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pingúes rendimientos. Ya veremos más adelante los que han hecho recientemente los actuales legisladores de Versalles acerca de este importante asunto.

A consecuencias análogas se ofrece el tabaco, artículo cuyo consumo es asunto de agrado, de moda ó de vicio y que no se presta á la recomendación de salubridad que puede alegarse en abono del uso moderado de las bebidas. Desde 11 millones de kilogramos de tabaco consumidos en 1830 y desde los 19 de 1850, se elevan diez y ocho años más tarde á 51 millones, y los ingresos del Tesoro bajo el régimen del estanco, ascienden desde 67 millones de francos en 1830, á 122 en 1850 y á 247 en 1868. Entre las gentes sensatas y prácticas ¿quién sería en Francia el que se atreviera á variar de sistema, y aliviar un sacrificio tan espontáneo del consumidor cuando hay tantos impuestos para cuyo cobro se necesita embargar al contribuyente los utensilios más indispensables del hogar doméstico? Ya dijimos que ni aún en medio de la mayor abundancia, y bajo régimen diferente, piense nadie en Inglaterra que deban aligerarse los derechos que á su entrada satisface el tabaco.

Poco habremos de decir acerca de la sal que bajo el régimen anterior á 1848 producía sobre 60 millones para el Tesoro y que durante el segundo imperio ha fluctuado entre 25 y 36. Sin embargo el consumo no ha crecido en la misma proporcion supuesto que cada francés consumía en 1840 á razón de kilóg. 6,4; en 1850 de 7,2 y en 1868 de 8,4. El impuesto medio había bajado por habitante de fr. 1,91 en 1840 á fr. 0,84, veinte y ocho años después.

Según hemos visto al hablar de Inglaterra, es el azúcar uno de los más importantes artículos como materia imponible y aunque en Francia no se consumen cantidades tan enormes, sin embargo advertimos resultados notabilísimos, supuesto que en cuanto al indígena azúcar de remolacha los 26 millones escasos de kilogramos sobre los cuales recaía el impuesto (en 1846), se han convertido en 154 (en 1868), es decir, que ha crecido el consumo en la proporción de uno á siete, y ha resultado para el Tesoro en la última fecha el ingreso de 62 millones de francos. A estas cantidades hay que agregar 121 millones de kilogramos de azúcar colonial y extranjera (1) con un producto de 49 millones para el Tesoro. Estos 111 millones de francos que daba el azúcar al Erario francés distan todavía de los 539 millo-

(1) Habían sido en 1840, 85 millones; en 1850, 75; en 1859, 154, y los productos de la aduana en 1810; 34; en 1850, 31; en 1859, 61.
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La caza es un fenómeno en que, al analizarlo la razón, se encuentra perpleja entre juicios diversos, entre sensaciones distintas, entre inclinaciones contrarias y que tiene muchos puntos de contacto con la guerra, hasta en sus misteriosas contradicciones. «La muerte del hombre á manos del hombre es, según uno de nuestros primeros escritores contemporáneos, un acto de frenesí en el matador que va acompañado siempre de un aparato horrible de síntomas físicos y morales: el matador es un enfermo atormentado por las furias. Las piedras del camino se levantan contra él, sus hijos no le conocen, sus hermanos le enfrentan, su padre le maldice, y hasta su madre, que no puede maldecirle, maldice sus entrañas y le aparta lejos de sí.

Ahora bien, cualquiera diría que la profesión de guerrero es una profesión de matador, y que entre el primero y el último no hay ninguna diferencia; y sin embargo, las furias no atormentan al guerrero; sus nobles facciones no están desfiguradas por el odio. El guerrero camina por el mundo rodeada la frente de una aureola de gloria; á su paso le aclaman los hombres; sus hijos se envanece; sus hermanos le honran; su padre le bendice; su madre siente un estremecimiento de alegría en sus entrañas fecundas; su patria escribe su nombre en mármol para que pase á la posteridad.»

Pocas cosas levantan más justificado horror en toda organización medianamente delicada que el espectáculo de un ser humano mortificando á un animal indefenso. La tórtola es símbolo de la pureza y del amor; representa la codorniz la candidez y la inocencia; levanta simpatías en el espíritu la infantil cobardía de la liebre; la uraña bravura del conejo nos atrae; la marcha pulera de la perdiz, cuyas rojas patitas apenas tocan la tierra, nos incitan á acariciarla á pesar de su desdenosa naturaleza. Antes de que Lamartine hubiese escrito su endecha en prosa sobre la muerte del ciervo, millones de almas bien templadas habían sido presas del doloroso sentimiento de que levanta en todo corazón sensible la mirada moribunda de aquella cabeza que se dobla dulcemente bajo el peso de su esbelta arboladura, como se troncha el lirio, y que exhala su último aliento levantando su vista á un mundo que está más alto que la tierra habitada por los miserios mortales. Muere el ciervo como moriría el justo; jamás el perdón encontrará en la tierra encarnación más eloquente.

