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II.

Empleo había sido casi exclusivo de la poesía popular en siglos precedentes la censura y aún la sátira de los hechos políticos que en algún modo herían el sentimiento nacional ó lastimaban los intereses del Estado; pero nunca había tomado, como ahora, aquella singular protesta la forma de una oposición sistemática, como que nunca había llegado á representar los votos de una clase social en lucha con altos poderes políticos. Encaminada á este fin, desnaturalizábase en gran manera, aspirando por una parte á revestirse y engalanarse de más artísticos primores y apoderándose por otra de las formas literarias, elaboradas y autorizadas por los ingenios doctos. De este modo, en vez de aquella directa y terminante condenación de actos particulares y de hechos concretos, que había pronunciado más de una vez la musa popular, insinuábanse la censura y la sátira contra la privanza, cualquiera que fuese el círculo social de que partían, en declamaciones, lamentos e instigaciones generales, ó tomaban el aspecto y el tono de enigmáticas y temerosas profecías, destinadas á herir la imaginación de la muchedumbre, no menos que á inquietar y mortificar al rey y al privado.

Era así, en efecto, cómo un Íñigo López de Mendoza; cuyo nombre estaba llamado á figurar en primer término, tanto en la historia política como en la literaria del siglo xv, llegado el período más árduo de la lucha, procuraba preparar el ánimo de grandes y pequeños para la empresa de derribar al favorito, poniendo delante de todos el miserable cuadro que presentaba España bajo la opresora tutela del Condestable. Con tal intento prorumpía en este vigoroso apóstrofe:

Oy ¿qué diré de ti, triste emisferio,
ó patria mía, que veo del todo
ya todas cosas ultra el recto modo,
donde se espera inmenso lacerio?
¡Tu gloria é laude tornó vituperio
é la tu clara fama en escureça!....
Por cierto, España, muerta es tu nobleza,
é tus loores tornanse en hagorio.
¿Dó es la fe? ¿Dó es la caridad?....
¿Dó la esperanza?.... Ca por cierto ausentes
son de las tus regiones é partidas....
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millones de francos. Faltan otros 250 aproximadamente para completar el presupuesto de 1872, ó, por mejor decir, el que se considera como presupuesto normal de Francia en los años próximos; y entre los medios que el gobierno consideró convenientes para llenar este vacío, figura como uno de los más importantes, tanto por el guarismo de sus probables productos, como por las discusiones á que ha dado origen, el establecimiento de ciertos derechos sobre primeras materias extranjeras que la industria fabril emplea y elabora.

Con referencia á este proyecto, presentó otro distinto la comisión, y entre diferentes medios proponía se adoptase un impuesto, no sobre la renta en general, sino sobre las rentas, es decir, sobre diversos y especiales clases de ellas. La diferencia entre este sistema y el del income tax inglés es muy fácil de señalar, pues que este último no hace distinción alguna en cuanto al origen, y así pesa sobre el propietario como sobre el colono, y sobre el que ejerce alguna profesion liberal como sobre el poseedor de bienes muebles que rinden interés anual. Por no atreverse Mr. Casimir Perrier y los demás individuos que suscribieron el mencionado informe á ir tan lejos, se quedaron á la mitad del camino. No osaban imponer tal carga á los propietarios rústicos ó urbanos, cuyos bienes, además de estar gravados con el peso de los antiguos impuestos, hubieron de pagar otros durante la guerra, y padecieron á consecuencia de los rigores de esta última más acerbamente que los demás géneros de riqueza, y por lo tanto suprimieron la señalada con la letra A entre las cédulas inglesas. «No es la presente, decía el dictamen, en que treinta departamentos han sido invadidos, asolados, puestas á rescate, en que los prédios han sido saqueados y el ganado presa de la rapiña, y en que las contribucion directas han sido recargadas con céntimos adicionales para movilización de la milicia, no es esta la ocasión oportuna para pedir á las tierras mayores sacrificios.» Tampoco se atrevieron á imponer gravámen á los tenedores de rentas del Estado, por la atendible razon de que la Francia necesita pagar á los prusianos, aun después del plazo corriente, otros 3.000 millones de Francos, los cuales ha de pedir al crédito dentro de breve término, con algunos otros más para cubrir el probable déficit de sus presupuestos. Por consiguiente, nada ganaría el Tesoro con recibir en una mano el impuesto si con la otra había de pagar mayor suma en las contrataciones posteriores, la cual vendría, si es lícito decirlo así, á escaparse por la brecha abierta en el crédito. Pero, ¿se ha evitado el peligro, si con estas discusiones queda advertido el mundo mercantil de lo que podrán votar las Asambleas francesas cuando
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los empréstitos estén ya hechos y pagados los prusianos? (1) Separábase también en esta parte la comisión de Versalles del sistema seguido al otro lado del Estrecho, y de la cédula C borraba una de las partidas más pingües. Veamos, pues, á lo que quedaba reducido el impuesto sobre las rentas, mermado de esta suerte, y dividido por la comisión en cuatro clases distintas (2). La clase A comprendía todos los valores mobiliarios, franceses y extranjeros, rentas de Estados, provincias ó pueblos, acciones y obligaciones de todo género de compañías, con exclusión de los títulos de renta pública francesa. La clase B abrazaba las pensiones, sueldos, salarios ó emolumentos públicos ó privados. La clase C, se había de componer de todo especie de intereses de créditos, ó de pensiones pagadas por particulares. Y por último, la D se refiere á los beneficios del comercio ó la industria (en cuanto no las abarca la clase A), y á los de toda clase de profesiones. Con respecto á las rentas de las clases B y D, los productos anuales que no alcanzan á 1.500 francos, quedaban exentos del impuesto, y los que no pasan de 3.000 gozaban de la exención por lo correspondiente á los primeros 1.500 francos. Tal era, en breves palabras, el sistema contrapuesto al del gobierno, y éste luchó desde Junio á Octubre en Versalles, defendiendo su terreno palmo á palmo, sin abandonar su sistema en los puntos esenciales, y sin conseguir que desistiera del suyo la comisión compuesta por lo general, como ya dijimos, de personas prácticas, ilustradas e independientes.

