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BERTA

IV.

Margarita de Alcira se parecía mucho á su hermano: bajita, blanca y de pelo rubio como el oro; sus ojos azules, grandes y expresivos, en cuyo limpio cristal se veía que las lágrimas no los habían todavía ni aun ligeramente empañado, reflejaban la pureza de su alma. Con su voz dulce y argentina que dejaba en el oído agradable sensación, sus labios finos y sonrosados, su talle esbelto y gracioso, era una deliciosa mujer con el alma de un niño.

Berta y ella tenían la misma edad, pero no era posible encontrar dos tipos más opuestos. El carácter de la primera se había inclinado desde niño á la melancolía y á la meditación, viviendo más tarde las penas á robarla su calma y poca alegría, mientras que la segunda aún no había conocido el significado de las palabras padecer y llorar.

Huérfanos los dos hermanos cuando ella sólo contaba dos años y Mauricio trece, éste la consagró su vida, queriéndola hasta la exageración. Cuantos caprichos, cuantos deseos manifestaba eran al punto satisfechos, de modo que Margarita no comprendió nunca la falta que hace una madre, porque su hermano la reemplazaba con admirable abnegación, viviendo sus corazones en gran armonía de sentimientos, sin secretos el uno para el otro, gustando á Margarita cuanto era del gusto de Mauricio, y bastando que á ella le pareciese bien una cosa para que el duque de Alcira lo aprobase, inspirando ambos á cuantos los conocían un profundo interés.

Al salir de su casa fué Berta á visitar á la marquesa de Lora, una de las mujeres más á la moda en Madrid y hermosa aún, aunque ya no joven.

—Cuánto me alegro de no haber salido hoy,—exclamó la marquesa al
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verla;—hace tiempo que bajo pretexto de no sentirse bien, no se la vé á usted por ninguna parte: yo quería ir á su casa para suplicarla no falté al baile que doy dentro de quince días.

Labella esposa del general de Almar iba á escusarse, cuando recordando los descos que Margarita la había manifestado, ofreció no faltar, pidiéndola al propio tiempo permiso para presentar aquella noche al duque de Alcira y á su hermana, á lo que la marquesa accedió al punto.

De vuelta en su casa, deseando complacér á su nueva amiga, le puso dos letras diciendo que su gusto no tardaría en verse satisfecho, pues sin duda tenía por madrina alguna buena bada que se complacía en realizar sus deseos antes de que hubiesen tenido tiempo de impacientarla mucho.

A las diez de aquella misma noche, Berta, que estaba en su salón con algunos amigos de su marido, mientras los demás fumaban aún con él en su despacho, vió entrar á Margarita acompañada de su hermano, que empezó disculpándose por lo pronto que abusaban del permiso que les había concedido de pasar en su casa las noches que no iban al teatro: pero la hermosa niña le interrumpió diciendo eran aquellos demasiados cumplidos entre amigos; y después de haberles presentado Berta al general, que acababa de entrar, y á los señores que componían su tertulia, les hizo sentar á su lado, empezando Margarita por pedirle mil consejos sobre el vestido que pensaba mandarse hacer para el baile, sobre los colores que mejor armonizarian con su figura, sobre flores y el resto de su tocado.

La joven esposa del general de Almar se divertía oyéndola, la daba su opinión que era escuchada como la voz de un oráculo, y desde que estaba en Madrid no había pasado nunca un momento más agradable, pues la alegría de la amable hermana de Mauricio producía en su espíritu saludable reacción.

Por fin llegó el baile tan deseado por Margarita; una gran intimidad unía ya á ambas jóvenes, que pasaban la mayor parte de los días juntas, y á las diez de la noche Berta del brazo del duque de Alcira, y la primera conducida por el general de Almar, entraban en los salones de la marquesa de Lora, no tardando la esposa del general en encontrarse rodeada de esa turbulenta juventud, satélite indispensable de la belleza y del poder. Berta estaba radiante de hermosura: vestía un traje de moaré rosa fuerte, guarnecido de encajes blancos de Bruselas; su magnífico pelo negro y brillante caía sobre sus hombros con profusión en gruesos rizos cual cascadas de azabache, reteniendo el restante una peineta de gruesas esmeraldas rodeadas de brillantes. Margarita con su vestido de tul azul y blanco guarnecido
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de camelias naturales; su pelo rubio y fino como seda, rizado en muchos y menudos bucles, estaba encantadora de gracia y de frescura, como su compañera de majestad y de belleza.

