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ya con una Gran Cruz, ya con un título de Marques ó de Conde; pero, mientras esto no llega, se colocan en el número de los desesperados y de los seres superiores no comprendidos, y se declaran ejemplos vivientes de las amarguras que pasa el genio y de la estupidez y ruindad del vulgo para con él.

No era así el Rey Tihur. Su desesperacion y su aburrimiento eran de buena ley, y por consiguiente incurables.

Los ejercicios violentos de correr á caballo y de cazar fieras no mitigaban su dolor. En medio de las mayores agitaciones corporales su alma estaba fija en la causa de su tormento. La fatiga rendía su cuerpo, pero no rendía su espíritu. Hasta en sueños, el mal del espíritu le perseguía y con nada acertaba á alejarle de sí.

Una mañana, poco después de levantarse, hallábase el rey en su estancia más reservada y retirada. Cualquiera de nosotros, si estuviese tan aburrido como él, tendría un cigarro, un libro ameno, un periódico para distraerse. En tiempo del Rey Tihur no había nada por el estilo.

Estaba, pues, el Rey Tihur sentado en un enorme banco de roble, cubierto el banco de una piel de oso y de varios almohadones. La ocupación del rey era echar los dados de un cubilete y meditar sobre los caprichos misteriosos del acaso. Entonces entró en la estancia el esclavo favorito Amrafel, único que tenía permiso para ello, y se entabló el siguiente coloquio.

Conviene, empero, antes de trascribirle aquí, dar una idea ligera del aspecto y traza de ambos interlocutores.

Amrafel tendría de 30 á 40 años de edad, y ya hemos dicho que era negro; de mémos que mediana estatura, pero muy fornido. El fuego de sus ojos y la extraordinaria blancura de sus dientes resaltaban sobre lo atezado de su rostro. Nacido y criado Amrafel en Ur, se había instruido en todas las ciencias y supersticiones de los Caldeos, y sabía mucho de astrología y de magia. Cuando Ur cayó en poder de los Asirios-Semitas, Amrafel fué vendido como esclavo á unos mercaderes de Colcos, los cuales le revendieron al Rey Tihur, de quien ahora gozaba toda la privanza.

Estaba vestido Amrafel con una túnica de lana oscura, ceñida al talle por un talabarte de cuero de búfalo, de cuyos tiros colgaban una ancha espada, á la izquierda, con vaina y puño de plata, y á la derecha un largo puñal, cuyo puño y vaina eran de plata también. Traía los brazos desnudos hasta los hombros, y en
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los brazos sendos brazaletes. Llevaba en las orejas zarcillos, y en la vestidura, hasta la misma fimbria ó orla inferior, varios cascabeles ó campanillas, que sonaban al andar, y que eran asimismo de plata, como los brazaletes y zarcillos. Ya se entiende que dichos cascabeles ó campanillas no eran adorno de bufon, sino signo de dignidad palatina y de gerarquía elevada. Por esto, sin duda, ha quedado entre nosotros el designar á cualquiera señor muy respetable y encumbrado, llamándole un señor de muchas campanillas. Llenos de campanillas iban siempre los Levitas ó sacerdotes hebreos, y aun ahora, en la Iglesia griega, están cuajados de campanillas sonoras los trajes más ricos y vistosos de los obispos, archimandritas y patriarcas.

La cabeza de Amrafel estaba descubierta, dejando ver un pelo negro, corto y muy rizado, aunque no tan áspero y crespo como la lana ó pasas de los negros del África Occidental. Amrafel calzaba, por último, elegantes sandalias, y empuñaba en la diestra una pétiga de marfil, muestra de autoridad. Era como el pertiguero ó maestro de ceremonias del palacio; algo parecido á lo que Jenofonte y otros autores llamaron posteriormente esceptuco en la Corte de los Acheménides.

Al entrar, Amrafel no saludó al rey prosternándose al uso de los Asirios y Caldeos, sino que, según la costumbre más noble y alta de todos los pueblos arianos, desde los Indios hasta los Celtas, describió lo que llaman en sanscrito un pradakshina ó digase trazó un círculo ó arco de círculo, presentando siempre al rey el lado derecho. Luego se paró silencioso enfrente de su amo.

