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Revista de España (1870-11-01 00:00:00), página 53

GRECIA CONTEMPORÁNEA.

La poblacion de Aténas se compone, casi en su totalidad, de abogados, los cuales redactan y publican mayor número de periódicos, llamados políticos, de los que ven la luz pública en París ó Londres. Estos papeluchos, tan raquíticos y miserables en el fondo como en la forma, entienden por política el escándalo y la difamación de las personas de uno ó otro sexo, unas veces desnuda y desvergonzada, otras envuelta en la más gárrula declamación, ó en la más grosera y soez bufonería (1).

***

No vayamos al Parlamento á buscar lo que no hemos encontrado en las clases más educadas de la sociedad helénica. ¿Pueden el Parlamento y el Gobierno mismo ser otra cosa, que un reflejo y representación de la sociedad de cuyo seno han salido? A más de un griego he oído decir, tal vez con el intento de hacerme comprender que no debía juzgar al pueblo todo por el Parlamento, que el Parlamento griego se compone de la hez de la sociedad helénica. Lo cierto, á mi ver, es que la parte más escogida de la sociedad ateniense se desdacha, por regla general, de formar parte de la Cámara, y que en ésta tienen asiento algunas personas de abominable fama, como reputados capitanes de bandoleros, etc. La mayoría del Cuerpo legislativo se compone, pues, de la clase media; si bien entre la clase media hay que distinguir la parte más pacífica y honrada (el verdadero pueblo) de la más intrigante y ambiciosa, que es la que, por regla general, se mezcla en la política. En la casa de todo Diputado en provincias se mantiene permanente una pandilla de veinte, cuarenta, ciento ó más satélites que forman, por decirlo así, el núcleo ó el comité ejecutivo de aquella parte de la población local que se ocupa de la política militante. Estos hombres componen la guardia personal del Diputado (á quien jamás se ve sino rodeado de una escolta de su propia policía, pública ó secreta), al par que su consejo áulico (2). Sus

(1) Los que conocen á Grecia, no tendrán ciertamente por demasiado severo este juicio aplicado á la prensa en general. Debemos, sin embargo, hacer una excepción en favor de determinados periódicos, como el Mélon y otros, que se suponen subvencionados por Gobiernos extranjeros.
(2) La mayor parte de los Diputados en Grecia son jefes ó corresponsales de una banda de brigantes en el campo, ó de una partida de la porra en la capital de su distrito.
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Documento número 1.

Como comprobante de lo que decimos en este artículo del modo con que la Inglaterra, esparcida por los mares, suple con los muchos buques de sus dos armadas la poca proporción que guarda esta Metrópoli con sus Colonias, ponemos los siguientes datos:

En 1850 el número de los marinos ingleses era de 270.000, de los cuales 200.000 pertenecían á la marina mercante, y 25.000 á la armada, hallándose el resto al servicio extranjero. El número total de buques pertenecientes al servicio de la marina mercante era, en 1848, unos 33.672, teniendo un total de 4.052.160 toneladas, y teniendo empleados 230.069 hombres. El aumento medio de buques mercantes durante los últimos diez años, ha sido de 600 por año, mientras que el aumento anual de toneladas es, en número redondo, de 100.000. Por este medio se da ocupación cada año á 5.000 hombres más. El Reino Británico posee una tercera parte más de buques que la Francia, mientras que el número de toneladas de los buques ingleses es casi cuatro veces mayor que el de los franceses, y una tercera parte más que los americanos.

Puede formarse una idea de la extensión del comercio extranjero en este país, por el número de buques ingleses y extranjeros que entran anualmente en los diferentes puertos del Reino Unido. En el año de 1848, ascendió á 35.000 buques (de los que 13.000 eran extranjeros), midiendo un total de 6.500.000 toneladas, y dando ocupación á cerca de 550.000 hombres. El valor de las exportaciones é importaciones ascendía como á 75 millones de libras esterlinas por año. Según el cálculo de Mr. G. F. Young, los buques empleados en la marina mercante valían 38.000.000 de libras esterlinas. La suma empleada anualmente en la construcción, reparación y equipo de los viejos y de los nuevos buques, se calculaba en 10.500.000 libras, y el coste de los salarios y provisiones para los marineros empleados en los buques mercantes, ascendía á 9.500.000 libras, mientras que la suma recibida por fletes por los propietarios de los buques, se dice que llegaba á 29.500.000 libras. El comercio extranjero, en conexión con el puerto de Londres, era casi una cuarta parte del total del comercio marítimo del Reino-Unido. El número de buques que entraron en el puerto de Londres en 1847, fué de más de 9.000, y median unos 2.000.000 de toneladas, siendo el aumento durante cinco años de 500.000 toneladas, y de 2.500 buques, ó sean 100,000 toneladas y 500 buques por año.
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PASO DEL CANAL DE LA MANCHA.

