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III.

CONVERSION DE LAS PROPIEDADES COARTADAS EN PROPIEDADES DE JURO DE HEREDAD

En los primeros siglos de la monarquía castellana, la mayor parte de las propiedades hereditarias se hallaban en poder de los nobles y caballeros poderosos que, además de ser los más favorecidos de los reyes, eran también los que tenían más medios de defenderlas y conservarlas. Por eso en el siglo xii escribía el infante D. Juan Manuel en su Libro de los estados (1): «Et la mayor partida de la tierra que han (los duques) es suya por heredamiento.» Los pecheros y plebeyos habitaban generalmente en casas que fabricaban ellos mismos en suelos de los nobles y cultivaban las tierras de estos, mas tenían unas y otras con condiciones tan onerosas que no podía decirse de heredamiento la mayor parte de su propiedad. Sólo cuando los progresos de la reconquista hicieron sentir más vivamente la necesidad de fomentar la población y de utilizar la tierra, entrando en competencia para atraer pobladores á las suyas respectivas, los reyes, los señores, las iglesias y los concejos, fué cuando se generalizó la costumbre de dar y ofrecer propiedades perpétuas en heredamiento, para mayor estímulo de los que vinieran á cultivarlas y defenderlas. Ya era el rey, dueño de un lugar habitado por antiguos siervos de la gleba, sujetos á condiciones onerosas, descontentos de su señorío e inclinados á abandonarlo, quien procuraba contener su despoblación y atraer nuevos vecinos, dándoles sus solares por heredamiento y tasando y reduciendo sus tributos y servicios. Ya eran los señores quienes, temerosos de que sus lugares quedaran despoblados por pasar sus habitantes á otros de realengo, donde se les ofrecían aquellas ventajas, otorgaban á sus vasallos otras mayores ó parecidas. Ya, en fin, eran los obispos y los abades, cuyas iglesias y villas sufrían continuos despojos de los señores seglares y de los oficiales del rey, cuando no tenían una población numerosa que las defendiese, los que se esforzaban por acrecentar el número de sus vasallos, concediéndoles cada vez mayores derechos sobre las tierras que tenían de ellos.

De este modo y por tales causas fueron haciéndose hereditarias muchas propiedades que antes no lo eran, aunque con una diferencia esencial entre ellas y las que siempre lo habían sido, porque éstas, como que se daban á

(1) Part. I.*, pár. 86.
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EL FIN DEL MUNDO

ANUNCIADO

PARA EL INMEDIATO 12 DE AGOSTO

APUNTES SOBRE TRABAJOS MODERNOS CIENTÍFICOS REFERENTES Á TAL PROBLEMA

No dejó de causar cierta alarma—especialmente á los reflexivos tudescos y anglo-sajones—el suelto publicado en casi toda la prensa periódica hace poco, sobre que el fin del mundo se aproximaba, debiendo suceder inevitablemente en el mes de Agosto próximo. Fundase tal vaticinio, según dicho suelto, en que un célebre profesor ha hallado recientemente la existencia de un nuevo cometa que pasa en magnitud á todos los meteoros de este género aparecidos hasta la fecha. Las observaciones y cálculos del profesor demuestran que el cometa recorrerá el espacio con una prodigiosa rapidez, avanzando en línea recta contra el globo mismo que habitamos y que necesariamente alcanzará.

El choque ha de producirse el dia 12 del mes de Agosto próximo. La llegada de este cometa se dejará sentir por un intenso calor.

El periódico que copiamos observa, por último: «Desgraciadamente para la pobre humanidad, la catástrofe es inevitable, á menos que no se produzca una desviación en la marcha de este nuevo enemigo, desviación causada por su paso en el circulo donde acaso ejercería la influencia atractiva de cualquier otro cuerpo celeste.»

Anunció primero semejante suceso una publicacion de Suiza, afirmando que era el resultado de los cálculos profundos de un célebre astrónomo, cuyo nombre callaba. Como siempre merecen crédito los anuncios respecto
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Á tales fenómenos que publica algun profesor de astronomía, muchas personas, en el caso de que se trata, aceptando la exactitud del pronóstico empezaron á cavilar sobre las consecuencias de tan terrible cataclismo. Según los grados de instrucción, la gente aquí dudaba, allí tenía confianza; ya experimentaba temor, ya indiferencia. Cuantos habían leído que los cometas eran cuerpos gaseosos, no hicieron el menor caso de dicha noticia; las personas, empero, con ideas antiguas sobre la naturaleza de tales astros, llenos de inquietud y miedo, solicitaron de autoridades científicas datos ciertos é informes fidedignos propios para infundirles tranquilidad y aliento.

