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menos que pasan desapercibidos á la generalidad, es la que saca mejor fruto, es la que toca más pronto los portentosos efectos de los descubrimientos notables.

Papin en 1690 descubría un nuevo mundo industrial, que el genio de Watt explotaba ya en 1775 con tanta gloria como provecho, dejando á la posteridad un nombre imperecedero y la semilla de una nueva civilización. Uno y otro utilizaban el vapor de agua como motor, y habían sin embargo trascurrido muchos siglos sin hacer apenas alto en esta propiedad que tiene el agua, cuando se la calienta fuertemente y se impide la salida del vapor que se produce; fenómeno ya iniciado por Herón de Alejandría, que vivía 120 años antes de la Era cristiana, y que debieron notar los primeros que trataron de cocer los alimentos en vasijas de barro cubiertas, para evitar la caída de cuerpos extraños, con un objeto cualquiera. Este objeto se mueve cuando empieza la producción del vapor, y tanto más cuanto más cerrada está la boca de la vasija. El fenómeno no puede ser, ni más sencillo ni más natural, y sin embargo, ¿quién podría resumir hoy el número de aplicaciones ingeniosas, útiles y prodigiosas que han surgido del estudio del vapor de agua, cuando se ha tratado de aprisionar con diferentes caletas este coloso agente del movimiento, que el hombre maneja como al corcel más dócil y mejor domado, y rompe en un momento de descuido los muros más fuertes, las más tenaces ligaduras, produciendo el luto y la consternación en un extenso circuito?

Gray explicaba en 1722 el fenómeno de la atracción de muchos cuerpos ligeros, cuando se les aproxima á un tubo de vidrio ó á una barra de lacre, que han sido frotados con una tela de lana ó una piel de gato; hacia observar también que hay otros cuerpos que no gozan de esta propiedad, y en fin, quasi uno que no la posee se pone en contacto con otro que la adquiere con facilidad, éste se la comunica inmediatamente. Así, por ejemplo, tapando un tubo de vidrio con un corcho, y frotando aquel, el corcho atrae los cuerpos ligeros como los atrae el vidrio, y sin embargo, por más que se frote el corcho solo, aplicándole á pequeña distancia á los cuerpos ligeros, estos permanecen en reposo.

Fenómeno tan sencillo como fácil de observar en todo tiempo, no parecía que debía dar lugar á grandes cosas, y sin embargo, ¿quién podrá contar hoy las consecuencias de los estudios de Muschenbroeck en 1746 con su botella de Leyde, de Franklin en 1752, asimilando el rayo á una chispa eléctrica, de Oersted en 1819, observando la fuerza electro-motriz de las agujas metálicas, de Galvani, de Volta, de Bunsen, de Ampère, de Ruhm-
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korff, de Breguet, de Morse y tantos otros que sería largo estampar y cuyos nombres se han de citar en la posteridad siempre con admiración, con respeto y gratitud?

¿Quién podría sospechar un día que del estudio sencillo de las vibraciones, de la observación del sonido que produce el paso del aire por un tubo, del choque de unos cuerpos con otros, habían de resultar combinaciones armoniosas que encantan, instrumentos musicales que arrebatan, composiciones tan variadas como impercederas, á cuya sensación se rinde culto al talento y la inspiración de Bach, Gluch y Haendel, Mozart, Haydn, Beethoven y Mendelssohn, Rossini, Donizzetti, Bellini y tantos otros maestros del arte musical, de los creadores de las celestes armonías y las melodias sublimes?

Largo sería el camino que habíamos de recorrer, si nos propusiéramos desarrollar la historia de todos aquellos inventos que el siglo xix en su segunda mitad anota con letras de oro en el voluminoso tratado de las conquistas de la humanidad. No es tan vasto nuestro intento, y aunque quisieramos, no contamos con fuerzas bastantes para cumplir dignamente este cometido. Si hemos apuntado estas ligeras indicaciones, es sólo para hacer notar que las edades sucesivas acogen siempre los grandes descubrimientos, sin preocuparse mucho de las fases por qué han pasado, de los sacrificios que cuestan su encarnación y mejoramiento. Sólo los que deben utilizarlos más directamente estudian y revuelven en su mente cuál es la aplicación más útil y beneficiosa, dónde puede hallarse un elemento de economía que aprovechar sin perder la eficacia, donde en fin podrá encontrarse mejor y con menos sacrificio la satisfacción de las necesidades que el hombre se crea en todas las esferas de su vida.

