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vidó sus amarguras ante las del monarca, el cual oía gustosísimo la lectura del memorial..... cuando vió enfermar y morir á su nuera doña Mariana Victoria, á su nieto Carlos José y á su hijo el infante D. Gabriel..... Carlos III finó..... á la madrugada de 14 de Diciembre, recomendando á su hijo y sucesor que conservara en su puesto al primer secretario del despacho. Mejor le estuviera á Floridablanca soltar..... su cartera ministerial sobre el féretro del difunto. Ya había cumplido 60 años y ganado perpetua fama..... mas por veneración á la..... memoria de su rey..... se sacrificó á su voluntad soberana.

»No hubo alteracion..... en el nuevo reinado acerca de las jornadas á los sitios, y en la de Aranjuez hallábese la corte, cuando el 12 de Mayo de 1789, se remitieron desde Madrid un anónimo al guardia de Corps don Manuel Godoy y al jefe del guarda-ropa D. Carlos Rute, á fin de que lo pusieran en manos de la reina el uno, y del rey el otro. Nueva sátira era bajo el epígrafe siguiente: Confesión general del conde de Floridablanca, etc..... Sus autores tiraban á desconceptuar y destruir al Conde mediante el uso..... del ridículo..... la injuria y la calumnia..... sobre sus puestos actos de su vida pública y privada..... injuriaban torpemente al monarca difunto..... y predecían conmociones, si continuaba el despotismo del personaje contra quien asistaban principalmente dardos tan llenos de ponzoña..... El papel subversivo llegó á manos de Carlos IV y de María Luisa..... que..... encargaron la averiguacion del autor..... del anónimo infamatorio..... Por cartas interceptadas se adquirieron suficientes indicios para expedir auto de prision contra D. Manuel Delitala, marqués de Manca, D. Vicente Saluzzi, D. Luis Timoni y D. Juan del Turco. Oriundo, el primero de Cerdeña y nacido por casualidad en España, y los demás..... de extranjera cuna.

»A Manca le había hallado el ministro..... de segundo introductor de embajadores y le trató con distincion..... por las noticias que tenía de su talento..... De Toscana vino recomendado á Floridablanca Saluzzi en materia de restitucion de la fragata Telis, apresada por corsarios españoles durante la última guerra con la Gran Bretaña; buena fue declarada la presa..... alguna indemnización solicitó el interesado, de quien se dijo que estaba en Madrid por asuntos muy enredados..... á..... Timoni conocía Floridablanca como acompañante del embajador turco..... y jamás había tratado ni visto á D. Juan del Turco..... Como superintendente general de policía formó D. Mariano Colon el proceso, del cual resultaron los cuatro reos convictos, bien que Manca y Saluzzi en mayor grado, pues
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los dos ejemplares de la sátira y las cartas á Godoy y Ruta, eran indudablemente de su letra, y las declaraciones de los criados les acriminaron de un modo irrefragable, y las demás diligencias practicadas pusieron tan claro el delito como exigen las leyes para aplicar las penas.

Bien que no se hallara todavía sustanciado el proceso.... sobrado explícitas «fueron» las declaraciones del soberano para sospegar á Floridablanca.... agitado por los ataques á su honra, con acusaciones de robos, de deslealtad al rey y á la patria, y de todo género de inmoralidades....