Los sábios consultados dieron satisfacción y serenidad á la gente púgilá-nime. Negaron todo fundamento á la noticia alarmante aludida, que, según ellos, debió haberla inventado alguno, exagerando enormemente ciertos fenómenos. Dicha noticia es probable que ocurriese á quien acompañara algún conocimiento de los hechos siguientes:

El 11 de Agosto (1) la tierra atraviesa una corriente meteórica; éstas se hallan hasta cierto punto en alguna relación con los cometas, puesto que varias bandadas meteóricas siguen una ruta al rededor de determinados cometas. Respecto al caso que tratamos, se sabe que un cometa visto en 1862 tenía su ruta salpicada de partículas meteóricas, cual pedazos que iba deramando. La misma ruta de dicho astro será atravesada por la tierra el día anotado, en cuya fecha veremos tales partículas encendidas sumergiéndose dentro de nuestra atmósfera, formando meteoros luminosos.

Los hechos referidos darían quizás origen para formular el vaticinio anunciado en los periódicos; mas por experiencia sabemos que no debe alarmar el que en Agosto, cual otras veces antes, atraviese nuestro globo la ruta de un cometa. Es posible, sin embargo, que en alguna ocasión ocurra un choque, puesto que la Tierra cruza la misma vía del cometa; mas, aunque esto pueda suceder, no acontecerá ni el año corriente, ni durante la vida de cualquiera que lea estos abreviados apuntes; porque, como el cometa aludido invierte ciento trece años en recorrer su órbita, y cuando más se nos aproximó fué en 1862, hasta 1975 dicho astro no puede volver otra vez cerca de la Tierra. Aun así, calculando todas las probabilidades, resulta que no debe verificarse el anunciado choque.

(1) En las noches del 8, 9, 10 y 11 de Agosto inmediato habrá frecuentes lluvias de meteoros luminosos, según anuncia el catedrático de astronomía doctor Heis, en la p. 288 del t. XVIII de Natur und Offenbarung.
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Hay, pues, poquisimo que temer de tal cometa, aunque indudablemente cruzaremos la ruta por él seguida. Kepler declaró, no obstante, que en el espacio hay tantos cometas como peces en el mar; comparación ésta que no se tachará de exagerada si consideramos lo infinito del espacio, ni aun que se prescinda de semejante incalculable magnitud.

Arago sostuvo dicha opinión de Kepler hasta tal punto, que apreció en más de 17 millones el número de cometas que atraviesan el sistema solar. Indudablemente tan inmenso guarismo, hace muy probable algún choque, ignorándose los medios de naturaleza para evitar semejante acontecimiento; mas aún en caso de verificarse, podemos suponer que nada será trastornado no obstante que todavía falta descubrir mucho relativo á la materia.

Á pesar de esto, los cálculos practicados favorecen las opiniones de cuantos niegan la realización de tales choques. El resultado de aquellos cálculos da á estos que niegan 281 millones de probabilidades contra una. Al ilustre Arago se deben estos números, habiéndolos fijado calculando las probabilidades de un choque con un cometa hipotético, atribuyéndole un diámetro la cuarta parte de la longitud del de la Tierra, dentro de cuya órbita suponía que iba acercándose al sol. El diámetro atribuido al cometa hipotético, era sólo el del núcleo, es á saber, la parte que en tales astros algunos creen sólida. Las ráfagas luminosas ó nubes trasparentes que se llaman cola del cometa, pueden ser de dimensiones inmensamente grandes, y por tanto hay mucha mayor probabilidad de chocar con dichas ráfagas.

Pero choques semejantes, ó sean las coleadas de un cometa contra la Tierra, no ofrecen el menor peligro, puesto que indudable y frecuentemente nuestro globo se ha visto en contacto con tales apéndices de dichos astros. El gran cometa de 1861 arrastró su cola sobre nosotros el domingo 30 de Junio de aquel año; dia en que sólo distábamos del núcleo las dos terceras partes de la longitud del apéndice de dicho astro. Este hecho se pronosticó en virtud de cálculos, cuya exactitud aparece perfectamente confirmada por las observaciones de la misma fecha que se practicaron en Australia, publicándose después. Todo el planeta que habitamos atravesó y estuvo dentro de la cola de dicho astro al ponerse el sol en la fecha anotada. No se sabe que ocurriera entonces cosa alguna perjudicial para el género humano, cuya casi totalidad ni siquiera apercibió el fenómeno de que se trata. Al verificarse éste, tampoco hubo las famosas nieblas secas y fosforescentes de 1783 y 1831 que en cierta época se consideraban producidas por
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hallarnos envueltos en las vaporosas y largas colas de estos extraños cuerpos.

