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que no debían suspender los preparativos para la boda. Durante su ausencia, tranquila ya la marquesa respecto á Berta que había ofrecido al marqués, no retirar su palabra, y pensando en la colocación de su hija Elisa, abrió sus salones donde acudía presuroso cuanto Granada encerraba de más noble y elegante, no llegando á la ciudad una persona distinguida, que no pretendiese al punto ser á ella presentada. Elisa, con pocos atractivos, pero con tanto orgullo como su madre, gozaba alegre de la vida que tan beila se la ofrecía, considerándose feliz cuando había pasado la noche bailando con los jóvenes más elegantes, persuadida de que los tenía á todos á sus pies. Berta, en cambio, siempre triste y melancólica tomaba poca parte en la alegría general, y el compromiso que había contraído con el general de Almer, alejaba de su lado la brillante juventud que sin dejar de considerarla como su reina, no se aproximaba á ella sin cierto respeto.

Había como dos meses que faltaba de Granada el general; cuando, una noche presentaron á la marquesa al barón de Bejer, uno de los hombres más distinguidos de la sociedad de Madrid, donde brillaba por su elegancia y bizarra. Noble, de hermosa presencia, de aspecto franco, pero dominante, no conociendo término medio entre el bien y el mal, era tan capaz de hollar bajo sus pies los más puros y nobles sentimientos, cual de apreciarlos y sentirlos como nadie. De carácter irascible, provocativo y violento, la menor contrariedad le llevaba hasta ser cruel aun con aquellos que más amaba: en cambio nadie sabía encontrar palabras más dulces, más tiernas, más persuasivas para calmar el dolor que él mismo había causado. El concepto que tenía formado de la humanidad era poco lisonjero; mal creyente y por demás despreocupado, no podía hablarse de tante de él de grandes pasiones ó grandes sacrificios, sin ver al punto errar por sus labios una irónica sonrisa. Incapaz de una bajeza, pero con pasiones fuertes que nunca había tratado de dominar, valiente hasta la temeridad, leal y complaciente con sus amigos, al paso que los imponía seba hacerse querer de todos. Su mirada tenía tal fijeza que parecía querer penetrar hasta el corazón de la persona con quien hablaba, y su semblante expresaba una arrogancia que á primera vista no le granjeaba simpatías, lo cual no le impidió tener gran partido con las mujeres á quienes había inspirado fuertes pasiones, sin haber en cambio sentido el ninguna. Hasta entonces no había visto en el amor más que el placer de algunos instantes, y las palabras, abnegación, sacrificio, le parecían faltas del sentido.

Después de haber visitado toda la Andalucía, llegaba á Granada donde darse seis días, y habiéndole propuesto su amigo Fernan-
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de servicios (1). No podían ser juzgados sino por el tribunal del rey y con ciertos requisitos (2): ellos, sus viudas y sus hijas doncellas podían tener claveros excusados, esto es, caseros ó criados, villanos del rey, exentos de servicio y pechos (3). Solamente los de abarea pagaban pechas reales á manera de censos por las heredades que poseían del rey y esto con sujeción á una tasa módica establecida en el Fuero (4).

II.

VILLANOS Y SOLARIEGOS.

Los villanos de Navarra eran como los de Castilla descendientes de los antiguos siervos de la gleba, convertidos en tributarios por convenios particulares con los señores, por las nuevas costumbres originadas de las necesidades de la guerra, por mercedes reales ó por transacciones arrancadas á la fuerza. Aunque el estado civil de esta clase numerosa, en los primeros siglos de la reconquista, dependiese exclusivamente de su adscripción á la gleba, vino con el tiempo á ser independiente de la propiedad territorial, bastando para constituirlo la generación y el nacimiento. Todo hijo de padre y madre villano, ó de padre villano, aunque la madre fuese infanzona, era villano pechero (5). También lo era el hijo de infanzón y villana ó cuya madre hubiese pechado al señor del pueblo de su residencia (6). Así, pues, no era sólo villano el poseedor de tierras pecheras, sino todos los que nacían de padres plebeyos y que por este solo hecho pertenecían al dominio de un señor á quien pagaban tributo. Si además el villano tenía alguna participación en el dominio, en la posesión en el uso ó en el cultivo de la tierra, esta circunstancia modificaba hasta cierto punto su estado, haciéndolo de mejor ó peor condición relativamente á los tributos y cargas, pero siempre