A fines de Agosto (1789) se empezó á ver en el Consejo de Castilla la causa.... contra.... Manca y consortes.... se dió principio á la votacion el 13 de Diciembre, y debates hubo empeñados, como que el proceso era político.... y aun cuando.... sometido al tribunal más respetable.... lo componian hombres no exentos... . de parcialidad hacia determinadas influencias, y particularmente hacia las de algun personaje (1) conocidísimo por su animosidad contra Floridablanca, y ansioso de sucederle en el ministerio, y aun de arrastrarle á su total ruina. Diez dias prolongóse la discusion.... y al cabo.... se dividieron los votos, de forma que once señores estuvieron por la absolución de los acusados y trece por sus condenas á varios castigos. Meses pasaron antes de que se pudiera formalizar la consulta puesta en las reales manos el 24 de Marzo .... Carlos IV leyóla toda sin concurrencia de Floridablanca, á quien dijo luego sobre el asunto: «no me parece que ha estado el Consejo muy riguroso. Su primer secretario le contestó:» pues ni aun la pena que impone á los reos ha de aprobar V. M.; estamos en Semana Santa y tiempo de perdónar; y así hágalo V. M. por Dios, pues yo, que soy el principal agraviado, se lo pido. Conseguente fué la real determinacion,... á Saluzzi.... Timoni.... y Turco, no se impuso más pena que la de salir del reino.... á..... Manca, sólo se le obligó á morar en una ciudad de eleccion suya á 30 leguas de la corte.....

Seis años habia acreditado Floridablanca su.... rectitud y..... suflciencia como fiscal del Consejo de Castilla; cuatro en calidad de representante.... cerca de la Santa Sede; quince llevaba de figurar como cabal dechado de gobernantes....

Bajo el nuevo reinado empezóse de seguida á relajar hasta la regularidad de costumbres en la misma corte.... á la par, los desmanes de la naciente revolucion francesa no permitian proseguir el curso de la politica

(1) El conde de Aranda.
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expansiva. Todos eran estimulos poderosos para..... Floridablanca por dejar sus cargos, según había pedido una vez y otra.....

No es, por consiguiente, justificable que el 28 de Febrero de 1792 se le exonerara de improviso del ministerio, con orden apremiante de salir para su país nativo sin demora.....

Siempre que ocurren caídas súbitas e inexplicables como la de Floridablanca, involuntariamente se fijan los ojos del público en el personaje que asciende al mando para designarle como agente muy principal del trastorno; ahora lo fué el septuagenerio y célebre conde de Aranda.....

Pronto demostró el curso de los sucesos que.... no había sido más que instrumento de maquinaciones enderezadas á preparar la elevación de otro personaje, apenas tuviera la edad requerida por las leyes para administrar la hacienda propia.... Aranda.... se apresuró sabido á desencadenar todos los elementos hostiles á Floridablanca. Este ministro respetable, aunque privado de sus papeles.... no aguardó á concluir su viaje para entregar á su sucesor.... de los negocios que había tenido á su cargo; y desde las posadas lo hizo de memoria con ejercitadísima pluma, anteponiendo el buen servicio al preciso reposo. Grande hubo de ser su sorpresa á las tres de la madrugada del 11 de Julio, hora en que el alcalde de corte D. Domingo Codina y el corregidor de Hellín cercaron de soldados su casa.... fueron á su alcoba, y sólo para vestirse le dieron tiempo, muy de prisa, y de seguida le sacaron camino de la ciudadela de Pamplona, donde se lo puso en prisión de cruel estrechura.....

¿Por qué se trataba de tan despiadado modo al dignísimo conde de Floridablanca? Entre las calumnias forjadas por los autores del libelo infamatorio, se contaba la de que el canal de Aragón le suministraba..... medios de acuñar monedas sin metales, sirviéndole..... el tesorero de la junta á cuyo cargo corrían las obras..... Constaba que en vales ó dinero había recibido más de 40 millones de reales de la testamentaria del infante don Gabriel, de la junta de la Acequia Imperial y de la diputación de los Gremios, á tenor de reales órdenes firmadas por Floridablanca, sin otro fin que el de asegurar los últimos fondos..... para que las..... obras del canal de Aragón llegasen al coronamiento descado. Por decreto de 4 de Julio de 1792 se previno al conde de la Cañada que sobre este asunto se formara proceso. No es creíble que magistrado tan ilustre expidiera auto de prisión al golpe contra Floridablanca, sin orden expresa de Aranda, su enconado y mortal enemigo.

