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do su abuelo con Fernando el Santo. Y entonces, por rara excepcion, el favoritismo que usaban los reyes solía redundar en beneficio de los pueblos. Lograron los de la provincia, por medio de los señores de Noreña, consideraciones, franquicias y preferencias en gran provecho de su agricultura e industria, y sin detrimento de sus vecinos.

Después de Pedro Álvarez vemos sucediéndole á Rodrigo IV, su hijo, heredando asimismo la protección del rey, y ganando luego la de Alfonso XI, que, entre otros mercedes que le prodigó, hizole su mayordomo y Adelantado Mayor de Asturias y León. Y no contento el generoso monarca con darle tan señaladas pruebas de afecto, confirióle el título de conde de Noreña; honor que estimó D. Rodrigo en más que todas las referidas mercedes, imitándote en ello sus descendientes. De entonces data el uso que hicieron los Álvarez de Asturias de dicho título.

Como Rodrigo IV no tuviese sucesor legítimo á quien trasmitir el castillo y señorío de su nombre, otorgó testamento en que instituía por heredero de ambos dominios, en unión con la hacienda de Siero, á Fernan Rodríguez de Villalobos, y además el derecho de usar de sus armas y apellido. Mas á poco de haberle otorgado hubo de revocarle, á fin de otorgarle nuevamente á favor del infante D. Enrique, conde de Trastamara, de León, y de Castilla, y á quien adoptara por hijo. Y en este punto principia la importancia, el interés de la historia del castillo de Noreña; historia terrible, como intimamente unida al sangriento drama de Montiel.

Según una inscripción, que se conserva en la iglesia de San Vicente de Orielo sobre su sepulcro, Rodrigo IV acabó sus días el año de 1370, con la buena suerte de no haber presenciado los trágicos sucesos de que tan severamente acusa la historia á su hijo adoptivo.

III.

¡Noreña!... ¡Montiel!... El uno sombrío como las nieblas que empañan el cielo del Norte; el otro contrastando en lo siniestro de su aspecto con el limpio dosel que eternamente despliega el Mediodía sobre su frente, por el tiempo humillada.... Restos carcomidos de dos esqueletos titánicos, cuyos fantasmas reciben de la imaginación proporciones monstruosas; proporciones que la aterran y la atraen.... ¡La atracción del abismo; el horror del crimen!

Yo miro la imponente sombra del rey Justiciero vagar fatídicamente entre las ruinas de Noreña, como en Montiel la contemplo. Y sin embargo, D. Pedro no llegó jamás bajo los formidables muros del castillo asturiano. Historiemos, pues.

Habíase encendido en Castilla la fratricida lucha que por tanto tiempo fue escándalo del mundo, por más que en aquellas edades de hierro se ha-
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biesen todos los pueblos acostumbrado á los salvajes expectáculos de las guerras de exterminio; pero no conservaban memoria, ni después ha habido ejemplo del feroz encarnizamiento con que dos hermanos, dos hijos de reyes, principiaron por destrozar el corazón de su pueblo, y concluyeron por despedazar el uno el corazón del otro; por el fratricidio.

El bastardo se había refugiado dentro del castillo de Noreña, huyendo del furor de D. Pedro, y experimentaba la vehementemente satisfacción de su seguro asilo, considerando al propio tiempo la inapreciable merced de que por su donación era deudor á D. Rodrigo.

El rey había mandado para sitiarle á algunas huestes aguerridas, y éstas habían sido diezmadas por las ballestas de los soldados de D. Enrique; porque al abrigo de las inexpugnables almenas, cada arma era un rayo certero, cada brazo podía fulminar cien muertes.

Juraban, enfurecíanse y se desesperaban los atléticos hombres de armas de D. Pedro, los terribles vencedores de Najera, ante la imposibilidad de penetrar un muro de diez pies de espesor, detrás del cual latían corazones iguales á los suyos, corazones de leones, puesto que en pechos españoles alentaban. Así era que el desaliento no había nacido en ellos, adquiriendo, al contrario, su bravura las proporciones asombrosas del heroísmo.

Llegó todo esto á noticia de D. Pedro, y no queriendo sacrificar inútilmente nuevos campeones, de que tanta necesidad tenía, dio órden de que se levantase el cerco del castillo, encargando al portador de ella de un mensaje para su hermano. Retiráronse los sitiadores, y el mensajero penetró dentro de aquellos muros formidable, recibiéndole D. Enrique rodeado de los señores de pendón y caldera y de los capitanes aventureros que de Francia y Navarra vinieran á su servicio.