Hace años celebrábamos varios ingenieros el acontecimiento, raro en nuestro Cuerpo, de vernos reunidos en una misma población, ocho ó diez compañeros de Escuela, y, como era natural, hablamos, con preferencia, de nuestra profesión, refiriendo cada uno los proyectos y construcciones que había dirigido desde que nos separamos al acabar la carrera, y riendo con el relato de los graves apuros porque pasa el neófito al salir de la Escuela para entrar en la vida práctica del Ingeniero.

Agotada, al fin, esta conversación, hablamos de los grandes proyectos que entonces se plantearan y ejecutaban en el mundo, como el Canal de Suez, el gran ferro-carril americano, y el Túnel de los Alpes, diciendo asimismo cada uno lo que sabía sobre los diversos proyectos presentados por ingenieros franceses e ingleses para el paso del Canal de la Mancha.

Al llegar á este punto, uno de nuestros compañeros, cuyo nombre callaré, conocido entre nosotros desde la Escuela por su afición á los inventos, así como por sus ideas fantásticas y carácter algo oscuro y retraído, tomó la palabra.

—Yo descubriré,—dijo,—un sistema sencillo y seguro para pasar el Canal de la Mancha.

—Cuando dices con ese aplomo que lo descubrirás,—le contestó uno de los compañeros,—presumo que, al menos, tendrás la idea: di tú sistema, y te ofrezco el secreto.

—Imposible,—replicó,—todavía no sé el principio en que ha de fundarse mi descubrimiento: lo único que conozco es el vehículo que ha de servir para el paso, y le conozco prácticamente, porque
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he cruzado sobre él una noche el Canal de la Mancha, de Inglaterra á Francia.

Todos nos miramos sorprendidos y una risa general acogió la declaración.

—No os riais,—prosiguió nuestro amigo;—si quereis convenceros de lo que he dicho, escuchadme.

Rodeamos con interés al narrador, y éste empezó así su relato:

«Una noche del mes de Noviembre de 186..., emprendí mi primer viaje á Londres, subiendo en París al tren que marchaba á Calais, en combinación con el de Inglaterra. Hicimos el trayecto de Paris á Calais, en medio de una tormenta desencadenada.

Los torrentes de lluvia que chocaban contra los cristales del wagon, y los mugidos del viento que se sobreponían al ruido del tren en marcha y á los silbidos de la locomotora, me hubieran hecho presentir las tribulaciones que me esperaban durante el paso del Canal de la Mancha, á no impedírmelo la completa abstracción en que estaba mi espíritu, pensando en cuál sería la manera más conveniente de desempeñar con éxito la misión que me llevaba á Londres.

Cuando bajamos de los carruajes en Calais, caía una lluvia fría y copiosa, que nos mojó lastimosamente durante nuestro paso al embarcadero: era este un largo y estrecho muelle, cuyo suelo y pretilles se destacaban sobre el fondo enteramente negro, de un cielo preñado de nubes, y un mar que había llegado, con la tormenta, y para nuestra desgracia, al grado más alto y sublime de agitación.

Una vez allí observé, no sin disgusto, que cuando la larga fila de viajeros llegaba á cierto punto del muelle, desaparecía como por escotillon, y yo, á mi vez, quedando el primero de los que detrás venían, me encontré al borde de un agujero cuadrado, por el que penetré, descendiendo con trabajo, á lo largo de una escalera húmeda y resbaladiza que me condujo al extremo de una estrecha tabla suspendida sobre el mar. Entonces pasé mi primera angustia, porque la tabla en cuestión no era uno de esos respetables maderos que, sujetos con gruesos clavos en apoyos resistentes, presentan al pié un sólido y seguro camino, sino que, apoyándose libremente en el muelle por un extremo y en la borda del vapor, que debía conducirnos, por el otro, formaba, si así puede decirse, un puente áereo que, obedeciendo á los movimientos del
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buque, tan pronto se levantaba casi verticalmente ante el viajero sobrecogido, como se hundía bajo sus pies con riesgo inminente de precipitarlo con ella en aquel negro abismo (1).

