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donde irse cada cual por su lado, y no hallándola, tomaron á galope dos barbechos y se alejaron sin decirse buen viaje.

Las diez de la noche serian, cuando el primer viajero que hemos tenido el gusto de presentar á nuestros lectores á la entrada de Tembleques llegó rendido de cansancio á Alcázar de San Juan, poblacion de modesta pretensiones geográficas en aquella época, y á quien una línea de tinta roja, trazada por mano de un ingeniero, ha colocado en el derrotero de la civilizacion.

D. Diego de Soto, ya que así se llamaba el viajero, se apeó como pudo de su cabalgadura sin que nadie acudiera á tenerle el estribo, y se entró en un meson de mala cara y peores entrañas. A la puerta se veía un cuadri-longo de cartón mugriento, sujeto, á guisa de estandarte, al extremo de una vara de castaño, y en el cual se leía en letras de color indefinible y desmayado la palabra Posada.

D. Diego no paró mientes en el mal aspecto de la casa, y se coló como Pedro por la suya en el meson, que era, en efecto, de los peores que se han inventado en la Mancha, donde el arte de alojar incómodamente al prójimo ha alcanzado siempre el más alto grado de perfeccion. Puso en manos de un mozo las riendas de su caballo y llegándose al posadero, que ya le salía al encuentro, le dijo:

—Huésped, voy á pediros tres cosas.
—Pida vuestra merced, señor—respondió el posadero—que como esas tres cosas no sean las tres gracias, ó los tres reyes Magos, ó las tres Marias, ó las tres virtudes teologales, aquí hay de todo cuanto se pueda deseiar, y jo que no haya se suplirá con buena voluntad. En primer lugar, ¿vuestra merce querrá cena?
—Si sólo se compone de eso que llamaís buena voluntad, no me hace falta; si es de manjares sustanciosos, venga enhorabueaa.
—Es de lo que pedís.
—Pues llevádmela á mi aposento.
—Eso se hará en un volver de ojos.
—Entonces sólo falta que os vengais conmigo á mi alojamiento y me respondais á lo que os preguntáre.
—Trepe vuestra merced por esa escalera y embósquese en el número 1 con el socorro de esta candela, que ya le sigo.
El caballero subió la achacosa escalera y se entró en el camarachon que le había indicado el huésped, mientras éste, acercándose al mozo de la posada, le decía:
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—Para que no haya olvido, escribe ahí en tu alcoran: Una cena, un aposento, con cama y una plática. Todo eso para cuando se ajuste al cuenta.

II.

Entró el viajero en su aposento y á poco le siguió el hostelero y el mozo con la cena. Este tendió un jaspeado mantel sobre una mesa de encina, y dejó en ella un plato cuyo contenido miró Soto con la cola del ojo.
—¿Qué me traéis de cenar?—preguntó al posadero.
—Jigote de becerro no nacido, señor mío.
—¡Pecador de mí! ¡Estaba muerta la vaca que lo había de echar al mundo!
—No, señor caballero—respondió el posadero con gravedad—sino que se le sacaron del cuerpo, estando viva, para regalar á un arzobispo que llegó esta mañana de paso para Sevilla.
—Méños malo—dijo Soto sentándose á la mesa.—Ahora bien, huésped—añadió el viajero así que el mozo hubo tomado la escalera—no hay para qué os pregunte si conocéis al ilustre manco.
—Mancos conozco muchos—respondió el posadero—pero á ninguno le va bien la otra seña de ilustre. Conozco á Sebastián Gorgojo el manco, á Ginés Conejero, el manco, á Dieguillo Carmona, el manco…..
—Basta, señor huésped, que no se trata de ninguno de esos estropeados. Yo os hablo de aquel célebre manco de Lepanto que escribió la famosa historia de D. Quijote de la Mancha.
—¡Acabára vuestra merced! ¡Y cómo si le conozco! Y aún he oído decir al mariscal Morote, que es hombre muy leído, que ese tal nació en este lugar y fué bautizado en la iglesia de Santa María.
—¿Y ese Morote,—interrumpió Soto abriendo unos ojos como linternas,—decís que es hombre de saber?
—Fuélo, señor mío, fuélo mientras vivió, porque há tres meses que dió con su ciencia en la huesa, sin ser parte á salvarle toda la veterinaria que tenía en los huesos, que no era poca.
Soto hizo una mueca que lo mismo podía atribuirse á la noticia del posadero que al sabor y consistencia del jigote, y luego repuso:
—¿Y no hay quién lleve el vacío de ese mariscal que decís, en materia de saber y erudición?
—Si vuesa merced no lo tomase á soberbia, le diría que no soy zurdo en
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cosas concernientes al manco de que hablais; porque yo era gran amigo de maese Morote, y soliamen hablar con frecuencia de ese que él llamaba el más peregrino de los ingenios.

