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—Si; pero antes debo hacerte algunas reflexiones que miro como precisas, para que te penetres de su importancia, y de que debes someterte á él.

—¿Pero no puedes decirme primero el medio, y hacerme después las reflexiones?—repuso Nostrendy, que en su impaciencia aborrecia los preámbulos.

—No.
—Y la razon?
—La razon es, que nada importa que un medio sea infalible, si no te penetras de la necesidad de ejecutarlo.
—Luego temes que no lo adopte?
—Sí.
—Y por qué?
—Porque eres en ciertas cosas tan tímido é irresoluto, como valiente y arrojado en las batallas.
—Oh, como sea infalible, nada temas.
—En cuanto á la infalibilidad, yo respondo.
—Pues entonces habla.
—Y si te asusta? si te repugna?
—Me aseguras que es infalible?
—Con mi cabeza.
—Y que con él obtendré á Aneyda?
—Sin la menor duda.
—Y que me rehabilitará á los ojos de sus padres?
—Si te casas con Aneyda, qué duda tiene?
—Habla, pues, con seguridad.
—Sea cual fuere el medio, y aun cuando te repugne?
—Sí.
—No olvides esa promesa.
—Nó, hombre, qué de palabras!
—Mira, Nostrendy; ya te he dicho, cuando tratamos de la muerte de Nottely, que por un capricho de la suerte se ha frustrado, que en el estado á que han llegado las cosas, sólo casándote con Aneyda podrías recobrar su amor, y rehabilitarte á los ojos de sus padres. Te acuerdas?
—Me acuerdo.
—Y convienes en ello?
—Convengo.
—Y forzoso es que así lo hagas, pues es absolutamente impo-
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sible conseguir ámbas cosas, ¿me entiendes bien? sino por medio del matrimonio. Insisto sobre este punto, para que cuando llegue-mos al medio de que voy á hablarte, no titubees, ni principies á hacerme objeciones, como acostumbras.

—No, hombre, ya te he dicho que nó,—repuso impaciente el Sr. Nostrendy.—Me matas con tus preámbulos.

—Es que te conozco, Nostrendy, y sé que toda mi persuasión no basta siempre para vencer tus hábitos y acallar ciertos escrúpulos que, además de ser extraños en un jóven de tu edad, suelen convertirse á veces en obstáculos insuperables. Cuando se trata de grandes fines, jamás se debe reparar en los medios. ¿Piensas lo mismo?

—Pienso,—contestó Nostrendy, un poco vacilante sin embargo.

—Lo dices de un modo....

—Es que tampoco te he visto nunca hablarme con tantas precauciones: no parece sino que el medio que vas á proponerme es poco méritos que inadmisible, cuando tú mismo tomas tanto trabajo en prepararme.

—Y no te equivocas, amigo.

—¿Pues no te he he dicho que con tal que me case con Aneyda, y que me rehabilite á los ojos de sus padres estoy decidido á todo?

—Sí, me lo has dicho, y te he cogido la palabra; pero....

Y Nomatty se detuvo.

—Qué, hombre? Acaba con mil demonios.

—Que así y todo, desconfío.

—Caramba, amigo; me haces creer que el medio que tratas de emplear, aun cuando sea infalible, no debo admitirlo en modo alguno.

—Lo ves? ya vacilas: te conozco, sí ó nó?

—Pero, Nomatty, y si es villano?

—¿Y qué importa que lo sea, si por él te casas con Aneyda, y te rehabilitas á los ojos de sus padres? ¿No tienes después riquezas y poder bastante para hacer olvidar esa misma villanía por medio de acciones benéficas y brillantes?

—Pero lo es, sí ó nó? Responde.

—Nada respondo, ni nada digo; porque desisto de mi propósito,—repuso Nomatty como resentido.

