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Revista de España (1872-01-01 00:00:00), página 378

ESTUDIOS
SOBRE
LOS CRIMENES Y PENAS DE LA ANTIGUEDAD.

VIII.

El verdugo.

Sería incompleto nuestro estudio si no consagrásemos algunas líneas al humilde y terrible funcionario encargado de castigar y ejecutar las sentencias capitales. El verdugo desempeña un papel interesante en la historia de todos los tiempos, y más particularmente en los últimos siglos. Todo lo que concierne á su estado social, sus funciones, sus deberes, las preocupaciones que le aíslan y la reprobación general que le separaba del resto de la humanidad, los medios empleados para asegurar su ministerio, para proteger su persona, para garantirle la subsistencia, todos estos detalles deben llamar la atención y la curiosidad.

¿Quién no conoce la página en que Maistre hace la apología del verdugo? «Está formado como nosotros exteriormente; nace como nosotros; pero es un ser extraordinario y para que exista en la familia humana es necesario un decreto particular, un fiat del poder creador. Es creado como un mundo..... Toda grandeza, todo poder, toda subordinación descansa sobre él; es el horror y el lazo de la asociación humana. Quitad del mundo este agente incomprensible; en el mismo instante al orden sucede el caos, los tronos se abisman y la sociedad desaparece.»

No aceptamos por nuestra parte este juicio: no creemos que la existencia de la sociedad esté indisolublemente unida á la del verdugo, ni que el orden y la justicia tengan como único sustentáculo el cadalso; sin embargo,
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las líneas que hemos reproducido se refieren á siglos en que el derecho criminal descansaba en la venganza pública y el terror, y no es extraño que el publicista que las trazó reasumiera el órden en el verdugo. Esta consideración basta, sin duda, para justificar el estudio que nos proponemos desarrollar.

Ejecutor de la justicia se llamaba el verdugo porque solo los señores, altas-justicias y los jueces reales tenían jus gladii, derecho de la cuchilla. Se le llamaba también el señor de las altas obras; pero su verdadero nombre es el de verdugo.

Nada más invencible, nada más fuertemente arraigado en el espíritu de todos los pueblos que la preocupación que hería á este desgraciado ministro de los rigores de la justicia. En vano los legistas decían que «era sagrado como la justicia misma: que cuando atormenta ó mata á su semejante, no ofende á Dios ni es responsable del homicidio que comete: que es el culpable quien se impone la pena que sufre, y la sociedad la que asume la responsabilidad de la sangre vertida.» El instinto popular, más fuerte que todo razonamiento, huía y señalaba al verdugo como un ser despreciable. En los grandes dramas judiciales en que la atención pública se sobreexcitaba, era preciso que, una vez cumplida su misión sangrienta, se ocultase para evitar las injurias y las violencias que llovían sobre él: en todas partes se proveía á su seguridad por una protección legal. La ordenanza Carolina prescribe «que una vez rota por el juez su vara, hará publicar una prohibición, bajo pena corporal y pecuniaria, de causar impedimento al ejecutor ni poner la mano sobre él; en el caso de que no acertase á desempeñar su cometido.»

Esta prohibición alude á una idea muy difundida todavía hoy en el pueblo y que no carece de fundamento histórico, era que se debía hacer gracia de la vida al reo cuya ejecución no se realizase, ora por romperse la cuerda de la que pendía ó cuando el suplicio tenía lugar por el hacha ó la espada, que la degollación no se operase al primer golpe. Varios autores atestiguan que este uso tenía efecto en varias naciones. Cuando la jurisprudencia lo hubo prescrito, cuando los jueces tuvieron cuidado de insertar en sus sentencias que la condenación fuese ejecutada hasta conseguir la muerte, el pueblo, conservando el recuerdo de la caritativa costumbre, tradujo más de una vez por violencias ejercidas contra el verdugo, la conformidad de sus sentimientos con el uso abolido.

Había también otra costumbre cuyo abandono tuvo el mismo resultado. Consistía en indultar al acusado soltero cuando una joven prostituta ofrecía
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Añadiendo el producto de los nuevos derechos sobre exportacion de mercancías y sobre navegacion, y sin tener en cuenta otras alteraciones fundamentales, de que más adelante hablaremos, el gobierno de la república se prometía sobre las aduanas un nuevo ingreso de 73 millones de francos. En punto á tabacos, la innovacion propuesta consistía en elevar el precio de los inferiores, llamados de cantine que eran excepcionalmente bajos en los departamentos limítrofes.