Al comenzar las discusiones, después que reanudó sus tareas la Asamblea en Diciembre último, se presentó en la palestra, como era natural que se presentase, otra tercera opinión, y era la de los que deseaban se adoptase el sistema inglés en toda su latitud y con el mismo rigor de lógica que no admite exclusion de categoría alguna de rentas. Y también ha resultado de las discusiones otra cuarta opinión, que es la que, restringiendo á sus más estrechos límites el impuesto, intenta sólo aplicarlo á los valores mobiliarios. De estos diversos pareceres, los más extremos y los más lógicos han sido los que con mayor empeño y lucimiento han luchado, quedando reducida

(1) Hacemos á la comisión la justicia de confesar que funda su opinión en los principios más elevados y puros de derecho, y no en esta razón de conveniencia y de circunstancias. ¿Pero creerán los capitalistas que eran aquellas las verdaderas razones que determinaban la acción del gobierno y el voto de los diputados?
(2) Las clases A, C, D habían de ser gravadas con 3, y la clase B con 2 por 100 sobre sus rentas.
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á muy desairado papel la comisión, y no porque sostenía un término medio, sino porque el suyo era inaceptable, como se colige de razones fáciles de comprender. Pero antes parece oportuno explicar cuáles eran los antecedentes de este impuesto en Francia, y cuáles las disposiciones de la opinión pública.

Habremos de consignar ante todo que algunos economistas franceses, así como de otros países, van más allá de los términos justos en sus encomios del impuesto sobre la renta. Entre otros, citaremos como ejemplo á Mr. Esquiron de Parieu, autor de una obra sumamente estimable sobre las contribuciones, bajo el triple punto de vista histórico, político y económico. Pero tan prendado debía estar del impuesto á que aludimos, que ya le había consagrado en obra aparte un volumen entero, lleno de curiosísimas noticias, donde no se habla más que de este tributo en todos los Estados, antiguos y modernos, grandes y pequeños, desde Atenas y Roma hasta Sajonia Weimar y Tejas. Durante los diez y seis años que han transcurrido desde la publicación de aquel libro hasta el día, el entusiasmo de Mr. Esquiron de Parieu ha debido ir creciendo, pues que en vista del dictámen de la comisión de Versalles, alborozado con la perspectiva de que su impuesto favorito llegase á puerto de salvamento, no tuvo límites su júbilo, hasta el extremo de escribir en un documento reciente que por fin veía «apuntar la aurora en el horizonte,» como si tan gran dicha fuese la que puede resultar de otro nuevo impuesto. Para que no incurran, á la vista de este estilo anacreóntico, nuestros lectores en yerro, añadiremos que Mr. de Parieu es un personaje grave y práctico, que desempeñó las funciones de ministro de Cultos y vicepresidente del Consejo de Estado en tiempo del imperio, además de ser miembro del Instituto, las cuales han sido otras tantas razones para que citemos su ejemplo y sus palabras.