—De esa suerte, ¿sabreis dónde nació y vivió Miguel de Cervantes?

—¡Y cómo si lo sé! ¡Tan cierto como eso es jigote de becerro que no ha nacido!.....

—Decidme, pues, hácia dónde cae la casa, y dejemos á un lado el jigote, que para ser de becerro en embrion, yo os juro á fé mia que se defiende de mis dientes con el coraje de un toro salamanquino.

El posadero hizo una mueca de zumba cerrando el ojo derecho y solapándose el labio inferior con el superior, y acercóse sin responder á una ventana que había en el aposento.

—Desde aquí voy á satisfacer el deseo de vuestra merced.

Levantóse Soto, y acercándose á la ventana, siguió la direccion que el hostelero trazaba con el indice.

—Al cabo de esta calle, ¿no vé vuestra merced un farol agnizante?

—Le veo.

—Aquellos es una plazuela, y al lado del farol, que alumbra un retablo de San Benito, está la casa de Miguel de Cervantes.

—¿Quién la habita?

—Nadie.

—¿Nadie? ¿Cómo es eso?

—Há tres meses murió su dueño, y cúpcele en herencia á la tía Perdiz que vive en el Toboso con dos sobrinas que se llaman Gaspara y Lucigüela.

—Bien está, señor huésped,—dijo Soto retirándose de la ventana,—ya que habeis satisfecho mi curiosidad de viajero podeis ir á vuestra hacienda.

—¿Vuesa merced no manda otra cosa?

—Nada, si no es que me dejéis la puerta sin atrancar, pues quiero salir á pasear las calles de la aldea.

Admiróse el posadero de que á aquella hora, y con semejante oscuridad quisiera su huésped salir á pasear las calles infernales de la aldea; pero guardóse de hacerle objencion alguna, y antes bien determinó añadir á la cuenta un paseo á deshora, por el trabajo de abrir y cerrar la puerta.

No bien salió el posadero con el resto de la cena y los manteles, el viajero saco del bolsillo un billete, y abriéndolo, con la sonrisa en los labios, púsose de codos sobre la mesa y leyó el contenido, que era el siguiente:

«Mi Sr. D. Diego de Soto: La ventura me ha deparado ocasion de descubrir un gran secreto. Há tiempo que os devanais los sesos por averiguar
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el paradero del borrador del Ingenioso hidalgo, escrito de puño y letra de Cervantes. Porfiais vos que este inapreciable documento debe de estar en Alcázar de San Juan, y le llevais la contra á vuestro compañero Sotillo, que afirma y jura por los siete sabios de Grecia que ha de estar en Alcalá de Henares, donde opina que nació aquel ingenio. La fortuna quiere que yo tercie en el certámen y resuelva la cuestion de plano; voy á deciros mi secreto, y hágasos muy buen provecho. Sois erudito y os comeís los codos tras un códice mugriento y carcomido que no tomará un abacero para en- volver azafrán. Allá os avengáis con el borrador de Cervantes, y cada loco con su tema. El legajo que os baraja de tal manera el cerebro está, como vuestra merced imagina, en Alcázar de San Juan, en la casa donde nació y vivió Miguel de Cervantes. Hay allí un aposento que tiene una ventana y siete vigas en el techo. En la segunda de la izquierda, mirando desde la ventana, se halla escondido el manuscrito. No os digo más, porque ni vos habeis menester más detalles, ni yo puedo revelaros como ha llegado á mi noticia este secreto. Vale.

EL LICENCIADO JUAN PEREZ DE VILLAREAL.

—¡Vive diez, que puedo llamarme el más dichoso de los hombres, si como creo, son ciertas las noticias del licenciado Juan Perez.