Este jugaba solo á los dados; juego prehistórico. Sus ropas eran de finísima lana negra, ceñidas á la cintura por una faja de seda roja. Los borceguíes ó coturnos, de cuero bien curtido, eran rojos también. La rubia y larga cabellera del rey, que ya empezaba á encanecer, estaba recogida por infulas asimismo de seda roja. Era el Rey Tihur alto y robusto, ancho de hombros, y de pecho dilatado. En sus piernas, que hasta el muslo se veían desnudas, se dibujaban con brio todos los músculos, cuerdas y tendones. Sobre la pujante cerviz estaba gallarda y airosamente colocada la cabeza, bien proporcionada y hermosa.

Los ojos del rey eran azules y ardientes, aunque velados por una triste y amorosa expresión; y su boca, pequeña, á lo que podía descubrirse entre la barba y el bigote, poblados y luengos. La tez
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era sonrosada y blanca, á pesar de que el sol y la intemperie le habían dado un barniz ó baño dorado; una especie de pátina semejante á la que imprime el tiempo en los monumentos de mármol blanco de Andalucía, Sicilia y Grecia. En fin, el perfil de la nariz y de la frente era tan correcto y majestuoso como imaginamos que debió serlo el de la nariz y la frente del Júpiter de Fídias.

Durante un breve rato no advirtió el rey la entrada de Amrafel; tan ensimismado estaba. Alzó, por último, la cabeza; vió á Amrafel, y rompió el silencio de esta suerte:
—Siéntate á mi lado; deseo hablarte con reposo.
Amrafel se sentó respetuosamente en un escabel, á cierta distancia.
El rey prosiguió:
—Tú no ignoras mi mal, Amrafel, pero no aciertas con el remedio, ni yo creo que le tiene. Me cansa la vida, y no quiero morir. No puedo persuadirme de que no hay nada más allá de esta vida. ¿No crees tú, como yo creo, que después de la muerte queda de nosotros una sombra leve y vaporosa, que tal vez vaga por la noche en torno del sepulcro, que tal vez se levanta en el aire temeroso y recorre volando muchos espacios, pero cuya vida es incompleta y horrible, por lo mismo que esta sombra conserva el pensamiento y la memoria, y no puede ver la luz del claro día?
—Lo que pasa después de la muerte es un misterio,—respondió Amrafel:—pero lo natural en el hombre es creer en una existencia ulterior é imperecedera. Yo he peregrinado mucho, he hablado con hombres de todas las naciones y castas, y todos creen en esa vida ulterior, aunque explicándola de diverso modo.
—¿Te satisface alguna de esas explicaciones?
—Ninguna, por completo; y méños que ninguna la de aquellos que del aniquilamiento y del endiosamiento hacen una misma cosa. El entender y el querer son esencialmente distintos. Por el entender bien podemos confundirnos con la inteligencia infinita, y perdernos en ella como una gota de agua se pierde en el mar; pero la voluntad es un centro individual irreductible. Mientras más se educa y se levanta la inteligencia humana, más se identifica y confunde con toda inteligencia; más se acerca á la inteligencia única de que proviene. Por el contrario la voluntad; mientras más se educa y se levanta, por más que se someta y se conforme á los decretos eternos, más se determina y se aisla; más se individualiza y
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distingue. Tiene la voluntad su centro en sí, y en su desarrollo no hace sino marcar con más energía este centro; mientras que el entender tiene su centro fuera de nosotros. Es un centro universal donde concurrirían y se perderían todas las inteligencias, reduciéndose á perfecta unidad, si en el querer de cada individuo no se cifrase la indestructible diferencia. La voluntad es el sér que nos hace sobrevivir en el reino de las sombras: la forma, el ídolo, el fantasma nuestro es la voluntad.

—Mi pensamiento está de acuerdo con el tuyo, en el modo de considerar la vida futura. Yo concibo que un puñal, un veneno, cualquiera agente capaz de romper la máquina de mi cuerpo, puede separar las partes que le constituyen y volverlas á los elementos de que salieron para que compongan otros séres. Lo que no concibo es que mi forma desaparezca. Este no sé qué, que me hace ser yo y no ser otro, no perece. Mas ¿en qué consiste este no sé qué?

