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luna y apoyando el extremo del índice en su labio inferior.—Ese tal burló las pesquisas de la justicia, y dicen que pasó la mar, llevándose el fruto de su rapiña.

—Pues sepa vuestra merced que esta mañana oí decir á unos traginantes que ese hombre había aparecido por estas inmediaciones de Alcázar de San Juan.

—¡Eso sabía vuestra merced!—exclamó Soto con singido sobresalto—y se lo guardaba en el almacén!

—Es que se me había traspapelado, amigo y compañero; pero ahora hago memoria de los arrieros, y paro mientes en lo que decían de un cierto conducto subterráneo que tienen los bandidos, y por el cual penetran cada y cuando les viene en deseo en las mismas casas.

—¿Y cree vuestra merced que aquella donde topé con el muerto?....
—Aquel debe ser, como si dijéramos, su matadero.

—¡Mal año para las reses!
—¿Qué decis de mi conjuración?
—Que no va fuera de camino.
—¿Vuestra merced no dejaría de ver algún hilo en la casa por donde saquemos el ovillo?
—Si por hilo puede entenderse el hombre muerto.....
—¿Qué vió vuestra merced en las vigas del techo?—preguntó de repente Sotillo, mirando de hito en hito á su compañero.

Soto volvió á mirar á la luna, poniéndose el dedo en la frente, y respondió al cabo de un instante:

—Si tal..... Ahora caigo en que vi pendiente de una de ellas una soga como de horca, que bien puede servir de hilo á vuestra merced.

—¿Y á vos no os sirvió de nada?—preguntó Sotillo marcando á su compañero con la cola del ojo.

—Sirvióme de estorbo—respondió Soto con perfecta naturalidad,—pues me azotó las narices al penetrar en el aposento.

Callaron en esto Soto y Sotillo y no volvieron á desplegar los labios. Los caballos siguieron su camino á la buena de Dios, á paso de tortuga, mientras el pensamiento de sus amos corría á escape. Así les sorprendió el alba en una encrucijada, donde de común impulso se detuvieron por no saber qué camino tomar.

Soto tendió la vista por el campo y vió unos gañanes que trabajaban en una era á cien pasos del camino.

—Vuesa merced me espere aquí, Sr. Sotillo—dijo de repente su compa-
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ñero,—miéntras yo voy á preguntar á aquellos mozos á dónde guía cada uno de estos caminos.

Sotillo hizo una seña de asentimiento con la cabeza, y no perdió de vista á su compañero, resuelto á correr tras él en cuanto hiciese ademán de poner piés en polvorosa.

Pero Soto se fué reposadamente en busca de los gañanes, y al llegar junto á ellos exclamó:

—¡Gracias á Dios que topo al fin con quien me socorra!

—¿Pues qué le acontece á su merced?—preguntó uno de los mozos al caballero.

—¿Quereis ganaros veinte escudos?

—¡Veinte escudos!—repitieron los mozos asombrados.

—Si en ello no hay cosa que ofenda á nuestra santa madre Iglesia...—dijo el gañán que había hablado primero.

—Trátase, por el contrario, de llevar á cabo una obra meritoria, consolando á una familia atribulada.

—Pues hable su merced—repuso el mozo,—y diga en qué podemos servirle.

—¿Veis un caballero en aquella encrucijada?—preguntó Soto señalando con el dedo á su compañero.

—Sí veo.

—Pues aquel infeliz es un demente que há unos días halló medio de escaparse de la casa de locos de Toledo. Yo soy su primo y he caminado en su busca dos días por estos contornos, hasta que anoche di con él en una majada. Pero el daño está en que no hallo medio de conducirle otra vez á Toledo, ni de llegar á caserío ó aldea donde me den socorro, porque el desdichado se empeña en que no ha de salir de estas inmediaciones hasta encontrar no sé qué papeles que dice se hallan escondidos no sé dónde.

—¡Pobre señor!—dijo el mozo, que era muy compasivo,—¿y en qué podemos servir á su merced?