Desde hace largo tiempo causaban admiración en Europa los crecidos productos del income tax en Inglaterra, restablecido en 1846 por J. Roberto Peel, y desde entonces asociado en la opinión común al libre cambio, más bien por la casual coincidencia cronológica, que por ninguna intrínseca identidad de naturaleza ó de condiciones. Después ha sido objeto de cierto asombro esa máquina tan poderosa, con ayuda de la cual cada penique por libra de sus rentas que paga un inglés, se convierte al llegar al Tesoro en millón y medio de esterlinas. Pero en este punto conviene pedir cuentas á la admiración, reducirla á sus justos límites, y sobre todo que sepamos qué es lo que la excita y la justifica. Cuando un cálculo astronómico consigna la distancia á que nos hallamos del sol, nuestra admiración se
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divide entre dos objetos; por una parte la inmensidad del espacio, por otra parte los adelantos de la ciencia que lo mide y calcula. Cuando la sonda nos da á conocer las mayores profundidades del Océano, la habilidad del sondador puede merecer cierto moderado aprecio; pero lo que justifica el arrebato poético es la enorme masa de agua colocada por la mano de Dios entre los continentes. De la misma manera, con respecto á la célebre contribucion inglesa, si bien se mira, no es lo que causa ó debe causar sorpresa, en vista de su crecidísimo rendimiento, la excelencia de este mecanismo fiscal, sino la suma enorme de riquezas, la cantidad de rentas anuales que supone.

Nadie se atreverá á decir que en cada pais del globo á que se aplique ha de producir millon y medio por penique. Pero son muchos los que muestran estar un tanto alucinados y los que hablan como atónitos del income tax, sin darse cuenta de que sus rendimientos penden en gran parte de circunstancias especialísimas de la Gran Bretaña. Los teóricos y economistas más razonables, cuyo saber y experiencia los ponen á cubierto de tales errores, están en su derecho al pensar que la contribucion sobre las rentas es en circunstancias extraordinarias recurso de preciosa elasticidad y que puede ser muy útil si se aplica á las clases ricas del Estado para compensar y completar la parte de gravámen que pueden satisfacer las pobres y laboriosas por el conducto de las contribuciones indirectas. Pero esta razon sólo tiene fuerza con aplicacion á aquellos paises donde los propietarios y las demás clases acomodadas no estén sujetas de antemano á largas proporcionadas á sus medios.

Mientras tanto el público francés asistia á estos ditirambos de los escritores sin pensar que tuvieran consecuencias prácticas, y oía hablar de sumas fabulosas del income tax inglés sin desentrañar las causas, habiendo sido costumbre general de aquel pueblo durante los últimos años que precedieron á la guerra cuidarse medianamente de las cosas públicas interiores, y poco ó nada de las demás naciones, en cuya desdichosa ignorancia tuvieron origen recientes errores y descalabros, según opinion muy generalizada hoy en toda Europa. Ello es que según resulta de las discusiones, del prematuro aplauso con que fué acogido el proyecto de impuesto sobre las rentas, y de la casi unánime aversion con que después fué repelido, no parece que estuviesen ni el público ni los diputados muy al corriente ni de las condiciones intimas e inevitables del impuesto, ni de su analogía con ciertos tributos que habian dejado en la historia de Francia las huellas de la más duradera impopularidad.
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Sin embargo, desde el primer día había dicho Mr. Thiers (1) que la talla tan odiada por los franceses de siglos pasados, no era más que una especie de contribución sobre las rentas. Era la talla, en efecto, un antiguo tributo que en tiempos feudales cobraban los señores de sus vasallos, y que luego se regularizó y tomó carácter de renta del rey, cuando hacia los tiempos de Carlos VIII se formaron ejércitos permanentes, si bien ni entonces ni más delante pagaron la talla todos los franceses, sino sólo los plebeyos y villanos, pues que los nobles sólo servían al rey con sus armas, y los clérigos con sus rezos. De esta desigualdad provenía en gran parte el ser tan abominada la talla, como lo han explicado varios adversarios del presidente de la república. Pero éste acierta cuando sostiene con la autoridad de Vauban que otra parte de la impopularidad se ha de atribuir á lo arbitrario del repartimiento, por vicios inherentes e incurables de este género de imposiciones; según nuestro sentir, por vicios de doble naturaleza, que sólo en parte son irremediables, pero que del todo no ha acertado á curar el sistema practicado en Inglaterra, ni en América, ni en parte alguna del mundo que conocemos. Lo extraño fué, en cuanto puede serlo el que un mismo autor sea citado por los partidarios de causas opuestas, que así Mr. Thiers como su antagonista el juicioso y entendido profesor Mr. Wolowsky, iban de igual manera armados para su pelea, cada uno con un ejemplar del célebre escrito de Vauban, titulado El diezmo real. Ya saben nuestros lectores, si han leído el discurso de Mr. Thiers, de qué manera sacó partido del texto este hábil y elocuente orador. Pero la imparcialidad nos obliga á decir que, en nuestro concepto, le empleó con mayor tino para su propósito el defensor del income tax, supuesto que Vauban proponía, en efecto, que la talla quedase abolida, pero habiéndola de reemplazar el diezmo real, que tampoco venía á ser otra cosa sino una contribución general sobre toda clase de rentas, es decir, el futuro income tax del siglo xviii.