(1) F. lib. 3, t. 19, c. 6. "Si alguno promete á otro alguna cosa et si es infanzon el que lo prometió, si non quiesere non dara; mas si villano es é promete, deve dar dar, maguer ad aqueill qui prometió por cuyta ó por servicio que ovieron mestier sil prometieron develi dar."
(2) F. lib. 2, t. I, c. 8.
(3) F. lib. 1, t. 1, c. 3, t. 5, c. 1 y 2, lib. 3, t. 8, c. 2.
(4) Los infanzones de abarea pagaban por sus heredades realengas mientras no salían de su poder ni del de sus sucesores legítimos hasta el grado de primos hermanos un cabiz de trigo, otro de aveya y una coca de vino [F. lib. 3, t. 6, c. 1 y 2.
(5) F. lib. 3, t. 8, c. 3.
(6) F. lib. 3, t. 8, c. 5.
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do de Uceda, primo de Berta, presentarse en casa del marqués del Cerro, aceptó por conocer á su hija que todos ponderaban como un prodigio de gracia y de belleza. La orgullosa marquesa le recibió con su más graciosas sonrisa, y Elisa se propuso desplegar en su obsequio todo el artificio de sus gracias y coquetterías, esperando fijarle á su lado. Mas Roberto que no encontraba ningún encanto en su conversación, ni en su persona suficientes atractivos para dedicarla mucho tiempo, aprovechó el momento en que se acercó á saludarla uno de sus adoradores, para pedir á Fernando le presentase á su prima. Este que sabía cual era en las noches de baile el sitio predilecto de Berta, le condujo al fondo del salón, y separando con cuidado la pesada cortina de seda que cubría un balcón, se la mostró con orgullo murmurando á su oído:

—No serán más hermosas que ella, las decantadas bellezas de la corte.

Hacia una clara y transparente noche de primavera, la fuerte tela de las cortinas impedia penetrarse allí la luz de las bujías, de suerte que la hija del marqués del Cerro vestida de blanco, recogido su magnífico pelo en grandes trenzas alrededor de su cabeza, apoyada contra los cristales, dulcemente iluminada por el pálido astro de la noche, parecía la más suave evocación que el hombre hubiese podido orcar en sus sueños. La pureza de sus contornos, el graciosísimo abandono de su postura, y hasta el aire de melancolía que todo en ella revelaba, aumentaban si era posible en aquel momento sus encantos. Nunca había encontrado Roberto una mujer que reuniese en sí sola los atractivos de la hermosa criatura que tenía ante sus ojos, sintiéndose desde luego fascinado por aquel conjunto de gracia y de belleza. Ante tan pura aparición, su corazón se dilataba haciéndole conocer una impresión ignorada hasta entonces y prolongaba el encanto por temor de que la primera palabra le desvaneciese. Al ligero ruido que hizo la cortina volvió Berta la cabeza, y viéndose ya descubiertos se acercaron los dos á ella presentando Fernando á su amigo el baron de Bejer. Después de hacerle una acogida tan digna como graciososa, la noble joven no supo ocultar tan bien el disgusto de ver su aislamiento interrumpido, que Roberto no se apercibiese de él, por lo que después de alejarse Fernando dijo con ese tono de frívola galantería tan al uso en la alta sociedad:

—¿Es posible señorita, que tan joven y llena de atractivos guste Vd. más de la soledad, que del baile y la alegría que reina en el salón?

—Nunca he tenido afición al baile—contestó ella—y no comprendo cómo se puede llamar alegría á esa agitación, á ese continuo movimiento más
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propio para producir un ataque de nervios que para considerarlo como una diversión.

—¿Luego, nunca baila Vd.?
—Nunca.

—Lo que es original tiene siempre gran partido—replicó sonriendo el barón de Bejer—y estoy seguro de que por este medio su corte de Vd. será doble numerosa.