Era el mensajero del rey un hombre alto, de miembros herculeos y de continente feroz. Ceñida la armadura de las batallas, más bien parecía un nuncio belicoso que un portador de oliva.

Al verle, los cortesanos de D. Enrique no pudieron reprimir un movimiento agresivo, dirigiendo rápidamente la mano á la empuñadura de la espada. Pero el bastardo les contuvo con una mirada. Era demasiado valiente para dar acceso al temor.

—Acercaos sin miedo—dijo á aquel hombre, viendo que vacilaba ante el movimiento contenido de los cortesanos.—No tengáis que decir á mi hermano vuestro señor, que al recibir á sus heraldos he imitado la manera con que él recibe á los míos.

Esta alusión á las traiciones del rey encendió en ira el rostro del extraño heraldo, y avanzando resuelto, contestó con voz de trueno:

—El rey D. Pedro de Castilla, mi señor y señor vuestro, combate siempre frente á frente á sus enemigos, y frente á frente me envía, á dar cumplimiento á su alta justicia.
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Y una daga brilló instantáneamente en su mano; y un golpe terrible sobre el pecho de D. Enrique heló la sangre en las venas de todos los circunstantes. Pero bien pronto recobraron su serenidad, á excepción de su señor, quien, como no la había perdido, no tuvo necesidad de recobrarla. Con lo cual dicho queda que el homicida golpe quedó sin efecto. La acerada punta se dobló al tropezar con la finísima cota de malla que resguardaba el pecho del Conde.

Cien aceros brillaron entonces fuera de sus vainas, y se fulminaron centellantes de venganza sobre el pecho del asesino, quien, habiéndose cruzado de brazos, después de arrojar con desprecio la daga á sus pies, los contemplaba con sonrisa siniestra y con la indiferencia glacial de quien nada tenía que esperar, y que ni deseaba compasión, ni tampoco la admitiría.

Mas no llegó á herirle ninguno de aquellos aceros. A una señal imperiosa del bastardo, volvieron á sus vainas, no sin rudos juramentos y enérgicas protestas de sus dueños contra una compasión tan inusitada.

Aquel heraldo extraño, aquel audaz mensajero de venganza, negándose obstinadamente á contestar á las preguntas que se le hicieron, ni á dar otras explicaciones de su conducta que las que precedieron al atentado, y de quien se supo con posterioridad que era uno de los famosos maceros ejecutores fidelísimos de los sangrientos fallos del rey D. Pedro, fué preso y ahorrojado.

Momentos después, en presencia del mismo D. Enrique, el hacha del verdugo cortó la mano alevosa, sin oírsele exhalar una queja, sin que lanzara un solo gemido.

Aquel hombre era un Mucio Scévola del crimen; crimen velado por el deber. Si hubiese sido inspirado por la virtud, habría aparecido tan grande como el héroe romano, ante la admiración del mundo.

D. Enrique, lleno de asombro, mandó ponerle en libertad inmediatamente, considerando con desaliento, que si eran numerosos los servidores que, como aquel, tenía su hermano, había de ser imposible el cumplimiento de sus ambiciosas cuanto fratricidas aspiraciones. Ya bajo los muros de Noreña, venían á turbar su sueño fatídicas imágenes que acaso le anunciaban el drama de Montiel.

IV.

Cuando llegó á empuñar el cetro de Castilla, hizo donación D. Enrique del Condado de Noreña, juntamente con el de Gijón, y sus respectivos castillos, á su hijo bastardo Alonso Henríquez, quien nombró Merino suyo á Gonzalo Suárez de Argüelles. Como este impusiera una gravosa contribución, tratando de hacerla extensiva á todo el principado de Asturias, reuníose en Avilés una junta de contribuyentes, con objeto de ver lo que en tal
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de las cosas más sencillas y más indispensables. De unas á otras iba lo que va de ser vencedor á ser vencido. Después de una prolongada serie de gloriosas victorias, los trabajos más enojosos parecen blandos y son ejecutados con buena voluntad y alegría. Después de una serie lamentable de desaciertos y no interrumpidas equivocaciones, cuán duros parecen, y con cuánto abatimiento y tristeza son ejecutados aquellos mismos trabajos. No juzguemos pues, con demasiado rigor á los franceses, que harto castigo tienen con tantos males.