Hubo un momento de silencio, durante el cual tarareaba Nomatty una canción, mientras Nostrendy, con la cabeza baja, pa-
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recia reflexionar. Por fin, encarándose con Nomatty, le dijo mirándole con fijeza:
—¿Me juras, por Dios vívó, que si adopto ese medio, sea el que fuere, me caso infaliblemente con Aneyda, y recobro el aprecio de sus padres?
—Lo juro.
—Proponlo pues.
—Y no vacilarás en modo alguno?
—No.
—Me lo juras?
—Solemnemente.
—Pues escucha.
—Con todos mis sentidos, ya lo ves.
Tosió Nomatty, acarició sus bigotes rubios, y preguntó:
—Aneyda está en tu casa, no es verdad?
—Sí,—respondió Nostrendy con extrañeza.
—Y enteramente en tu poder. No es cierto?
—Sí.
—Puedes entrar á todas horas en su cuarto?
—Sin duda.
—Más; entre tu cuarto y el de ella hay una comunicación secreta que sólo tú y yo conocemos, eh?
—Sí.
—Pues bien; después que ella se haya recogido, y cuando estés seguro de que duerme, entra en su habitación de puntillas, y.... Me comprendes?
Nostrendy dió un salto al oír aquella proposición hecha por Nomatty con tan pasmosa sangre fría. Cierto que para éste, conocido su carácter, no era el consejo más que una cosa muy sencilla, atendidas las circunstancias en que su amigo se encontraba; pero para Nostrendy fué una proposición tanto más aterradora, cuanto que, ni aun en sueños, se le había ocurrido nunca, y cuanto que, aunque ya contaba con que no sería de su gusto el medio elegido por Nomatty, jamás pensó que fuese aquel. Su sorpresa fué tan grande, que á pesar de su palabra, y de haber hecho un juramento, no pudo menos de decirle, mirándole de reojo, y cubriéndose de palidez:
—Estás loco por fuerza, Nomatty amigo.
—Y tu palabra? y tu juramento?—se apresuró á decir Nomatty
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para conjurar la tormenta que, á pesar de sus precauciones, veía próxima á estallar.

—¿Pero hubiera creído nunca,—repuso Nostrendy con indignación,—que me propusieses una cosa semejante?

—Ni Dios mismo que te entienda, Nostrendy; ¡pues no me has dicho que, fuese el que fuese el medio por mi elegido, que lo adoptarias al instante, con tal que te casases con Aneyda, y te rehabilitases á los ojos de sus padres?

—Sí, lo he dicho y estaba, dispuesto á cumplirlo, aun cuando me repugnase; pero nunca se me pasó por la imaginacion que el medio fuese de un carácter tan infame.

—Y si te da á Aneyda, y con ella el aprecio de sus padres, ¿qué te importa?

—Oye, Nomatty,—dijo el Sr. Nostrendy con una seriedad que sorprendió á su amigo;—ya sabes lo que amo á Aneyda, y que daría hasta la última gota de mi sangre por ser amado de ella; sabes también que esa joven es mi vida, mi alma, mi Dios y mi todo hoy en Saturno; pues á pesar de eso (escúchame bien), renuncio á ella, si he de obtenerla de ese modo.

—En hora buena, amigo,—dijo el Sr. Nomatty;—tu gusto es l mio; no hablemos más del asunto. Seguro estoy que al señor e Nottely no le pesará de tu determinacion.

Todo el cuerpo de Nostrendy se extremeció al oir este nombre, que produjo en él los efectos de una conmocion eléctrica: el señor Nomatty sabia pronunciarlo muy á tiempo.

—Y crees tú,—preguntó Nostrendy con violencia,—que si yo no me caso con Aneyda, se casará el embajador?

—Y tanto como lo creo, querido, si es que no te enoja el oirlo.

—Jamas,—dijo Nostrendy, con voz de trueno, y dando una patada en el suelo;—jamas, mientras yo viva.

—Nostrendy,—dijo el Sr. Nomatty, con voz dulce;—dueño eres de hacer lo que te parezca, pero ¿te enfadarás si te digo lo que pienso acerca de este punto?

—Habla.

—Pues ten entendido que si no haces tuya á Aneyda por el medio que te propongó, no tardarás mucho en verla fuera de Conordo.

—Y cómo? cómo? Dilo: á ver,—interrogó Nostrendy con ansiedad.

