo tuvo por resultado inmediato convertir la region productora, cuyo movimiento, actividad y energia nada había que igualase, en lugares de silencio, calma y holganza.

Á consecuencia de la misma huelga se exportaron en 1872, cinco millones menos del petróleo de los Estados Unidos. Durante dicho año la exportacion, principalmente para Alemania, fué de 170.585,869 gallons (un gallon es igual á 4 litros 54). Sólo en Nueva-York fueron embarcados 90 millones y 57 en Filadelfia; en los demas puertos la exportacion de dicho articulo llegó únicamente al 3 por 100 de la total. En Alemania donde por término medio se importan 3 millones de quintales de petróleo al año, combaten la subida de precio que los americanos intentan producir. El comercio de Hamburgo anuncia que después de la huelga, sacan en los Estados Unidos diariamente 24.000 barricas de petróleo, de las que existen almacenadas cerca de 2 millones, lo cual se advierte, para que nadie compre dicho articulo mientras su precio sea mayor que de costumbre.

Damos fin á estos apuntes sobre el petróleo tan gigantescamente utilizado hoy, merced á la incansable actividad humana, indicando varios impresos modernos que del mismo tratan. Además de las obras antes citadas, son notables: Comentario á la Séptima edicion de la Farmacopea Borussica, en aleman por el Dr. Herman Hager (Lissa, Günther). Petrolia: Historia breve de la Region de Petróleo en Pensilvania, en inglés, por Cone y Johns
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mento de remordimiento. Pero el hombre está tan distante en estos casos de comprender el dolor de la mujer, existe tanta diferencia entre el modo de pensar y de sentir de ambos sexos, que estos buenos momentos duran poco, no dejándose ellos llevar en lo general más que por las sugestiones de su egoísmo.

IV.

Acometido Fernando de un cruel presentimiento al leer la carta de su prima, y temiendo llegar tarde para salvarla del precipicio en que la veía próxima á caer, se dirigió inmediatamente al correo á buscar un asiento.
—¿Dónde vá Vd. tan á prisa?—le preguntó el doctor Andrés á quien encontró en la calle.
—A Madrid, amigo mío,—replicó sin detenerse.—Berta me llama.
—Pues qué, ha ¿recibido Vd. acaso alguna mala noticia?—exclamó segundo con acento conmovido.
Fernando por toda contestacion le entregó la carta de su prima. A aquel grito de dolor partido del corazón, las cejas del doctor se contrajeron fuertemente, y devolviéndosela:
—Vamos por dos asientos,—dijo;—acaso mi cooperacion pueda servir para salvar á esa pobre criatura.
—¡Cómo, doctor! ¿Es posible que Vd. se decida á acompañarme?
—Todo es posible para mí cuando se trata de la generala de Almar: téngalo Vd. desde ahora por sabido Fernando, y cuente conmigo en todo y para todo.
—Gracias, doctor, gracias: precisamente al recibir esta carta mi primer impulso fue ir á suplicar á Vd. que me acompañase, mas temí abusar de su amistad.
Una sonrisa dulce y triste se dibujó en los labios del doctor Andrés, y como en aquel momento llegaban al correo, entraron á tomar los asientos que no pudieron darles sino para el dia siguiente, escribiendo allí mismo Fernando á su prima que veinte y cuatro horas después de recibir su carta le tendría á su lado.
Había gran comida en casa del general de Almar; entre los invitados se encontraban el duque de Alcira, su hermana y Roberto. Una cordial animación reinaba entre todos los convidados, pues el baron de Dejer que tenía gran talento y hablaba muy bien, lo que cada dia se va haciendo más raro, amenizaba la conversacion con mil graciosas agudezas en que se
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traslucía siempre una ligera tinta de ironía y hasta de sarcasmo; pero esto era tan natural en él, que si bien le hacía á veces temible para sus enemigos, en cambio sus amigos le encontraban muy agradable.