—Quisiera, hermanos, que con mucho disimulo os llegaseis al pobre loco, y de grado ó por fuerza le detuvieseis aquí miéntras yo voy á Alcázar de San Juan en busca de algunos criados que allí me esperan, y con cuyo auxilio podré conducirle á Toledo.

—Si vuestra merced no manda otra cosa, ya en eso está servido—dijo el mozo haciendo una seña á sus compañeros, que eran dos robustos ja-yanes.

—Sabe Dios que os lo agradezco en el alma, hermanos. Tomad los veinte
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escudos prometidos, y ved que le trateis con blandura, que es persona principal y bien criada.

—Por eso no se apure vueza merced, que no se le hará daño ninguno.

El gañán se guardó los escudos, y tomando una trocha que por entre unas encinas conducía junto á la encrucijada, en breves instantes llegó con los dos mozos á donde estaba el bueno de Sotillo, el cual no sospechaba la entruchada que le disponía su compañero.

Cuando Soto vió que los gañanes asían las riendas del caballo de Sotillo, volvió grupas á los mozos, y jugando de las espuelas tomó el derrotero de Alcázar de San Juan á todo el correr de su cabalgadura.

Al ver que se apoderaban de las riendas, Sotillo tomó á los gañanes por bandidos y se dió por despojado de cuanto llevaba; pero el mozo que capitaneaba el complot, le dijo con blandura:

—No tema vueza merced, que no se le hará el menor daño.

—¿Quién sois y qué queréis, hermanos?—preguntó Sotillo.

—Somos unos pobres patanes que nos dolemos de los males del prójimo.

—Pues idos enhorabuena á donde podais plañeros con más razon,—dijo Sotillo—que á mi, á Dios gracias, no me aqueja ninguna mal; con que así, soltad las riendas del caballo y dejadme ir mi camino.

—Si vuesa merced no lo torna á descortesía,—repuso el mozo—aquí esperaremos juntos á que vuelva su señor primo.

—¿Qué primo ni qué nada?—exclamó Sotillo muy alborotado.—¿De quién habláis, hermano?

—¿De quién he de hablar, sino de ese caballero que acompañaba á vuesa merced?

Volvió Sotillo la vista hácía la era, y viendo que su enemigo ponía tierra de por medio á todo el galopar de su caballo, comenzó á gritar con mucha cólera:

—¡Ah taimado! ¡ah felon! ¡Con que esas son tus mañas!.... Malhaya una y mil veces mi sandez: debí de imaginar que me la jugarias de bellaco!

—Señor—dijo el mozo, condolido,—vuestra merced no sabe lo que dice.

—Lo que digo es que solteis las riendas, que voy á dar caza al fullero que me tiende esta celada!

—Eso no hará vuestra merced.

—¡Si haré!

—¡No hará!

Viendo los mozos que Sotillo bramaba de coraje y metía espuelas al ca-
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batalla de sabios.

ballo, se abalanzaron á los ijares del animal, y desde allí asieron al gineté por la cintura y le sacaron de la silla como si fuera una pluma.

—¡Atrás, canalla ruin!—gritaba el desdichado bufando como un toro;—mirad que aquel que huye no es mi primo, sino un ladron que se vale de esta treta para apropiarse el manuscrito.

—¿Qué, aún dá vuesa merced en la tema de los papelotes?—dijo el mozo sujetándole á duras penas con la ayuda de sus compañeros.

—¡Y daré en ella mientras viva!—gritó Sotillo.—Y os digo que me dejéis en libertad, ó de lo contrario aquí me vereis echar el alma de puro coraje!

—De aquí no se moverá vuesa merced hasta que dé la vuelta su señor primo.

—Así volverá mi señor primo como por los cerros de Ubeda. ¿No os digo, hermanos, que ese hombre es un bellaco que me juega esta treta para quitarme de entre las manos un precioso documento?

—Ya, ya sabemos de qué pié cojea vuesa merced.

—¡Que no cojeo!