Con este testimonio de nuestra imparcialidad, concluye cuanto tienen de común nuestra modesta opinión y la de Mr. Wolowski, y suplicamos á nuestros lectores nos dispensen esta digresión, tan interesante para la historia de la hacienda y de la economía política. Lo que no vemos hayan puesto bien en claro las discusiones de Versalles, es lo que sucedió posteriormente en Francia. No se atrevió por el pronto Luis XIV á poner en planta la propuesta del virtuoso mariscal e ilustre ingeniero, y según parece

(1) Ya indicamos esta opinión de Mr. Thiers en nuestros artículos de Julio último sobre la Hacienda inglesa.
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sólo se hubo de echar mano de cierto sistema de capitación que no dió notables frutos. Pero luego cuando el explendor de aquel monarca quedó eclipsado hacia el término de su gran reinado con la grandeza todavía mayor de sus desastres, se acudió al cobro de un diezmo (en 1710) como el ideado años antes, para acudir al reparo de la Hacienda que andaba muy escasa. Contra este impuesto personal (1) sobre las rentas, fueron infinitos los clamores que se levantaron, y vino á suceder lo mismo que con la talla, pues por un lado menguaron su producto los privilegios del favoritismo, resultando exentos los cortesanos, la nobleza, el clero, y ciertas provincias de la monarquía, mientras que por otro daba lugar á gravísimas injusticias la arbitrariedad de los repartimientos, cuya base era tan incierta como ha de suceder siempre que se adopte igual ó parecido sistema; y por último, los contribuyentes se negaban con terquedad invencible á presentar las declaraciones que habían de servir de base al reparto por temor de que fueran algún dia instrumento de su propia ruina.

Por fortuna, en cuanto á los privilegios y exenciones no hay temor en el dia de que se reproduzcan, por lo menos en escala tan extensa y pública, aún cuando no ha lucido hasta ahora con tal fuerza en el mundo el sol de la justicia, que á la sombra no sea posible se introduzcan furtivamente ¡¡desigualdades; pero con respecto á los demás vicios del impuesto claro es que por serle inherentes son comunes á todas las épocas de la historia. Los productos del décimo, por otra parte, no eran muy crecidos, pues que lo evalúan unos en 24 y otros en 37 millones de francos anuales, á lo que hubieron de contribuir las exenciones. Pero su impopularidad fué tan grande, que llegó á ser preciso renunciar á la mayor porción de sus productos. Hubo después otros arbitristas llamados los hermanos Páris, que inventaron una especie de tributo de 2 por 100 sobre todas las rentas; y luego por dos veces consecutivas fué restablecido y abolido el décimo, que más tarde degeneró en vigésimo, ó sea 5 por 100 sobre todas las rentas (1748). Ya entonces adquirió cierto carácter de permanencia que antes no había tenido, y fué lo peor que al primer vigésimo se hubo de añadir otro nuevo, y luego un tercero, aunque temporal, con lo que ya as-

(1) Este décimo, ideado por el contador (contrateur) general Desmarets, por consejo de Orry, fué el que mereció á Saint Simon su terrible calificación: la sanglante affaire du dixième. Según refiere este autor en sus famosas Memorias, fueron tales los escrúpulos del rey, que para decidirse á que decretase este impuesto, hubo necesidad de que le aconsejara la Sorbona no anduviese en reparos puesto que en propiedad suya los bienes de todos los súbditos.
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cendia esta contribucion á 15 por 100, y se elevaron al cielo los clamores de los pueblos. No debían de ser muy infundados, pues que encontraron eco y apoyo en el tribunal de Hacienda llamado Cour des aides, cuya representación al rey se fundaba en los mismos argumentos que en todos tiempos se han oído contra los impuestos personales á que sirve de base un cómputo vago y arbitrario sobre la presunta riqueza de cada ciudadano. Todavía duraban los vigésimos y los clamores que de ellos nacían, cuando estalló la revolución francesa en 1787, que no había de dejar piedra sobre piedra ni en el edificio económico ni en el político.