—No comprendo bien lo que con eso quiere Vd. significar—replicó con altivez la noble joven;—mas si ha querido Vd. aludir á ese círculo de personas de su sexo que rodea siempre á las jóvenes de mi edad, se ha equivocado.

—Nada tendría de extraño, señorita, que complaciese á Vd. lo que en general todas desean, es decir, los elogios y la admiración general, tanto más cuanto que sería difícil encontrar quien fuese más acreedora á ellos.

—¿Y de qué sirve eso en la vida?—contestó la hija del marqués del Cerro haciendo con la cabeza un ligero movimiento de desdén.—¿Cree Vd. que eso que califica de corte, pueda procurar un solo momento de felicidad?

—Felicidad no—dijo el barón de Bejer mirándola con sorpresa;—pero sí una satisfacción de amor propio que puede ser á veces muy grata.

—Todos al parecer consideran la vida de un modo opuesto al mio—replicó ella con sencillez;—acaso tengan razon y sea yo quien me equivoque.

Y volviendo á apoyar la cabeza contra los cristales, pareció haber olvidado la presencia de Roberto á su lado, quien después de contemplarla durante algunos instantes en silencio, con muestras de interés y asombro, la interrumpió de nuevo diciendo:

—Como forastero y con muy pocas relaciones en Granada, ¿me concederá usted, señorita, el honor de bailar siquiera una sola vez conmigo?

—Creía haber ya manifestado á Vd. que no bailo nunca—contestó ella cual si dispertase de un sueño.

Bien comprendió el barón de Bejer que su presencia era importuna y que su insistencia en quedarse allí empezaba á no ser del mejor gusto; pero decidido á no separarse tan pronto de la hermosa hija del marqués del Cerro, replicó:

—En ese caso, ¿me permite Vd., señorita, que la ofrezca mi brazo para dar una vuelta por los salones?

Berta no se atrevió á rehusar, y aunque á disgusto tomó el brazo que Roberto triunfante la ofrecía. Este empezó por hablarla de sus viajes, de las costumbres de otros países, de música, á la que ella manifestaba tener
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gran afición, haciendo al propio tiempo graciosas observaciones sobre cuanto oía y veía; todo esto sin dirigirla el más ligero cumplido sobre su belleza por temor de que se desvaneciese la confianza que parecía la empe- zaba á inspirar. Así pudo pasar el resto de la noche á su lado, hasta que Berta, que esperaba siempre con impaciencia el fin del baile, vió con sor- presa que todos empezaban á retirarse.

—¿Es posible?—exclamó sonriendo cándidamente—¿tan tarde es ya?

El baron de Bejer, que al oírla había experimentado una agradable sensación de orgullo satisfecho, contestó con acento amable y respetuoso:

—¡Me perdona Vd., señorita, el haberla arrancado de su sitio favorito y podrá llevar la especanza de que no se haya aburrido á mi lado?

—¡Oh! sí puede Vd.—replicó ella ingenuamente—su conversación; no se parece nada á la de los demás hombres, y debo á Vd. el haber llegado al fin del baile sin fastidio.

Berta no sabía que con esto acababa de dirigirle el más dulce cumplido.

—En ese caso ¿me permite Vd. contarme desde ahora en el número de sus mejores amigos?

—Con mucho gusto; mas prevengo á Vd. que no se encontrará en nu- merosa compañía.

—En ese caso—replicó el baron de Bejer inclinándose de nuevo—el fa- vor adquiere á mis ojos doble precio.

Y viendo aproximarse á Elisa saludó profundamente á ambas jóvenes y se retiró.

II.

El sueño de Roberto no fue aquella noche tan tranquilo como de cos- tumbre; la imagen de la hermosa hija del marqués del Cerro le turbaba á cada instante; y poco acostumbrado á experimentar semejantes sensaciones, trataba en vano de luchar contra ellas, pues cuanto más procuraba recha- zarla, más pura y brillante le trazaba su imaginación la bella y poética figu- ra de Berta.

A las ocho de la mañana, cansado ya de una noche de insomnio, se le- vantó y fué á ver á Fernando.

—El señor duerme—le dijeron.