Tuve bastante sangre fría, á pesar de la inminencia del peligro, para pensar que, siendo mi objeto entrar en el vapor, me sería más fácil hacerlo cuando la tabla descendiese, que cuando se levantase, y aprovechando el momento oportuno, me armé de valor, contuve el aliento, y, cual otro Blondin, recorri la estrecha tabla, terminando mi peligroso paso con un salto inesperado, que así como hubiera podido conducirme al fondo del mar, me depositó, por fortuna mia, en el puente del buque, no sin hacerme experimentar una sacudida nada agradable.

Tal es el egoísmo instintivo de nuestra raza, que sin pensar en que me seguían otros viajeros, igualmente condenados á ejecutar tan peligroso equilibrio, ni siquiera me ocurrió dirigir hacia atrás una mirada compasiva; bien es verdad que entonces estaba concentrada toda la intensidad de las mias en distinguir los objetos que me rodeaban, para librarme de los choques á que me exponía el desesperado vaiven del buque.

Formábamos los viajeros un cuadro verdaderamente original, que hubiera provocado la risa de un observador, en circunstancias menos alarmantes, por lo grotesco de nuestros movimientos involuntarios, que tan pronto nos llevaban hacia la borda del vapor, como si estuviésemos decididos á arrojarnos al mar, tan pronto nos lanzaban contra los mástiles, que abrazábamos estrechamente; ya nos elevaban haciéndonos dar saltos gimnásticos, ya nos hacian descender hasta tocar el suelo con las manos. En medio de tales torsiones marchábamos hacia una escotilla que era el punto de mira de todos, porque en ella estaba la escalera que conducía á la cámara, único objeto, por entonces, de nuestros deseos. Sin saber cómo, si bajando ó cayendo, me encontré al fin en ella, y tendiendo alrededor mi vista, descubrí en el fondo, contra la popa del buque, un sofá desocupado al que me lancé y tomé por asalto, con todo el ardor que en mí produjo la consideración de que si no conquistaba aquel puesto, pasaría probablemente, rodando por el suelo, el agradable viaje que tenía en perspectiva.

(1) La noche que precedió á la del viaje que se describe, murieron ahogados tres viajeros que cayeron al mar, al pasar sobre la tabla, en Douvres.
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Nunca olvidaré las tres horas mortales que empleamos en aquella horrible travesía: antes de que el buque emprendiese su marcha, éramos presa todos los viajeros de las indescriptibles angustias del mareo, y á los pocos momentos de nuestra entrada en la cámara, se convertía esta en hospital ambulante, sin médico ni farmacia, inútiles para nuestro mal, reconocidamente incurable hasta pisar la tierra firme.

Durante la primera hora tuve conciencia de mis sensaciones: veía los desesperados esfuerzos de mis compañeros de viaje por mantenerse en sus puestos, la extraordinaria oscilación de las lámparas que nos alumbraban, y el movimiento incesante de los vasos, botellas y otros objetos que apenas podían sostenerse en los aparatos de suspension; percibía la danza de las sillas y bancos que corrían de un lado á otro de la cámara; oía, exteriormente, los silbidos del viento, el ruido atronador de la tormenta, el estruendo de las olas al chocar contra el buque; y más cerca, las quejas de los viajeros, convertidas en verdaderas lamentaciones, cuando se supo que el timonel y los marineros de cubierta habían tenido que atarse para no caer al mar, y corriamos un inminente peligro.

Yo, por mi parte, sufría mucho, y el mal que á todos nos aquejaba, pasando sin duda del estómago á la cabeza, me fué dejando poco á poco paralizado, conservando únicamente la sensación de aquel intolerable movimiento, que cuando el buque descendía me dejaba en el aire, y cuando se alzaba sobre las olas me causaba una dolorosa sacudida, golpeando mi cuerpo contra el sofá que me sostenía.

Fuera de esto, las escenas que siguieron al entorpecimiento de mis sentidos pasaron para mí desapercibidas, y sólo recuerdo vagamente que unos hombres se apoderaron de mi persona, conduciéndome al principio con gran trabajo á causa de los movimientos del buque, caminando después con más seguridad sobre la tierra firme, y depositándome, por último, en una butaca, cerca de una estufa, cuyo calor y el que interiormente me comunicó una gran taza de té, casi hirviendo, empezaron á volverme á la vida real.

Estábamos en Douvres. Todos los viajeros habían sufrido mucho, y yo más que ninguno: propusieronme, en vista de mi estado, detener un día mi viaje con el fin de reponerme; pero insistí en continuarlo, y pocos momentos después estaba acostado sobre dos asientos en uno de los carruajes del tren que partió para Lón-
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dres. El cambio de movimiento fué remedio eficaz, porque no bien el tren se puso a marcha, sentí en todo mi ser un bienestar inexplicable, y me dormí profundamente.