Diciendo esto, Soto se acercó á la ventana á examinar el cielo, donde la luna campaba ya libre de nubes, á tiempo que oyó el paso vacilante y desigual de un caballo, que á duras penas y con estrépito avanzaba por la calle de enfrente, empedrada con guijarros.

Miró Soto al viajero, que ya llegaba junto á la posada, y como la luna era clara, pudo verle las facciones.

—¿No es Sotillo?—exclamó el de la ventana, haciendo una mueca de mal humor.

—¿No es Soto?—dijo el de la calle con tono bronco y desabrido.

Y como el mesonero abriese la puerta de la posada con la esperanza de que no trasnocharía la racion de jigote que aun quedaba en la despensa, el viajero penetró en el patio como un rayo, y subió de cuatro en cuatro los escalones en busca de Soto.

—Dios guarde á vuestra merced—dijo al entrar.

—Y á vos tambien—respondió Soto.

—Por lo que veo pasais la noche en este lugar.

—No tal, sino que el caballo necesitaba un poco de reposo, y héme de- tenido aquí por algunos momentos. ¿Y su merced del señor Sotillo, pernoci- tará en este endiablado meson?
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—¡Libreme Dios!—repuso Sotillo rebosándole el júbilo por los ojos.—Aún hay poca distancia de aquí á Toledo, y no me daré por salvo hasta surcar el mar de Valencia.
—Y obráis cuerdamente.
—¿Y vuestra merced qué determina?
—Hacer vida silvestre por montes y selvas.
—¿Hasta el fin de sus días?
—Hasta que mis enemigos se cansen de perseguirme.
—Quiera Dios que no tarde..... Y digame vuestra merced, ¿sabe qué diablo de lugar es este donde la suerte nos ha reunido?
—Debe ser Miguel Estéban.
—Cerca le anda.
—Pedernoso.
—Avance un poco más.
—¿Qué!—exclamó Soto muy alborotado.—¿será por ventura Alcázar de San Juan?
—Así es—repuso Sotillo—y no sé porqué vuestra merced le pone tan mala cara, siendo la aldea donde dicen que nació aquel manco sutil que poneis sobre los cuernos de la luna.
—Pues por eso mismo—replicó Soto.—Sepa vuestra merced que ese manco fué la ocasión de que me encerrase donde sabe, y desde que conseguí la libertad he cobrado tal ejeriza á todos los mancos y á los pueblos donde nacieron, que ahora que sé dónde me hallo, voy á mandar ensillar mi cabalgadura, y á tomar las de villadiego antes de lo que tenía pensado.
—Creo que vuestra merced tiene razon—repuso Sotillo;—siempre he oído decir que los lisados son gente dañina, y que Dios los ha marcado para que de ellos nos libremos.
—Por eso ruego á vuestra merced que no se enoje si le dejo con tanta premura.
—Por mí no se detenga. Buen viaje; y pues se determina á hacer vida silvestre, librele Dios de las fieras de los bosques.
—Y á vos de los peces del mar.
Soto bajó la escalera sin decir más palabras; mandó ensillar el caballo; pagó el gasto de la posada, y marchóse con no poco asombro del hostelero que le tuvo por loco de remate.
Sotillo le vió alejarse desde la ventana, y así que le hubo perdido de vista llamó al posadero y le dijo:
—¿Cuándo llegó ese viajero que acaba de salir?
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—A las diez, poco más ó menos.
—¿Qué os dijo al llegar?
—Pidióme cena, plática y cama.
—¿Luego venía á pasar la noche en vuestro meson?
—Tal creí por las señas.
—¿Y qué hizo?
—Cenó de un exquisito y suculento jigote de ternera de leche.
—¿Y después?
—Hablóme de Miguel de Cervantes.
—¡Ah, bellaco! ya me había dado á mí el tusillo en las narices. ¿Y qué os dijo de Miguel de Cervantes?
—Preguntóme que hácía dónde caía la casa en que nació aquel ingenio, y se la mostré desde esa ventana.
—Mostrádmela á mí tambien—dijo Sotillo levantándose.
—¿Qué, tambien vuesa merced es aficionado á aquel ingenio peregrino que anda en las lenguas de la fama?
—Si tal, señor huesped, y quisiera saludar la casa donde nació, antes do seguir mi viaje.
—Pues no tendreis que andar mucho camino para satisfacer vuestro deseo—dijo el posadero llegándose á la ventana con Sotillo.—¿Veis aquel farol que se apaga?
—Sí veo.
—Pues la casa que hay á la derecha mano es la que goza de la sin igual ventura de haber visto nacer á Miguel de Cervantes.
—Bien está—dijo Sotillo;—ahora dadme de cenar.
Salió el posadero y Sotillo comenzó á pasear por el aposento con el dedo índice en la frente.
—No hay duda—murmuró entredientes—sino que el bellaco de Soto tiene sospechas ó certidumbre de que aquí existe el codiciado manuscrito, y viene á quitármelo de entre las dedos. ¡Pues yo le juro que mal me andarán las manos si consigue su intento! Él venía en derechura á este lugar á poner pies en pared para conquistar ese tesoro más precioso que el del famoso vellocino, sino que al toparse conmigo ha llamado al ingenio en su ayuda, fingiendo que proseguía su viaje. Mala landre me coma si á estas horas no anda el perillan por los alrededores del lugar esperando que me aleje para volver; pero no me tornen á llamar Sotillo si no se la juego de sutil y le enseña lo que va de un ingenio agudo á á unos sésos á la gineta.
En esto entró el mesonero con el jigote, y el viajero atacó briosamente
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una cierta ternera de leche que, en lo dura y amarga, parecía becerro no nacido.