Para ver esto más de cerca y palpar con más verdad cómo se van sucediendo unos á otros, eslabonándose solidariamente, los diferentes sistemas de aplicación de un invento, vamos á concretarnos á la exposición compendiada de las vicisitudes que vienen sufriendo hasta nuestros días las máquinas de vapor aplicadas á la industria.

James Watt, el oscuro obrero escocés, que empezó á darse á conocer en un modesto taller abierto en uno de los edificios de la universidad de Glasgow, y ha llenado después con su nombre una de las más brillantes páginas del libro que encierra la historia del mundo industrial, inaugura en 1763, al reparar y mejorar un modelo de máquina de vapor de Newcomen, que servía para la enseñanza en aquella universidad, una nueva época de la que parten, podemos decirlo, todos los adelantos que han hecho más tarde de fácil manejo esta clase de motores.
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Estudiando atentamente aquel modelo que jamás había podido funcionar bien, observó en primer término una falta de proporcion entre las dimensiones del cilindro y las de la caldera; esta era muy pequeña con relación á la capacidad del cuerpo de bomba y no podía dar el suficiente vapor para poner en juego al pistón; disminuyó Watt las dimensiones del cilindro, y desde entonces el modelo empezó á marchar perfectamente. Pero quedaban en pie otros defectos capitales del sistema que era imposible corregir en un modelo, y entonces se dedicó con más afán á penetrar en ciertos principios de física, que aplicó ventajosamente en aquella época en que comenzaba ya á tomar incremento el interés la explotación del carbon, detenida por la cantidad de agua que producían los trabajos y auxiliada poderosamente por las máquinas de Newcomen, que á la sazón hicieron un inmenso servicio á la industria minera inglesa, á pesar de la gran cantidad de combustible que su alimento exigía.

El primer paso, que podemos llamar de gigante, que dió Watt al perfeccionar las máquinas de Newcomen, fué el poder verificar la condensación del vapor fuera del cilindro después de obrar sobre el pistón, esto es, el establecer un condensador aislado e independiente del cilindro motor. La máquina de Newcomen exigía calentar y enfriar alternativamente el mismo cilindro y esta sola operación hacía perder más de la mitad del efecto útil del combustible empleado, mientras que haciendo marchar Watt el vapor por un tubo, provisto de una llave, á un vaso aislado, donde podía hacer llegar una corriente de agua fría, aprovechaba la temperatura adquirida por el cuerpo de bomba y conseguía además hacer mejor y más pronto el vacío en él, porque la condensación atras instantáneamente hacía el vaso frío todo el vapor que llena el cilindro. Economizando pues el vapor, para producir un efecto dado, resolvía el problema que desde aquella época á nuestros días ha preocupado constantemente á todos los constructores de máquinas.

Y como para mantener constantemente frío el condensador, era necesario desembarazarse de la gran cantidad de agua que se necesita para la condensación, Watt completó este pensamiento estableciendo una bomba, movida por la misma máquina, que jugaba dentro de aquel recipiente, á la vez que añadía un forro de madera al cilindro principal para evitar las pérdidas de calor por radiación.

Obtenía el célebre mecánico inglés su primer patente en 1769, cuando se decidió á llevar á la práctica el fruto de sus desvelos, construyendo en Kinneil, cerca de Borrowstanes, una máquina perfeccionada, que fué colo-
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«El rey es dueño de permitir lo que..... pretende; pero no puede ser de su servicio que, sin noticia y direccion precisa de los jefes de las provincias y gobernadores particulares de las plazas, que las juran y las han de defender, se establezca que sean responsables de sus fortalezas los ingenieros que ni las juran ni las han de defender.»

Refiriéndose á otro párrafo de la exposición de agravios del Conde, añade Mina: «El artículo 8.º me descarga cuasi tantos impropios como palabras, porque son muy libres las..... de quien desconoce la reflexion; tienen grillos mi lengua y mi pluma que no me dejan respirar, porque respondo de orden del rey.....

Después de la borsacha que me arroja, continúa que se verá quizás precisado..... á pedir al rey el establecimiento formal de sus facultades con inhibicion de otras; y desde luego, rendido á S. M., suplico que se las conceda tan absolutas que llenen enteramente sus ambiciones..... Me parece que lo estimará todo el ejército.

La conclusion de este articulo enseña el imperio del amor propio, diciendo el Conde de Aranda que se ha manejado hasta aquí bajo ciertas sínderesis y sufrimiento: ¿qué será si los deponen? Yo conozco los cuerpos de artillería e ingenieros en todas las guerras del siglo, gobernados por capitanes generales y de otros grados; y jamás, ni mandando, ni obedeciendo, he visto ni entendido tantos embarazos como se han atravesado en los pocos meses de la direccion del Conde de Aranda; y pues si V. E. en su ministerio y con sus reverendos (respetos) no ha estado exento, según escribieron con escándalo todos los avisos de esa Corte, ¿qué nos queda que esperar á los demás?»