Dos excelentes informes redactó el exclarecido preso desde la ciuda-
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dela de Pamplona, dando puntual y satisfactoria explicacion á los cargos formulados..... y sobre cuanto resultaba del sumario.....

Para desconceptuar á Floridablanca y perderle del todo, nada omitió Aranda. Apenas llevaba un mes de ministro, cuando el marqués de Manca desde Burgos y D. Vicente Saluzzi, D. Luis Timoni y D. Juan del Turco desde el extranjero, por su conducto y mediante confabulacion positiva, solicitaban la revision de la causa, que se les había formado como autores del libelo infamatorio. No se hubo de atrever Aranda por de pronto á dar el escándalo de que se volviera á abrir un expediente ejecutoriado en virtud de la consulta de uno de los tribunales más respetables de Europa y de la resolucion soberana; pero ya que tuvo á su enemigo en la ciudadela de Pamplona, como delincuente presunto de abuso de autoridad por malversacion de caudales, no se anduvo con miramientos y dió curso libre á sus ódios personales. Sin atender á que de orden expresa del rey se había mandado al superintendente de policía formar el proceso y dar cuenta sucesiva de las actuaciones, ni á que el decreto para que lo fallase el Consejo de Castilla estaba de real puño y letra, ni á que por sí había recibido y examinado Carlos IV la consulta, sin otra intervencion que la del principal agraviado, para suavizar los castigos, Aranda comunicó al mismo Consejo la resolucion favorable á la instancia del marqués de Manca y consortes el dia 23 de Julio (1792) y en términos desdorantes para su fama, pues hasta suscitaron dudas sobre su celo por el real decoro.....

Ampliamente satisfizo Aranda el deseo de los demandantes, al disponer que el Consejo citara y emplazara á Floridablanca, y al acompanar á esta real orden mal concebida, un extracto de los papeles que se le habian recogido sobre el asunto.....: se remitió exornado con glosas, que sonaban á acuseccion violentamente apasionada. En igual dia comunicó Aranda á Manca la noticia de estar autorizado para venir á sostener su demanda á la corte, lo mismo que Saluzzi, Timoni y Turco. A tenor de lo inspirado por Aranda, y contra la opinion de la mayoria del Consejo, después entregóseles el extracto susodicho con los autos, á la par que se le negaba á Floridablanca la solicitud racionalisima de que á los autos fuese unida la consulta elevada al soberano, y sobre la cual habia recaido la mitigacion de las penas impuestas á los autores de la sátira abominable. Tan desatentada y parcial conducta, induce á sospechar si Aranda habria estimulado bajo cuerda á Manca y consortes al delito de que les queria ahora sacar indomnes, atropellando por todo y aguzándolos como mastines contra su enemigo, encerrado en la ciudadela de Pamplona.
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Allí escribió Floridablanca sobre los expedientes promovidos «en su contra dos interesantísimas defensas legales..... Una y otra son posteriores á la caída súbita del Conde de Aranda (del ministerio de Estado, tras de amenguar su anterior lustre con procederes mezquinos é injustos. A su genio cuadra la jactancia de verse alzado en el poder hasta la tumba....., y no hizo más que servir de puente á D. Manuel Godoy..... de quien uno de los primeros actos fué «poner en libertad» al conde de Floridablanca y volverle al pleno goce de sus rentas y honores.»

Precisamente por ser quien profundizó más los estudios sobre el reinado de Carlos III al de otros muchos autores, hemos preferido el testimonio del imparcial Ferrer del Río, quien después de haber encomiado tanto á Aranda como inspirador y primer autor de la expulsión de los jesuitas, nos le descubre tal cual era al explicarnos los manejos que empleó para derribar del ministerio á Floridablanca y suplantarle.