—¿Qué decís que es esto?—preguntó Sotillo.
—Ternera de leche,—respondió gravemente el posadero.
—¿Y hasta qué edad maman por acá las terneras, señor huésped?—tornó á preguntar Sotillo arrancando un hilo de carne como un bramante que se le había atascado entre muela y colmillo.
—No hay regla fija, señor caballero,—respondió el mesonero.—Lo que sí puedo deciros es que según la opinión de mi compadre maese Morote, que era un famoso albétar, la edad decrepita tiene muchos puntos de analogía con la infancia.

III.

Dejaremos á Sotillo luchando á brazo partido con la ponderada vianda de maese Juan Tozuelo, que así se llamaba el huésped, y seguiremos el derrotero de Soto, que por ser amigo nuestro más antiguo, merece la primacía.

Este salió de la posada con aparente sosiego, sin castigar los ijares de su caballo, y torció á la derecha con el propósito de buscar un rodeo que le condujese á la plazuela.

Llegó en breves momentos al sitio deseado, y orientándose al dudoso resplandor que despedia la moribunda luminaria del retablo, echó de ver al lado una casa que por lo humilde, mezquina y ruinosa, claros indicios daba de haber pertenecido á un español ingenio.

Soto dobló una esquina formada por la misma casa de Miguel de Cervantes, y llegó á unas tapias que se hallaban fuera del lugar y pertenecían al mismo humilde edificio.

Arrendó el caballo sin apearse, á un tronco que había junto á la tapia, y poniéndose de pie sobre la silla apoyó las manos en las bardas, y se puso de un brinco á horcajadas sobre la áspera argamasa. Miró si había algun obstáculo que le impidiese saltar al otro lado, y no viendo ser viviente en el corral, se colgó de la tapia, estiró bien el cuerpo y dejóse caer describiendo una línea perpendicular que al llegar al suelo se convirtió en un ángulo recto, á cuyo vértice dolorido se llevó la mano el aporreado caballero.

Soto se levantó llenó de júbilo, á pesar de este percance, y aún fué mayor el que experimentó al ver que la puerta del corral estaba abierta. Co-
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José como Pedro por su casa en un oscuro pasadizo, y á los cuatro pasos topó con otra puerta. Empujóla y se encontró en un aposento desmantelado que recibía la luz de una ventana que daba al corral, en el que se observaba una particularidad que hizo brincar en el pecho el corazón de Soto.

Este pasó del examen de la ventana al cuento y recuento de las vigas, y viendo que no resultaban más ni menos de siete, se quitó el sombrero, inclinó la cabeza y cerró los párpados en señal de veneración. Pusose luego de espaldas á la ventana, volvió á levantar la cabeza, y fijando la vista en la segunda viga de la izquierda exclamó rebosándole el gozo por los ojos.

—¡Allí está ese tesoro de gran valía por quien he sufrido la persecución de los hombres!