En Tarrascon es donde se junta con la via de Lyon á Marsella la que conduce á Cette, en cuya ciudad pensaba yo pasar la noche. En la susodicha estacion tuve por lo tanto que mudar de coche. Al mismo tiempo mudé de compañeros de viaje. Por algún espacio me halle en compañía de una señora anciana que nada decía, y de los niñas que charlaban mucho y se reían como si Bismark y von Moltke no existieran, y Francia se hallara reposando sobre un lecho de rosas. De esta manera llegamos á Nimes. En esta antigua ciudad, célebre, entre otras cosas, por las bien conservadas ruinas de un anfiteatro romano, había habido feria; y era precisamente la hora en que los habitantes de los pueblos y lugares circunvecinos que á ella habían ido, se volvían á sus casas. Escusado es decir que se llenó el tren de bote en bote. A mí, por dicha, me tocó ir prensado en un coche con siete ó ocho mujeres, ancianas la mayor parte. En la comarca que atravesaba el tren, habla el pueblo un dialecto parecido al lemosin, que yo no entendía, pero cuyas voces han dejado una impresión duradera en mi oído; tal era la fúria con que dieron en hablarlo aquellas ocho mujeres, que más que mujeres parecían urracas. Entrarían hablando de las compras que cababan de hacer en la feria, pero me consta que no tardaron en acar á conversación la guerra, el Gobierno y las desventuras de su patria, pues viendo que por más que ellas hablaban, seguía yo allando, se volvió hacia mí la más anciana, y me dijo en francés:
—Por lo visto, caballero, Vd. no entiende nuestro dialecto.
La contesté que en efecto así era.
—Pues estábamos hablando de la guerra,—me volvió á decir.—Ha visto Vd. cosa más terrible? Pronto tendremos aquí á los prusianos. ¿Y qué hacen esos hombres que no saben defender su hacienda, ni á sus mujeres, ni á sus hijos; que huyen siempre ó se entregan á discreción? ¡Qué vergüenza!—Esto lo dijo la señora lle-
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circunstancia fuera oportuno, pues no querían pagar un subsidio tan injustamente repartido; y al efecto acordaron levantar el país en masa para resistirle.

Reunieron los concejos sus pendones; juntáronse las mesnadas, y no le quedó al Merino otro recurso que acogerse al amparo de los muros del castillo, sin poder aumentar su reducida guarnición con otro refuerzo que el de algunos aventureros, gentes allegadizas que no faltaban nunca entonces entre nuestros disturbios civiles, atraídas sólo por el cebo del botín, si no por el de señaladas mercedes. Testigo de ello el famoso Beltran Duguesclin, á cuyas traiciones, no menos que á su valor, debió D. Enrique el trono.

Apurado se vió Gonzalo Suarez de Argüelles dentro de Noreña, á pesar de lo inexpugnable de sus defensas y del arrojo de sus gentes, porque era tan grande el esfuerzo como el número de los que le sitiaban.

Además, entre estos, contábanse no pocos que eran excelentes prácticos en su belicosa faena, puesto que habían formado parte de la guarnición del castillo, cuando la heroica defensa del de Trastamara, conociendo los puntos vulnerables mejor que los soldados del Merino, y dirigiendo, por consiguiente, sus tiros contra ellos con una seguridad de acierto que casi nunca salía fallida.

Conforme se acrecía la rudeza del ataque, redoblábase la tenacidad de la defensa. Y pasaron días y meses. Los viveres excasearon á la guarnición, diezmada por las fiebres malignas y por las ballestas. El castillo poderoso de Noreña estaba á punto de rendirse, á tiempo que los sitiadores recibieron aviso de que el rey les condonaba el subsidio, disponiendo que hubiesen de pagarle sólo en una mitad los Condados de Gijón y de Noreña, como los únicos que pertenecían al señorío de D. Alonso, al cual amonestó severamente por haber tratado con tan poca consideración á unos pueblos tan leales á su persona, y cuyo cariñoso recuerdo preferentemente vivía en su memoria.

Algo podría ponerse en duda el cariño de un monarca que aguardaba para contentar á sus pueblos predilectos á que sangrientas discordias se ensañaren en su suelo, en virtud de sus reales complacencias respecto á alguno de sus servidores y amigos, y á que esos pueblos, triunfantes en su justificada rebelión, llegasen á alcanzar inesperadamente y tan pronto lo que tan tarde se acordaban de concederles. Mas como quiera que lograron su objeto, aunque no de un modo cumplido, preciso es que el cronista haya de reservarse sus dudas, siguiendo la narración sin comentarios.