Fuera de su villana confabulación con Manca y aquellos aventureros italianos, y de su presión sobre el Consejo de Castilla para que atropellando las leyes los favoreciese, no descubrimos en su breve ministerio ninguna reforma útil de las muchas que había proyectado. Sus actos casi todos se redujeron á gracias personales, que concedió ó hizo conceder. Una de las primeras fué la banda de la orden de damas nobles de María Luisa para su esposa, é influyó para que en tiempo de paz y sin muy legítimos motivos, ascendiesen cinco mariscales de campo á tenientes generales, 16 brigadieres á mariscales campo y 34 coroneles á brigadieres. Ni se acordó de anular, estando en el poder, aquel real decreto sobre honores militares, que cuando aspiraba á ocuparle, le inspiró dos representaciones vehementísimas.

Restableció, sin embargo, al Consejo de Estado en su antigua autoridad, derogando la junta de Estado creada por Floridablanca en el año de 1787; y obedeciendo á sus rancias simpatías por los reformistas franceses, entonces ya francamente revolucionarios, se apresuró á disipar los rocelos de la Asamblea de Francia admitiendo á Bourgoing como representante suyo, y tolerando el uso de la escarapela tricolor á los franceses que venían á España.

Ni los insultos prodigados á Luis XVI el 20 de Junio en su palacio, invadido por feroces turbas, ni su deposición y cautiverio el 10 de Agosto, preludios de su asesinato en un patibulo, trajeron á Aranda de sus miramientos y obsesiva contemporización con los verdugos de aquel monarca francés, aunque el dictámen del Consejo de Estado, intérprete
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tía esa omisión en que se descuidase en exhibirse y relacionarse con los personajes más marcados. No menos que en Berlín, en Viena y Dresde, donde también permaneció meses enteros, practicó aquella costumbre en París, donde se detuvo mucho más, haciéndose presentar á Luis XV por D. Jáime Masones, Conde de Montalvo, y embajador de España en Francia. No se contentó con el trato de mariscales, ministros y cortesanos. Su curiosidad, su afán de novedades y las ideas que desde su primer viaje á aquella capital germinaban en su mente, le impulsaron á relacionarse con Alambert, Fontenelle y Diderot, y por medio de cartas, obsequios y presentes, hasta con el célebre Voltaire, alejado del mundo para que el mundo le buscáse á él en su quinta de Ferney, en los confines suizos. Fácil le fué al Conde con sus convites y espléndido porte atraerse filósofos y libres pensadores, que si le hallaran en otra condición, ni le hubieran conocido.

Permanecía en Francia, cuando supo en Julio de 1754 la inesperada y estrepitosa caída del marqués de la Ensenada, y se encaminó á Madrid sin detenerse. Aquél ministro, á pesar de las deferencias del Conde y de su rendida correspondencia desde el extranjero, no le había ascendido á teniente general. Entró á ser luego el personaje de más valimiento en la corte de Fernando VI D. Ricardo Wall, sucesor del difunto D. José de Carvajal en el ministerio de Estado, y principal instrumento de la exoneración y destierro de Ensenada. Con su instinto de adivinar y presentir á los que podían serle útiles, Aranda le había tratado mucho, y aun familiarmente en las campañas de Italia, cuando eran brigadieres ambos.

Pero Wall, aunque consecuente con su antiguo amigo, no era ministro de la Guerra. Con este departamento corría D. Sebastián de Eslaba, que elevado á la última dignidad militar de escalon á escalon y por insignes hechos, tan inexorablemente se oponía á todo ascenso que no fuese legítimo y ganado, que ni siéndolo se prestaba á veces á su concesión.

No hubo forma de que su compañero Wall le redujese á promover á tenientes generales á los condes de Priego y Aranda y al duque de Baños, á quienes distaba mucho de corresponder tan alto grado por su antigüedad y sus servicios.