Berta escogió entre los jóvenes más elegantes los que debían bailar toda la noche con la hermana de Mauricio, quienes lo consideraron como un especial favor, tanto por la linda pareja que se les ofrecía, cuanto por ser elegidos por su radiante compañera.

—¿Me concede Vd. el honor de bailar conmigo el primer wals?—preguntó el duque de Alcira á la esposa del general.

—El primero no, contestó ella; me fatiga empezar á bailar tan pronto cuando hay tanta gente; si á Vd. parece, lo dejaremos para el tercero, que será el primero para mí.

Mauricio se inclinó, y alejándose del numeroso círculo que se había formado al rededor de ella, no volvió á hablarla hasta el momento en que los acordes de la orquesta empezaron á indicar el tercer wals.

—¿Por qué no se ha quedado Vd. á mi lado?—le preguntó Berta al tomar su brazo para ir á mezclarse al grupo de los que bailaban.

—Porque he temido, señora, que en medio de la espesa nube de incienso que la rodeaba, no se apercibiese Vd. de mi humilde persona,—replicó él entre serio y risueño.

—¿También sus puntos de sarcástico?—contestó con dulce voz la esposa del general de Almar.—Hace Vd. mal; no es ese el fondo de su carácter, ni yo la persona en quien debería emplecarle.

—Dispense Vd., señora, es cierto; mas cuando la veo rodeada de esa turba de adoradores adocenados que torturan su imaginación para decirle en conceptos, no siempre del mejor gusto, que la encuentran de todas las mujeres la más hermosa, siento un vértigo de ira contra ellos y contra la sociedad que obliga á Vd. á dirigir á todos esa amable sonrisa que debiera conservar sólo para los que saben apreciarla.

Berta iba á contestar, mas cogiéndola él por la cintura se lanzó al compás de la brillante orquesta entre el grupo de las demás parejas.

El duque de Alcira, que había pasado parte de su juventud en Alemania, walsaba cual ninguno de los que estaban en el salón, y Berta á la segunda vuelta que dió con él, sintiéndose llevar con una suavidad y una ligereza increíbles, excitada su imaginación por la brillante música, por la emoción, por el delirio, por la embriaguez misma que produce el baile, animadas sus mejillas por un vivo encarnado, sus ojos brillando de placer lánguidamente entornados, la boca entreabierta por una graciosa sonrisa dejando ver una
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hilera de blancas perlas, la nariz un poco dilatada, el pecho dulcemente agitado como las olas del mar en un día de calma, se dejaba conducir por el brillante joven con la cabeza negligentemente inclinada sobre su hombro con seductor abandono, siendo difícil en aquel momento reconocer en la áerea bailarina á la melancólica y dulce hija del marqués del Cerro.

Un vértigo se había apoderado del duque de Alcira, su sangre circulaba por sus venas ardiente cual lava de fuego; un placer embriagador trastornaba sus sentidos al roce de los perfumados rizos de Berta, que en la rapidez del wals cruzaban por su cara enredándose con su rubia y rizada barba; al roce de su flexible talle plegado graciosamente á la presión del brazo; de su respiración pura y anhelante que acariciaba dulcemente su cuello como una suave brisa de primavera; y pensando sólo en el placer de estrecharla entre sus brazos, ni observaba que su respiración iba siendo cada vez más anhelante, que su pecho se oprimía, que la faltaban las fuerzas, ni que el peso de su cuerpo se sentía cada vez más sobre su brazo, continuando el wals con rapidez vertiginosa.

Un murmullo de admiración empezó á circular entre los circunstantes; todas las parejas como de común acuerdo se detuvieron para admirar mejor el grupo encantador que los dos jóvenes formaban y la ligereza y gracia de sus movimientos; cuando de pronto exhaló ella un grito, y habría caído al suelo desmayada, si el duque de Alcira no la hubiese sostenido en sus brazos.

Un gran tumulto se hizo al punto en el salón; quién aconsejaba abriesen los balcones, quién pedía un vaso de agua, otros un frasco de olor; pero la marquesa de Lora que al saber lo ocurrido había acudido presurosa, hizo una seña al duque de Alcira que la siguió con su preciosa carga á un elegante tocador adornado de cómodos divanes, acostándola suavemente sobre uno de ellos, mientras que la marquesa pedía á la graciosa y apuesta doncella que se presentó al toque de la campanilla, un vaso de agua, azúcar y azahar, no tardando en hacerla recobrar el sentido con la ayuda de un frasco de fuerte sal inglesa que la hicieron aspirar.