No fué Arago el único astrónomo con curiosidad bastante á fin de tomarse el gran trabajo de hacer los cálculos necesarios para deducir hasta qué grado es probable el choque de un cometa. Olbers (1) ha practicado un trabajo parecido, fundado en que cada bienio, un par de cometas llegan dentro de la esfera que se une con la órbita terrestre. Suponiendo esos cometas, por término medio respectivamente, con diámetros del largo de la quinta parte del de la Tierra, Olbers ha hallado que nuestro globo chocará con cualquiera de aquellos dos sólo una vez, en el trascurso de 219 millones de años. Según dicho astrónomo, el pequeño aunque famoso cometa llamado de Encke, es el que tiene mayor número de probabilidades para tropezar con la Tierra. Ese pequeño astro ha podido verse hace veintiocho semanas, y visita nuestro horizonte una vez en el trascurso de cada treinta y nueve meses.

Está, por tanto, demostrado, que es sumamente remota la verosimilitud de los referidos choques; mas sin embargo, cabe en lo posible el que alguna vez se realicen. Arrancando, pues, de semejante posibilidad, no ha dejado de haber filósofos especulativos que señalan á un cometa cual causante de algunas de las convulsiones que en remotas épocas dislocaron y tras- tornaron la terrestre superficie. Correspondientes á la primera mitad de este siglo, hay muchas publicaciones que atribuyen á agentes extraordinarios una multitud de cataclismos que suponen ocurridos sobre la tierra en virtud de causas nunca por nosotros vistas.

En uno de aquellos impresos, poniendo sólo un ejemplo, puede leerse lo siguiente: «Si se contemplan tantos pedazos quebrados como representan en el mapa del mundo sus diversas partes; si consideramos la irregularidad y confusión propias de la costra terrestre, y si se reflexiona sobre los descubrimientos de las innúmeras plantas y animales sepultadas bajo la tierra en distintos climas y sitios, no se puede dudar que nuestro globo ha experimentado tremendas convulsiones producidas por súbitas inundaciones del Océano. Hágase supuesto que los diluvios, que dicen ocurrieron en distintas épocas de la historia del mundo, pueden haber sido causados á con-

(1) Olbers, célebre astrónomo alemán, descubrió en 1815 el cometa que lleva su nombre. Inventó un método, que continúa aplicándose, para calcular con tres observaciones la órbita de un cometa. Los planetas Pallas y Vesta fueron descubiertos por Olbers, cuyos innumerables trabajos, sólo en la astronomía, constan en las Astro. Nachrichten de Schumacher y en la Monatlicher Correspondenz de Zach.
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secuencia del golpe de algún cometa sobre la Tierra. Dicho supuesto no parece destituido de fundamento (1).

Cuantos creían que semejante supuesto era verosímil, ingnoraban que en la Tierra hay causas suficientes para poder haber producido los cambios que en ella se observan. Pero los que equivocadamente profesaban dicha opinión la razonaban sosteniendo que puede producir un diluvio, ya el choque, ya bien el hallarse cerca de nosotros un cometa. El publicista que se ha citado, juzgaba aquello más probable creyendo, que sólo con la proximidad de uno de tales astros, no se explicaban satisfactoriamente los efectos aludidos.

No obstante, el famoso Lalande había demostrado previamente, que si se acerca un cometa del mismo peso que la Tierra, á seis veces la distancia que hay hasta la luna, entonces la fuerza de atracción que ejercerá sobre nuestros mares tiene que levantar las olas 2.000 tocas encima del nivel ordinario de las aguas y por consecuencia claro está que se inundarían todos los continentes del mundo. Mas á fin de que el resultado de este cálculo pudiera verificarce, se supone que permanezca el cometa sobre una región terrestre el tiempo suficiente para vencer la inercia de las aguas: condición, que otro astrónomo, Du Sejour, demostró que era casi imposible (2).

Las precedentes observaciones hacen pensar que puede ocurrir una marea enormemente alta como una de las consecuencias, no del choque, sino sólo de la proximidad de un cometa. Olbers calculó el efecto sobre las mareas del cometa Encke cuando esté tan cerca como la Luna. Dicho astro se ha de aproximar tanto algun día, si antes no se evapora, ó disipa según parece que pasa á varios cometas. El resultado de aquella proximidad hará subir

(1) Memoria que alcanzó premio relativa á los cometas, escrita en 1828, por David Milne-Home, á quien se deben muchos trabajos, en inglés, sobre terremotos y demás fenómenos geológicos. Recientemente Milne-Home era vice-presidente de la Sociedad Real de Edimburgo.