Miró en rededor por si veía algun mueble, con cuyo auxilio llegar al techo, que no estaba muy elevado, y no viendo cosa alguna fuera de las cuatro paredes, salióse del aposento, y al avaro resplandor de la luna que penetraba por la puerta del corral, buscó inútilmente por los rincones cosa que respondiese á su intento.

Después de un prolíjo escrutinio Soto resolvió salirse al corral con ánimo de abrir alguna puerta que diese al campo y hacer entrar el caballo para llegar con su ayuda á la viga, como había llegado á las bardas. Salíose con este propósito del aposento; pero apenas había asomado la cabeza al corral, cuando echó de ver un hombre que á largos pasos media la distancia que desde la tapia le separaba de la habitación. Al verle Soto se quedó plantado en el umbral de la puerta y el otro inmóvil en el centro del corral.

—¡Lléveme el diablo si no es Sotillo el que veo!—exclamó Soto.

—¡Lo mismo le pido yo!—dijo aquel por lo bajo al ver á su antagonista: yo sabré si te llevas el manuscrito.—Si tal, añadió en alta voz, soy el mismísimo Sotillo, que al pasar por delante de esa tapia he visto el caballo de vuestra merced arrendado á un árbol, y con el temor de que algún facineroso os hubiese metido á la fuerza en este corral para robaros, he saltado la tapia con ánimo resuelto de veniros en ayuda.

—No esperaba yo méños de vuestra amistad—respondió Soto llegándose al que parecía su sombra,—y mire vuestra merced qué extraño azar: la misma causa que á vos me ha movido á saltar las tapias de este corral.

—¡Extraño caso! ¿Y cómo ha sido ello?

—Figúrese vuestra merced que al pasar junto á esta casa me ha parecido oír á manera de un quejido.
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la querella á las armas, consumábase en los campos de Olmedo el hecho más afrentoso del siglo xv; pero esta vez triunfaba la autoridad real, y herido el Infante D. Enrique, huía con su hermano, el de Navarra, la vuelta de Aragón, alcanzándole en Calatayud muy dolorosa muerte. Celebraba aquella «real victoria,» que fué universal, aunque ilusoriamente saludada, como la aurora de una larga paz, la aplaudida muza del cordobés Juan de Mena: lloraba aquella inesperada catástrofe, que llenó de luto á sus parciales, el escudero Fernan Muxica. El primero, viviendo en la corte, dirijía sus versos al rey D. Juan, augurándole una prosperidad sin medida (1): el segundo, residiendo en Italia, participaba la desgracia de D. Enrique al rey D. Alfonso, que seguía siempre en Nápoles, si bien dando tiempo á que se templara en su pecho el dolor, que tan adversa nueva le había causado. Mena hablaba como poeta docto; Muxica, pasada aquella primera impresión, recordábábase también de que era trovador erudito, y aspirando á merecer la consideración del rey, mientras ambicionaba tener la ayuda y luz de Jerónimo y de Agustino, de Ambrosio y de Gregorio, para sentirse digno de llorar á tan exclarecido príncipe, y solicitaba de Séneca y Ovidio, de Petrarca y Dante la dulce «loquela é gracia» para relatar lo ocurrido (lo proçessado), exclamaba:

........... Tengo regelo
que larga prolixidat
non tiene graciosidat,
nin dá plazer nin consuelo.

Después le añadía que todo se había menester, para decir

........... La breve fin de aquel
que Dios aya, noble Infante,
carne vuestra semejante,
obra por un pinzel.

Y observaba:

Yo non vos hé visitado
fasta venvos olvidado
del dolor, que vos ha dado
impía muerte cruel.

