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solución del problema, como sucede á quien no acertando un logogrifo al primer intento; se obstina, á pesar suyo, en hallar la clave del enigma.

Muchos meses habían ya pasado cuando, con gran sorpresa mía, recibí una carta suscrita por el narrador del sueño, que decía textualmente así:

«Querido amigo y compañero:
»Una enfermedad aguda me tiene postrado en el lecho. Mi prolongada ausencia del Canal de la Mancha compromete graves intereses que tú puedes salvar.
»Te ruego encarecidamente vengas á verme á la calle......anúm...... y te lo agradeceré tu siempre y sincero amigo

EMILIO ***.»

Sorprendiéronme los términos de la carta, y alarmado corrí á la casa que se indicaba. Me recibió al llegar una joven que no conocía. Sus mejillas pálidas, sus ojos hinchados por la continuidad del llanto, revelaban el sufrimiento. Al verme, y cuando le hube dicho mi nombre, corrieron sus lágrimas, que no trató de ocultar, y con voz entrecortada por los sollozos, me dijo:

—Usted ha recibido una carta de mi hermano, y acude al llamamiento, sin conocer su triste situación. El desgraciado está loco.

—Pobre Emilio!—exclamé conmovido.—Sospeché la triste realidad al leer su carta; pero confío en que su mal será pasajero,—añadi, tratando de consolar á la joven;—nunca debe perderse la esperanza de curar á un demente cuando la locura se declara á la mitad de la vida.

—Ay! No abrigo esperanza alguna,—replicó la joven,—porque su enfermedad, lejos de ceder, se agrava rápidamente con frecuentes arrebatos.

—Y desvaría siempre?—la pregunté.—¿Predomina en su locura alguna idea fija?

—Ciertamente: antes de su enfermedad trabajó con empeño en un descubrimiento para el paso del Canal de la Mancha, y desde que perdió la razón, ese ha sido constantemente el tema de sus desvaríos.

Repetidas veces ha escrito á sus amigos, pero yo he interceptado sus cartas, obedeciendo las prescripciones del médico, quien
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miembros salen frecuentemente despachados á desempeñar comisiones, y con el auxilio de la policía y de las agencias organizadas en campos y en ciudades, esparcen por todo el distrito la intriga, la amenaza, la violencia y el terror. Para conocer el carácter dominante en el Parlamento, basta echar una mirada por el local de las sesiones: en el rostro, en el traje, en las maneras de los Diputados llevan retratadas su rudeza, su ignorancia y sus pasiones.

¿Qué extraño es, pues, que legislaturas enteras se consuman en estériles y groseras recriminaciones personales, y que el último día de sesión se aprueben sin discusión casi todos los proyectos presentados? (1). Uno de los caracteres distintivos del Parlamento griego consiste en que todos los Diputados de fila, esto es, los que no son leaders, se afilian desde luego al bando ministerial en las primeras sesiones; pero pasado algún tiempo, sólo los que han obtenido empleos permanecen fieles: así es que no hay Gobierno que no obtenga una inmensa mayoría en la primera votación, y que no se vea después obligado á disolver la Cámara ó sucumbir ante las coaliciones que hacen imposible la existencia de una mayoría.

Ahora bien: cabe preguntar siquiera cuáles son los partidos po-

(1) Hé aquí, por vía de ejemplo, un episodio que mutatis mutandis se repite diariamente en el Parlamento helénico, y del cual he sido testigo presencial:

El Diputado A habla desde la tribuna en el lenguaje declamatorio, patético y altisonante, á que tan aficionados son los Griegos. El Diputado B se levanta sobre su asiento con el sombrero puesto y blandiendo en la mano un grueso garrote.—"No escucheis (dice) á ese tunante; que antes de motejar á los otros, me pague lo que me debe."—"Yo no te debo nada."—"Me debes el precio de una tierra que me compraste y no me has pagado."—"Embustero: aquí tengo tu recibo."—"¿De cuánto es ese recibo, de mil drachmas? Y los otros tres mil drachmas del contrato ¿cuándo me los pagas?"—"No le creais, es un tunante, es un engañador."—"Ladron, tramposo, etc., etc." Otros seis ó ocho Diputados, todos vociferando á un mismo tiempo, con sus sombreros puestos y sus respectivos bastones en la mano, impiden que se oiga la continuación del diálogo.