—Debe ser una sustancia sutilísima; algo como aire ligero.

—Tan sutil debe ser, que dudo mucho de que nuestros sentidos perciban jamás las sombras. ¿Crées, tú, que podemos verlas, oírlas, sentirlas de algún modo: comunicar con ellas?

—Creo que sí, pero de un modo imperfectísimo. En esta vida mortal nos comunicamos por medio de la palabra que estremece el aire y hiere el oído. La palabra de las sombras debe estremecer otro ambiente más raro y debe herir otros sentidos más agudos y perspicaces. El lenguaje de las sombras, debe ser, por último, más compendioso y rico. Su concisión y energía maravillosas.

—¿Cómo explicas, entonces, la evocación? ¿Acaso no crees en la evocación de las sombras?

—No tan sólo creo, sino que me juzgo capaz de evocarlas.

—Y cómo podrás ponerme en comunicación con los muertos?

—Sobrecitando tus sentidos, dándoles mayor perspicacia y penetración: pero, aun así, confieso humildemente que sólo podrás enténderte con las sombras por un estilo rudo y grosero. La palabra verdadera de las sombras jamás la oirás, mientras vivas: su lenguaje será ininteligible para ti, mientras conserve ese cuerpo que hoy tienes.

—De suerte,—dijo el Rey Tihur,—que si sólo por estilo grosero y rudo pueden las sombras hablar contigo, ¿cómo ha de ser que me descubran nada de los misterios de su vida; que me infunden
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primeros (haruspices) el consultar las entrañas de las víctimas, para predecir lo futuro; pertenecía al dominio de los segundos la inspección del vuelo y canto de las aves con igual intento; y tanto vino á ser, dentro y fuera del templo, la preponderancia de estas predicciones, á que se unieron luego las de los demás adivinos (oraculi, vates), que apenas hubo práctica ó acto de la vida, en que no ejercieran su fatídico influjo.

Señalaronse en breve con varios nombres, y formaron cierta manera de colegios los profesores y aun los iniciados en su cultivo, vistos siempre con terrífico respeto por la muchedumbre. Ocuparon tal vez el primer puesto los magos apellidados (malefici), por las torcidas prácticas con que pretendían conmover los elementos, turbar las mentes de los hombres y darles muerte, sólo con la horrible violencia de sus cantos misteriosos: aparecieron á su lado los nigromantes (necromantici), quienes en ley de sus cantilenas y conjuros se preciaban de resucitar los muertos, ya evocándolos de los sepulcros, ya haciendo comparecer sus sombras, para responder á las preguntas que en beneficio ó por complacer á los vivos les dirigian: hermanáronse con ellos los encantadores (incantatores), los cuales, por medio de extrañas y fantásticas recitaciones, suponían trocar el orden de la naturaleza, sometiéndola á su voluntad y capricho; los vaticinadores (arioli), que al ofrecer en aras de los dioses funestos sacrificios pronunciaban terribles plegarias, como inspirados intérpretes de las deidades del Averno: los pulsa-dores (salisatores), que ya por el latido de las venas, ó el sacudimiento de los músculos, ya por medio de ligaduras, ya en virtud de oscuros cantares ó de misteriosos caracteres, se jactaban de leer en lo futuro; y cerraban, por último, aquella fatal comitiva, que tan funesta y popular influencia ejercía en el mundo antiguo, todo linaje de agoreros, sortilegos y embaidores.