El traje de terciopelo negro que vestía Berta hacia sobresalir más la excesiva palidez de su semblante, y aunque tomaba continuamente parte en la conversación sonriendo con gracia á todos, á un observador no se le habría ocultado la violencia que al hacerlo se imponía.

Sólo el duque de Alcira sentado á su derecha, guardaba un silencio que contrastaba con la animación general, no perdiendo su frente el pliegue que desde el principio de la comida la contraía, mientras que sus ojos se fijaban alternativamente con tenacidad sobre ella y sobre Roberto sentado enfrente al lado de Margarita.

No hay pasión más perspicaz que los celos, y el duque de Alcira al volver á ver á su primo con asiduidad en casa del general de Almar, comprendió que Berta estaba para siempre perdida para él.

Margarita, que le quería con ternura, observando su silencio y la expresión fría y dura de su semblante, hizo una seña á Berta, que la comprendió al punto, e inclinándose un poco de su lado, le preguntó á media voz con dulzura:

—¿Qué le ocurre á Vd. hoy, amigo mío? ¿Tiene Vd. algun disgusto, ó su aire serio es sólo efecto de algun acceso de mal humor de los que dice le acometen á menudo?

—Gracias por el interés que Vd. me manifiesta, señora,—replicó el duque de Alcira con algo de dureza en el acento:—estoy en efecto un poco preocupado, mas no es este momento opportuno para decir á Vd. la causa de mi preocupación; si mañana se digna manifestarme el mismo interés, se lo diré, de paso que vengo á tomar sus órdenes para Italia.

—¡Para Italia!—exclamó ella con sorpresa;—¡Cómo! ¿Cuándo ha formado Vd. ese proyecto?

—Ya hace días que lo tengo resuelto, pero me detenia la pena que voy á causar á mi querida Margarita. La pobre niña está aquí muy contenta, y un viaje tan largo como el que me propongo hacer, no podría serla ni cómodo ni agradable. Decidido pues, á dejarla aquí, fui ayer á hablar con mi tía la baronesa de Bejer que se ha prestado gustosa á tenerla á su lado mientras dure mi ausencia. Mañana hablaré con mi hermana, habiendo preferido ocultarla mi proyecto hasta dos horas antes de marchar para que todo el disgusto lo sufra de una vez.

—Mas, ¿á qué esa repentina resolución que vá á afligirnos á todos? Me-
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dítelo Vd. bien, antes de hablar con Margarita, amigo mío, y si su presencia en Italia no es muy urgente, no se separe tan pronto de nosotros.

Una amarga sonrisa se dibujó en los labios del duque de Alcira, cuando un criado anunció con voz sonora.

—El Sr. D. Fernando de Ubeda.

El general de Almar prorrumpió en una exclamación de sorpresa, y sin detenerse á considerar si era atento ó no con sus convidados, se levantó presuroso á darle un abrazo, mientras Berta sobrecojida al ver entrar á su primo habría perdido el sentido, si el duque de Alcira que la observaba con atención no la hubiera obligado á beber una copa de vino de madera, al propio tiempo que murmuraba á media voz con amargo acento:

—¡Llega tarde!

Preocupado cada uno con sus propias emociones, pasó desapercibida para todos la turbación de Margarita, y Fernando después de saludarla, se acercó á su prima cuyas manos llevó á sus labios con ternura diciendo:

—¡Qué placer tan grande experimento al volverte á ver después de tan larga ausencia, Berta querida! Tu padre, tu familia, tus amigos, me envidiaban la dicha de venir á pasar una temporada á tu lado. Todos en Granada conservan de ti un grato recuerdo; del doctor Andrés no te hablo, pues él mismo se encargará de hacerlo en persona mañana.

—¡Cómo!—exclamó con alegría el general.—¿también tenemos aquí á ese excelente doctor? ¿Por qué no ha venido contigo?

