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prenda la que te mueve á esgrimir contra mí el puñal de tu despecho... ¡Pero vete y no encones más con tu presencia los recuerdos del tiempo que he estado concediéndote una amistad que no merecías!

La Marquesa, que seguía siendo, más que una mujer, un autómata, miró á Isabel como una hiena, y echando espumarajo por la boca y lágrimas de rabia por los ojos, salió como una exhalación.

—Esto es demasiado, Ramón! —exclamó Isabel al quedarse sola con éste, dejando correr de nuevo el llanto por sus mejillas.

—Y ¿qué has de hacerle ya, desdichada! —la dijo Ramón vivamente conmovido.

—¡Cómo! —replicó Isabel fuera de sí.— ¡Será posible que una mujer como yo no pueda demostrar su inocencia; que una mujer que no tiene que arrepentirse ni siquiera de un pensamiento indigno, haya de verse obligada á bajar su frente ante el mundo como una criminal? ¿Con qué justicia, Ramón?

—Con la de ese mismo mundo, Isabel, en que se confunden tan fácilmente las honradas con las perdidas.

—Es que yo desharé esas apariencias que hoy me condenan!

—No lo dudo; pero ¿cómo?

—No lo sé; pero necesito hacer algo con ese fin... Por de pronto, salir de aquí... ir á... ¿Me quieres acompañar, Ramón?

—Sin duda... Y ¿adónde vamos?

—Qué sé yo!

Y tiró del cordón de la campanilla. Presentóse un criado, y le mandó que pusiesen al momento un coche.

Mientras se vestía precipitadamente, recogía Ramón del suelo los pedazos dispersos del aderezo, y murmuraba al propio tiempo:

—Hé aquí un caudal despilfarrado, que, como todos los despilfarros y por castigo de Dios, no ha traído sobre el despilfarrador más que desventuras y tardíos arrepentinientos!

IX.

Veamos ahora qué hacía Carlos entre tanto.

Cuando se vió en la calle, y á pie, porque su afán no cabía en ninguna carruaje, pensó que todos los transeúntes le señalaban con el dedo, y leían cuanto pasaba por su corazón. Con esta y otras
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análogas preocupaciones aceleró el paso, y en muy pocos minutos llegó á casa del Vizconde. Hizose conducir á su presencia inmediatamente, y le halló departiendo con los dos personajes que habían ido poco antes á conferenciar con Ramon.

Al verle el Vizconde enfrente de sí, sintió algo, como frío; que subiendo del pecho le puso el semblante más pálido que lo de costumbre. No diré que aquello fuese señal de miedo, pero tampoco que se pareciese al color de la arrogancia.

Cuando dos hombres se hablan por primera vez, en las circunstancias ordinarias de la vida, siempre la mirada del uno domina á la del otro, porque es muy raro que los dos valgan lo mismo; y desde aquel instante queda el dominado á merced de la razón del dominante. Cuando los que se encuentran son el juez y el reo, no hay para qué decir quien vence á quien. Por eso no digo yo cómo miraba Carlos al Vizconde y cómo miraba el Vizconde á Carlos:

—Me esperaba V?—le preguntó éste con voz entera y en una actitud en que jamás se le había visto.

—No por cierto,—respondió el interrogado, menos seguro de sí mismo.—Ningún asunto había pendiente entre nosotros, y esta es la primera vez que he tenido el gusto de ver á V. en mi casa.

—Es que quizá me reservaba para pagar en una sola visita todas las que V. me ha hecho.

—No comprendo....

—Va V. á comprenderme.

—Advierto á V. que estos dos caballeros son de confianza.

—Me importa poco que lo sean ó dejen de serlo.

—Es que puede V. decir delante de ellos cuanto guste.

—Piensó que nos han de oír algunos más.

—Tampoco lo entiendo; pero, en fin, V. se explicará.

—Hay entre las exigencias de la sociedad que se llama culta, una que, por lo absurda y lo tiránica, es más repugnante que todas las demás á los ojos de toda persona sensata. Esta exigencia es la del duelo que, tras de burlado, suele con frecuencia hacer á un hombre víctima de la destreza... ó de la perfidia del burlador....Yo no reconozco en la sociedad derecho alguno para arrastrarme contra mi parecer á ese terreno, ni tampoco para sacarme de él cuando le plazca, si en él me hallara colocado por mi gusto. Mas no por eso abdico en nadie la facultad que me asiste de vengar un agravio.... Es decir, Sr. Vizconde, que al presentarme
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sencillez rústica que á veces suele encubrir la más refinada maldicia. Con los Phanariotas comparten hoy el valimiento de la corte los Corfiotas (naturales de Corfú), ántes súbditos ingleses, y hoy súbditos helenos, y que se distinguen entre estos últimos por su mayor educacion y moralidad.