A la caída del Imperio de Occidente, anunciada desde el apogeo de su poder por la gran corrupción de las costumbres que infició ya el siglo de Augusto, crecía á tal extremo el predominio de aquellas artes supersticiosas, que no pudieron méños de despertar profundamente la indignación de los PP. de la Iglesia, triunfante la verdad evangélica con la paz de Constantino. No fué, en verdad, menor el efecto producido en el ánimo de aquellos doctos varones por el estrago que causaban magos y nigromantes, que el escándalo ocasionado por los juegos escénicos; y desde Tertuliano
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nuevas ideas, inefables, sin duda, en el lenguaje en que sólo hablan conmigo?
—Si no es imposible, es muy difícil que las sombras te trasmitan sus ideas: no caben en ningún idioma de los que hablan ni hablarán los vivientes. Por esto el comercio mental entre las sombras y nosotros no se acrecentará jamás con el andar de los siglos. Muchas leyes de las que gobiernan el mundo que vemos, descubrirá el hombre con el tiempo; pero del mundo que está más allá de nuestros sentidos, aunque nos rodea y nos penetra, se descubrirá, poco o nada. Lo mismo que se sabe hoy se sabrá después que el sol y la bóveda del cielo hayan veinte mil veces producido con sus acordes movimientos la variedad alternada de las estaciones.
—Te confieso que lo que no logra en mí la desesperación, el cansancio de la vida, tal vez lo logrará un día la curiosidad. A veces deseo la muerte para iniciarme en esos grandes misterios: pero encontrados sentimientos me combaten. Esos mismos grandes misterios me llaman á conocerlos, me excitan, me atraen y me aterran.
—Son, en efecto, pavorosos.
—Llegaré á tener más luz sobre ellos en esta vida?
—Lo ignoro.
—Voy á declararte un proyecto que tengo y que he de realizar inmediatamente. Estoy decidido á hacer una larga peregrinación. Quiero ir á Bactra, á la patria del gran profeta Zoroastro, y anhelo iniciarme en los misterios antiquísimos de Mitra. Tal vez allí descubra yo un medio de comunicar más íntimamente con las sombras, y con otros seres que, no tomando jamás cuerpo humano, hayan permanecido hasta hoy ocultos á nuestra mente. ¡Imaginas tú que existan estos otros seres?
—No lo imagino sólo: le doy por seguro. Apenas conocemos algo de lo que nos rodea, merced á los ojos, al oído y al tacto; pero estos mismos sentidos más aguzados, ú otros sentidos, que no acertamos siquiera á imaginar, nos pondrian sin duda en comunicación con infinidad de seres que hoy viven aislados de nosotros, aunque de continuo nos circundan. En el aire, en el agua, en el fuego, en la luz, en las tinieblas hay, á mi ver, inteligencias recónditas, seres vivos de una naturaleza superior á la nuestra: gé- nios emanados de Ahura-Mazda ó del Espíritu contrario: poderes benéficos ó maléficos, que tal vez influyen en nuestro destino.
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—¿Podemos dominar á algunos de esos seres y obligarlos á que nos obedezcan y sirvan?
—A los buenos y luminosos no podemos, porque provienen de un principio soberano intrasmisible; pero podemos dominar á los malos y hacer que nos sirvan, ora ligándonos con el Espíritu contrario al bien, y comprándole esa potestad á expensas de nuestra servidumbre, ora por favor del mismo Ahura-Mazda, que concede esa potestad á los varones virtuosos y sabios. Por lo dicho comprenderás que la magia es de dos maneras; y los conjuros pueden ser eficaces, ya en nombre del principio luminoso, ya en nombre del rey de las tinieblas.
—A la hora del medio día, cuando el sol está en toda su fuerza, cuando los hombres duermen y reina el silencio, he vagado por las selvas solitarias; en el horror de la oscura noche he acudido al lugar de los sepulcros, donde mis mayores se dice que descansan; pero ni he visto, ni he oído sombra alguna, ni espíritu, ni génico. He vertido en las tumbas el Soma sacrosanto, leche y manteca clarificada: he llamado á los Anses, á los héroes antiguos. No me han respondido, ni han dado señal de quedar satisfechos de las libaciones. ¿He cometido algun crimen ó soy de tan baja y vil naturaleza que no merezco acercarme á lo superior y á lo divino? ¿Por qué ha de abrasarme entonces esta sed inextinguible de lo divino y de lo superior? Si toda la naturaleza está poblada de virtudes, de génicos, ¿cómo es que permanece siempre desierta para mí? Oigo el bramar de los vientos, el murmullo de las aguas; veo la esfera celeste; veo la tierra cubierta de frutos, plantas y animales; veo y oigo, en suma, cuanto ve y oye el más abyecto de los mortales; pero no merezco más? No valgo más?
—No sospeches, señor, que es lisonja cortesana lo que voy á decirte. Más vale y más mereces. Digno eres de que lo divino venga á ti durante la vigilia y de un modo claro; no entre los vapores de un ensueño ó en la alucinación medrosa que produce la fuerza mágica de ciertos filtros ó de ciertos linimentos y poción que yo poseo. Pero las sombras, los espíritus no ceden á un capricho; no se revelan á fin de satisfacer una mera curiosidad. Proponte un fin grande y sublime, y ellos acudirán entonces.
—¿Quién te dice, exclamó el rey, que yo carezco de ese fin grande y sublime? Si en esta torpe lengua humana no acierto á formularle, ¿crees tú que no esté en mi mente, claro y
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limpio y formulado, y que los espíritus no podrán leerle en ella?
—Aún así, ¡oh Rey! menester será que hagas cuanto en lo humano sea posible para realizar ese fin. Sólo entonces, si el fin es bueno, y si es además humanamente irrealizable, alcanzarás acaso bastante merecimiento para que los espíritus se te aparezcan y te den su sobrehumano auxilio.