—¡Que sí cojea!—gritó el mozo alzando un poco el contrapunto—y basta ya de portía, ó juro por quien soy que he de amarrarle á un árbol si no sosiega el cuerpo hasta que venga aquel buen caballero.

El tesón del gañán puso coto á los fieros y á las embestidas de Sotillo, y dejóle por un momento cabizbajo y pensativo. A poco levantó la cabeza, y dirigiéndose al mozo, le dijo con tono sosegado:

—Dígame, hermano: ¿y á qué ha de volver aquí ese primo ó esa tarata?

—Ha de volver en busca de vuesa merced.

—¿Y á dónde quiere llevarme?

—A donde no corrais de zoca en colodra buscando lo que no existe.

—De ese modo, ya que sois gente compasiva, podríais ahorrarle á él la mitad del camino y á mí la molestia de esperar en este despoblado la fuerza del sol.

—Eso ya es hablar en razon—respondió el mozo—y si daís en el resorte de la cordura, no habrá cosa que no hagamos por serviros.

—Pues bien, amigo; yo se que él ha ido á Alcázar de San Juan.

—En efecto, allí ha ido.

—¿Sabeislo por cosa cierta?

—Lo sé porque él mismo me lo dijo.

—Sigamos, pues, el mismo camino que ese primo de mis pecados, y sino
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topamos con él antes de llegar á Alcázar, le hallaremos de fijo en el pueblo, donde podrá tomar algún reposo: y porque no os tomeis sin provecho esa molestia, tened esto para beber á mi salud.

El mozo tomó seis escudos que Sotillo le puso en la palma de la mano, y exclamó con el calor de la gratitud:

—¡Qué lástima que vuestra merced haya dado en tan disparatada manía! Monte á caballo, y vamos á donde desea, que con ello no haremos sino cumplir mejor lo prometido.

Sotillo montó en efecto, y asiendo uno de los mozos de las riendas, tomaron todos el camino de Alcázar, avivando el paso.

El lugar distaba poco más de dos leguas; pero como Sotillo pusiera gran empeño en llegar cuanto antes, las anduvieron en una hora. Al llegar á las tapias de Alcázar de San Juan, Sotillo descubrió de lejos el corral de la casa de Cervantes, y avivó el paso de su cabalgadura.

—¡Alto!—dijo al llegar á las tapias: aquí encontraremos á mi señor primo.

Y apeándose del caballo entraron todos en el corral cuya puerta estaba entornada.

V.

Entró Sotillo en el corral con los mozos, y apenas había andado algunos pasos, cuando por la ventana baja del famoso aposento donde se encerraba el nunca bien ponderado tesoro, columbró al bueno de Soto que, puesto en pié sobre la silla del caballo, examinaba atentamente una viga del techo, buscando resquicio ó hendidura por donde meter la mano.

—¡Cogíte!—gritó Sotillo, desde el corral. Y para llegar por el camino más corto á donde estaba su enemigo, de un brinco se metió por la ventana en el aposento.

Volvió Soto la cabeza, y al verle hizo tan fiero visaje abriendo la boca y apretando los dientes, que no hiciera más un monó vengativo al verse arrancar el pan de las manos.

—Bajad acá, señor bellaco,—añadió Sotillo hincándose los puños en las caderas y haciendo jugar el talón del pié derecho á guisa de amolador.—¿Así me poneís en tutela para quedaros árbitro y señor de manosear las vigas á vuestro antojo? ¿Qué diablos buscais por esas eminencias?

—Buscaba el cuerpo muerto que, sin duda por arte mala, ha desaparecido del sitio en que le dejé,—respondió Soto apeándose del caballo.
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—Si se os ha perdido el cuerpo muerto,—replicó Sotillo,—en cambio habéis topado con un cuerpo vivo que desde este punto se va á convertir en vuestra propia sombra.