No sé cuanto tiempo había transcurrido desde que cayó mi espíritu y mi cuerpo en aquel estado de perfecto reposo, cuando vi iluminarse por grados el ambiente que me rodeaba, e irse dibujando sobre aquel fondo luminoso la figura gigantesca de un venerable anciano, con ropa talar, de erguida talla, mirada penetrante, largos cabellos blancos y sedosos como los de su luenga barba, coronado de plantas marinas, y llevando en su mano un largo tridente. Aquella figura, que imponía sin atemorizar, se adelantó pausadamente fijando en mis ojos su mirada, y tendiendo hacia mí su rugosa mano, habló en estos ó parecidos términos.

«Soy uno de los génios del mar: el Canal de la Mancha, tan temido en todos tiempos por sus tormentas, forma parte de mis vastos dominios. Mi poder, sin embargo, no es maléfico: no soy yo quien desencadena los vientos, ni manda en las tempestades del estrecho, porque estas obedecen á leyes inmutables de la naturaleza, que nosotros los génios no podemos cambiar. El hombre con el estudio y la observación conocerá un día esas leyes y sabrá, por horas y momentos, cuándo los mares han de estar agitados, cuándo tranquilos, lo que le dará el medio de prever todos los peligros y accidentes que pueda correr un buque al atravesar el temible elemento: mientras tanto, diariamente se expone á sus iras, que no ha aprendido á conocer para evitarlas; y yo, desde mi pacífico reino, que no comprende la capa superficial de los mares agitada por los vientos, sino que se extiende por todas sus tranquilas profundidades, desconocidas para el hombre, veo con pesar esas continuas catástrofes, resultado de la imprevisión y del atrevimiento.

El Canal de la Mancha, que une sin interrupción el mar de Alemania con el grande Océano, estuvo en tiempos remotos dividido por un ancho istmo que ligaba Francia con Inglaterra. Los hombres pasaban del continente europeo á las que hoy son Islas Británicas sin exponerse á los azares de un mar peligroso, hasta que ocurrió uno de los grandes cataclismos, que han cambiado la faz de la tierra y la organización de los seres que la habitan. Desapareció el gran istmo: juntáronse las aguas, y quedó Inglaterra separada del resto del continente. Desde aquella época remotís-
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»ma cruzaron estos mares toda clase de buques, que fueron, en un principio, débiles e imperfectas embarcaciones, y son hoy vapores poderosos, pero sin medios suficientes unas ni otros para desafiar con impunidad las borrascas y tempestades.

»Vengo á darte estos medios para el paso del Estrecho; tú harás conocer mi sistema, y será puesto en práctica, porque deseo que los habitantes de Francia e Inglaterra, de esas dos grandes naciones cuyas costas submarinas forman los límites de mi imperio, puedan cruzar sin peligro el mar que las divide, facilitando de este modo su comercio, y aumentando con él su prosperidad y riqueza.

»El medio que voy á mostrarte, no es ninguno de los ideados por el hombre: la reposición del antiguo istmo sobre los bancos de Colbert y Varne; el túnel submarino; el gran tubo sumergido que lleve interiormente las líneas férreas; el puente que atraviese el Estrecho, son sistemas, impracticables algunos, y todos de éxito dudoso; al paso que la solución que vas á ver prácticamente es segura; su ejecución, realizable con los adelantos de la industria moderna; sin grandes sacrificios pueden las dos naciones llevarla á cabo fácilmente, y es tan sencilla la idea, que pasando conmigo una vez el Estrecho, adivinarás el sistema compuesto con todos sus detalles. Sigue me.»

La orden era terminante, y el anciano pasó, indicándome con su actitud, que me esperaba: yo, sin embargo, permanecí en mi puesto, firmemente decidido á oponer la más tenaz resistencia, antes que seguirle de buen grado y someterme á sufrir de nuevo las angustias de que tan vivo recuerdo conservaban mis huesos doloridos y mi extenuado estómago; pero, maquinalmente y sin poder explicar el fenómeno, pusieron mis piernas en movimiento y marché detrás de mi improvisado guía sin saber qué terreno pisaba, ni qué país atravesábamos.

O nuestra marcha fué muy rápida, ó el lugar donde se me presentó el génio estaba muy cerca de la costa, porque á los pocos instantes apercibí, no sin una desazón interior muy parecida á los síntomas del mareo, un largo muelle, semejante al de Calais, que se adelantaba majestuosamente sobre un mar agitado, cuyas olas se elevaban á la altura del piso. A su vista sentí que renacía mi voluntad, sin duda adormecida por los encantos del génio, y de seguro me hubiera resistido tenazmente á dar un paso más, á
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no haber quedado estático ante el espectáculo inesperado que se presentó á mi vista.