Calló Amrafel, y el Rey Tihur quedó también por algunos instantes en muy hondo silencio. Vuelto á lo que le rodeaba, después de aquella reconcentración en que había caído, el rey habló de esta manera.

—Mira, Amrafel, lo que me impulsa á buscar el trato y conversación de los espíritus es todo amor y aspiración no satisfecha: amor de saber, y amor de amor mismo. Quiero hallar una hermosura superior á las que he conocido hasta ahora para que mi voluntad la ame y en ella repose: quiero hallar verdades superiores á las que hasta ahora he conocido, para que mi entendimiento se satisfaga.

—¿Y no adviertes que hay un egoísmo inmenso, y un desmedido orgullo en lo que anhelas?

—No niego que le hay: pero no todo es orgullo y egoísmo. Mas que en mi propia ventura, pienso en la grandeza y prosperidad de mi raza y de todo el linaje humano. Salvo algunos individuos, y hablando en general, no puede negarse que la, raza á que pertenezco es la más noble de todas. De ella será el imperio del mundo; ella ha de llevar á feliz término toda aspiración y ha de realizar todo bien. Mi raza está muy postrada y humillada. No dudes que volverá á levantarse. Concurrir á este fin es mi deseo. El aislamiento en que vive el pueblo de Vesila-Tefeh, le ha hecho olvidar no pocas de aquellas fecundas ideas que nos inspiraron nuestros sabios primitivos antes de separarnos. Otros pueblos de nuestra misma estirpe han conservado mejor aquellas ideas y las han desenvuelto; pero en cambio han viciado su voluntad. Yo pretendo ir en busca de la ciencia de aquellos pueblos, nuestros hermanos, y traerla á nuestro pueblo, que no la posee, si bien conserva la voluntad más pura y más entera. El imperio de Vara ha caído; el descendiente de Djenschid no tiene cetro ni corona. Los Asirios y los Arabes, á quienes aborrezco, se han enseñoreado de los dominios de Djenschid y de los hombres de la Ley pura. Harto conozco que las fuerzas de Vesila-Tefeh son muy débiles para que yo vaya al imperio de Djenschid como libertador, y no
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quiero ir á él como pacífico peregrino; pero iré más hácía el Oriente; iré á Bactra; iré más allá; penetraré en la India, y consultaré á los solitarios é iluminados penitentes, que habitan los bosques frondosos de Dandaka y de Pantchavati, y las risueñas orillas del Lago de las Cinco-Apsaras. La gloria de aquellos solitarios llena ya toda la tierra.