No hay duda, sin embargo, que las costumbres parlamentarias se van poco á poco refinando en Grecia. En la legislatura de 1869, con haber alcanzado la desusada longevidad de tres meses, sólo una vez se levantó la sesión á palos, y no se disparó en el salon de sesiones ni siquiera un tiro de revólver. Los tres meses se consumieron en discutir los poderes, y en la última sesión se aprobaron catorce proyectos de ley.
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ha prohibido sus entrevistas con personas que puedan recordarle su manía dominante. Hoy, sin embargo, he oído al ver el profundo dolor que le causaba el olvido de sus compañeros, y he dejado llegar á manos de V. la carta que le ha escrito.

—Deduzco, entonces, de lo que V. me refiere,—dije con convicción,—que se exajera á sí misma el estado de su hermano, porque si su locura fuera incurable no se acordaría de ninguno de nosotros, á quienes ha dejado de ver hace años.

—Nó, no exajero,—contestó la joven tristemente.—Usted juzgará por sí mismo; es cierto que recuerda las personas que ha conocido y hay gran lucidez en sus ideas al hablar de su invento y describirle; pero la frecuencia de los arrebatos ha destruido su salud por completo: una fiebre casi continua....

La joven fué interrumpida por grandes gritos que partían de una de las habitaciones interiores. Por la impresión que la causaron y por la manera desatentada con que acudió al extraño llamamiento de su hermano, comprendí que aquella infortunada era la segunda víctima de la desgracia que pesaba sobre la familia.

La seguí, y mi presencia en la habitación calmó repentinamente el paroxismo que empezaba.

La enfermedad había hecho, en efecto, grandes estragos; tuve que esforzarme para dominar la dolorosa impresión que en mí produjo el estado de mi pobre amigo, y me arrojé en sus brazos.

Desde el primer instante conocí el buen efecto que le causaba mi visita: su mirada adquirió brillo y alegría, la tranquilidad de espíritu se retrató en sus facciones, y comprendimos su hermana y yo que el médico se engañaba, juzgando perjudicial al enfermo el trato con sus amigos.

—Eres el único de nuestros compañeros que ha venido á verme, y te lo agradezco en el alma,—dijo, estrechando mi mano.

—Tal vez están ausentes, é ignoran tu estado. Pronto curarás, y yo me encargaré de reunirlos, para que celebremos juntos tu mejoría.

—No lo creo así,—me contestó;—pero no hablemos de ellos ni de mi enfermedad. Tu venida me ha hecho mucho bien; siento mi cabeza despejada y quiero, sin perder un instante, ponerte en antecedentes para que comprendas el servicio que voy á pedirte.

Ya conoces,—siguió diciendo,—porque recuerdo que os la refiri, una idea que tuve en sueños, sobre el paso del Canal de la
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Mancha: lo que voy ahora á decirte es la historia de mi invento, desde la primera inspiración, que ya conoces, hasta el momento en que me ves desesperado, luchando con esta fiebre tenaz, que ningún remedio mitiga.

—Habla,—le dije,—estoy enteramente á tu disposición y te escucho con vivo interés.

La joven salió, indicándome con una mirada, que permanecía en la habitación inmediata, para acudir á la primera señal, y el enfermo empezó su historia.

«Cuando me vi en Londres, después de mi sueño, traté sin descanso de buscar una solución al problema, que me planteara de este modo: Buscar un medio práctico de dar dirección, en línea recta, á una plataforma de cien metros de longitud, por veinte de anchura, y dos mil toneladas de peso, que camine con gran velocidad, manteniéndose á una pequeña altura sobre la superficie del mar, sin hallarse sometida á sus agitaciones. Estas eran las condiciones que se deducían de lo que había visto durante mi sueño, y bastaba satisfacerlas, para que mi viaje fantástico pudiera ser una realidad.