—No podrá precisártelo, amigo; pero no hay duda que Nottely,
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en libertad, hará mil y mil esfuerzos por sacar á tu prima de tus manos, lo que conseguirá, tarde ó temprano, por la astucia ó por la fuerza. El tiene, además, relaciones en el castillo, puesto que pudo introducirse en él sin nuestro permiso, y marcharse contra nuestra voluntad; y aunque hemos despedido algunos servidores, y encerrado otros por sospechosos, ¿quién te asegura que aún no haya en Conordo quien le sirva?

No lo dudes, Nostrendy; Aneyda no está segura en tu poder, y si llega á verse libre y en Romalia, será irremisiblemente esposa de Nottely, puesto que la princesa, poderoso obstáculo con que hasta ahora tuvo que luchar, es hoy su más firme apoyo. Y entonces, oh! entonces podrás gozar de un espectáculo delicioso; entonces podrás ser testigo de la dicha y ventura de esos jóvenes, á cuya union habrás contribuido con tus necios escrúpulos.

Y es singular; tú entregas á otro una mujer por quien arriesgarías hasta tu salvacion eterna, si sus magníficos ojos azules te mirasen con ternura; si su boca, llena de seduccion, te dedicara una sonrisa cariñosa. Verdad que esto es sublime?

Pero hay más: la entregas, no á un hombre cualquiera, sino á un rival preferido, á quien sabes idolatra, á quien prodigará sus más tiernas caricias, y entre cuyos brazos se arrojará ebria de amor; tú....

—Basta, vive Dios,—exclamó Nostrendy fuera de sí:—estoy decidido á todo. Si lo que has dicho sucediera.... pero no.... no sucederá; la mataría antes con mis propias manos.

—No llegarás á ese extremo, si aprovechas mis consejos.

—Los seguiré, los seguiré,—dijo Nostrendy con febril agitacion; pero de repente, cambiando de tono, añadió:—mas dime, Nomatty; ¿piensas que Aneyda me perdone algun dia la accion.... infame.... que voy....

—Ya lo creo. Escucha; una vez Aneyda deshonrada, á nadie más que á ti puede pertenecer, con nadie más que contigo puede casarse, ni de nadie más que de ti puede ser ya. Habrá al principio llantos, quejas, arrebatos, y hasta maldiciones, si tú quieres; pero, poco á poco, la tormenta calma, y viene la reflexion, que le hará conocer que Nottely es ya un imposible para ella, y que Nostrendy es el único que puede reparar su honor, si es que se digna (si se digna, lo oyes bien?) hacer ese obsequio á su familia. Qué tal? me explico?
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El Sr. Nomatty hablaba tal como lo sentia y creia que debian suceder las cosas, porque su alma innoble no podia ponerse á la altura de las ideas de la joven, de aquellas ideas grandes y elevadas que hacen que una mujer, aunque ultrajada, si no lo ha sido por su culpa, prefiera, no su deshonor, porque en este caso no lo hay, sino su desgracia, á unirse á un hombre que ha procedido con ella tan vilmente.

—Dios quiera que así suceda,—dijo Nostrendy, con abatimiento.

—Y casado con Aneyda,—añadió con petulancia el Sr. Nomatty;—quiero que me digas, si durará un dia su disgusto contra ti, y si no se calmará al instante la cólera de sus padres. Eh, digo algo, ó quiébrome la cabeza?

Y viendo que Nostrendy no acababa de responder, añadió:

—Vamos, hombre; di algo, que no parece sino que estás hecho una estatua, cuando debieras bailar de gozo.

—Nomatty,—dijo con tristeza Nostrendy;—cuando considero el paso que voy á dar, todo mi cuerpo se estremece de una manera inusitada, de una manera extraña, y que no puedo yo explicarme. Mas siento que mi sangre se hiela, que se paralizan mis fuerzas, y que se extravía mi razon. Ay! sufro mucho, amigo mio.