—No importa—contestó;—que le pasen recado de que el baron de Bejer desea hablárle.

Pocos momentos después un criado le precedía al cuarto de dormir de Fernando.
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—¿Qué diablos te trae tan de mañana por aquí?—exclamó éste al verle entrar.—Permíteme decirte que agradezco mucho tus visitas, pero no á estos horaz, sobre todo cuando me he acostado á las tres de la mañana.

Roberto se sonrió, y sentándose tranquilamente á los pies de la cama, tiró el cigarro que fumaba, encendió otro, y después dijo:

—El baile de tu tío me ha desvelado, y, no siéndome posible conciliar el sueño, venía con la intención de proponerte salir juntos á dar una vuelta á caballo.

—Vete al diablo ahora con tus paseos á caballo; bien podías haberlo dejado para más tarde.

—En ese caso, adios; si te incomoda, me voy sólo.

—Aguarda, hombre—exclamó Fernando tirándose de la cama—tu intempestiva visita me ha interrumpido en lo más dulce de mi sueño; ya no me sería fácil conciliarle de nuevo; prefiero, pues, acompañarte.

—Pues no tardes—contestó el baron de Bejer echándose sobre un sofá, y después de fumar en silencio durante algunos instantes, añadió con acento indiferente mientras Fernando se vestía:

—¿Sabes que me extrañó la diferencia que observé anoché entre la hija de la marquesa y tu prima? La una, aunque con escasos atractivos, parece se entrega con alegría á los placeres propios de su edad, en tanto que la otra, siendo un verdadero tipo de gracia y de belleza, se aleja del bullicio de la sociedad, revelando todas sus palabras y acciones una profunda melancolía, enigma cuya clave no he podido aún encontrar.

—Pues yo te lo explicaré en dos palabras—replicó Fernando haciendo á toda prisa el lazo de su corbata.—Berta vá á casarse muy pronto con el general de Almar; matrimonio impuesto por su madrastra; en un principio quiso rebelarse contra semejante tiranía, mas comprendiendo los disgustos que iba á ocasionar á su padre si continuaba resistiendo, cedió por complacerle. Tú conocerás probablemente al general; dime si extrañas la tristeza de mi pobre prima, que cree terminada su vida cuando aún no ha empezado.

—¿Recibe hoy de día la marquesa?—preguntó Roberto con aire distraído.

—No; pero si quieres, la dejaremos luego una tarjeta, y después del teatro iremos á pasar allí el resto de la noche. Pero aguarda, ahora que caigo en ello, sé franco, Roberto; ¿te ha trastornado mi prima un poco la cabeza? si así fuere no la vuelvas á ver, porque sería una malá acción de tu parte el turbar ahora su reposo. Pero hombre—añadió riendo—bueno fuera
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que tú que profesas sobre lo que llamas la teoría del amor un sublime scepticismo, fueses á verte tan pronto subyugado por una inocente provinciana.

—Suprime, querido Fernando, tus impertinentes observaciones: ni estoy enamorado de tu prima, ni pienso turbar en lo más mínimo su reposo; la he admirado, sí, como se admira una de las obras más perfectas de la naturaleza, es decir, como artista, pues lo soy de afición. Su tristeza ha despertado mi curiosidad, y nada más.

—En ese caso, Roberto, firmemos la paz, y perdóname, porque conozco que mis palabras te han disgustado; mas cuando se trata de mi prima soy en extremo receloso.

—¿Estás enamorado de ella por ventura?

—Sí, y no; la quiero como á nadie en el mundo; pero sabiendo que no había de ser para mí, he procurado siempre dominar el naciente amor que su belleza me inspiraba.

—Di más bien te inspira.

—No me atrevería á sostener lo contrario; pero como sé que si hiciese la locura de entregarme á ese sentimiento, la marquesa no tardaría en cerrarme las puertas de su casa, me guardaré muy bien de caer en tentación, máxime cuando Berta sólo me considera como un hermano, y esos cariños no suelen variar de dirección.

—¿Sabes que á pesar de todo eres un gran filósofo?—exclamó riendo el baron de Bejer.