Berta al volver en sí se escusó del trastorno que había causado, asegurando se sentía ya completamente bien y suplicando á la marquesa no privase por su causa á los demás invitados de su presencia en el baile, quien conociendo que quedarse más tiempo á su lado sería contrariarla, la dió un abrazo aconsejándola no se moviese de allí hasta que se encontrase del todo repuesta, y haciendo seña á su doncella de que podía retirarse salió del tocador llevándose á Margarita que los había seguido.
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Como la salud de la esposa del general de Almar no era muy fuerte, todos hasta el mismo duque de Alcira atribuyeron su desmayo á un poco de fatiga, no pudiendo nadie adivinar que en el momento en que sus fuerzas empezaban á agotarse y que conmovida por el placer del baile se dejaba casi llevar por Mauricio, sus ojos medio velados por sus largas y sedosas pestañas se encontraron de pronto con la mirada tenaz y profunda del baron de Bejer, que apoyado contra el dintel de la puerta de entrada, pálido y contraidas sus facciones por una fría y sarcástica sonrisa, la seguía hacia un rato con la vista con una fijeza severa y glacial. Al reconocerle, Berta no fué dueña de sí misma y exhalando un grito habría caído al suelo desmayada, si el duque de Alcira no la hubiese retenido en sus brazos. Cuando la marquesa de Lora la dejó sola, un horrible desaliento se apoderó de ella, no sabiendo qué contestar á las afectuosas palabras con que Mauricio, que no se daba bien cuenta de aquella repentina tristeza, procuraba distraerla; cuando un brazo de hombre separó la cortina que cubría la puerta, y Roberto se presentó de nuevo á su vista con su misma sonrisa sarcástica y glacial. Una visible alteración se hizo al punto en el semblante de la esposa del general de Almar; sus mejillas perdieron el poco color que había vuelto á animarla, y sus manos crispadas oprimieron con fuerza su corazón, lo que fué una rápida pero violenta revelación para el duque de Alcira, y la mirada de odio que se cruzó entre aquellos dos hombres debía abrir para siempre entre ellos un abismo.

—¿Concede Vd., señora, á un antiguo amigo el permiso de saludarla?—dijo el baron de Bejer adelantándose con un ligero timbre de ironía en el acento.—Y viendo la mirada de dolorosa y suprema agonía que ella le dirigió, continuó con galante afectación.

—La marquesa de Lora me ha dicho que ya se encontraba Vd. mejor y que podía presentarme á ofrecerle mis respetos. ¿Nos será dado esperar, señora, que esa ligera indisposición no privará á sus infinitos amigos y admiradores del placer de volverla á ver bailar? Es un nuevo talento que ha adquirido Vd. en la corte, pues recuerdo que en otra época, en Granada, me negó á mi ese favor.

—Solo bailo algun wals en la noche—replicó ella con voz débil y conmovida á pesar de los esfuerzos que hacía por dominarse;—mas como ha podido Vd. juzgar por lo que acaba de sucederme, el wals es un ejercicio demasiado violento para mí.

—Hace Vd. bien, señora—dijo el baron de Bejer sin dejar su sonrisa y su afectada galantería;—reconozco á Vd. el derecho de no prodigar lo que
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todos debemos considerar como un favor, mucho más cuando el valla la presta, si es posible, una nueva gracia.

El duque de Alcira, que al acercarse Roberto se había puesto en pie, temiendo no poderse contener y ser en aquel momento un suplicio más para la esposa del general, á pesar de los celos y de la rabia que el baron de Bejer le inspiraba, hombre de mundo ántes que lodo, cogió una mano de Berta, que llevó con respeto á sus labios, é inclinando con altivez la cabeza al pasar delante de él, salió del tocador con la desesperación en el alma, decidido á averiguar lo que aquel misterio encerraba.

El hermano de Margarita no se lo podía ocultar; amaba á Berta con pasión, con delirio; veía en el hombre que aquella noche por primera vez se había ofrecido á sus ojos un rival, que desde el primer momento se le había hecho odioso, y para mayor tormento, la conducta de la esposa del general de Almar y su turbación le hacían temer que fuese, aunque involuntariamente, correspondido.

Al ver caer la cortina detrás del duque de Alcira, Roberto la cogió las dos manos, y estrechándolas con violencia entre las suyas:

—¡Ama Vd. á ese hombre? ¡Le ama Vd.! —dijo con voz terrible.