—¿A quién dejarás; oh Rey! el gobierno de Vesila-Tefeh, durante tan largas y peligrosas peregrinaciones?
—A mi hermano Arioc,—contestó el Rey Tihur.—Tú prepara lo conveniente, pues hemos de partir mañana, al rayar el dia.
—Quién irá contigo?
—Irás tú; irán treinta de los sesenta guerreros de mi guardia; cuatro pastores, con veinte vacas y cien ovejas; mis dos mejores perros y mis dos mejores halcones; diez mulas cargadas de riquezas y presentes que sacarás de mi tesoro; otras cuarenta con todo género de vituallas y refrescos; algunas tiendas de campaña; mi caballo negro de montar y mi carroza de viaje, tirada por dos zebras poderosas; y treinta esclavos ágiles para que nos sirvan. Todo esto ha de estar pronto antes de que mañana despunte la aurora.
Al oír las últimas palabras del rey, se alzó Amrafel de su asiento, y dando con el cuento de su pétiga ebúrnea un golpe en el suelo, dijo:
—Tu voluntad será cumplida.
Sin más explicaciones, salió Amrafel de la estancia.

IV.

En nuestra Edad Media cristiana, los villanos eran tan humildes y andaban tan mal armados, que un solo caballero, con buena armadura, podía y solía alancear á millares de hombres; y un pequeño escuadron de caballeros podía y solía conquistar todo un reino y hacer tales proezas é insolencias, que justificasen las que refieren los Libros de Caballerías. Había, además, en nuestra Edad Media, mayor población y más recursos. Nunca ó rara vez faltaba un castillo ó una posada donde albergarse cuando llegaba la noche, ni algo de comer y de beber que, de grado ó por fuerza, robado, comprado ó generosamente ofrecido, pudiera satisfacer la sed y el hambre de un caballero. No se ha de extrañar, pues, que
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no ya caballeros particulares, sino á veces hijos de reyes y hasta reyes, saliesen solos de su casa, salvo la compañía de algun escudero leal, y recorriesen mucha parte del mundo buscando aventuras. Pero más tarde, cuando los villanos y rústicos sacudieron de sí aquella mansedumbre y aquel hábito de sumisión á que la dominacion romana por largos siglos los había acostumbrado, y cuando la humildad evangélica dejó de ser entendida por ellos tan á la letra, ya empezó á ser difícil el salir solo un caballero en busca de aventuras, por bien armado que estuviese; y ya se expuso todo caballero, por valiente que fuese, á ser apaleado, herido ó muerto.

En tiempo del Rey Tihur, la dificultad y el peligro subian de punto en absoluto, y más aún si se atiende al aislamiento de Vesila-Tefeh. Léjos, pues, de parecernos demasiada la comitiva que el Rey Tihur quería llevar consigo, y muchas las provisiones de toda laya que había ordenado disponer, deben parecernos pocas é insuficientes para tan difícil empresa.

Bajando por la ribera del Áral, unido entonces al Mar Caspio, nada había que recelar entónces hasta llegar cincuenta parasan-gas ó leguas al Sur de Vesila-Tefeh. Todo el país estaba lleno de preciosas aldeas, donde vivian felices los súbditos de Tihur; los campos estaban bien cultivados, y los ríos tenian puentes de barcas ó de piedra: mas, al llegar al sitio indicado, cambiaba completamente el aspecto del suelo. El rio Djan-Deria, hoy seco ó perdido bajo las arenas del desierto de Kizil-Cun, corria entonces caudaloso con grande ímpetu á precipitarse en el mar, en aquel sitio, donde no había puente para pasarle.

Si bien, según he dicho, el Imperio de Vesila-Tefeh se extendia hasta el Oxo ó el Amú-Deria, entre el Djan-Deria y la ciudad de Vesila-Kara, célebre entónces por sus grandes minas de oro, que aún en tiempos modernísimos han excitado la codicia del Czar Pedro el Grande, había un inhospitable desierto de unas 40 leguas de largo, que se llama hoy Kizil-Cun. Una vez atravesado este desierto, desde Vesila-Kara, caminando hacia el Sur, el país era fertilísimo, poblado y hermoso, hasta cerca del Oxo; por el Oriente lo era tambien hasta donde hoy está Samarcanda, sobre poco más ó menos; pero más allá, había montañas ásperas, nuevos desertos arenosos, y regiones selváticas, por donde vagaban los Coramios y otras gentes fieras: todo lo cual separaba las posesiones