—Es que desde pequeño he tenido un gran maestro.

—¿Quién?

—El poco dinero, contestó Fernando, tocando el bolsillo de su chaleco; y pasando su brazo bajo el de Roberto, salieron los dos del cuarto riendo.

Poco después atravesaban por una de las puertas de la ciudad en dirección á las praderas que baña el Darro, donde pusieron los caballos al paso, admirando el baron de Bejer el hermoso paisaje que á cada instante se le ofrecía, mientras que el primo de Berta, en quien la costumbre mitigaba el efecto, entonaba á media voz trozos de sus óperas favoritas, cuando de pronto exclamó:

—Calla, ¿quién es aquella matinal belleza que viene á ver reflejados sus encantos en las puras aguas del río? como diría un poeta amigo mío. Mas, si no me engaño, quien la acompaña es Marta; justo, la antigua y querida criada de Berta.

El baron de Bejer, que reconoció en efecto en la matinal belleza á la,
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hija del marqués del Cerro, metió espuelas á su caballo seguido de Fernando, mientras que el'a, distraída con ver deslizarse suavemente á sus plantas las cristalinas aguas del Darro, no advirtió su presencia hasta que oyó ex- clamar á su lado:

—¿Qué hace mi hermosa prima tan temprano por aquí?

Entonces volvió con sorpresa la cabeza, y á ver á Roberto con su primo, dirigió á ambos jóvenes una graciosá sonrisa. Ellos echaron pié á tierra, y pasándose al brazo las riendas de sus caballos, se acercaron á saludarla.

—Que á mí se me encuentre en este sitio á estas horas—dijo la amable joven contestando á la interpelación hecha por Fernando—nada tiene de extraño, pues acostumbro dar todas las mañanas un paseo antes del almuerzo; lo que es de admirar es ver levantado á mi buen primo antes de las once, lo que no está en sus costumbres, mucho más habiendo bailado hasta las tres de la mañana.

—Con razon te admiras, mi hermosa Berta,—contestó él riendo;—mas te aseguro que no es mio el mérito. Bajo pretexto de dar una vuelta á caballo me han arrancado del sueño más dulce, y aquí tienes al culpable, añadió indicando á Roberto.

—¿Es Vd. también aficionado á madrugar, Baron?—le preguntó Berta.

—No estoy seguro de serlo siempre, señorita,—replicó Roberto inclinándose de nuevo;—mas lo que puedo asegurar á Vd. es que en este momento encuentro la costumbre deliciosa.

Las mejillas de la hermosa joven se tiñeron de un suavísimo carmín, mas cual si no hubiese comprendido el sentido de la galantería que acababan de dirigirla, contestó dejando ver en sus labios una ligera sourisa:

—No es sólo el deseo de pasear, el que me hace salir todas las mañanas; mi maestro de dibujo me manda copiar del natural, y ahora precisamente llevaba el objeto de sacar una nueva vista para mi álbum.

—¿No sería abusar de la bondad de Vd., señorita, suplicar que nos permita acompañarla?

—¡Cómo si nos lo permite!—exclamó alegramente Fernando—y aún hay más, que voy á aprovecharme de esta ocasión para que cumpla la palabra que hace un siglo me tiene dada de dibujarme una acuarela; ¡consientes, prima mia?

Berta hizo con la cabeza una ligera señal de asentimiento, y los tres jóvenes continuaron paseando durante un cuarto de hora, hasta llegar al sitio escogido por ella, donde se sentó al pié de un corpulento árbol cuyas
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esposas ramas, la preservaban de los rayos del sol, y tomando de manos de Marta el álbum y los lápices empezó su trabajo, mientras que ellos de pie á su lado sostenían una alegre y animada conversación que hacia asomar con frecuencia la sonrisa á los labios de la bella artista.

—Ha escogido Vd. perfectamente su punto de vista, señorita.—dijo el baron de Bejer después de verla dibujar durante algún tiempo;—sería difícil encontrar un paisaje más á propósito para hacer una buena aguada.

—¡Oh! es que mi prima es una verdadera artista,—exclamó con orgullo Fernando.