¿Quién da derecho al hombre para penetrar en los profundos antros de las selvas en que viven tranquilos rodeados de sus hijuelos el celoso javali y la querenciosa javalina? Pues bien, colocad en un ala de caza-
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dores, no ya al hombre más filósofo, más sentimental, más poético, sino má gentil amazona que deja correr las voluptuosas horas de su existencia entre las plácidas armonías de músicas ideales, cuyo oído sólo está acostumbrada á las dulzuras de la más refinada galantería, cuyo sistema nervioso se descompone ante la perspectiva de la fealdad ó de la desgracia, cuyos ojos rebosaban lágrimas de ternura por el relato ó la presencia de un suceso patético. Colocadla decimos, en un ala de cazadores y la vereís si monta á caballo oprimir con su puntiagudo taconcito los hijares de su corcel y cenírle cruelmente con el flexible látigo la robusta espalda si los sabuesos olfatean la liebre, si los podencos la laten, si van en su persecución los galgos. Contempladla levantándose esbelta en la suspendida carreteja agitando el perfumado pañuelo al compás de las trompas de caza y excitando con sus atiplados gritos el ardor de los ginetes si pasa cerca de ella el ciervo seguido de los perros. Allí está, mortificada, rabiosa y triste, habiendo arrojado lejos de sí, como antes tal vez arrojará las ilusiones de su alma, la cincelada escopeta con que ha errado el conejo ó la perdiz que acertaron á ponerle delante hábiles y diestros ojeadores.

¿De dónde procede diferencia tan profunda entre cosas que parecen tan semejantes? ¿Es injusta la humanidad por ventura cuando teje coronas para los guerreros al mismo tiempo que levanta cadalso para los matadores? ¿Existe contradicción en el corazón humano cuando siente dolor al presenciar el martirio de un animal dócil e inocente, y se enardece con frenético entusiasmo y corre peligros y atraviesa abismos insondables al perseguirle en la caza? ¿Es la misma naturaleza la que mira con repugnante desvío al martirizador en un caso, y admira, ensalza y sublima al cazador diestro y hábil en otro?

La caza y la guerra son dos fenómenos de índole semejante. Ambos entrañan un misterio profundo, un enigma en que se descubren los más opuestos caracteres y cuya explicación difícilmente se encuentra en ese cúmulo de contradicciones inexplicables que forman la naturaleza del hombre. La guerra y la caza son dos necesidades eternas de la humanidad, dos instintos superiores á la razón porque son obra de Diós.

II.

Reunidos camino de Andalucía en la estación de Marmolejo, tomaron el camino del Socor, caballeros en sus caballos los cazadores, á que seguían en sendos mulos los criados con los equipajes y demás utensilios necesarios
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para pasar algunos días en el corazón de Sierra-Morena, sitio donde debía verificar la montería á que habían sido invitados de antemano.

La naturaleza convidaba á aquella peregrinación. Un cielo azul y un sol ardiente templaban con dulzura la atmósfera fría de una tarde de Diciembre. Los matizados verdes de las cercanas montañas describiendo sobre el puro ambiente de los cielos los múltiples contornos de sus variadas colinas, presentaban á la vista encantador panorama que enardecía las ilusiones y avivaba las esperanzas. Yo formaba parte del cortejo más por amistad con el anfitrion que por mi destreza en el antiguo arte de la ballestería. Pronto encontramos en la tortuosa senda que debía conducirnos al punto de la cita, con sus respectivas jaurías, á los podenqueros, que caminaban á pie llevando acollarados y como en orden de formación á los perros experimentados, veteranos en estas lides, marchando libres y á la cabeza del convoy la tropa igera, los cachorros, cuyo juvenil ardor les hacía abandonar la senda saltando por los valles, arroyos y colinas contiguos al camino y entreteniendo la monotonia del viaje al latir los concejos que encontraban al paso y al correr en contrarias direcciones siguiendo la reciente y fresca huella de ciervos y javalíes que por aquellos contornos campeaban.