En el año 1581 alzó Don Alonso el estandarte de la rebelión contra su hermano y rey Don Juan I. Todo el país asturiano se puso en armas; pero esta vez, al presentarse las tropas reales, hicieron resistencia únicamente las mesnadas de Gijón y de Noreña, poderosos elementos aún, y que no supo utilizar Don Alonso, cometiendo la torpeza de librar con ellos combates cau-
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pales; en lugar de haberlos dedicado exclusivamente á la defensa de ambos castillos y no dejarlos casi en desamparo, con particularidad el de Gijon.

No podía ser, en tales condiciones, dudoso el resultado de la lucha. El ejército real derrotó al rebelde en cuantos encuentros ocurrieron, y debilitadas considerablemente las reducidas huestes de Don Alonso, llegaron al extremo de rendirse á discreción, flándose á la clemencia del vencedor. Una por una se posesionaron los capitanes del rey de todas sus fortalezas, entre las cuales se contaban principalmente, según expresa la crónica, «las casas y torres fuertes de Noreña.»

El monarca se mostró clemente con los rebeldes soldados de su hermano, pero al mismo tiempo no anduvo descuidado en quitarles todo pretexto de nueva sublevación, haciéndoles ingresar en las filas de su ejército propio, mientras donaba las referidas casas y torres fuertes de Noreña, con la mitad del concejo de Tudela, al Obispo de Oviedo Don Gutierre.

Entonces tuvo origen el muy popular refrán de aquellas comarcas, que dice; Con mal vá á Noreña, que penden y caldera es hecho tierra de Iglesia.

Movido posteriormente Don Juan I por las quejas y protestas de su bastardo hermano, revocó la donación que había hecho al obispo, recobrando en su virtud Don Alonso los condados de Noreña y de Gijon. Increíble parecería que, á la generosidad de este acto, no correspondiera el infante, regulando su conducta sucesiva en la medida del agradecimiento. Sin embargo, el año de 1594 volvió á rebelarse, y resuelto ya el rey á no perdonar su alevosía, envió un numeroso ejército á Asturias, y en menos de dos meses despojó al ingrato de todos sus dominios, después de una resistencia sangrienta.

La historia menciona con asombro en este punto, siguiendo fielmente á los viejos anales del país, el heroísmo de la condesa de Gijon al defender el castillo del mismo nombre, con un puñado de valientes, contra todo el ejército real. La condesa hizo reducir á escombros el castillo, y de entre ellos no salió ni uno sólo de sus heroicos defensores.

V.

A consecuencia de los desastres producidos por la última rebelión, Don Juan I volvió á hacer donación al obispo Don Gutierre del condado y castillo de Noreña, en la creencia de que, temblando en sus almenas la enseña de paz de la iglesia, habrían de evitarse por completo los sangrientos desórdenes. Don Juan, en su desprendimiento, no debió haber parado mientes en las contingencias del porvenir, ni adivinar el gravísimo ultraje que había de inferirse, andando el tiempo á sus humanitarios propósitos.

El hecho, en cuestión, constituye la última página notable de la historia de Noreña. Héle aquí.
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Corría el año de 1546, y era á la sazon corregidor de Asturias Don Diego Manrique de Lara. Desde épocas lejanas habían solidó suscitarse competencias entre las autoridades superiores que á los reyes representaban, tales como la del cargo que Don Diego ejercía y el de Adelantado, y los prelados, no méños prepotentes por su sagrada investidura y jurisdicción que por su señoríal poderío. Y no era lo peor que se suscitasen, por razones harto profanas las más veces, sino que cada una de las indicadas competencias era un manantial perenne de desgracias para los pueblos, víctimas siempre, ya de la rapacidad de unos, ya del enojo de otros.

Pero nunca ocurriría el caso escandaloso que suscitó el referido D. Diego Manrique. Había condenado á muerte á un reo acusado y convicto, de robo en sus dominios particulares, y se le conducía al suplicio en Oviedo, no tan perfectamente custodiado que no pudiese, como pudo, tomar asilo en la iglesia de San Vicente, casi extramuros de la ciudad.

Si en todos tiempos ha sido el derecho de asilo altamente sagrado en los pueblos que se precian de católicos, lo era en aquellos mucho más, si cabe, porque no había potestad alguna que dejara de reconocerse inferior al predominio eclesiástico; y de igual manera que los reyes se humillaban ante los papas, inspirándose en sus consejos para el mejor cumplimiento de sus mandatos, así se evidenciaba la supremacía de los prelados respecto á los señores, lo mismo en una que en otra jurisdicción.