¿A quién no causaria lástima el estado de este joven? Pues precisamente este estado es el que llenaba de gozo al Sr. Nomatty, que con aire de proteccion y poniendo una mano sobre el hombro de su amigo, le dijo:

—Bah, ten confianza, que velo por ti, y cuando yo velo por ti, bien sabes que puedes domir tranquilo.

CAPITULO LXIV.

NOSTRENDY EN EL DORMITORIO DE ANEYDA (1).

El mismo dia que el embajador se fugó del castillo de Conordo, lo supo Aneyda por Silody. Como es de inferir, esta noticia produjo en la joven una indecible satisfaccion. Es verdad que ella continuaba presa, mal gravisimo, que la afligia en extremo: pero, ¿qué

(1) Los detalles de esta escena me los refirió Tiriatta cuando volvimos á Romalia: los había presenciado mirando por el agujero de la llave de la habitacion de Aneyda. Al fin mujer.
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importaba eso en comparacion de los martiros, sin cuento, que había padecido al creer que Nottely le era infiel; y de la mortal inquietud que sufría por el peligro inminente que al embajador amenazaba, hallándose en poder de su enemigo?

Y no se engañan los que afirman que nunca el mal viene solo, ni el bien deja de ser seguido de otros muchos.

A la mañana siguiente, apenas Aneyda despertara, vió entrar á Tiriatte en su habitacion.

Sonrióse la doncella dulcemente, y le presentó una carta.
— Quién te la ha dado? — preguntó Aneyda.
— Un hombre que hace poco se acercó á mí, estando fuera del castillo. Sin duda sabía cuanto os quiero, y cuán incapaz soy de faltaros, cuando de tal modo en mí se confió.
— Y nada te ha dicho?
— Nada, sino rogarme que os la entregase pronto.
— De quién será? — decía Aneyda para consigo. — De Silaydi, no es, porque conozco su letra: de Nottely, tampoco, porque también la conozco: de Nostrendy, no puede ser, ¿de quién será, pues?
Y como no acertaba, rompió la carta, y miró la firma.
— De Mendoza! — exclamó llena de alegría. — Qué me dirá? — Veamos.
Decía la carta:
«Señorita: hemos atacado al enemigo, y hemos vencido, noticia que va á colmaros de gozo, lo mismo que á vuestros padres y á Romalia. Servida ya la patria, no pensamos más que en vos; y tanto Silaydi, como Nottely, y como yo, no descansarémos hasta sacaros de Conordo. Estad alerta y pronta para el momento en que méños lo espereis. Sobre todo, confianza en Dios, y en nosotros. Vuestro, etc.—Mendoza.»
El lector comprenderá hasta qué punto subiría la alegría de Aneyda con esta carta. Verse en libertad, restituida á Nottely, á sus padres, á Silaydi; amada, cual nunca, del primero, aprobado este amor por su familia, y vuelta, por último, á Romalia.... Ah! esto era demasiado, era una dicha inmensa, que sus pasadas desgracias hacían todavía mayor.

Aneyda tuvo pues un dia feliz, tan feliz como podía serlo en su crítica situacion; y cuando terminó, cuando llegó la hora de entregarse al reposo, todavía acarició por largo tiempo las ideas
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risueñas que tan dulcemente la conmovieran por el día. Al fin se durmió.

Una luz que ardía dentro de un globo de cristal azul iluminaba la estancia con un suave y misterioso resplandor.

No habría pasado media hora que la joven se había quedado dormida, cuando sin hacer el menor ruido se abrió una puertecita capaz de dar paso á una persona, que con el mayor cuidado estaba construida en una de las paredes de la habitación que precedía al dormitorio de Aneyda; tan bien disimulada estaba, que era de todo punto imposible dar con ella, á no estar iniciado en el secreto.

Por aquella puerta entró un hombre.

Y este hombre parecía un espectro, atendida su palidez y lo descompuesto de su rostro.

Nadie por este rostro hubiera conocido á Nostrendy.

De puntillas, con la cabeza baja y el más profundo silencio se dirigía lentamente hácia la cama; temblaba como si tuviese frío, y tanto por esto como por lo vacilante de sus pasos, podía inferirse que sufria.