Nos encontramos ahora de nuevo con el impuesto sobre los fósforos, inventado y establecido en América, que tanto dió que hablar en Inglaterra donde quiso el gobierno plantearle, y hubo de ceder ante la sentencia de la opinión y del Parlamento. En Francia las circunstancias son más apremiantes; no sólo logró el gobierno que su proposicion fuese aceptada por la Asamblea y establecido el derecho de dos ó tres céntimos por caja ó paquete, sino que según parece del resultado favorable del ensayo, ha nacido el pensamiento de dar ahora mayores proporciones á este tributo computado por el gobierno en 10 millones de francos. Háse doblado el derecho de barajas, que era de 25 céntimos. Al papel de fabricacion nacional, calculada en 130 millones de francos se le ha impuesto un derecho de 12 por 100. De varias reformas relativas al ramo de correos, y entre las cuales era la más notable la elevacion del timbre de las cartas sencillas de 20 á 25 céntimos, se prometía el Tesoro francés un nuevo producto de 18 ó 19 millones de francos.

Los impuestos á que acabamos de referirnos forman la primera categoria, por decirlo así, y son los que no han encontrado oposicion resuelta en la comision de Hacienda, en la cual se reflejaban al parecer las inclinaciones é instintos de la Asamblea. Recapitulando lo que hemos dicho, resulta que el gobierno pedía sobre estos diversos impuestos un recargo, cuyos productos se calculaban de la manera siguiente:

    Registro y timbre
    90 millones.

    Contribuciones indirectas
    149 millones.

    Correos
    29 millones.

    Azúcares y café
    34 millones.

Pruebas notables de cordura y de patriotismo ha dado la Asamblea de Versalles al aprobar estos proyectos del gobierno, añadiendo á ellas algunas disposiciones, cuyo objeto es aumentar los productos del Tesoro. Así, por ejemplo, en la nueva ley relativa á aduanas, no sólo se recargan los derechos del azúcar y del café, sino además los del té, los del cacao, espece-
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casarse con él. Varios jurisconsultos han negado que tal costumbre haya existido: un autor francés del siglo xv, Nicolás Bohier, pretende que se observaba únicamente con el raptor condenado á muerte por su crimen, y cuando la robada consentía en el casamiento, uniendo que si se hubiese perdonado por el mismo motivo á todos los celibatos, jamás se hubiese ejecutado á ninguno, porque no hubieran faltado jóvenes dispuestas á salvarles la vida casándose. Pero se conoce una disposición del Parlamento de Grenoble, de 6 de Abril de 1606, que denegó una demanda entablada por dos jóvenes, lo que prueba que la cuestión era controvertida, y Papon refiere una disposición del Parlamento de Paris, del 15 de Febrero de 1515, por la que se indulta á un condenado á muerte con quien ofreció casarse una joven. Cuando el culpable era militar y buen mozo, las demandas se multiplicaban. Luis XIV, por una Ordenanza de 1.º de Mayo de 1668, prohibió sobrescoger sobre la ejecución de las sentencias de los desertores, cuando, según el uso, una joven les pidiera en casamiento.

Citemos todavía el caso en que por circunstancias fortuitas podía salvarse la vida de un condenado á muerte, y era cuando el rey pasaba por el punto por donde le conducían al suplicio; bien es verdad que el rey procuraba no pasar.

Volvamos á la reprobación que pesaba sobre el verdugo. Algunos autores han pretendido inquirir la razón de esta reprobación, encontrándola en los vicios innumerables que dominaban á los ejecutores, en el amor propio salvaje que les conducía á exagerar los rigores ordenados por la justicia «ejerciendo tantas crueldades con los pacientes, tratándoles y matándoles como si tuvieran una bestia entre las manos..... de lo que proviene que los verdugos sean execrablemente odiados de todos;» por lo que algunos escritores recomendaban á los jueces elegir verdugos «gentes de bien, maestros en su arte, seguros, audaces, dulces, corteses, misericordiosos y afables.» Pero lo difícil era encontrarlos; veremos que ofrecía dificultades encontrar aún uno malo.