(1) Los versos de Juan de Mena se han impreso repetidamente con sus Obras, por lo cual no juzgamos indispensable el traerlos á este sitio. Comienzan: Rey humano, poderoso, etc., y además de haberse impreso en los Cancioneros, y obras particulares de Mena, hallanse en el Cancionero, M. S. de Ixar, fol. 221 v.
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—¡Cuerpo de tal, y qué susto habrá llevado vuesa merced!
—No fué tanto el susto como el coraje que experimenté al pensar que quizá aquel lastimoso grito salía de las entrañas de algun inocente oprimido.
—¿Y topásteis con algun otro Andrés apaleado por un rústico villano?
—Topé con un cuerpo muerto.
—¡Oxte!
—Había despedido el alma por ocho heridas abiertas por otras tantas puñaladas.
—¡Válate Dios, y qué de sangre habría en el aposento!
—Imágineselo vuesa merced.
—¿Y qué hicisteis?
—Viendo que no había á quien dar socorro envainé el estoque, y temeroso de tener que entender con la justicia, salíame en busca de mi caballo para seguir mi camino, cuando topé inopinadamente con vuesa merced.
—Quisiera yo ver á ese difunto—dijo Sotillo.
—¿Qué dice vuesa merced? No hará tal estando yo de por medio. Lo que hemos de hacer es alejarnos de esta casa con buen compás de piés, antes que acuda la justicia y dé otra vez con nosotros en aquel encierro que sabeis.
—Antes me coman lobos que tal suceda—repuso Sotillo.—Vuesa merced me ha convencido: salgamos luégo de este corral, y quédese el muerto para enterrar, y váyase el diablo por ruin, que peor fuera volver á pasar trece años en cautiverio.
Soto trabó del brazo á Sotillo, y llegándose á una puerta cerrada que salía al campo, descorrió como pudo el cerrojo y ambos salieron del corral en busca de las cabalgaduras.

IV.

Soto y Sotillo montaron á caballo, y tomaron á la ventura el sendero que vieron más cerca. Caminaron en silencio de este modo por espacio de diez minutos, pensando el primero en los medios de sacudirse de su compañero, y discurriendo el segundo un ardid para averiguar si Soto llevaba consigo aquel inapreciable manuscrito que tan desazonado le traía.
La noche estaba clara y serena; la luna difundía su resplandor en un cielo sin nubes, como una lámpara sin pantalla, y la tierra gozaba un momento de reposo durante el sueño de los mortales, como una fatigada
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madre de familia que ha conseguido llevar al lecho á su prole traviesa y casquivana; el campo no murmuraba nadie, ni el viento ni los arroyos; el primero, porque dormía en su espelunca; los segundos, porque no los había en cuatro leguas á la redonda. Sólo de vez en cuando se oían el ladrido de los perros guardianes de alguna majada y el paso de las dos cabalgaduras que lentamente y á todo su alvedrio caminaban, mientras sus amos, absortos en su pensamiento, olvidaban el látigo y la espuela.

Y aquí, sin la vénia de nuestros lectores, nos hemos de parar un momento á contemplar el extraño pergrénio de nuestros dos aventureros, ya que, por negligencia imperdonable, hémonos dejado hasta ahora sus retratos en el tintero. Hé aquí la propia estampa de Sotillo:

Éstatura más que mediana; miembros rígidos y envarados; elevada la coronilla y la sotabarba pegada á la nuez; ojos profundos que tiran á verdes; frente que arranca en declive de las cejas y sube en rápida pendiente hasta acabar en unos pelos cortos, entrecanos y rígidos como las puas de un puerco espín; nariz curva y achatada; boca grande, y barbilla diminuta. La edad no pasaria de cuarenta y cinco primaveras, con otros tantos inviernos que le habian arrugado un tanto la frente y marchitado las mejillas.

Soto demostraba la misma edad de su compañero, y en lo físico no estaba mejor dotado que él por la avara naturaleza. Tenía el color cetrino; la frente preñada bajaba desde el nacimiento de la peluca, describiendo una curva, en busca de la nariz, la cual, por corresponder á este halago, empinaba algo más de lo regular las fosas dilatadas y tenebrosas. Los pómulos protuberantes formaban con el hueso frontal dos cavidades por las cuales asomaban dos ojillos de topo negros y profundos. Pero la naturaleza, que nunca se muestra mezquina en una cosa sin enmendar en otra su avaricia, había compensado la pequeña de los ojos con la magnificencia de la boca, que era grande y convada como abertura de alcancia.

El primero que rompió el silencio fué Sotillo.

—¡Ya di en ello!—exclamó de repente.
—¿En qué dió vuesa merced?—preguntó Soto.
—En el misterio de la casa donde habeis encontrado el cuerpo muerto.
—¿Luego hay misterio de por medio?—preguntó Soto acercando el caballo al de su compañero.
—¡No habeis oído hablar de un malhechor toledano, llamado el Rojo, que fué terror de la Mancha há trece ó catorce años?
—¡Aguarde vuesa merced!... Si, ya recuerdo—dijo Soto, mirando á la