Ahora bien, ¿cuál podría ser el motor y cuál el punto de apoyo del sistema? Mi cabeza se perdía en estériles combinaciones, sin hallar la clave del misterio.

Busqué y leí con avidez cuanto se había escrito sobre el Canal de la Mancha: los inventos para su paso han sido tan numerosos, y las investigaciones de todo género para estudiarlo tan repetidas, que pude adquirir detalladamente cuantas noticias deseaba sobre la naturaleza y forma del fondo del Estrecho y sobre las corrientes del mar, sus crecimientos, bonanzas y tempestades.

Un día en que, como tantos otros, contemplaba inclinado sobre mi mesa, un dibujo que representaba una sección del Canal entre el cabo Blanc-Nez en Francia y el South Foreland en Inglaterra, me propuse abandonar el camino hasta entonces seguido para llegar á mi objeto, de entregarme á la inspiración, procediendo con más lógica. O la plataforma, me dije, se pone en movimiento por una fuerza exterior, cuyos efectos duren todo el tiempo del paso, ó lleva el motor consigo misma. Lo primero no es posible, porque la plataforma no puede despedirse, como una bala, de una á otra costa, ni pueden obrar sobre ella, en todos los instantes, motores colocados en las orillas, á menos de establecer una línea continua,
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un cable, por ejemplo, de más de treinta kilómetros, que es la longitud del paso, en el que se apoye la plataforma, para recibir por su intermedio la fuerza del motor: este cable formaría una inmensa catenaria, cuyas pendientes en ambos extremos serían tan exageradas, que no habría fuerza capaz de hacer subir por ellas el aparato con su enorme peso; y si se le quisiera sostener en apoyos multiplicados para evitar la gran curva, su fundación en el fondo del Estrecho sería tan difícil; como la que exigirían las pilas de un puente.

Dedúcese, pues, que el motor debe estar en el mismo vehículo y caminar con él: si es así, ¿dónde podrá hallársele un apoyo continuado, que sirva en todos los instantes de punto resistente en que el motor se fije para trasmitir su acción á la plataforma? Examinemos el plano que está aquí delante: ¿qué se vé en él? Una larga línea azul que representa la superficie del mar; debajo otra línea oscura, que es el fondo del canal: la primera, separa el agua de la atmósfera; la segunda, es el límite entre el agua y la tierra: es decir, tres elementos, uno sobre otro: aire, agua, tierra; en uno de los tres hay que buscar el apoyo.

Los globos le encuentran en el aire, pero, entre otros mil inconvenientes, no hay medio de dirigirlos, y el enorme peso de la plataforma exigiría un inmenso volumen de gases: estas dificultades invencibles hacen, por sí solas, inaceptable la idea de sostener el vehículo en la atmósfera y guiarlo á través de ella.

Veamos en el agua. La masa líquida del Estrecho, que tiene en su centro una profundidad de cincuenta y cuatro metros, se divide en dos zonas: la superior de diez á doce metros de altura, agitada por los vientos; la inferior, tranquila relativamente, pues sus movimientos son siempre uniformes, por provenir tan sólo de las corrientes submarinas. Si el aparato se apoyase en la zona superior, tendría iguales movimientos y correría idénticas vicisitudes que un buque en el mar; pero no sucede lo mismo en la zona inferior; en ella es posible sostener un ictíneo, móvido por hélices, sumergido á una profundidad fija, el que á su vez sostenga una plataforma que sobresalga por encima de las más altas olas. Es indudable que el aparato así dispuesto, sufrirá menos sacudidas y oscilaciones que un buque flotando en la capa de agua agitada, pero no por eso podrán aquellas evitarse, porque una vez introducido en el agua el ictíneo, perderá su peso, y entonces el menor im-
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pulso exterior le hará cambiar de dirección; las corrientes submarinas obrando en la parte inferior del sistema, los vientos chocando contra la plataforma, y las olas contra la parte superior de los apoyos, harán salir al aparato de la dirección que debiera seguir.