Seria ocioso insertar otros párrafos de la victoriosa refutacion del marqués de la Mina á las pretensiones de Aranda. En la seccion de MM. SS. de la biblioteca nacional de Madrid, y su número 433 de la letra Q se encuentra una copia integra de la carta á que nos referimos, y cuyo original en su respectivo lugar obra en Simancas. En ese archivo general y el legajo 3.801 de los de secretaria de la Guerra, existe tambien otra impugnacion aun más larga y detenida, con que destruyó el encargado de la mesa de ingenieros en el ministerio de la Guerra, D. Pedro Padilla, varios otros cargos que discurreí Aranda en la misma época para alterar, sin conveniencia del servicio, la marcha que regia en la administracion y gobierno de las dependencias de aquel arma, y aún hasta las contratas de obras y limpias de algunos puertos.

A pesar de las poderosas influencias del Conde en la corte, mantuvose
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cada en un pozo de minas para aplicarla al desagüe, y en 1775 se asociaba con él el no menos célebre industrial Mathieu Boulton de Birininghan para montar un taller completo de máquinas y establecer en una de las minas de este último, que era el sócio capitalista, una de ellas y hacer palpable que economizaban tres cuartas partes del combustible que las otras empleaban.

Entonces fué cuando, dando gratis á todos los industriales las máquinas que necesitaban y exigiendo sólo de ellos, como renta anual, el tercio de la suma economizada en combustible, las máquinas de Vatt se buscaban con afán y este nombre se fijó para siempre en la memoria de cuantos saben apreciar la sublimidad de su génio. Esta revolución que no puede citar ningún otro país, aportó á los asociados sumas considerables; pero repuestos los industriales de su primera impresión, no tardó en serles penoso el tributo, empezaron los disgustos, los pleitos y oposición á los efectos de la patente y aquellas rentas, que debían proporcionar á Vatt y Boulton el merecido fruto de su trabajo, sus desvelos y su valor, al arriesgar un capital de cerca de 5 millones de reales, no las disfrutaron sin quebrantos y mermas de consideración, para combatir á los émulos que pretendían encontrar en los títulos del privilegio defectos de validez. ¡Achaque inherente á los envídios de todos los países!

A pesar de todo, Vatt, perseverante en sus ideas, no contentándose con la máquina sencilla que se conocía entonces con el nombre de bomba de fuego, aplicada únicamente á hacer el desagüe de las minas, quiso hacer de ella un motor universal y empezó por inventar y construir una máquina de doble efecto, esto es, en que el vapor obrara alternativamente en la parte inferior y en la superior del pistón; estudiando en seguida la manera de comunicar al balancín el movimiento ascendente y descendente por medio de su paralelogramo articulado, á la vez que aplicaba su regulador de fuerza centrifuga y llevando, en fin, á la práctica otras muchas mejoras de su sublime ingenio, que omitimos describir.

De esta fecha datan las tres primeras máquinas de vapor que se importaron en España; dos se aplicaron en los arsenales del Ferrol y Cartagena para achicar los diques; y la tercera (única que existe aún funcionando, según nuestras noticias) se montó en las minas de Almadén para verificar el desagüe.

Esta última, que es la que más conocemos, es la mejor prueba de que la concepción de Vatt abarcó de un golpe todo un sistema: de entonces acá las máquinas de vapor han sufrido grandes modificaciones en sus detalles,
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pero no han hecho los nuevos constructores otra cosa que obedecer á los principios que aquel dejó esculpidos en sus obras. La máquina de Almaden, montada por alemanes á fines del siglo pasado, está haciendo servicio desde el año 1799, y aunque es verdad que su servicio es intermitente, porque así lo exige el escaso caudal de aguas que aquellas minas producen, no es menos cierto que una vez puesta en marcha, esta es acompañada, regular y cual pudiera exigirse de la máquina más acabada de entre las modernas.

Las minas de Almaden van á sufrir una trasformacion en las fuerzas mecánicas, con que ha de desarrollarse aquella explotacion; van á instalarse allí nuevos aparatos que respondan á todas las exigencias de los últimos adelantos; pero la máquina de Watt debe conservarse como un recuerdo histórico y un homenaje justo al talento y habilidad de su autor.