(2) En 1773 la memoria de Lalande con los cálculos aludidos produjo por toda Francia una sensación profunda, general y antes nunca vista. Debió darse cuenta de aquel trabajo en la Academia de Ciencias; pero no llegó á verificarse si bien el público se enteró de lo que se trataba. Comprendiéndolo malamente, cundió la noticia de que Lalande anunciaba como positiva y fatal la llegada inmediata de un cometa, que en brevísimo tiempo destruiría al mundo por completo. El pánico causado por tal motivo fué tan grande, que la Autoridad mandó á dicho astrónomo que inmediatamente diere explicaciones tranquilizadoras. Estas se publicaron acto continuo en la Gazette de France; pero sirvieron pocoísimo, pues Lalande no dejó de recibir infinidad de cartas con preguntas sobre su pronóstico.
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los aguas del Océano 13.000 pies, cubriendo por consiguiente, menos al Mont-Blanc, á cuantas montañas europeas existen, con cuya inundacion únicamente conservarian la vida los habitantes de las alturas en los Andes é Himalaya.

Tan terrible acontecimiento es imposible, puesto que se ha calculado, suponiendo que el cometa Encke tiene la misma fuerza de atraccion que la Tierra, lo cual no se debe aceptar. Nada induce á que se admita que el peso ó la fuerza atractiva de los cometas sea comparable con la de la Tierra.

Al contrario, los cometas deben carecer de peso segun aseveran varios astrónomos, fundándose en que, el cometa llamado de Lexell de 1770 ha estado un par de veces dentro del sistema de Júpiter enredándose hasta cierto punto, entre sus cuatro satélites ó lunas. Estas tienen de 2.000 á 34.000 millas de diámetro y la más densa de las cuatro pesa una 40." parte de lo que la tierra, mientras que la más ligera sólo una 200." parte que nuestro planeta. Si el peso del cometa que pasó entre ellas hubiera sido considerable las habría trastornado, alterando además sus movimientos. Mas dicho cometa de Lexell, con una magnitud diez veces mayor que el más importante de los satélites de Júpiter, tenía un peso tan insignificante que no produjo ningun efecto en las lunas aquellas. Al contrario; Júpiter parecía como que cautivó durante cuatro meses al cometa, cuya órbita primitiva cambió completamente lanzándose por otra del todo diferente.

Todavia debe consignarse aquí otro hecho. El cometa de Lexell estuvo junto á la Tierra en 1." de Julio de 1770 á seis veces la distancia que nos separa de la Luna. Ahora bien; si el peso del cometa hubiera sido igual al de la Tierra, Laplace ha expuesto que á dicha distancia habría resultado una alteracion en el movimiento de nuestro planeta, la cual hubiera producido un aumento en el año sideral de dos horas y cuarenta y siete minutos. Mas se sabe que no hay ni siquiera dos segundos de diferencia entre el periodo prévio y el posterior de la proximidad á la Tierra de dicho astro. De aquí se deduce cuánto se equivocaban los que atribuian al cometa un peso casi lo mismo que el de la Tierra.

Puede, empero, objetarse que quizás no todos los cometas tengan tan poca fuerza atractiva. Anticipándonos á esta opinion se ha tomado por ejemplo al cometa de Lexell, cuya estera luminosa (le faltaba cola) tenía un diámetro de 59.000 millas y su brillantísimo núcleo uno de 6.000 millas.
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El cometa memorable del año 1858, llamado de Donati, aunque vasto y brillante, era menor que el de Lexell; pues el núcleo resultó 500 millas de diámetro, ó sea la 16.ª parte del de la Tierra. Ninguno de entrambos cometas, suponiéndoles exageradamente una densidad igual á la de la Luna, y en caso de haber llegado á la distancia que separa á ésta de la Tierra, habría ejercido influencia alguna apreciable sobre las mareas ni en los otros fenómenos que resultan sólo por la fuerza de gravitación cuando se aproxima un cuerpo. Siendo, pues, tan débil la fuerza de atracción de los cometas, no debemos admitir, cual se ha temido, que si se acercan arrastron la tierra hasta el Sol ó la lleven tan próxima á él que derrita nuestro globo.