Si el motor no puede apoyarse en el aire, ni en el agua, es pues, únicamente en la tierra, sobre el fondo del canal, donde debe buscarse el punto resistente.

En el momento que formulé mentalmente dicha conclusión, vi el sistema con toda claridad. Dos carriles paralelos en línea recta y a bastante distancia uno de otro, fijos en el fondo del canal; cruzando el Estrecho desde Blanc-Nez, en Francia, hasta South Foreland en Inglaterra: un istmo, no flotante sino levitado, sostenido por un gran número de ruedas que giren sobre los carriles, y llevando en su seno máquinas de vapor que le impulsen por medio de hélices: altos pilares de hierro ligeros, pero rígidos, que encerrados en la superficie superior del istmo, sostengan, por encima del agua, la gran plataforma.

Eureka, dije, rebosando entusiasmo; no me ha engañado el genio de mi sueño; este sistema llena cumplidamente todas las condiciones del problema. Desde entonces volví á trabajar sobre la idea en embrión con un ardor indecible.

Había adquirido en mis estudios escolares los conocimientos necesarios para resolver todas las cuestiones mecánicas e hidráulicas que pudieran relacionarse con el sistema; pero mi memoria no es fiel, y hubiera necesitado demasiado tiempo para renovar mis ideas. Afortunadamente un compañero y amigo inseparable de infancia se hallaba en París. Corrí á buscarle y le comuniqué mi descubrimiento. ¡Con qué ansiedad iba leyendo en su fisonomía la impresión que le causaba mi relato! La idea le pareció al principio extraña; después le agradó, acabando por entusiasmarme: en su opinión el proyecto era realizable y superior en todos conceptos á los medios propuestos hasta entonces para cruzar el Estrecho.

Era mi compañero un matemático notable: sus conocimientos eran tan vastos y profundos, que contando apenas treinta años, su nombre era conocido y respetado, para honra de nuestra patria, en todos los centros científicos de Europa.

Con tales elementos nuestro trabajo debía marchar rápidamente: nos pagamos sin descanso á la obra, y á los pocos días, una Memoria completa, ilustrada con planos, explicaba la idea y presentaba
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todos los cálculos necesarios para demostrar su posibilidad, las dimensiones de los aparatos y de sus piezas, su fuerza, el coste de la obra y su importancia como negocio.

No cabía en mí de júbilo: los resultados de nuestro trabajo decían claramente que el invento era aceptable bajo todos los puntos de vista, y no podía poner en duda la realización de una obra tan deseada por ambas naciones, y considerada de tal importancia, que había sido objeto de continuas investigaciones desde principios de este siglo; así es que, lleno de confianza, leí mi Memoria á cuantas personas podían en Francia, porque en Inglaterra no tenía relaciones, dar un apoyo al pensamiento.

La acogida excedió á todas mis esperanzas. Personas muy ilustradas y competentes consideraron buena la idea, y halagaron mi amor propio con sus elogios. El Duque de Morny, después de estudiar conmigo el invento, se encargó de presentar la Memoria al Emperador de los Franceses, y me ofreció trabajar con gran empeño para llegar á un resultado. Fué, en efecto, entregada, y el Emperador prometió ocuparse de ella inmediatamente, estudiándola por sí mismo.

Desde entonces empezó un largo período en que mis ideas se turbaron, de mi cabeza se apoderó el delirio y se borraron mis recuerdos. Sufri una larga enfermedad, que me puso á las puertas de la muerte, produciendo tal trastorno en todo mi ser, que sólo pueden compararse con los presentes aquellos penosos días de sufrimiento.