Referían en el viaje curiosos episodios y raros acontecimientos de otras monterías los señores que marchaban delanteros, ponderando los sirvientes desde segunda fila, la rara habilidad de sus amos respectivos, las riquezas de que en sus casas solariegas eran poseedores, la pujanza de los caballos que montaban, la destreza de sus perros y el agradable jovial de su carácter, que estos criados de los pueblos no están aún afiliados en La Internacional, ni conocen las trascendentales cuestiones del capital y el trabajo, ni se han dado cuenta de los derechos del tercero ni del cuarto estado, sino que, considerándose parte integrante del hogar y de la familia, se creen, no sin razón partícipes de las glorias, riquezas, timbres y honores de aquel á quien le comen el pan, frase no desterrada todavía del diccionario social de campesinos villas y lugares.

Dividíase la comitiva en grupos diversos, según el andar más ó menos veloz de los caballos, animando el vistoso paisaje la presencia de las distintas partidas de cazadores que, ya aparecían en las cumbres de las colinas, hiriendo los rayos del sol los bruñidos cañones de las escopetas y el puño de los cuchillos de monte, ya se ocultaban en las laderas y los valles, velando dulcemente los colores de las matizadas mantas y trajes de caza las sombras de la tarde.

Afortunado lance presagió bien pronto la feliz estrella que guiaba nues-
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tra expedicion, pues antes de atravesar los linderos del monte que debía ser teatro de nuestras hazañas una repentina gritería anunció la presencia de dos fieros javalíes levantados por los perros que caminaban sueltos cerca de los caballos. Un espacioso declive de la sierra, que la mano del labrador había recién quemado, presentaba á nuestra vista espacioso anfiteatro por el que atravesaron veloces los dos corpulentos javalíes seguidos de las incospertas avanzadas caninas, que en vano llamaban con sus entusiastas latidos al aguerrido cuerpo del ejército. Los podenqueros, fieles á la disciplina, no quisieron entrar en batalla antes de tiempo y á la desordenada, conservando á duras penas en orden las traillas, sin que el episodio de la tarde alcanzase otra importancia que la que tienen los primeros tiros con que se suelen saludar los grandes ejércitos antes de desplegar sus respectivas líneas de combate.

Los más curtidos en espectáculo de esta clase siguieron impertérritos su camino temerosos de que la noche con sus negras sombras les cogiese antes de llegar al fin de la jornada, quedando desparramados por encrucijadas y atajos los cazadores noveles que se vieron en la imprescindible necesidad de poner sus cabalgaduras al galope á pesar de los peligrosos accidentes del terreno para incorporarse al grueso de la comitiva, lo que dió lugar á que algun ginete poco afortunado diese en tierra con su efígie que, como dice la gente del pueblo en Andalucía, no se ha encontrado receta para que caído el púlpito se quede en el aire el predicador echando bendiciones. Achaques son estos de poca importancia en casos semejantes, y aunque bruto y caballero queden magullados y maltrechos por el golpe, la negra honrilla disfraza con bromas y gracejos las penalidades del flaco espíritu.

Entrada la noche, antes que apareciese la luna con su argentada luz descubrimos vagamente las blancas columnas de humo que se levantaban de las hogueras que ardían alrededor de siete tiendas de campaña colocadas á distancia conveniente de la casa del Socor, donde debían albergarse los cazadores que no tuviesen desde luego cabida en sus aposentos.

III.

Está la casa del Socor á cinco leguas de Andújar, en el corazón de Sierra-Morena. Pertenece al Excmo. Sr. Duque de la Torre y sirve de apeadero á las personas invitadas á las monterías con que una vez al año por lo menos obsequia el Señor Duque á sus numerosos amigos de Madrid y provincias.
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Dormimos tranquilamente sin podernos dar cuenta del sitio en que nos encontrábamos, los que ibamos por primera vez, hasta la venida del nuevo día.

La situación de la casa del Socor es por demás pintoresca. Colocada en la explanada de una pequeña colina al rededor de la cual serpentea, formando dulces cascadas, un cristalino arroyo, se descubren desde ella las más accidentadas cumbres de la Sierra. Elévase á su espalda al otro lado del valle, que el arroyo atraviesa, un promontorio, formado por colosales piedras que finísimo verdín alfombra, y entre cuyos intersticios crecen frondosas, matas y yerbas silvestres, proporcionando seguro albergue á los conejos y á las perdices monumental alcázar.