Volviendo á nuestro propósito, haremos observar que lo que dió la verdadera importancia industrial á la sustitucion de las máquinas de Newcomen por las de Watt, fué la economía de combustible, tangible, palpable, que aportaban los nuevos agentes mecánicos. Y tégase en cuenta que esta economia de combustible iba justamente á aplicarse á mejorar las condiciones de las minas de carbon, pudiendo creerse por quien no piensa en el valioso capital que representan al cabo de un año esas grandes columnas de humo, que son el emblema de la vida de los grandes establecimientos industriales, que al pie de una mina de carbon el que se quema en la máquina que le extrae á la superficie no debe contar por nada.

Y tal es el carácter de economia que esta primera experiencia imprimió en el desarrollo simultáneo de la industria y las aplicaciones del vapor, que desde aquella época vienen estudiándose diferentes sistemas para llegar á ella, y se tiene hoy por más perfecta aquella máquina que, para producir una fuerza determinada, necesita menos carbon ó menos cantidad de vapor.

Y, en efecto, el valor real de una máquina motriz, alimentada con vapor de agua, no debe jamás subordinarse á los gastos primeros de compra; estos, por importantes que sean, lo son siempre menos que los que ocasiona su entretenimiento: á igualdad de precio, será siempre más barata aquella, que menos carbon pida para su alimento y menos reparaciones exija en su marcha.

Sería excesivamente prolijo el dar á conocer los ensayos todos, los esfuerzos y tentativas que se han puesto en juego en lo que vá de siglo para aprovechar en su último límite la fuerza expansiva del vapor, es decir, para tener disponible una accion dada con el menor consumo de combustible.
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La primera observación que condujo indudablemente á esta solución, fué el ver, que después de obrar el vapor sobre los pistones, salía aún con una gran cantidad de fuerza, que era completamente perdida y se pensó en que, si una vez introducida en el cilindro una cierta cantidad de aquel agente, se cerrara el acceso y se dejara obrar la fuerza elástica que es inherente á los fluidos cuando se les introduce en vasos cerrados y se les somete á una fuerte temperatura, el vapor iría extendiéndose ó esparciéndose con fuerza bastante para hacer ceder al pistón la plaza ocupada y empujarle por consiguiente en la dirección iniciada. De aquí nacieron las máquinas llamadas de expansion, imaginadas, á la vez que por Watt, por Jonathan Hornblower, hijo de un fabricante de máquinas de Cornwall, que en 1781 tomó un privilegio para emplear máquinas con dos cilindros de diferente diámetro y que han inmortalizado más tarde á Arthur Woolf, que tomaba su patente en Londres en 1804.

Estas últimas constan también de dos cilindros de diámetro distinto: el vapor que viene de la caldera al más pequeño, después de obrar sobre el pistón, pasa á actuar sobre el segundo pistón que juega en el cilindro más ancho, sólo en virtud de la expansion y de aquí pasa el condensador. El resultado de esta combinación, que mereció desde luego un gran favor en el público inglés, fué economizar nuevamente el combustible, consiguiendo además una gran regularidad.

Nacieron por entonces, en 1802, aunque no se hicieron aplicaciones serias hasta 1815, las máquinas de alta presión sin condensación, con el objeto de poder aplicar el vapor á muy altas temperaturas; pero ya en 1830 se notó una reacción en Inglaterra favorable á las máquinas de simple efecto de Watt, aplicadas al desagüe de las minas de Cornwall, en términos que han venido á adquirir una fama europea y á constituir todo un sistema por la perfección que han alcanzado, por su sencillo manejo, por su gran efecto útil y su económica marcha.

De este sistema es la máquina que trabaja con admirable regularidad en la montaña del Príncipe Pío para elevar las aguas que surten una gran parte de las fuentes públicas de esta corte, y de la misma índole son varias de las que en el distrito de Linares verifican el desagüe de aquellas ricas minas de plomo.

Los ingleses, por su carácter especial, serio y reflexivo, han dado siempre una gran preferencia á las máquinas de Watt, en términos que en la exposición de 1855 apenas presentaron otro tipo, si bien admirablemente construido por M. Fairbain; los franceses, en cambio, más innovadores,
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más dados á impulsar el movimiento del progreso, han inventado otros tipos sumamente variados, con tendencias unas veces á imprimir más elegancia al aparato, otras á simplificar sus órganos con cilindros verticales ó horizontales, con un solo cilindro ó con dos, fijos, oscilantes, etc.; y estos cambios y modificaciones han venido á coincidir con nueva disposición en los generadores de vapor, todo obedeciendo siempre á una idea, la de obtener el mayor esfuerzo posible con una unidad de calórico producido, que es en resumen un agente que ha cambiado la faz del mundo industrial y la fuente de toda esa fuerza colossal que ha venido á convertir en realidad el Pegaso de la fábula.