Mi pobre amigo, al decir estas palabras con voz alterada, inclinó la cabeza y cubrió su rostro con ámbas manos. Yo, conmovido, dirigí mi vista hácía la puerta, presumiendo que á la manifestación de aquel dolor respondería otra análoga, y no me engañé; porque la joven permanecía allí de pie, escuchando, y lágrimas silenciosas corrían por sus mejillas: cuando la miré, el suspiro contenido que levantó su pecho, y sus ojos, que se alzaron al cielo, me hicieron comprender que la enfermedad cuyo recuerdo afectaba tanto á aquel desgraciado, había sido la crisis en que se produjo la locura.

Me incliné hácía el lecho para distraerle de sus meditaciones, en el momento que el demente, libre ya, sin duda, de aquellos penosos recuerdos, alzó la cabeza; y con la palabra breve y agitada; los ojos brillando de entusiasmo; vivamente coloreadas las mejillas
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por el fuego de la fiebre, y con una claridad de ideas que parecía incompatible con la locura, prosignió su relato en estos términos:

El invento tuvo un éxito superior á todas mis esperanzas. El Emperador lo acogió favorablemente; toda la prensa europea se ocupó de él; formóse una gran compañía, cuyas acciones fueron colocadas rápidamente, alcanzando primas extraordinarias; Inglaterra y Francia subvencionaron liberalmente la empresa; las obras se inauguraron regísmiente, y yo fui llamado á dirigirlas.

Entonces, empezó para mí un trabajo incesante pero gratísimo; yo, que había tenido tan gran repugnancia al paso del Estrecho, me hallaba en mi elemento dentro de un buque desafiando los vientos y las borrascas; miraba el Canal de la Mancha como cosa mía; le amaba tanto, como le había aborrecido.

Dispusiéronse los trabajos en gran escala, atacando á la vez tres partes distintas de la obra: la formación de los pedraplens que en el fondo del Canal estaban destinados á igualarle con rasantes uniformes y á sostener los carriles; la construcción del gran aparato para cruzar el Estrecho; por último, la ejecución de los muelles fijos á que en ámbas orillas debía atracar la plataforma al empezar y acabar cada viaje.

El fondo del Estrecho, en la línea elegida, es una curva casi uniforme, que teniendo su flecha mayor en el centro, va subiendo insensiblemente hasta morir en las dos costas. Las pendientes son tan suaves, que se dudó si podría evitarse la capa de escollera que yo proponía, economizando así una de las partidas más fuertes del presupuesto; pero mi opinión prevaleció, por juzgarse peligroso dejar pendientes superiores á la de tres por mil, que fué la adoptada como límite. Abrieron grandes canteras en las dos costas, y un considerable número de buques llevaba los bloques de piedra para arrojarlos al mar, á lo largo de la línea que se marcó con balizas, colocadas en dos filas paralelas, á cincuenta metros de distancia una de otra, ancho de la faja de escollera.

Al mismo tiempo empezaron á practicarse con poderosas dragas y barrenos submarinos los dos desmontes de las costas; y desde que estuvo terminado en las dos orillas un trozo de excavación de cincuenta metros de longitud, por otros cincuenta de anchura, se bajaron á su fondo y se fijaron en él sólidamente dos líneas paralelas de carriles, distantes entre sí cuarenta metros: estos dos pequeños trozos de vía, uno en cada costa, colocados con un trabajo
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inmenso, fueron las dos cabezas de la gran línea férrea submarina, que debía cruzar el Estrecho:

Entre tanto, se habían preparado dos aparatos iguales, uno en Francia y otro en Inglaterra, que llamé torres de construcción: tenían sesenta metros de altura, y eran andamios de base cuadrada, sostenidos inferiormente en dos filas de ruedas de ancha llanta y pequeño diámetro, coronados por una plataforma, superior al nivel del mar, que volaba en forma de cornisa sobre el frente y los dos costados del andamio. Las dos torres se colocaron sobre los dos pequeños trozos de línea férrea, apoyando las ruedas en los carriles, para que aquellas pudiesen avanzar sobre la línea definitiva á medida que se construyese.