Antes de que el reposo triunfase del cansancio de la vispera, empezó á amanecer. El crepúsculo de la mañana iluminaba tenuemente el paisaje que á nuestra vista se extendía; nubes cenicientas, grises, sonrosadas, formando líneas paralelas, dejaban descubrir á su través los primeros resplandores del alba; poco á poco iba apareciendo el sol á cuyos ardientes rayos se disipaban dulcemente las brumas de los valles interrumpiendo aquel majestuoso silencio la urraca con su ténue graznido que saltaba de los picos de las piedras á las ramas de los árboles, de los árboles á los guijarros del arroyo, y que del arroyo venía á picotear en los alrededores de la casa. El ruido del día que en el campo levantan los arbustos, las plantas, las flores, los animales, y el hombre, disipaba el silencio de la noche, ruido que forma la vida de la naturaleza y que nadie sabe dónde empieza ni dónde acaba.

Ardían aún, deshaciéndose entre blanca ceniza, los últimos leños de las hogueras que templaban el ambiente alrededor de las tiendas de campaña é iban apareciendo por distintas partes los cazadores con sus múltiples y variados trajes. Alternaba allí todavía la clásica zamarra atigrada de piel de gato cerval con el aterciopelado chaquet inglés de botones alegóricos, el engomado impermeable con el criollo capote de monte, la cazadora de pana de distintos colores con el juboncillo de tesao y la bota á lo guardia walona intentaba destronar al apresillado botín cordobés y sevillano.

Resguardaba del rocío de las jaras y de las espinas de las zarzas á los señores, airoosas delanteras de becerro finísimo ó de rayadas jergas y las llevaban por lo comun los cazadores de oficio de piel de javali y de cabra, distinguiéndose amos y criados más que por el trato, por la diferencia del traje y del armamento.
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«Llevan porque se presume
» cual de los dos vale más
» castor con cinte el de atrás
» y el de delante con plumas.»

No quiere decir esto que para los pacíficos habitantes de las selvas sean más temibles, con honrosas excepciones, los que conservan el vigor de sus músculos entre telas confortables, ciñen al tahali bruñido cuchillo y disparan con calculada alta balas cónicas, que aquellos cuyo abrigo se reduce á raído paño, teniendo por arma defensiva la mohosa navaja y por escopeta de caza, vieja maquinaria en que ocupa el lugar de elásticos muelles, cuerdas de tomiza ó abrazaderas de hoja de lata.

Treinta y dos cazadores procedentes de Andújar, Córdoba, Baeza, Madrid y Arjonilla, formaban lo que podría llamarse el primer estado. Un opíparo almuerzo preparaba nuestras fuerzas á las fatigas del dia en tanto que podenqueros y monteros en número de 60 ó 70, tornaban las calientes migas, saltando á su alrededor cien perros de las rehalas más famosas de Andújar, Arjona y Marmolejo, los cuales ahullaban y brincaban ansiosos por los mendrugas de pan que constituyen su frugal alimento de la mañana.

IV.

Cuando ya la naturaleza se presentaba con todo el mágico júbilo que derrama sobre la tierra el astro del dia; cuando su luz vivísima dibujaba con la variedad encantadora de diversos tonos las solanas y las humbrias; cuando bajo su influjo se disipaba la escarcha recobrando el monte su natural verdura, salimos conducidos por un guía vestido de paño burdo, con airosa chambargo en la cabeza, el zurrón á la espalda y la escopeta al hombro, cuya agilidad al trepar los riscos y firmeza al descender á los valles, daban bien claro á conocer sus honrosos antecedentes en los anales de la caza, especie de ciervo racional, guarda del bosque y, como si dijerámos, jefe de pelea de la montería.

Cual colossal culebra que serpentea formando mil distintos contornos con su cuerpo invertebrado, así aquella larga hilera de cazadores á caballo, seguidos de los mulos en que iban los criados que habían de traer las reses muertas, dibujaban sobre el monte según las variadas ondulaciones del terreno, figuras diferentes. En una montería en regla, como en las grandes batallas, no hay detalle insignificante: la menor falta puede desvirtuar el éxito de la jornada: es necesario combinar el orden de las manchas para
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que las reses en su huida, caminando de querencia en querencia, vayan á guarecerse á otros portillos (1) donde quede preparada la cacería para los días inmediatos. El orden de combate, adoptado en junta de los más diestros, previo informe de Gervasio, que no otro era el nombre de nuestro conductor, nos llevaba aquel día al Socorejo, debiendo seguir luego monteando en dirección del Valle de Enmedio, el Havanto, el Atalayon, la Bornia y otros lugares por sus ciervos y javalíes famosos, y cuyos nombres harto recuerdan que vivieron nuestros abuelos bajo el yugo de los árabes.