La última parte del largo muelle, en la extensión de unos cien metros, estaba espléndidamente iluminada: veíanse en un lado dos filas de vagones formando dos largos trenes, estacionados sobre líneas férreas, con sus locomotoras humeando á la cabeza, como si estuvieran dispuestos para ser lanzados al mar, del que sólo los separaba la ligera barandilla del muelle: en el otro lado se elevaban elegantes y espaciosas construcciones, á manera de tiendas de campaña, conteniendo salas de descanso, restaurantes, salones de lectura y otras dependencias, en los que se movía una multitud compacta, compuesta, sin duda, de los viajeros que debían conducir los trenes: quedaba en el centro una ancha galería, cubierta de cristales, lujosamente amueblada, donde paseaban ó hablaban otros viajeros, en quienes no notaba la preocupación que indefectiblemente se observa en pasajeros que van á entrar en un buque, cuando el mar está en plena borrasca. Fuíme insensiblemente acercando, como atraido por aquel espectáculo, y en el momento que crucé el dintel de la galería central, como si se estuviera esperando únicamente mi llegada, oyóse un prolongado silbido; al que se respondió por otro de las profundidades del mar, y todo aquel trozo de muelle con trenes, edificios, viajeros, muebles y luces, se destacó de la orilla, alejándose rápidamente, y llevándonos, sin movimiento aparente, como suspendidos por una fuerza invisible, sobre las encrespadas olas del mar, cuyas crestas llegaban á veces á la altura del piso que nos sostenía, para hundirse mugiendo, como encolerizadas de que burlásemos sus ataques.

Los viajeros, habituados indudablemente á aquel extraño fenómeno, quedaban á él insensibles y continuaban hablando, comiendo, leyendo ó paseando con la mayor indiferencia; pero yo, profundamente conmovido con tan extraordinario viaje, me separé de todos, y apoyado en la balaustrada que, en el extremo de la galería, formaba un balcón sobre el mar, herida mi frente por las ráfagas del viento de la tormenta, bañado mi rostro con el vapor de agua que se desprendía de las embravecidas olas; ya contemplando la negra bóveda de nubes que ocultaba los astros, ya sumergiendo mis miradas en los abismos del mar irritado, trataba de sondear el misterio impenetrable por el que aquella gran pla-
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forma de cien metros de longitud por veinte al menos de anchura, con el inmenso peso que sustentaba, sin flotar sobre el mar, dominando sus tempestades y suspendida al parecer en los aires, se deslizaba rápidamente, sin notarse su movimiento por otro signo exterior que el de la gran masa de aire que el aparato iba cortando y dejando atrás en su veloz carrera.

No sé hasta cuándo hubiera permanecido en mi muda contemplación, á no distraerme de mis reflexiones la vista de la costa francesa que se dibujó por algunas luces sobre el negro horizonte: nos acercamos rápidamente, aunque sentí por la impresión del aire que la velocidad disminuía; y al fin, nuestra aérea plataforma, casi en reposo, vino á aplicarse matemáticamente y sin choque alguno, contra un largo muelle en salida hacia el mar, y destinado, sin duda, á aquel objeto.

Entonces, tuvo lugar un gran movimiento entre los viajeros, quienes subieron precipitadamente á los trenes que con nosotros habían pasado el Estrecho: abrióse al mismo tiempo la balaustrada que me había servido de balcón, para aplicarse contra las barandillas del muelle, quedando el piso de este en un mismo plano con el de la plataforma móvil y los carriles, que sobre ella sostenían los trenes, formando la parte extrema de dos líneas férreas, que corrian á lo largo del muelle, para perderse en la oscuridad de la costa.

Las locomotoras dieron al punto la señal de marcha y los trenes partieron, llevando para el interior de Francia á todos los viajeros que habían cruzado conmigo, sobre el mágico vehículo, el Canal de la Mancha.

No volvía en mí de sorpresa, cuando sentí tirar de la manta que me cubría, y oí una voz hablarme enérgicamente en un idioma que, por la pronunciación, me pareció inglés. Me levanté del asiento en que estaba echado, restregué mis ojos, y me vi en el interior de un carruaje, parado contra el andén de una gran estación.

Estaba en Londres, y mi fantástico viaje de Inglaterra á Francia, había sido un sueño.»

Así terminó el relato que á todos impresionó vivamente. Yo, por mi parte, no pude desechar de la imaginación, en mucho tiempo, aquella extraña narración, buscando involuntariamente la