De repente se paró y echó una ojeada por el aposento.

En él había muerto su madre!...

Creyó verla y oír que le maldecía!...

Su temblor creció de punto, y en medio de que sus pasos vacilaban más que antes, dió la vuelta decidido, al parecer, á retirarse. Hizo lo así efectivamente y caminó lleno de angustia hácia la puerta: casi la tocaba ya, cuando se abrió esta dejando ver allá en el fondo, es decir entre las sombras, una mano que con rapidez y como si la persona á quien pertenecía estuviese enfadada, le hacía señas para que volviese hácia la cama.

Era Nomatty.

La puerta se cerró de nuevo, y Nostrendy se volvió y continuó su marcha.

La alfombra riquísima que pisaba, era arrollada muchas veces por la vacilación y torpeza de sus pasos, tanto que tenía con frecuencia que pararse.

Cuando hubo recorrido la estancia y llegado bajo el dintel del dormitorio de Aneyda, alzó con mano trémula las cortinas que lo ocultaban, y miró...

Un extremecimiento indefinible recorrió todo su cuerpo.
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De pronto este hombre se trasformó, irguió su cuerpo que marchaba antes encorvado, desapareció su palidez, coloreó su rostro y se paró mudo de asombro.

Y no sin motivo por cierto.

En un lecho, cuya riqueza y magnificencia eran fabulosas, descansaba con delicioso abandono el cuerpo más bello y seductor que el ojo humano hubiese visto jamás. Las ropas que lo cubrían dejaban percibir contornos de una perfección tan extremada, que el estatuario más hábil no hubiera podido imitarlos aunque en ello formase empeño. Sus manos, una de las cuales estaba fuera de la cama y extendida á lo largo del muslo, mientras que la otra permanecía con extremada gracia debajo de la mejilla, eran de formas las más lindas y admirables. Nada más hechicero que aquella garganta de una morbidez y blancura sin ignales, en torno de la cual venían á esparcirse rizos magníficos, destacados de la más suave, de la más fina y abundante cabellera que mujer alguna hubiese poseído en Saturno.

Al sacar Aneyda el brazo que, como he dicho, tenía tendido á lo largo del muslo, habíasele corrido su finísima camisa, dejando descubierto una parte de su seno, tan blanco, tan terso, tan hermoso, que Nostrendy, cuya razón principiaba á resentirse, creyó que iba á perderla enteramente. Sin saber lo que hacía dió algunos pasos hacia la cama, y no pudiendo proseguir volvió á quedar-se inmóvil.

Sin duda que Aneyda debía soñar con las deliciosas impresiones recibidas aquel día, puesto que se dejó percibir en su boca una sonrisa dulce y llena de atractivo.

Aquella sonrisa dejó ver unos dientes blanquísimos, pequeños y de una igualdad maravillosa.

Y esta sonrisa, aquel rostro y aquel seno encantador, acabaron de trastornar la razón del infeliz Nostrendy, sobre todo cuando dando un paso más percibió aquella fragancia embriagadora, que emanaba de aquel cuerpo celestial.

Entonces sintió el joven dentro de sí mismo una modificación extraña que le cambiaba y hacía ver los objetos de distinto modo, puesto que Aneyda; de un ángel purísimo que era antes, vino á convertirse para él en una hada voluptuosa y lasciva que le arrastraba á incitaba de una manera irresistible. Una cosa parecida á vértigo se apoderó de su cabeza, sus piernas temblaban, se extre-
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meció su cuerpo, la cara se le descompuso y se le erizaron los cabellos. Sus ojos teñidos de sangre parecían salirsele de las órbitas, sentía en la boca una saliva espesa y un ardor en las fauces que le incomodaba.

Aquel estado era un martirio que no podía resistir.

Acercóse, pues, y cogió con mano temblorosa la ropa de la cama.

Sin duda que algun ángel velaba entonces por la joven, pues tan pronto como Nostrendy tocó la colcha, se despertó: levantó la cabeza, paseó sus asombrados ojos por el cuarto, y al ver delante de sí aquella especie de espectro sombrío y amenazador, dió un grito, y saltó, como el relámpago, de la cama, llevando consigo las ropas que la cubrían.