—Ni á él, ni á nadie—exclamó la angustiada joven con acento acongojado.—Mas déjeme Vd., déjeme por piedad.

En aquel momento el general de Almar, á quien acababan de contar lo ocurrido, entró en el tocador quejándose fuertemente de que no le hubiesen prevenido al instante, y cediendo á los deseos de su joven esposa, pidió el coche para retirarse. Berta, al salir del tocador del brazo de su marido, lanzó sobre el baron de Bejer una ofendida mirada, que revelaba todo el descontento que su conducta la había causado, mientras que, por el contrario, al atravesar el salón, viendo al duque de Alcira apoyado contra la chimenea, pasó por su lado, y estrechándole amistosamente la mano, le suplicó fuese al día siguiente á verla con Margarita, pues para todos los demás cerraría su puerta.

V.

Berta pasó la noche en una violenta agitación, y cuando el duque de Alcira se presentó al día siguiente á verla, escusándose de no ir acompañado de su hermana, que estaba aún descansando del baile de la vispera, la encontró excesivamente pálida, aunque procurando manifestar gran calma. Ambos evitaron cuidadosamente la menor referencia á lo ocurrido la noche
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anterior, ella porque la habría puesto en una situación violenta, y él porque tenía demasiado tacto, delicadeza y conocimiento del mundo para recordársela. Había un cuarto de hora que Mauricio había entrado, cuando se presentó el general, y después de saludarla afectuosamente y enterarse con solicitud de la salud de su hermana, presentó un papel á su mujer, diciendo:

—Acabo de recibir, querida mía, esta esquela de la baronesa de Bejer invitándonos á comer pasado mañana, á la que acabo de contestar aceptando en tu nombre y en el mio.

Berta sintió helársele la sangre en las venas; mas procurando dominarse contestó con acento, al parecer, tranquilo;

—Siento no haberlo sabido antes, pues llevo unos días de no encontrar-me muy bien; mas si tú no faltas, es más que probable que la baronesa me dispensará el que yo no asista á su comida.

—Mucho sentiría que no hicieses un esfuerzo para ir—contestó el general sin poder reprimir un gesto de desagrado.—A la baronesa no se la podrá ocultar que eso es sólo un pretexto debido á la incalificable antipatía que te inspira.

—A la que no has dejado de contribuir en algo—replicó su mujer con viveza;—pues recuerda que el juicio que sobre ella formulaste el primer día que la ví en la corte, no la fué muy favorable.

—No digo, querida mía, que la baronesa no sea un poco excéntrica en sus cosas y temible en sus juicios—dijo el general riendo;—mas es una de las primeras damas de la corte, el rey la aprecia mucho, y el que sea más ó menos benévola ó afectuosa, á ti no debe importarte mucho.

—Ciertamente; lo que noimpide que su aire burlón y sarcástico me produzca siempre desagradable impresión.

—Pues por esta vez, en consideración á mí, procura dominarla y no fallar á su invitación—contestó al general dándola un beso en la frente, y disculpándose con el duque de Alcira por haberle hecho testigo de aquel ligero debate conyugal, salió para ir al ministerio.

Berta, con el brazo derecho apoyado en el del sillón, la mano en la frente y los ojos fijos en la llama de la chimenea, había quedado inmóvil y pensativa, sin que Mauricio se atreviese á interrumpir un silencio, tanto más violento para él, cuanto que no se le ocultaba la causa que le había motivado, cuando levantando ella la cabeza, le preguntó:

—¿Sabe Vd. por qué da la baronesa esa comida el sábado?

—No puedo satisfacer la curiosidad de Vd., señora—contestó sin manifestar su disgusto el hermano de Margarita.—La baronesa, que es tía segun-
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da mía por parte de madre, me mandó decir ayer que su hijo, á quien yo aún no conocía, llegaba hoy de Paris; esto me ha obligado á ir esta mañana á su casa, encontrándome con que sin conocerme nos habíamos ya visto, y cuando pasé á saludar á la baronesa me convidió, como igualmente á mi hermana, para la comida de que acaba de hablar el general.

—No me había Vd. dicho que la baronesa fuese tía suya; dispénseme usted si no he hablado de ella con la reserva que hubiera debido: pero es una persona que, reconociendo y apreciando todo su mérito, me inspira repulsión y casi miedo.