—Porque al saber que había gente á comer, no se ha atrevido á presentarse cubierto aún del polvo del viaje. En cuanto á mí, como suponía que Berta me tendría reservado un cuarto, he pedido á un criado que me le indique, me he lavado, vestido y aún llego á tiempo de participar de la comida.

—Bravísimo, Fernando, bravísimo!—exclamó el general de Almar frunciéndose con satisfacción una mano contra otra.—Cualquiera diría que habías adivinado mis deseos y que te anticipabas á satisfacerlos.

Berta murmuró algunas palabras que fueron casi ininteligibles para su primo, y viendo el duque de Alcira que su marido la hacía señá de pasar al salón, la ofreció su brazo desapareciendo después de servido el café sin despedirse de nadie. Fernando intentó por varias veces hablarla, más viendo que ella hacia lo posible por evitarlo, se sentó al lado de Margarita cuyo semblante iluminó un rayo de alegría.

Preocupado el barón de Bejer al observar la agitación que en vano la esposa del general procuraba ocultar, la preguntó varias veces la causa,
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mas tambien eludió sus preguntas no queriendo supiese aún el motivo de la llegada de Fernando. Ambos jóvenes á pesar de la amistad que antes les unía, se hicieron reciprocamente una fría acogida; en cuanto á Margarita, ocupada sólo de lo que Fernando la decía, no había reparado ni aun en la ausencia de su hermano, trascurriendo para ella las horas suaves y ligeras como la primera ilusión; en tanto que él, aunque agradablemente entretenido con la conversación llena de talento y de gracia de la amable joven, volvía incesantemente los ojos del lado de su prima con sombrante indagador.

Al día siguiente después de almorzar, cuando el general los dejó solos para ir al ministerio, Berta, cuya tristeza tenía ya inquieto á Fernando, se arrojó sollozando en sus brazos diciendo con acento acongojado:

—¡Perdóname Fernando, pues ya no soy digna de tu cariño!

—¡Dios del cielo!—exclamó él con desesperación.—¡Habré llegado tarde para salvarla!

—Para mí ya no hay remedio, amigo mío,—replicó con amargura la esposa del general dejándose caer en un sillón:—compadéceme, mas por compasión no me condenes.

—¡Condenarte yo, pobre víctima!—contestó el noble joven estrechándola contra su corazón;—no es á ti á quien condeno, no es á ti á quien culpo; desgraciadamente te conozco bastante para saber que tu falta será la gran desgracia de tu vida. A quien culpo, á quien condeno, es al hombre bastante insigne para haber abusado de tu pasión, de tu inexperiencia, de tu confianza.

—¡Calla, Fernando, calla! Tus palabras me parten el corazón. No es Roberto tan culpable como piensas; no él, sino mi amor es quien me ha perdido. Si no quieres ver je aún más desgraciada de lo que ya soy, por consideración á mí no le manifiestes tu descontento; olvida y perdona.

Una mortal palidez cubría el rostro de Fernando, que se paseaba con agitación de un lado al otro del salón, pasándose con desesperación la mano por sus rizados y castaños cabellos, hasta que parándose enfrente de ella, la estrechó con fuerza una mano, diciendo:

—Sea como quieras, Berta; por complacerte ahogaré en mi pecho el desprecio y la indignación que la conducta de Roberto me inspira. ¡Mas perdonar! ¡Olvidarla! eso nunca. ¿Luego tú no has comprendido que te he amado con más pasión, con más delirio que él mil veces, puesto que en ese mismo amor he encontrado fuerza para ocultarlo? ¡Tú no sabes que al separarte de mí en Granada me dejabas con la muerte en el alma, que todo mi consuelo, mi alegría, mi dicha eras tú! No sabes que he
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sufrido el más cruel de los dolores viéndote á mi lado fría e indiferente, sin comprender siquiera lo que por tú padecía: no sabes que ausente ó á mi lado, la estrella de mi vida eras tú, tus penas las mías, tus alegrías mi único consuelo; que he luchado como un desesperado contra el sentimiento, por el cual la delicadeza me imponía el deber de separarme de ti, cuando por verte media hora, habría sacrificado sin vacilar mil vidas. No sabes que he pasado mis días como un loco, buscando por todas partes un sitio, un árbol, una flor que me hablase de ti; solo, siempre solo con mi dolor y mis recuerdos y mis noches de insomnio, mordiendo con desesperación las almohadas de mi cama regadas con mis lágrimas. A fuerza de tiempo y de reflexión había conseguido triunfar de mi pasión, luchando ya entre el deseo de volver á tu lado y el temor que tu presencia aún me inspiraba, cuando recibí tu carta. Al grito de dolor que me llamaba, no vacilé un instante; entre tu felicidad y la mía no podía caber duda para mí. ¿Comprendes ahora lo que debo sufrir y lo que me culpo de un amor que, alejándome de ti, ha sido ocasión de tantos males? Pideme mi vida, mi felicidad, todo menos mi honor, todo te lo sacrifico. ¡Mas perdonar á Roberto! ¡Olvidar su indigna conducta contigo! No; te lo repito, eso nunca. No llores, pobre ángel desheredado,—añadió con acento más dulce al ver la aflicción de Berta,—no será yo quien aumente tus penas. Puesto que de todos modos has de ser desgraciada, solo una cosa exigiré de él, que se conduzca bien contigo; y por mi parte te ofrezco no se cruzará entre los dos ni una palabra que pueda alarmarte. El vivir ahora á tu lado, va á ser para mí un dolor; pero ya no te vuelvo á dejar sola. Quiero remediar en lo posible el mal que en parte es obra mía, quiero velar por ti. Roberto es duro, egoísta, y cuando algún obstáculo entorpece su vida, le doblega ó le quiebra con la misma indiferencia con que quiebro yo entre mis manos esta ligera caña de junco; tú no venir, pues, me atorras; mas para que la vida sea posible entre los dos, es preciso que este motivo de conversación no vuelva á tener lugar entre nosotros. Tampoco te volveré á recordar mi cariño después de haberte hablado de él, es preciso que muera en mí hasta su más remoto recuerdo, y morirá, te lo juro. Por lo demás, Berta, no tomes el juicio que yo haya podido formar de tú; para mi serás siempre la misma, siempre la angelical y noble criatura á quien tanto he amado. Ahora te dejo, porque comprendo que en este momento preferirás estar sola, pero dentro de dos horas volveré para llevarle á dar un paseo, pues es preciso que te reanimes y que tu marido al volver no conozca si has ó no sufrido. Ya que se cometa una falta, no hacérsela por lo menos sentir á los que están inocentes de ella.
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Diciendo esto imprimió un beso en su frente, y salió del salón.

Berta, cuando se quedó sola, se fué poco á poco calmando, y agradecida á cuanto su primo la había dicho, no sabía si sentir ó alegrarse de tenerle á su lado, cuando anunciaron al duque de Alcira. Al verle se inmutó; mas Mauricio, sin manifestar conocerlo, se sentó á su lado, y procurando dar á su acento una expresión de calma y de serenidad que estaba distante de sentir, dijo, no sin alguna frivaldad:

—Me ha preguntado Vd. ayer la causa de mi marcha.... Pues bien, no quiero dejar Madrid sin hacérsela ántes conocer. Me marché, Berta, porque habiendo concebido un amor loco, insensato, por una persona que desde luego comprendí no correspondería nunca á él, la consagraba con placer mi vida, persuadido de que no habría otro más feliz que yo. Me he equivocado y prefiero marchar á ser testigo de una felicidad que para mí sería un suplicio.

—¡Mauricio!!!—exclamó con dolor la angustiada Berta.