No podemos entrar en grandes detalles: por eso no nos detenemos á hablar de las locomotoras; no podríamos hacerlo sin alargar demasiado este artículo, empezando por rendir un profundo culto á Roberto Stephenson, hijo del obrero Jorge, que en 1829 creó con su caldera tubular el verdadero caballo de fuego que así atraviesa frondosas campiñas, bordando el ambiente con espesas cintas negras que se pierden en el espacio, como penetra en el corazón de las más altas y espesas montañas, abriéndose paso con ráudo vuelo, produciendo ecos repetidos y ayes de asombro allí donde los rayos del sol, sutiles y penetrantes, no han entrado ni entran jamás á desterrar el luto y la oscuridad que cubre el camino trazado para la locomotora.

Hablar de este móvil gigantesco de la civilización y del progreso para pintar su importancia en su expresión más genuina equivaldría á escribir un poema, y nuestras fuerzas, ya lo hemos dicho, aunque ese hubiera sido nuestro propósito al trazar estas líneas, no alcanzan á tanto.

Después que el génio innovador, cambiando y modificando sistemas para establecer una disposición general, se ha fijado sobre sólida base, por decirlo así, ha venido á estudiar con grande interés un detalle que desde un principio abrió ancho campo á la economía en el vapor; hablamos del sistema de expansión aplicado á las máquinas modernas luego que cada industria se ha apropiado aquella que ha creído más apta á sus necesidades peculiares; porque sea dicho de paso, si hubo un tiempo en que se creyó que en un taller un solo motor era suficiente para los diferentes mecanismos y herramientas que habían de ponerse en juego, obedeciendo á un principio de sencillez y bastando el estudio de las diferentes transmisiones para que cada aparato cediera al movimiento iniciado; hoy se ha cambiado de pensamiento: se multiplican los motores y se aplica, siempre que es posible, uno á cada aparato ó á cada función más ó menos aislada. Entre
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otras ventajas que se tocan con este cambio de sistema, que no es más que la aplicación de la división del trabajo, es la de la independencia de los aparatos, no subordinándolos á los desarreglos y paradas tan frecuentes en los motores, que detienen en un momento dado, cuando son únicos, siquiera sea por pocas horas, toda la vida de un taller en que juegan variada serie de mecanismos.

La aplicación del sistema de expansión á los diferentes motores, cortando unas veces el vapor á la mitad de la corrida del pistón, otras á un tercio, un quinto, etc., y esto á voluntad, para obrar según los casos, es otra de las conquistas de la mecánica moderna, que recuerda el principio iniciado por Watt al modificar las máquinas de Newcomen, el de economía de combustible; pues claro es que de dos máquinas de igual fuerza, aquella en que más pronto y más radicalmente se corte el acceso del vapor, ó en otros términos, aquella que permita utilizar mejor la fuerza expansiva del vapor, será la más económica, la que exigirá menos carbon para su alimento y marcha regular.

Consignaremos también, que la aplicación del sistema necesitaba aún mayor desarrollo, no siendo bastante llevarla á las máquinas que tienen que efectuar un trabajo normal, con resistencias idénticas en todo el tiempo de su marcha, que es el caso más sencillo que puede ocurrir, sino que era necesario para su complemento hacerla variable, no sólo para modificar la expansión á voluntad, como tiene lugar entre otros, con el sistema Meyer, sino para hacerla seguir, por decirlo así, todas las oscilaciones de las resistencias que hay que vencer en un tiempo dado. Y entre los casos que pudiéramos citar para hacer ver hasta dónde llega el genio del mecánico, cuando persigue una idea con calma y perseverancia, vamos á exponer á la consideración del lector uno de sencilla comprensión.

Se trata de la explotación de una mina de carbon, cuyo producto debe extraerse por un pozo de 300 metros de profundidad, mediante una máquina de vapor que opera á la boca del pozo. Sin entrar en detalles de su mecanismo, nos basta comprender que esta operación exige una doble cuerda que se arrolla á un gran tambor y una doble vasija, en que se coloca el carbon: la sencillez y el buen orden exigen que mientras sube la vasija llena, baje, haciendo contrapeso, la vasija vacía, que acaba de dejar en la boca del pozo la carga que había elevado en la ascensión anterior: tomemos como punto de partida aquel en que la máquina empieza la ascensión; en este momento la resistencia que tiene que vencer el vapor está representada, no sólo por el peso del carbon que hay que elevar y el de la