Sin embargo, D. Diego Manrique, impío ó descreído, sin obedecer á otros móviles que al violentísimo impulso de su carácter despótico y vengativo, hizo sacar al reo de la iglesia, por medio de perros de presa, arrastrándole ferozmente hasta la horca, donde enseguida fué ejecutado, sin dar oídos á las súplicas de la aterrada muchedumbre ni á las fervientes amonestaciones del obispo.

Imagínese el lector el efecto que causaría tan escandalosa e inaudita profanación, tal conculcación de las leyes divinas y humanas en el clero y en la población de Oviedo, en los descendientes de los héroes de Covadonga, de los padres de nuestra regeneración; aquellos hombres que les legaran incólume el tesoro de sus puras creencias religiosas, el de su respeto y veneración.

El obispo excomulgó al corregidor, y éste, irritado por el gran contenciamiento que el anatema produjo en el pueblo, resolvió vengarse, desterrando al obispo del territorio de su mando.

Y no faltaron al prelado, en tamaño conflicto, poderosos auxiliares entre los indignados pecheros, y aún entre los mismos señores, siendo los hermanos Fernando y Pedro Cortés de Pares los que con mayor decisión le ayudaron, aprestándose de la manera más belicosa á una lucha desigual con el despótico corregidor, con esa abnegación heroica que no se detiene jamás á medir las fuerzas del adversario.
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Y era, desgraciadamente, demasiado temible este adversario. Pasaba por uno de los magnates más poderosos de aquella época, y la real confianza se ballaba en él depositada en tanto grado que bien podía asegurarse regia al pueblo asturiano con las prerrogativas y omnímodas atribuciones que uno de nuestros vireyes del Nuevo Mundo. Bastará á dar una idea de su poder consignando que, sólo para el cerco del castillo de Noreña, en donde el obispo se hizo fuerte con los hermanos Cortés, destinó 3.500 hombres aguerridos y perfectamente pertrechados, y otros tantos, por lo menos, á invadir los dominios de sus contrarios; recibiendo paga todos ellos de sus rentas propias.

El formidable castillo no pudo resistir á los esfuerzos combinados de la artillería y de la arcabucería, y abierta la brecha en el más robusto de los torreones, el que miraba á la parte de Occidente, según una crónica que parece muy verídica, cayó en poder de D. Diego Manrique de Lara.

El animoso obispo hubo de refugiarse en León, gracias al eficacísimo auxilio que le prestaron en su huida los hermanos anteriormente citados: habiendo sido tales el esfuerzo y serenidad que durante el sitio mostró, que todavía hoy corre de boca en boca en aquellas comarcas cierto recuerdo tradicional que habré de trascribir, como complemento á esta página postrema de la historia del castillo.

Quejábanse los defensores del torreon donde se abría la brecha, del gran daño causado por la artillería que, sin trégua alguna, y con tenacidad espantosa, asentaba contra él sus tiros. La queja llegó á oídos del prelado, que en el patio se encontraba exhortando con preces á los moribundos y curando con sus manos á los heridos; y sin escuchar los ruegos de sus amigos, que pugnaban por detenerle, encaminóse resueltamente al peligrosísimo puesto.

A su aspecto, los defensores recobraron su intrepidez, y sus pechos latieron reanimados por la fé y por la esperanza. Intentaron lanzarse á la brecha; pero el obispo, diciéndoles, «¡Dejadme á mí, que á mí me toca; yo soy el enviado de Dios, y aquí voy á erigirle un altar!» se arrojó en medio del peligro, con un crucifijo en la mano.

Instantes después, la sacrosanta enseña aparecía sobre el torreon, entre los escombros que se desmoronaban.

Llenos de asombro los soldados enemigos, negáronse á dirigir sus disparos contra la bandera de la Cruz, y fué necesario que hubiesen de comulgarlos con terribles castigos los jefes más adictos al Corregidor, para que consintieran en la prosecución de su destructora faena.

Y seguro es que á no haberles faltado los víveres á los partidarios del obispo, ni la gruesa artillería, ni los certeros arcabuces, habrían conseguido rendir á una fortaleza donde la Cruz tremolaba anatematizando á la impiedad. Harto fué que pudieron aprovecharse sus amigos de la tregua produci-