Pero él, interrumpiéndola, se apresuró á añadir:

—La persona que me ha inspirado esta pasión, de que por cierto es bien inocente, no debe ver un ultraje en mis palabras. No me he hecho nunca ilusiones sobre este amor, la respeto ahora como la he respetado siempre; la amo ahora como la he amado desde que la conocí, como la amaré mientras viva. Parto dentro de tres horas sin saber cuándo volveré, acaso pronto, acaso nunca; mas si Vd. en cualquier ocasión de su vida necesitase de un verdadero amigo cuya abnegación no tenga límites, acérnese de mí, segura de que ponéndome en el caso de servirla me procurará el primer momento de felicidad que me reserva el destino desde que caiga detrás de mí la cortina de esa puerta.

—¡Dios mío!!—exclamó ella con desesperación;—¡qué triste suerte la mía, que hasta me obliga á sentir las nobles afecciones de que me han rodeado!! Perdon, Mauricio, por el daño que involuntariamente le he causado—añadió estrechándole una mano.—Vd. me olvidará, es joven, y nuevos sentimientos borrarán mi recuerdo de su corazón. Si ese caso llega, ofrézcame Vd. que volverá al punto y que me considerará siempre como una hermana. ¿Pero Margarita? ¡pobre niña! ¡cuál no vá á ser su dolor!

—Se la recomiendo á Vd., Berta—replicó el duque de Alcira con acer- to conmovido—para que desde ahora sea su hermana y hable alguna vez con ella del pobre ausente que no tendrá más consuelo que pensar en los dos ángeles que han alegrado por un momento su vida. Vd. conoce el cariño que la profesa: sólo él podrá consolarla del dolor que mi marcha la vá á causar.
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—¡Adios, Berta!—añadió besando con pasion la blanca mano que le abandonaba, y antes que ella pudiera darse cuenta de lo que iba á hacer, cogió de una cestita de labor que había sobre la mesa unas tigeras, cortó uno de los rizos de ébano que caían en profusion sobre su cuello y salió enseguida sin volver la cabeza para mirarla.

V.

Fernando en tanto, que al dejar á su prima se había dirigido á casa de Roberto, preguntaba á un portero alto y grave, con gran peluca empolvada, calzon grana, media de seda blanca y casacon de paño verde con galones de oro:
—¿El baron de Bejer recibe?
—No tengo aun orden ninguna—contestó el portero quitándose respetuosamente su gran tricornio. Y cogiendo el cordón de una campana dió dos toques.

El primo de Berta subió entonces por una escalera de caoba adornada de estatuas y vasos de flores, con una ancha barandilla de bronce tan brillante que los rayos del sol reflejaban en ella como en un espejo, y el centro cubierto por una tira de alfombra de fondo encarnado. Al toque de la campana abrió un lacayo la mampara de paño grana que daba á la antesala, y Fernando repitió la misma pregunta que había hecho al portero.
—El señor Baron no ha dado aun sus órdenes, mas avisaré al ayuda de cámara—replicó el lacayo, y abriendo la puerta de un salon tapizado de verde, le suplicó tuviese la bondad de esperar 'un instante, marchándose con la targeta que le entregó Fernando.

Pocos momentos después el ayuda de cámara se presentó á decirle que el señor baron le suplicaba pasase á su cuarto, y después de hacerle atravesar por una gran sala de billar de cuyas paredes pendían todo género de armas y trofeos militares, con una enorme chimenea de encina labrada, á cuyos lados, lo mismo que á los de las puertas y cuatro ángulos del salon, habia montados sobre maniquies antiguas y magnificas armaduras cinceladas de oro las unas, de plata las otras, de hierro las más sencillas, pero todas de un primoroso trabajo; abrió una puerta que había en el fondo de la pieza, separándose para dejarle el paso libre.

Nada podía dar una idea mejor del gusto elegante y severo de Roberto, que la habitacion en que Fernando acababa de ser introducido. El techo y las paredes eran de encina tallada, los entrepaños, cortinas y forro de todos