Al ver los gañanes á Soto cogiendo telarañas de tan extraña manera, le tuvieron por más loco que á su compañero, y temiendo que todo aquel altercado acabase por una restitución de los escudos recibidos, tomaron silenciosamente la puerta del corral, y se volvieron á su labor, dejando á los dos contrincantes en libertad de pelarse las barbas á su placer. Sólo quedó en el corral un mozo del lugar que había entrado en pos de los gañanes, y el cual, puesto de codos en la ventana, observaba muy á su gusto, con desembozada y campesina curiosidad, lo que en el aposento ocurría.

Sotillo repuso:
—Estoy pensando que vuestra merced le ha cobrado singular cariño á esta madriguera,
—Y vos á mi persona.
—Quíreola tanto, que si habitará vuestra merced esta casa, pídiérale un aposento en ella por no privarme de su trato y compañía.
—Pues si vuestras mercedes tienen con qué satisfacer el antojo, dijo á esta sazon el mozo, no hay sino decir esto quiero, porque esta casa está en venta y la vende D. Gil el escribano, por encargo de su dueña la tía Perdiz, que vive en el Toboso. Y ahora, añadió el mozo, si vuestras mercedes quieren seguir mi consejo, salgan pronto de aquí, porque yo sé de un alguacil que diera algo bueno por conocer á unos caballeros que asaltaron anoche las tapias de este corral, y el cual no há mas de un cuarto de hora abandonó la custodia de esta casa para volver al punto, porque el alguacil que digo tiene órden del señor alcalde de estar al acecho de los salteadores.

Soto y Sotillo miraron al mozo; tosieron como si á un tiempo mismo se les hubiera atravesado una espina en la garganta, y trabando el uno de las riendas á su caballo y el otro del brazo á su competidor, salieron á buen paso de la casa, sin volver á despegar los lábios.

A la puerta montaron á caballo, y así que se hubieron alejado á buen trote de las tapias del lugar, Soto tiró de improviso de las riendas y se detuvo en medio del camino. Imitóle Sotillo, y su rival mirándole de hito en hito le dijo:
—¡Apostamos mi ejemplar de Mingo Revulgo contra el vuestro de Tirante el Blanco, á que os penetro y deletreo la intención como si estuviera leyendo en vuestro pensamiento?
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—¡Y luego dirán que mi Sr. D. Diego de Soto no es hombre de sutil entendimiento!—exclamó Sotillo!—¡Oh qué famoso zahori! ¿Y puede saberse qué intención es esa que vuestra merced lee tan de corrido en mi interior?

—Ved si es esta punto por punto: vos habeis dicho para vuestro caletre: la justicia de Alcázar nos avizora á Soto y á mí; por lo que no hay que pensar en dar el tercer asalto á la casa donde se encierra el precioso tesoro. Pero á bien que ahí está en el Toboso la tía Perdiz, que es la dueña y señora de ese tugurio, del que piensa deshacerse por algunos escudos. No hay sino dar cantonada á mi compañero, ó mejor diré á mi sombra, y tomar la vuelta del Toboso, donde en un volver de ojos cómprole la casa á la tía Perdiz, y álzome con todo lo que encierra en sus entrañas..... ¿Qué tal, Sr. Sotillo? ¿No os parece que di en el hito?

—Paréceme, Sr. Soto, que habeis dado en lo vivo de vuestra propia intención; pero os quiero advertir que conmigo no han de valeros armas mañeras.

—Ni á vos conmigo; y os juro por quien soy que no habeis de ir solo al Toboso, pues desde este punto me constituyo, no digo en sombra, sino en apenamiento y escrecencia de vuestra persona.

Sotillo se quedó como pensativo y al cabo de un momento repuso:

—De ese modo ya comprendo que en esta guerra no caben celadas ni trampantojos.

—No caben,—añadió Soto,—porque ni vos me dejareis tomar la delantera, camino del Toboso, ni yo consentiré que os veais con la tía Perdiz antes que yo.

—¿Y cómo os parece á vos'que se dicima esta contienda?

—Déjálo, si os parece, en manos de la suerte: el favorecido se vaya norabuena en busca de su ventura, y el otro se conforme con su mala estrella; que más vale un alma en la gloria que dos en el purgatorio.