Aranda, fija la mente en su medro personal, afectó con el duque de Huéscar y con Wall, los primeros mantenedores del partido inglés en el gabinete del pacífico y neutral Fernando VI, las opiniones más conformes con las suyas, aunque fuera en realidad tan partidario de la alianza francesa, como lo acreditaban sus cartas á magnates de Versalles y escritores de París, y lo demostraron luego tantos actos de su vida pública. Creyéndole
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del del sentimiento nacional entonces, le obligase á decretar preparativos para una guerra que se proponía evitar.

Con ese fin afanábase en moderar las exigencias del embajador de la revolución Bourgoing, cuando al anochecer del 15 de Noviembre fué llamado Aranda á palacio y con expresiones lisonjeras le significaron sus majestades, dice La Fuente en el tomo 21 de su Historia de España, su voluntad de que en atención á su avanzada edad se retirara á descansar de los negocios públicos. A poco rato fué enviado D. Antonio Valdés (1) á su casa á comunicarle de oficio que había cesado en el desempeño del ministerio de Estado (15 de Noviembre de 1792), bien que conservándole todos sus honores y el sueldo de decano del Consejo.

De veraces contemporáneos de Aranda á quienes alcanzó el autor de esta biografía en su juventud, es autorizada tradición que el Conde, poco antes de ser exonerado del ministerio, había tenido un encuentro con Godoy. Cuando este favorito fué elevado á la grandeza hizo al Conde la visita de estilo en su casa de la calle de Fuencarral, frente al Hospicio, y según uso entre los grandes, le dirigió la palabra tuteándole; habiéndole Aranda contestado con el Vd. se sorprendió Godoy y le preguntó de qué manera había de tratarle. El Conde le replicó, que, con tal que no fuese de igual á igual, como quisiera.

Lo cierto es que el ofendido en este diálogo, un joven de 25 años, que de guardia de Corps y sin salir de palacio, había llegado á general, á duque y á grande, reemplazó al anciano Aranda. Debió éste recordar entonces sus artificios para suplantar al anciano marqués de Sárria en el mando del ejército de Portugal y hacerse preferir á él en el ascenso, y aún más, sus alevosos medios para derribar á su antecesor del ministerio.

Aún después del suplicio de Luis XVI y de declararse así la revolución de Francia, hostil á todas las coronas, insistió Aranda en una representación de 23 de Febrero de 1793, en que se prefiriese la neutralidad armada á la guerra con aquella potencia; y eso cuando Bourgoing decía á Godoy: «la guerra es infalible si la España no desarma;» y cuando pocos días después, el 7 de Marzo, la Convención francesa se anticipaba á declarar la guerra á España. Justo es decir que el inexperto Godoy interpretó entonces mejor los sentimientos de los españoles, que quien contaba medio siglo de discurrir y obrar en la política.

Por deporable que fuese el origen de la elevación de Godoy, afirmaba-

(1) Era ministro de Marina.
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se sobre una base harto robusta para que intentara el Conde emplear con él los mismos artificios que con Floridablanca. Después de su salida del ministerio, su forzosa quietud no fué más que impotencia; pero su orgullo fué superior á miramientos de corte y de etiqueta.

Conservaba la importantísima plaza de decano del Consejo de Estado y asistía regularmente á sus sesiones, cuando en Febrero de 1794 fueron llamados á Madrid los generales en jefe de los tres ejércitos beligerantes, D. Ventura Caro, el príncipe de Castelfranco y D. Antonio Ricardos, para combinar un nuevo plan de operaciones correlativas, en el caso de que se decidiese la continuación de la guerra. En la sesión que, presidida por el rey, celebró el Consejo de Estado el 14 de Marzo, se leyó una exposición del Conde insistiendo más que nunca en su constante parecer contrario á la guerra, fundándose en razones que, siendo valederas y atendidas, evitarían siempre contienda entre las potencias.

«Impugnóle, dice La Fuente, el duque de Alcudia (Godoy), ya capitán general de los ejércitos desde Mayo del anterior año..... Afirmaba el duque que él también quería la paz, pero que no la tenía á la sazón por conveniente, ni podía pedirse con honra, y así debía esperarse á ocasión más oportuna.