—No puedo decir que en mi produzca ese mismo sentimiento,—replicó el duque de Alcira, sonriendo;—más su tono sarcástico y la poca indulgencia con que siempre la he oído hablar aun de sus más íntimos amigos, es causa de que Margarita y yo, no la veamos tan á menudo como deberíamos.

Y temiendo ser importuno si prolongaba por más tiempo su visita, se levantó diciendo iba á buscar á su hermana para llevarla á dar un paseo.

El día de la comida, el médico encontró á Berta con un poco de calentura, y el general se vió obligado á ir solo á casa de la baronesa, conociendo ella que su deber la imponía el huir de Roberto, decidió pedir al día siguiente á su marido la permitiese ir á pasar dos meses al lado de su padre á quien hacía ya quince que no había visto; y más tranquila después de haber tomado esta resolución se quedó tan profundamente dormida, que cuando el general de vuelta de casa de la baronesa entró en su cuarto, Marta que la velaba se adelantó muy despacio para prevenirle que no la despertase.

A la mañana siguiente, su primer palabra fué preguntar si su marido estaba en casa, y habiéndola contestado que había salido temprano dejando dicho que no se le esperase á almorzar, dió orden de que la avisasen en cuanto llegara, previniendo en la portería que sólo recibiría al duque de Alcira y á su hermana, pues no habiéndose presentado aún el barón de Bejer en su casa, temía que su ausencia de la comida de la víspera le sirviese de pretexto para ir á verla.

Serían las tres de la tarde, cuando oyendo entrar en el patio del palacio el coche del general, se adelantó para salirle al encuentro, más al levantar la pesada cortina de la puerta y verle adelantarse del brazo de Roberto quedó inmóvil y turbada.

—Hemos forzado la consigna, querida mía,—exclamó el general de Almar riendo de su sorpresa;—la orden era terminante, excluidos todos menos el duque de Alcira y la linda Margarita. Perdóname si he tomado so-
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geológica de cada uno de sus tres departamentos, y principiemos por los más principales rasgos de sus formaciones antiguas.

En el grupo Oriental de Cuba, aunque más observado que el Central, todavía se deja desear mucho su estudio, si se ha de fijar con exactitud al edad de las rocas que constituyen su principal relieve y que fueron después cubiertas por el N. y por el S. con las capas posteriores del terreno terciario. D. Policarpo Cía, ingeniero de minas, y á quien ya he citado con sentido recuerdo, estudió más que otros esta región, y publicó (1) que las rocas siliceo-cloríticas alternaban allí con estrechas bandas de caliza, y que sus lechos concordantes, de aspecto trápico y porfídico, pertenecían al período terciario medio. Pero otro inteligente ingeniero no aparece muy conforme con este juicio y sienta, que fuera de los pórfidos, dioritas, granito, trap, etc.; la caliza oscura, marga oolítica, y demás sedimentarias, son más bien de origen cretácico, todo lo que está muy conforme con otros datos de la propia isla y de la América central, debiéndose el relieve de las alturas de la primera á causas geológicas bien diversas. Sirva de ejemplo el haberse encontrado en la misma altura del Turquino (2089 metros.) un ejemplar de pórfido arcilloso, y que la Gran piedra, que no baja de una elevación menor de 1,900 varas sobre el nivel del mar perteneciente al propio grupo, se componga este colosal, de fragmentos de rocas calizas, arcillosas y porfídicas que abundan por aquellos parajes, según el propio señor Cía, constituyendo una brecha de dicho conglomerado que ha podido formar también el pico de Turquino.

El grupo central, más conocido por lo que dijo Humboldt refiriéndose á las sierras calizas de San Juan en que descuelta la altura del Potrerillo, con 911 metros, no sólo difiere del Occidental y Oriental, sino que en su región misma varía la naturaleza de sus rocas montañosas, según su latitud. Algunas de éstas eminencias, á que también se refiere Humboldt cercanas á Trinidad y de su costa meridional, las tuvo este sabio por jurásicas, y sin embargo, son evidentemente terciarias, según el Sr. Fernández de Castro. Este mismo asegura, que las de Cumanayagua son de un terreno metamórfico en que abunda el gneis las psamitas y la caliza oscura elevándose á 500 y 800 metros en algunas de sus crestas sobre una meseta granítica y sienítica que se extiende al N. y O., sin tener más que 20 á 40 metros sobre el nivel marítimo. Ya en Escambray cambian de carácter sin

(1) Observaciones geológicas de una gran parte de la isla de Cuba, por el ingeniero de minas D. Policarpo Cía. Madrid, 1854.