—Pues no se hable más en ello,—dijo Sotillo;—echemos suertes, y á quien Dios se la dé, San Pedro se la bendiga.

Y dicho esto sacó unas monedas del bolsillo y acercando su cabullo al de Soto, mostróle á este el puño cerrado diciéndole:

—Pedid pares ó nones.

—Nones, dijo Soto cogiendo con ambas manos el puño de Sotillo.

Este abrió la mano y vieron que eran tres las monedas.

—¡Perdí!—exclamó Sotillo arrojándolas al suelo con enojo:—vuestra es la tía Perdiz; así la vea yo arder en las hogueras de la santa inquisicion.
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Id noramala á granjearos el tesoro que guarda esa bruja, y mal año para el villano que os engendró.

Y diciendo esto metió espuelas al caballo, y arrancó á galope tendido por el primer sendero que topó delante. Soto le siguió con la vista, y cuando le vió desaparecer á lo lejos detrás de un recuesto que había en un recodo del camino, volvió riendas á su caballo y alejándose un buen trecho del pueblo, para mayor disimulo, describió un gran semicírculo á fin de penetrar por el opuesto lado en Alcázar de San Juan. Y andando su camino decía entre dientes:—Anda que te lleve el diablo, truchiman, que esta vez has caído en la añagaza: revienta, si te place, tu fatigado rocín por llegar antes que yo al Toboso; pídele al rubio Apolo su cuadriga, ó su caballo á la fama voladora para disputarme el premio de la carrera; que yo sin tanta fatiga sabré ganarte por la mano.

Y al decir esto Soto se levantó sobre los estribos y estirando los brazos dió tres castañetas con los dedos de puro gozo.

Entróse en el lugar y encaminándose al mesón que ya conoce el curioso lector, en llegando mandó el caballo á la cuadra y preguntó al posadero:

—¿Sabreis decirme dónde vive maese Gil el escribano?

—Haceos cuenta que ya estáis en su casa,—respondió el mesonero,—pues no dista de aquí más de cincuenta pasos, y voy á mostrárosla desde la puerta.

—¿Conoceis á maese Gil?—tornó á preguntar Soto.—¿Es hombre tratable?

—¡Y cómo si le conozco!—respondió el huésped,—no le hay más tratable que él en todo el lugar, ni se hallará en toda la Mancha cazador más famoso.

—Basta,—dijo Soto;—mostrad la casa.

El hostelero se la mostró desde la puerta, y así que hubo tomado las señas Soto salió presuroso en busca del escribano. Al llegar á la puerta de la casa preguntó á una mozuela que estaba en el patio repasando medias:

—¿Está en casa maese Gil?

La mozuela alzó la vista, y después de dar pasto á los ojos con la novedad de la figura que tenía delante, respondió con desembarazo:

—Señor padre está en el estudio: éntre vuesa merced si quiere verle.

Y levantándose de la silla, guió á Soto hasta un aposento donde estaba maese Gil.

—¡Seais bien hallado!—exclamó el primero deteniéndose á la puerta,—
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el producto de los impuestos ha subido desde 100 hasta 500 millones, y el de los monopolios de 175 á 296 millones de liras ó pesetas, según vemos en la exposición última del ilustrado ministro Sr. Sella (1), si bien para conseguir la nivelación descada necesita establecer aun nuevos tributos sobre los tejidos, el petróleo, el registro y timbre. Pero debe prometerse de su sistema frutos próximos, cuando propone el tipo de 85 por 100 como mínimo para la emisión de nuevos empréstitos. También son objeto de alteraciones y reformas algunos de los impuestos establecidos en el nuevo imperio de Alemania.