«Algunas frases del discurso del viejo decano del Consejo hubieronle de resentir al joven ministro de Estado, y éste á su vez con expresiones duras hirió..... la natural irritabilidad del Conde, originándose de aquél un..... altercado en que tuvieron que interponerse..... los consejeros para..... serenar á los dos contendientes. El rey, ofendido del tono de despecho con que se expresó el Aranda, cuyo carácter..... un tanto áspero y brusco nos es conocido..... manifestó harto claramente su real enojo..... Acordóse que el desagradable incidente entre..... Aranda y Alcudia quedara reservado en el Consejo. Resolvióse la continuación de la guerra. Mas no hubo quien no mirara como consecuencia del acalorado debate de aquel día el destierro que inmediatamente se siguió del Conde de Aranda á Jaen.»

Hay muchas versiones de muy distinto sentido sobre el incidente que acarreó al Conde el enojo del rey y su destierro, aunque acordes unas y otras en el resultado. Las opuestas son la de D. Andrés Muriel, adiccionador de la España bajo el reinado de la casa de Borbón por Coxe y gran partidario de Aranda, y la del mismo Godoy quien, como testigo y actor, presentó el lance sin que luego haya impugnado nadie su narración que dice así al referirse á la réplica del Conde al discurso del ministro:
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«Con tono altanero e impropio de su edad y posición en presencia del monarca..... proferió el Conde estas palabras..... Señor, nada tengo que quitar ni poner á lo que dejo manifestado por escrito y de palabra. Me sería fácil contestar á los argumentos menos sólidos que complacientes, con que se ha querido apoyar el partido de la guerra; pero ¿para qué? Todo lo que yo añadiera sería inútil. V. M. ha dado señales nada equivocas de aprobación á las palabras de su ministro. ¿Quién se atrevería á desagradar á V. M. con razones contrarias?

Un consejero (el ministro de la Guerra D. Jerónimo Caballero) procuró mediar para que no se envenenase la discusión. Pero el rey levantó la sesión, diciendo: basta por hoy; se dirigió hacia la Cámara y atravesó rápidamente la sala del Consejo, donde permanecíamos aún en nuestro lugar. Cuando pasó cerca del Conde, éste le dijo algunas palabras que yo no alcancé á oír..... pero oímos todos la contestación de S. M. que fué esta: «con mi padre siempre fuiste testarudo y atrevido; pero no llegaste nunca á insultarle en pleno Consejo.

La Fuente con la mayor imparcialidad deduce del cotejo de las dos relaciones (las de Muriel y Godoy) y de datos más auténticos, que las entradas opiniones de los dos magnates..... y las ágrias contestaciones que entre los dos mediaron en aquella sesión..... fueron la causa de la caída, destierro y proceso del Conde de Aranda; que el conde y el duque se maltrataron de palabra; que el rey más amigo del duque y más conforme con su dictámen, se ofendió y enojó de las asperezas del Conde, que siempre fuerte y duro en el decir, lo estaría más en el despecho de verse de aquella manera tratado por el joven ministro y favorito, y naturalmente descargaron sobre él las iras reales.»

Como una hora después de terminada la sesión, acababa el Conde de trasladarse á su domicilio, que era el edificio que luego fue cuartel de Guardias y hoy vemos transformado en el del Tribunal mayor de Cuentas, cuando se le presentó un escrito con una real orden, mandándole salir para Jaén en término brevísimo, esperándole en la puerta un coche de collaras y escolta de ginetes. Con toda dignidad y sin descomponerse, cumplió el Conde su mandato, entregando al mismo tiempo á un alcalde de casa y corte, que también de orden del rey se lo presentó con ese objeto, las llaves de las gavetas y armarios donde estaban sus papeles. Después de tomar algún alimento y de dispuestas sus maletas, puso en camino para Jaén, deteniéndose en Aranjuez aquella noche y llegando á los cuatro días á su destino.