Los dos aparatos auxiliares fueron de una utilidad inmensa para la ejecución de la vía submarina, porque desde la plataforma se efectuaban todas las operaciones en el fondo del canal, sin necesidad de emplear buzos, más que para comprobar su exactitud. Era admirable la manera de trabajar á ciegas, por medios mecánicos, con precisión matemática. Se arreglaba primero la escollera gruesa echada por los buques; se rellenaban en seguida con piedra pequeña los huecos de los grandes bloques; se bajaba después el hormigón hidráulico para formar con él dos estrechas zonas paralelas sobre la escollera; y en estas fajas de hormigón se colocaban y enclavaban, por último, los carriles. A medida que el trabajo avanzaba por ambas orillas, iban avanzando también las torres hacia el centro del Estrecho, empujadas por largas palancas, que se movían desde lo alto de las plataformas.

La manera de hacer todas las operaciones desde encima de las torres era curiosa. El sistema estaba fundado en que sobre las plataformas podían proyectarse matemáticamente todas las líneas que, en el fondo, determinaban la situación de los carriles, la del hormigón y la de la escollera, y en que dichas plataformas eran planos paralelos al de ambos carriles y á una altura constante sobre ellos. Las operaciones estaban limitadas á dos rectángulos de anchura igual á la de las zonas de hormigón; que sustentaban los carriles, porque el centro de la escollera se dejaba tal como había quedado al arrojarla los buques; así es que se abrieron en los ángulos de las plataformas dos rectángulos que coincidían verticalmente con las zonas de hormigón, y sirvieron de boca á unos anchos tubos de palastro que bajaban hasta muy cerca del fondo,
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consiguiendo, por este medio, trabajar siempre en las aguas tranquilas de aquellos pozos de hierro, aunque el mar estuviese agitado. Por ellos se bajaba la piedra, el hormigón y todos los materiales necesarios: desde sus bocas, por medio de fuertes barras, se movían las palancas que separaban ó acercaban las piedras de la escollera, los aparatos que enrasaban el hormigón á la altura necesaria, los piones que lo consolidaban y los pernos que aseguraban las barras. No siendo bastante grandes las bocas de los pozos para dar paso á los carriles, se empleaba un sistema especial para colocarlos desde arriba, cuyos detalles tengo consignados en diversos escritos y diarios de las obras.

Siete años se trabajó incesantemente en la vía submarina, y al fin vimos coronados nuestros esfuerzos con un éxito completo. Cualquiera que hubiera descendido con una escafandra al fondo del mar, y marchado de una á otra costa, hubiera visto ante sí una faja blanca siempre recta de escollera, de cincuenta metros de anchura, sustentando en sus costados dos especies de diques estrechos de hormigón, como los de un canal, y en el centro de ellos dos líneas rectas de carriles anchos y planos, de rebordes exteriores, á cuarenta metros de distancia una de otra, ligados de trecho en trecho por barras trasversales de hierro, para evitar las desviaciones laterales. Hubiera visto también en los dos extremos de la línea dos muelles fijos de altura igual á la del aparato que debía recorrerla, á fin de que su plataforma enrasase matemáticamente con la de los muelles, y hubiera podido explicarse claramente el sistema. La gran máquina, especie de anfibio de buque y locomotora, se aplicaba contra uno de los muelles, sentando sus pies, que eran las ruedas, en los carriles submarinos; y su cabeza, que era la plataforma, formando la continuación del tablero fijo de la orilla: cuando todo estaba preparado para la marcha, las máquinas de vapor del ictíneo funcionaban, las hélices impulsaban el aparato, y la plataforma se destacaba del muelle para pasar el Estrecho, cargada de viajeros y mercancías. La profundidad del agua á la cabeza del muelle era de treinta metros; así es, que cuando el aparato estaba atracado, el ictíneo se sumergía por completo, pero las pilas que sostenían el plano superior quedaban fuera del agua en toda su altura. A medida que la máquina avanzaba, la profundidad de agua era mayor y las pilas se sumergían gradualmente: en el centro del Estrecho, donde correspondía la mayor profundidad,