—El cariño te ciega,—contestó ella sonriendo con dulzura; y dirigiéndose después á Roberto añadió:—He sabido que acaba Vd. de recorrer toda nuestra bella Andalucía; ¿se puede saber, Baron, qué opinión le ha merecido?

—Puedo asegurar á Vd.—replicó él—que pocos países he visitado que me hayan dejado una impresión más agradable..... y más peligrosa, añadió inclinándose un poco sobre el hombro de la hermosa joven como para admirar su trabajo y en voz que ella sola pudiese oír.

Berta no contestó; pero sus mejillas tomaron el color de la flor del granado, y dando algunos golpes más de lápiz en su dibujo, se levantó diciendo:

—Ya debe ser hora para mí de volver á la ciudad, pues la marquesa no me perdonaría que faltase á la hora del almuerzo.

Berta se había resistido siempre á dar el nombre de madre á su madrestra, y saludando á los dos jóvenes se disponía á alejarse, cuando Fernando exclamó.

—¡Y qué quieres que hagamos ya sin ti! Permitenos, prima mía, acompañarte aún un rato.

—No, Fernando—replicó ella con acento un poco turbado;—la mañana no puede ser más deliciosa, y sentiría que por mí se privaran Vds. de un paseo agradable.

—Por muy agradable que nos fuese, lo será mucho más el gozar durante unos instantes más de tu compañía, prima mía,—replicó él.

Roberto no pronunció una palabra, pero colocándose á la izquierda de la hija del marqués del Cerro, empezó á andar á su lado, y pocos momentos después gracias á sus esfuerzos, y al carácter alegre de Fernando, la conversación languida y fría en un principio, se animó, concluyendo por tomar Berta parte con tanta naturalidad y gracia, que tenía á Roberto entusiasmado; de pronto al ver una magnífica planta de eliotropio que
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crecía lozana á la orilla del rio perfumando el ambiente con su aroma, exclamó dirigiéndose á cogerla:
—¡Oh, y qué hermosa flor!
El baron de Bejer sin darla tiempo de acercarse se precipitó á buscarla, y cortándola por el tallo se la ofreció diciendo:
—Las más bellas flores son siempre las que se encuentran á orilla de los ríos.
Berta un poco ruborizada la colocó en el cinturón de seda negro que ceñía su flexible talle, y oyendo dar las diez y media en uno de los relojes de la ciudad, de donde ya estaba cerca, le hizo una graciosá inclinación de cabeza, saludó á su primo con la mano, y se alejó precipitadamente seguida de su criada.
Los dos jóvenes esperaron para montar á caballo, á perderla de vista, y entónces Fernando cogiendo una mano de Roberto se la estrechó diciendo:
—Por Dios te suplico que no te hagas amar de esa pobre criatura, pues sería una crueldad.
—¡Estás loco!—contestó el baron de Bejer encogiéndose de hombros.
—No, ni estoy loco ni dudo de tu sinceridad; pero no vaya á hacer el diablo que con toda tu destreza te dejes seducir por su gracia inocente y pura, mientras que ella mal podrá evitar un peligro que no conoce.
—Decididamente tu prima te tiene trastornado el juicio, mi buen Fernando,—contestó Roberto riendo; y montando de un salto á caballo, añadió:
—De todos modos tranquilízate, pues, por mucha impresión que su belleza hubiese hecho en mí, el peligro es corto, puesto que parto dentro de cinco días y, ni pienso en casarme, ni tu prima es mujer para ocuparse de ella de otro modo.
Los dos jóvenes se estrecharon cordialmente la mano y metiendo espuelas á los caballos continuaron su paseo hablando de cosas indiferentes.
—¿Dime, Marta? preguntaba en tanto Berta á su criada;—¿qué te ha parecido el baron de Bejer?
—Es un arrogante mozo, señorita, pero hay algo en aquellos ojos que no me gusta; si casi dan miedo. Sólo una vez me ha mirado, y sin querer me ha hecho bajar los míos.
—Tienes razón,—contestó sonriendo con bondad la hermosa joven;—su mirada es acaso demasiado fija y dominante, pero al propio tiempo yo encuentro en ella cierta dulzura.