Se cree generalmente que la carga de verdugo era hereditaria, y que el hijo primogénito estaba obligado á suceder á su padre: aparece que este uso fué practicado largo tiempo en España, y que subsistió igualmente en algunas repúblicas italianas de la Edad Media; en Francia no tuvo jamás fuerza de ley. Sin embargo, no era raro que el hijo sucediese voluntariamente en el oficio del padre; la educación, la vida común, la reprobación inmerecida que pesaba sobre él al mismo tiempo que sobre el desgraciado que le había dado el ser, concurrian á hacerle abrazar esta triste carrera.
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Y PENAS DE LA ANTIGUEDAD.

De aquí que la carga de ejecutor se trasmitiese de padres á hijos durante varias generaciones.

Sucedió, no obstante, con frecuencia que algunos altas justicias ó señores de horca y cuchillo carecieron de verdugos, ya porque el titular hubiese muerto sin hijos, ó ya porque ninguno de los suyos consintiese en sucederle. En este caso los jueces tenían costumbre de imponer esta función á un presiliario, ó en su defecto á un hombre de la hez del pueblo; hubo también ocasión en que eligieron á un condenado á muerte, á quien perdonaban en consideración á la horrible función que consentía ejercitar. Cuando el conde de Chalais fué condenado á perder la cabeza, sus amigos, á fuerza de dinero y de amenazas, obligaron al verdugo de Nantes á ocultarse: se recurrió á un cordonero que debía ser ahorcado, y á quien se perdonó la vida si consentía en desempeñar el cargo; el pobre hombre temblaba más que la víctima, así que empleó veintidos golpes para separar la cabeza del tronco, y el pueblo indignado le apedreó.

La frecuencia, la variedad de los suplicios, la parte activa y directa que tomaba el verdugo, todas estas causas producían la aversión mezclada de horror de que era objeto. En casi todas partes tenía prohibición de vivir dentro de la población. Un jurisconsulto del último siglo cita una prueba más brillante de la repulsión que inspiraba su persona.

Una joven fué condenada á la horca: era muy bonita y no tenía apenas diez y ocho años. El verdugo ofreció casarse con ella si la indultaban. A los infinitos ruegos que hizo á los jueces y por una especie de compasión que excitó la belleza de esta joven, acordaron el perdón; pero ella no quiso consentir en la buena voluntad que los jueces mostraron, y prefirió ser ahorcada á casarse con el verdugo. Lo que hay de notable en esta anécdota no es la aversión de la joven, sino la condescendencia de los jueces, que parece obedecer al deseo de que el verdugo tuviese hijos.

Se observa la misma solicitud para proveer á la subsistencia del ejecutor. Los mercaderes rehusaban venderle los géneros necesarios á su existencia. Su dinero causaba horror; era el salario de la sangre derramada; se creía ver marcada una mancha roja sobre cada pieza. Cuando un mercader había sido obligado á aceptar algunas de estas monedas malditas, las separaba y no las tocaba mientras podía; tenía la persuasión de que implicaban la desgracia. Con una renta bastante considerable, que le estaba asignada, el ejecutor carecía de todo; así que los magistrados le concedieron diversos tributos, que consistían en una cantidad alzada por ejecución; en tomar de los granos, semillas y legumbres un puñado; de los frutos una li-
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bra ó su equivalente en dinero. De los condenados recibía también especialmente la retribución del servicio que ejercía sobre ellos.

Los mercaderes rehusaban satisfacer estos tributos que ponían en contacto sus géneros con el hombre maldito, viéndose obligadas muchas ciudades á indemnizar en dinero lo que á duras penas conseguían cobrar, llegando á obtener un sueldo fijo y retribuciones especiales de bastante importancia como premio de una profesión sangrienta.

Inglaterra.

Si se ha prestado alguna atención al desarrollo histórico proseguido en nuestros artículos, se ha podido ver la marcha que han seguido los principales pueblos europeos para llegar del juicio de los pares al juicio de un tribunal extraño al acusado, del procedimiento por vía de acusación privada al procedimiento por vía de pesquisa, del sistema acusatorio al inquisitorial.

Inglaterra ha quedado extraña á esta marcha, que es lo que constituye la originalidad propia de su derecho criminal. No ha tenido, como los otros pueblos que nos han ocupado hasta aquí, que pasar por el procedimiento de la inquisición para llegar lentamente á su punto de partida, al juicio por jurados, sistema que, según una frase de Montesquieu, ha sido encontrado en el fondo de los bosques. Segura de poseer con este sistema la garantía de la independencia y de la dignidad de sus ciudadanos, le abrazó con firmeza no abandonándole sino momentáneamente cuando sus instituciones parlamentarias cedían á los ataques del poder monárquico, pero para reivindicarle bien presto.