Nostrendy, agitado y fuera de sí, miraba á Aneyda.

Aneyda, en cuya cara se veía el espanto y el más profundo temor, miraba á Nostrendy.

Un silencio penoso reinó algunos momentos.

Mientras duraba, fué Aneyda recobrando, poco á poco, sus sentidos, y comprendiendo, en cuanto se lo permitía su virginal pureza, el verdadero peligro que corría; así es, que después de un rato de verdadera agonía, dijo con voz baja e insegura:

—Ah, ¿sois vos?

Nostrendy no respondió; pero continuaba mirando á Aneyda.

—Sí, vos sois, sin duda, porque, ¿quién más que vos podría hallarse en este sitio, sin mi permiso, y á tales horas?

Nada tampoco respondió Nostrendy; pero su vista permanecía fija sobre Aneyda.

—Habeis marchado de crimen en crimen sin que Dios ni los hombres os arredrasen en esa funesta senda; pero os faltaba el último, el último que es el más grande e infame de todos, y natura era que lo perpetráseis.

Tampoco ahora respondió Nostrendy; pero sus facciones tomaron un aspecto espantoso.

—Y no os habeis contentado con el crimen, nó; eso era poco todavía para vos: habeis sido bajo, y de bajeza en bajeza, habeis llegado á la abyeccion. Sr. Nostrendy, me causais horror.

Las facciones de Nostrendy se contrajeron convulsivamente.

—Sí,—dijo al fin, con una sonrisa salvaje; con aquella sonrisa propia de los delirantes y que denota un trastorno mental terri-
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el recóndito castillo donde se guardaba, pronunciase ciertas misteriosas palabras, único medio poderoso y suficiente á desbaratar el mágico cautiverio de aquella hermosa reina, restituyendo al mundo cristiano, para su adoración, tan rica y preciosa joya, santificada por el contacto de Jesucristo.

Esta literatura, así nacida, y desarrollada con tales elementos, tanto en las naciones del Norte, como en las occidentales de Europa, penetraba en el suelo ibérico ya incontrastable, merced á la lucha señorial y á la guerra fratricida que escandalizan á España, al mediar del siglo XIV (1350 á 1368), y vencidas al cabo las dificultades que le había opuesto el génio de nuestra civilización y literatura. Los huestes del Príncipe Negro, amparador bien fadado de la legitimidad de D. Pedro de Castilla y las falanges del aventurero Beltrán Du-Guesclin, protector interesado de la usurpación intentada y realizada por el bastardo de Trastamara, deramaban alternativamente entre los próceres castellanos, á quienes en no pequeña parte se mezclaban también los de Aragón, el gusto de las ficciones caballerescas (1); y como lo extraordinario, lo maravilloso, lo sobrenatural que las constituía y caracterizaba, era precisamente todo aquello que recibía aliento, ser y vida de las artes de adivinación y de las artes de encantamiento, natural debía parecer, y lo fué realmente, que las artes mágicas, de largo tiempo arraigadas en la Península, recibieran no insignificante impulso é incremento. Pero esta vez acontecía naturalmente que, no ya en las clases y esferas menores de la sociedad, sino en las más elevadas y discretas, hacían presa, é iban á producir doloroso efecto las vanidades y supersticiones, que venían á fomentar los libros de caballerías; pues que sólo entre los próceres y caballeros, dado el estado político de Aragón y de Castilla, podían hallar acogida aquellas maravillosas ficciones. Los hechos históricos confirmaban antes de mucho tiempo esta desconsoladora verdad en la más solemne ocasión que ofrecieron las luchas interiores de España y del modo más público y terminante, según verán muy luego nuestros lectores.

Haciéase, pues, evidente, que durante todo el siglo XIV, lejos de erradicarse las artes de adivinación, que tenían su principal raíz en la astrología, tomaban por desdicha en el suelo español

(1) Historia crítica de la Literatura Española, t. V, cap. I, pág. 36 y siguientes.