Creemos quedará justificada esta digresión á los ojos de nuestros lectores cuando les digamos que de este odio engendrado en la nación francesa durante largos siglos contra la talla, y luego en todo el curso del décimo octavo contra décimos y vigésimos, vino á resultar que heredando estas prevenciones la Asamblea constituyente primero, y luego otros legisladores de la época revolucionaria, establecieran sobre bases opuestas el sistema tributario, que salvas ciertas alteraciones es en la esencia el mismo que existe todavía del lado allá de los Pirineos, y el que nosotros hemos copiado en 1843. Posible es que muchos franceses hayan olvidado estos precedentes históricos que nada tienen de recónditos; pero esto nada importa porque los hábitos se han formado con arreglo al sistema establecido desde hace cerca de un siglo y que consiste en buscar base concreta para cada una de sus contribuciones, huyendo de los vicios propios de las personales, ó sea del impuesto sobre las rentas, como será fácil explicar.

Un atento examen del actual sistema tributario francés, que con ciertas variaciones ha llegado á ser también el de España, demuestra con claridad, enumerando uno por uno los principales impuestos, que al establecerlos el legislador se propuso huir de los cálculos aproximados y arbitrales que son inseparables de los tributos personales por la misma esencia y de las cosas. Para ello necesitó buscar ciertas circunstancias externas, materiales que no impiden de una manera completa el error ó la injusticia, pero se considera que preservan de los inconvenientes de una ilimitada arbitrariedad, y por decirlo así, la confinan dentro de ciertos linderos.

Empezando por la contribución territorial, los legisladores franceses le dieron por base las operaciones catastrales, en las cuales se llegó al cabo de largos años y gastos crecidos á tocar en los límites de la perfección en cuanto á los cálculos geodésicos. En esto nada hay que innovar, tal vez;
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pero como los adelantos de la agricultura y la diferente aplicacion á las tierras de sumas desiguales de capital y trabajo han influido en cambiar la proporcion de los productos, seria preciso repetir una parte de la operacion para evitar las desigualdades. Ciertos economistas, alguno de ellos tan distinguido como Mr. H. Passy, establecen como teoria que el impuesto territorial debe ser inalterable. Muy atrevida parece esta idea, pero la practica la confirma en Francia, pues que desde hace largos años no se hace alteracion en los avalúos y repartos con notable beneficio de los que han visto mejorar sus tierras por efecto de su industria ó de su buena suerte. De todas maneras resulta que la contribucion territorial francesa está sujeta á bases fijas y materiales, como lo está tambien en menor grado la de España, donde á falta de catastro se acude á otros datos para apreciar lo que vale cada finca en venta ó renta.

Otro tanto puede afirmarse de la contribucion francesa que pesa especialmente sobre la propiedad urbana, ó más bien sobre los edificios, supuesto que para cobrarla no se necesita sino operacion tan material como es la de contar y medir las puertas y ventanas de cada casa. Tropezamos en seguida con la que lleva el nombre de personal, y esta es una especie de capitacion. Para huir de la arbitrariedad en lo posible, limitándola á exiguos términos, y fundando la base en calculo cierto, quedó dispuesto que consistiría en el equivalente de tres días de trabajo, cuyo producto se ha de calcular para cada padre de familias dentro de un minimun y un maximun fijados con extrema moderacion. Tambien hay en Francia una contribucion mobiliaria, pero no se fió el regularla á juicio de árbitros, sino que se establece para ella como base fija el alquiler que paga cada contribuyente. Hemos dicho en otro lugar que, según la opinion del hacendista americano Mr. Wells, á la cual parece tambien inclinarse el ministro inglés Mr. Goschen, el valor de la habitacion es la única base que pueda aceptarse en las contribuciones de esta índole.

Llegamos, por último, á la contribucion de patentes. Nosotros habíamos copiado de ella nuestro sistema de contribucion industrial, pero introduciendo en su regimen cierta variacion esencial, pues que los contribuyentes por subsidio en cada pueblo y cada clase, sin alterar el importe total de las cuotas, determinan gremialmente la proporcion en que han de contribuir. Pero en Francia es mayor el rigor con que obedecen al principio dominante de su sistema. Da la patente derecho á ejercer la profesion: tanto mejor para los que acierten á sacar partido de ella. La proporcion entre los contribuyentes se determina por tres escalas inexorables. 1.º De las