Esta causa nos ha inducido á separar la penalidad británica de la de los pueblos cuyo derecho criminal proviene de una fusión de los elementos romano y canónico. El derecho penal de Inglaterra ha conservado hasta nuestros días su vieja fisonomía germánica: elección de los jueces, procedimiento, penalidad, todo en él es germano ó inglés. No es esto decir que haya quedado puro de toda mezcla de derecho romano ó inquisitorial; pero si se exceptúa los tribunales eclesiásticos, donde ha dominado naturalmente este derecho, se puede decir que en otras partes no se ha introducido más que por ocasiones y subrepticiamente. Los Tudors ensayaron implantar en las leyes criminales el procedimiento por vía de pesquisa y el tormento, desconocidos en la época de los Plantagenets; pero la república rechazó estas innovaciones que se hallaban en desacuerdo con los principios fundamentales de la ley inglesa.
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Inglaterra consagra religiosamente el pasado; rara vez abroga sus leyes, prefiere dejarlas caer en desuso; las aplica tan largo tiempo como lo permite el progreso de las ideas y de las costumbres. Así es que las presta el carácter venerable y casi sagrado que dan la tradición y el uso inmemorial. De aquí las formas añejas del procedimiento y la penalidad con severidades bárbaras que rechaza el espíritu moderno; de aquí también la carencia de uniformidad en las leyes civiles y criminales. El derecho tiene dos bases: los estatutos votados por el Parlamento, statute law, y la ley común, common law, resultado de la jurisprudencia establecida por los tribunales. En este momento esta jurisprudencia formará unos cuatrocientos volúmenes que aumenta cada año con ocho nuevos. Las actas del Parlamento no compondrán menos de cuarenta in-folios de mil páginas cada uno, comprendiendo quince ó veinte mil leyes, de las que muchas están abrogadas ó derogadas. Así sucede alguna vez que creyendo aplicar los jueces leyes que están en vigor, castigan en virtud de una ley que no existe. Este derecho está constituido por superposiciones sucesivas como las capas terrestres. Cada hecho incriminado tiene su estatuto especial; cada circunstancia del mismo sirve para establecer un nuevo estatuto, y esto forma con el trascurso del tiempo un montón confuso de leyes incoherentes y con frecuencia contradictorias.

Desde 1808 varios lores han ensayado podar esta selva inextricable, á cuya sombra se abriga tanta contradicción. Lord Brougham, sobre todo, es quien merece el honor de haber hecho penetrar un poco de luz en estas tinieblas; ha sabido conquistar entre los hombres de ley un partido, entregado á sus ideas de reforma. A él se debe la ley adoptada en el mes de Marzo de 1853 que ha simplificado el procedimiento criminal y reglamentado la comparecencia y el interrogatorio de los testigos ante los tribunales de justicia; también por su impulso las Cámaras han emprendido, desde hace algunos años, revisar la legislación, armonizar y poner de acuerdo los estatutos que conciernen á cada materia especial. Una comisión de juríscultos, bajo la dirección del lord canciller, está incesantemente ocupada en este trabajo de revisión, y cada año ha presentado al Parlamento dos ó tres leyes completas que implican la abrogación absoluta de todas las anteriores sobre las mismas materias, á que los ingleses llaman consolidar la legislación. Pero las reformas son excesivamente lentas: la consolidación parcial de las leyes no forma un verdadero código; de manera que trascurrirán muchos años antes que llegue á realizarse el deseo manifestado á la Cámara de los comunes en Febrero de 1856 por Fitzroy Kelly de reunir en una
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sola ley todo lo que en los antiguos estatutos se refiere á las ofensas contra las personas, proposicion modesta, sin embargo, y que está lejos de llenar la necesidad de reducir y poner al alcance de todos un código general.

El gran principio de todas las legislaciones bárbaras, el juicio por los pares, ha quedado siempre en pie en Inglaterra. Las leyes del Norte ofrecen el embrion del juicio por jurados en la doble institucion de los jurados de instruccion y asesores del juicio.