Según vemos, nada hay que temer de la fuerza atractiva de los cometas; pero no obstante, la temperatura de estos astros pudiera subir tantísimo que su calor inmenso, acercándose, destruyera todo cuanto en la Tierra tiene vida. Al estado actual de nuestros conocimientos sobre esta materia faltan datos exactos y propios, á fin de discutir semejante extremo. Si se presentara en nuestro horizonte cualquier cometa, es indudable que pronto tendríamos los datos necesarios referentes á su temperatura, pues desde hace poco tiempo se ha aplicado un instrumento para medir los grados del calor radiante de la Luna y estrellas que á nadie se le ocurrió utilizar para conocer la temperatura del último cometa visto. Aludimos á la pila termoeléctrica, cuya prodigiosa sensibilidad llega hasta descubrir las diferencias de temperatura de una millonésima de grado termométrico.

Falta, pues, determinar todavía si un cometa es un conjunto de materia ardiendo ó un cuerpo que brilla, no en virtud de su temperatura elevada, sino por alguna propiedad parecida á la fosforescencia.

Durante los cuatro últimos años hanse publicado las observaciones del análisis espectral con aplicación á la luz de los cometas, que se sabe es la misma que la del vapor de carbon elevado á muy alta temperatura. Algunos investigadores han encontrado magnesio en dicha luz, junto con gas hidrógeno que se supone muy abundante en tales astros. El doctor Huggins ha demostrado que la luz de los cometas es idéntica en efectos espectrales á la producida, haciendo pasar una chispa eléctrica por gas oleflante, ó sea un compuesto de carbono e hidrógeno. No tiene, pues, nada de extraño el que se haya conjeturado si la electricidad interviene de algún modo para producir la luz de los cometas.

Tales astros se hallan formados en gran parte por compuestos gaseosos, porque no reflejan la luz del Sol, pues si lo verificasen, demostrando así
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existir en ellos materia sólida, el espectróscopó indudablemente lo revelaría. No obstante, aunque no debemos juzgar que la materia de los cometas es extremadamente ténue, hay quien asevera que existen algunas sustancias sólidas en los núcleos de dichos cuerpos. Así lo declara el catedrático Tait en su Teoría de los cometas que recientemente ha publicado.

Según Tait, los cometas son unos agregados de partículas meteoricas y admitiendo que semejante teoría es exacta, el chocar la Tierra con cualquiera de tales astros, sólo produciría una de esas sublimes lluvias de estrellas frecuentemente vistas. Las partículas sólidas de un cometa, al introducirse con velocidad planetaria, dentro de nuestra atmósfera, se inflamarían y arderían, sin producir peligros de importancia. Es posible que varios centenares de tales pedazos, si son grandes, caigan sin antes ser consumidos ardiendo. Lluvias de trozos sólidos suelen ocurrir, mas no con frecuencia. Únicamente debemos desechar que no tengan los pedazos llovídos las dimensiones de uno descubierto hace poco en las costas de Groenlandia, que pesa 25 toneladas.

Horriblemente desastrosas serían las consecuencias de un bombardeo lanzando meteoros sólidos del tamaño de guisantes, moviéndose con velocidad planetaria, es á saber: cincuenta ó sesenta veces mayor que la bala despachada de un cañonazo. Mas nuestra defensa eficaz está en la atmósfera terrestre, que, según hace tiempo observó el doctor Joule, detiene la velocidad de las piedras meteoricas convirtiendo su fuerza viva en calor, el cual es tan intenso que derrete y evapora las materias sólidas, ó las pulveriza en fragmentos tan pequeñosimos que no pueden observarse al caer sobre la Tierra. Quizás sirva la atmósfera terrestre para salvarnos del choque con un cometa, y á esto se aludía al principio, cuando apuntamos que se ignoraban los medios de naturaleza para evitar que padecan los habitantes de la Tierra por semejante acontecimiento.

Así, pues, aunque todas las probabilidades son opuestas á que nos sobrevenga un choque cometario, les aficionados á contemplar las maravillas de naturaleza deben querer que tenga efecto, pues indudablemente presentará un espectáculo admirable, bellísimo y sublime, que además puede servir para llegar al conocimiento exacto y completo de la composición, condiciones y propiedades de astros tan peregrinos.

Por fortuna, semejante conocimiento está muy próximo á lograrse merced á las continuadas y numerosas investigaciones científicas que se practican principalmente en Alemania. No obstante los inmensos adelantamientos astronómicos, hasta época muy moderna cuanto se refiere á la car-