Después de haber establecido un rigurosísimo sistema de impuestos con el fin de hacer frente á la inmensa carga que resultó de la guerra de secesión, y para aprosurar la amortización de la deuda pública, el gobierno de los Estados Unidos de América se dispone ahora á cambiar de rumbo, según acaban de anunciar en su mensaje el presidente de aquella república, general Grant, y en su informe (report) el secretario del Tesoro Mr. Boutwell. Nada tiene de extraño que después de haber rebajado con beneficio de la posteridad y del crédito en más de 5.500 millones de reales como capital (2), el importe de la deuda, se trate de aliviar la suerte de la actual generación de contribuyentes reduciendo, desde 1872 los 1.700 millones de reales que antes se empleaban á solo 1.000, la suma destinada á redimir el capital de la misma. Pero lo que además de causar extrañeza á los economistas de cualquiera de las escuelas conocidas, no puede menos de producir el mayor asombro y aún indignación en los demócratas y radicales del lado acá del Atlántico, es que aquellos republicanos traten de fundar el enorme edificio de su presupuesto federal (3) que asciende á unos 6.000 millones de reales sobre la base exclusiva de las aduanas, y los impuestos indirectos que recaen sobre los consumos del pueblo, quedando abolida la contribución sobre la renta, y las demás que pesaban sobre la propiedad á excepción del sello. En Rusia, cuyo sistema social y administrativo se asemejaba tan poco hace algunos años á el de las demás naciones europeas, no ha sido posible que pasen más de veinte millones de siervos á la condición de hombres libres, sin que la propiedad sufra profundas alteraciones, y sin que sue-

(1) De 12 de Diciembre de 1871.
(2) Desde 1.º de Marzo 1869, á 1.º Diciembre de 1871. La reducción sobre los intereses importa más de 334 millones de reales anuales.
(3) No se incluye en este gurismo el presupuesto particular de cada Estado, el cual se ajusta en cada uno de ellos á reglas enteramente distintas, que se determinan por el voto de las diferentes legislaturas.
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Pues, Señor, es ordenança,
só el grand juicio de vos,
que tenemos mayor Dios,
á quien damos alabanza.
Pues se faça lo quél quiere,
quando tal fortuna fiere,
á buen sesso se requiere
moderación é templança.

Luego continuaba, deseando despertar en el rey los altos sentimientos caballerescos:

Rey de virtud singular;
por non vos entristecer,
quiero licencia tener;
mas debeys considerar,
magüer sea el caso fuerte,
non es de planir la suerte
de qualquier, que guste muerte
en el debido logar (1).

No expresaban por cierto los versos de Hernan Muxica el sentimiento del verdadero dolor, áun hablando con D. Alfonso, que hacia en verdad grandes llantos por el desastre de aquel hermano, á quien había separado de la guerra de Italia, para hurtarlo del peligro, en que había perecido el Infante D. Pedro (2). La musa del trovador cortesano, como advierten sus palabras, miraba aquella desdicha como un accidente de la fortuna, nacido del cumplimiento de altos deberes; y partidario de la política de los infantes de Aragon, terminaba doliéndose de la muerte de D. Enrique, por la falta que éste hacia á sus parciales. Mostrábase de este modo que si la batalla de Olmedo había dado el golpe de gracia á la liga señorial, que hacia siete años conturbaba á Castilla, no desistían los próceres de la ya costosa empresa de destruir al Condestable, sobre cuyos hombros ponía la muerte del infante D. Enrique el manto de Maestre de Santiago. Y en efecto, un año después ardia aún en la villa de Atienza, que era del rey de Navarra, el mismo fuego de Pampliega. Medina y Olmedo, viéndose forzado D. Álvaro á ponerle cerco hasta apoderarse de ella á fuerza de armas y á incendiarla. Pero estos hechos que tenían lugar en Agosto de 1446, no eran únicamente cele-

(1) Tomamos esta poesía del Cód. 8.169, fól. 41, de la Biblioteca Nacional de París, del cual poseemos numerosos extractos, según advertimos arriba.
(2) El Infante D. Pedro había muerto, en efecto, en 1438 de un tiro de lombarda, cuya bala botó hacia él hasta tres veces, llevándole al cuarto bote la cabeza. El dolor del rey fue extremado.