Este principio del juicio por jurados regia entre los sajones mucho antes de la invasion de los normandos; las costumbres de Eduardo el Conesor le confirmaron; Guillermo el Conquistador le respetó; fué consagrado por las constituciones de Clarendon en el reinado de Enrique II y por la gran carta de Juan sin Tierra. Esta carta promete un tribunal comun para los negocios civiles; pero desde los tiempos de Alfredo el Grande, según unos, de Enrique II, según otros, funciona un verdadero jurado de exámen sobre los negocios criminales. Testigos árbitros, elegidos entre los terratenientes libres del país, habian reemplazado desde entonces á los antiguos informadores, que eran menos testigos imparciales del hecho que amigos consagrados á la defensa del acusado.

Jueces ambulantes, análogos á los missi dominici de Carlo-Magno, iban en épocas determinadas á cada condado á hacer una informacion sobre los crímenes. Recibian las denuncias, condenaban á los acusados que se confesaban culpables y ordenaban para los otros las pruebas del agua y el fuego. La persecucion tenia lugar ordinariamente despues de la informacion del ofendido ó de uno de sus parientes. Si las pruebas eran insuficientes, el duelo decidía entre las partes: volveremos en seguida sobre esta forma de procedimiento, caída hoy en desuso, pero no borrada de las leyes inglesas.

La informacion se hacia con asistencia de los testigos árbitros que constituian una especie de cámara de instruccion. En el principio se remitió, con frecuencia, á este jurado el cuidado de pronunciar la sentencia; pero desde 1221 se vé funcionar un jurado del juicio distinto del de acusacion. A partir de esta época, el acusado pudo evitar el duelo sometiéndose al juicio de los jurados. En 1305, Eduardo I, el Justiniano de Inglaterra, ordenó que los dos jurados no pudiesen estar compuestos jamás de las mismas personas, y según un estatuto de Eduardo III, el jurado de acusacion debia ser nombrado en todo el condado, y el del juicio en el canton donde el crimen hubiese sido cometido.
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El absolutismo, que ascendió al trono con los Tudors, infirió graves ataques á esta liberal institucion. Enrique VII confió á los jueces ambulantes y á los jueces de paz el poder de juzgar, sin jurados, los crímenes poco graves; estableció la cámara estrellada, compuesta de miembros de su consejo, que conocía, sin el concurso del jurado, de los delitos no comprendidos en el derecho comun, y condenaba por la deposicion de un solo testigo. Este tribunal excepcional, arma terrible en las manos de Enrique VIII é Isabel, consideraba la mutilacion como un castigo más ejemplar que la muerte misma por ser indeleble, y la aplicaba sobre todo á la gente de letras. En 1656, en el reinado de Carlos I, un jurisconsulto, Prynne, autor de un escrito sobre los desórdenes de la corte, fué conducido á la cámara estrellada: tenia ya mutiladas las orejas por otro escrito. «Creia, dijo el presidente, que Mr. Prynne no tenía orejas, me parece que las tiene todavía.» y para complacer la curiosidad de los jueces, un alguacil se aproximó al procesado, separó sus cabellos, y puso al descubierto sus orejas mutiladas. «Milores, dijo Prynne, que vuestras señorías no se ofendan; no pido más á Dios sino que os dé orejas para escucharme.» Estas burlas de los jueces, estas salvajes crueldades sobrecitadas el fanatismo de los puritanos. Carlos I fué obligado á sancionar el acta del Parlamento largo que, en 1641 suprimió la camara estrellada; pero se necesitó que su cabeza cayese por el hacha del verdugo y que el país sufriese una restauracion para conquistar, con el acta del Habeas corpus, la garantía legal del jurado contra toda sorpresa ó intimidacion y su independencia completa para con la magistratura.

Desde esta época ningun ataque serio ha sufrido el principio del juicio por jurados, no habiéndose preocupado sino de perfeccionar la institucion. Digamos ahora cómo funciona la justicia en Inglaterra desde un tiempo inmemorial.

Todo particular testigo de un acto de felonía ó de cualquiera ataque que perturbe la paz pública, está obligado, bajo pena de multa, á detener al culpable; pero los oficiales públicos investidos particularmente de esta mision y que pueden desempeñarla sin una orden ó warrant, son los jueces de paz, los sheriffs y los constables.

El oficial de justicia ó coroner, encargado de las inquisiciones sobre muerte accidental, no puede obrar sino á la vista del cadáver: su primer cuidado es ordenar la autopsia; después designa, entre las personas honradas que encuentre más á mano, jurados de instrucción, cuyo número varía de doce á diez y seis. No es más que un jurado especial para el asunto, des-