Llegados que fuimos á donde comenzaba el portillo, se dividió la columna en dos mitades, siguiendo la cuenca del arroyo los méños ágiles y trepando á las cumbres para quedarse en la cuerda (2) la gente fornida de empuje y aguante. A la bulliciosa alegría con que el día había comenzado, siguió premeditado silencio á medida que nos íbamos internando en la sierra, hasta que á un gesto de Gervasio descondía cada cazador de su caballo, para ocupar el puesto que la suerte ó la predilección del montero le señalaba.

Ibanse perdiendo poco á poco los compañeros en las caprichosas ondu- laciones de la sierra quedándose solitario el cazador entre las ásperas breñas, oculto, ya en el áspero declive de una encrespada colina, ya en las frondosas orillas de un arroyo, ya en los escondites de un desfiladero, ya entre las piedras de una cascada.

Mares de monte se extienden á su vista, cuyas profundidades la imaginación desea penetrar en vano, y como á medida que cambia el viento dibujan los rayos del sol zonas de distintos colores sobre las superficies de las aguas, así se levantan ante él maravillosamente dibujados por verdes infinitos inmensos cortinajes cuyos pliegues formaban caprichosos colgantes, extendiéndose artísticamente desde los espesos jarales de las cumbres á las llanuras de las cañadas.

Salpican aquellas sábanas de jara, de lentisco, de brezo, de labiernaga, de aulaga, de arrayan, de zarzas de quiruela y de carrasca, grupos de abetos, bosquecillos de quejigos, de acebuches, de piruetanos y majoletos, festoneando sus cordilleras anchas franjas de tomillo, de cantueso y madreselvas. Cubren los arroyos, como si quisieran precaver sus frescas márgenes de los ardores del estío y de los hielos de Enero, frondosas espe-

(1) Llámense manchas en unos puntos y en otros portillos al pedazo de monte que encierran las escopetas y en que tiene lugar la batida.
(2) Se conoce con el nombre de cuerda la hilera de escopetas que se coloca en la cresta de la sierra.
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suras de almoraduces y adelfas. Allí florece el romero en pleno invierno y conservan las madroñeras rojos y sazonados frutos el año entero.

Corona el paisaje que se extiende ante el cazador diáfana bóveda celeste, vuela altanera el águila sobre su cabeza despreciando el mortífero plomo que la acecha, el buitre gloton y el artero milán cruzan el espacio, y dibujando jeroglíficos inteligibles, pasajeras nubes, levantan hasta el trono del Señor el espíritu del hombre,

Pulchritudo mundi, ordo rerum celestiarum omnis probat Deum esse......

V.

Hémos aquí en lo que pudiera llamarse el patético de la montería.

Solo el cazador consigo mismo, ante los grandiosos espectáculos de la naturaleza, en el majestuoso silencio de la selva cruzan por su mente los recuerdos tristes de otros tiempos y las alegres memorias de otras edades.

Cada organismo encuentra en las regiones ideales en que la imaginación mpera la realidad de sus ensueños, tal vez se destaca en el ambiente tomando apenas el suelo con sus áreos pies, mujer encantadora que crédulo el corazón ha amado, exaltada fantasía la contempla entonces rodeada de las perfecciones con que amorosa ilusión la adornara y exenta de todas sus faltas, cascadas de oro ofrecen en saltadoras corrientes tesoros sin tasa al avaro, y al convertirse por ilusión óptica en campos espigados aquellas sábanas de infinitos jarales, augura pingüe cosecha al labrador cuya fortuna depende del azar de las estaciones y de los caprichos de la tierra.

Como suenan los primeros acordes de los instrumentos que componen una orquesta antes de formar armónico conjunto, así llegan vagamente a cazador los gritos de los monteros, el rugir de los cuernos y caracoles y los ladridos de los perros. He leído no sé donde, que las primeras piezas de música que se encuentran escritas en los pueblos civilizados, son fanfarrias de caza, y la verdad es que sería difícil producir sensaciones tan diversas como las que levantan el ánimo la espontánea combinación de aquellos sonidos salvajes. Hace saltar el corazón con júbilo y temor indescriptibles el latir de los perros al aproximarse, cuyos prolongados ahullidos demuestran claramente por la dicha de ida ó por la dicha de parada, expresiones gráficas del oficio, que la res se acerca ó que encerrada en la espesura ha hecho cara y se defiende de sus perseguidores infatigables.