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El único terreno donde se agita en Grecia algo que, con más ó menos propiedad pueda llamarse politica, la única arena donde se exhibe algo semejante al juego constitucional de las opiniones y de los partidos en los gobiernos representativos, es el terreno de las cuestiones internacionales. Ya en otro lugar hemos hecho referencia á la cuestion de Oriente bajo el punto de vista de los intereses europeos, y más tarde hemos mencionado la Grande Idea, que no es otra cosa sino la misma cuestion, mirada desde el punto de vista de los intereses griegos, y condecorada con un nombre emprestado de la petulante fraseología francesa. Todo Griego, de cualquiera clase ó condición que sea, está plenamente convencido de la posibilidad y aun de la necesidad de trasladar la capital de Grecia á Constantinopla, conocida en todo Levante como LA CIUDAD por antonomasia, y de colocar sobre la frente de Constantino III (vástago primogénito de la dinastía reinante, su edad dos años) la corona del nuevo Imperio de Oriente. Sobre la idea misma no existe divergencia de opiniones, ni tampoco sobre la necesidad de realizarla inmediatamente: toda la cuestion ha de versar, pues, sobre los medios por los cuales debe ponerse en práctica, á saber: la alianza inglesa, la francesa, la rusa, ó simplemente la declaración de guerra á Turquía, si bien por otra parte es cierto que cada uno de los hombres políticos de Grecia ha profesado alternativamente todas estas opiniones. Que el pueblo, y un pueblo tan ignorante, veleidoso y entusiasta como el griego, conciba tan absurdos y descabellados planes, cosa es que no debiera extrañarnos, á nosotros, Españoles; pero que de tan locas ideas participen sinceramente los que se llaman hombres de Estado, cualquiera que sea el grado de vanidad y petulancia que en ellos quiera suponerse, hé aquí lo que no acertamos á comprender, y lo que, con efecto, no puede ser verdad.

Yo he tenido ocasion de conferenciar largamente con algunos de
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aquí á pedirle á V. su sangre y su vida, no vengo porque la sociedad me lo exija, sino porque esa sangre y esa vida y esa honra, si honra cupiese en ese pecho, las necesito yo y no me alcanzan para lavar la afrenta que cobardemente ha tratado V. de echar sobre mí. Más claro aún: no admito prórrogas, ni intermediarlos ni ridículos procesos.

—Me permitirá V. que le advierta,—observó muy mesuradamente el apostrofado,—en primer lugar, que no es V. con quien yo tengo un asunto que arreglar de esa especie; y en segundo que, aun dado que lo fuera, no aceptaría jamás un reto en la forma en que acaba de hacerseme; pues el que V. tenga ideas especiales acerca del duelo, no implica la obligación de que yo las acepte por buenas. Así, pues, si V. insiste en hacer suya la cuestión de su hermano, aquí tengo dos personas de mi confianza; entiéndase V. con ellas, ó nombre otras dos que le representen, y cuando se hayan entendido me tendrá V. á sus órdenes. Entre tanto hemos concluido.

Y dicho esto, el Vizconde trató de salir del aposento afectando aires de altivez, que sólo contribuyeron á encender más la cólera de Carlos; pero éste le cerró el paso, mientras le decía enfurecido:

—Y yo, en cambio de esas advertencias, sólo tengo que repetir que en cuestiones de honra propia no delego mis poderes en nadie; que yo soy la ley, el juez y el ejecutor, y que no abrigue V. la más remota esperanza de que este compromiso pueda terminarse como tantos otros lances mal llamados de honor.

—Y yo insisto en que no tengo con V. ninguno pendiente.

—Es decir que V. rehusa...

—Repito que no tengo satisfacción alguna que dar.

—Si no son satisfacciones lo que yo quiero; quiero sangre; mas en lugar de arrancársela á V. como á un ladron, al volver una esquina, ó entre las sombras de la noche, he querido prevenírselo antes, no porque V. lo merezca, sino para hacer más larga su agonía y mayor mi deleite.

—Pues yo no quiero, no debo proporcionársele á V.: sin un motivo justificado.

—Luego no es bastante el que aquí me trae?

—No!

—Ni este tampoco?—dijo Carlos sacudiendo tal bofetada al
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Vizconde que le hizo caer al suelo, donde le paseó después las botas por la cara.

—Oh!—rugía el insensato al verse en tan humillante situación.—Mi revólver!... Mis espadas!

Echáronse en esto sobre Carlos los dos hasta entonces mudos testigos de aquella escena. Levantóse el caído, y quiso, en un momento de exaltación nerviosa, arrojarse sobre su agresor; pero al hallarse otra vez con aquel rostro de mármol y con aquella mirada de acero, faltaronle los brios, y corrido y acobardado, cayó en brazos de uno de sus amigos, llorando como un niño.

—Bien le está llorar como una mujer á quien ofende como las víboras,—dijo Carlos mirándole con desprecio.

—Hasta aquí,—observó entonces el que le sostenía,—hemos respetado la actitud en que respectivamente se iban colocando ustedes; mas desde ahora estamos resueltos á impedir todo género de violencias, indignas de dos personas que se precian de bien nacidas.

—Lo verdaderamente indigno,—respondió Carlos con altivez,—es atacar traidoramente el honor ajeno, y buscar después la impunidad en la propia cobardía!

—Es que yo no dudo que el Sr. Vizconde sabrá aceptar como un caballero la responsabilidad de esos cargos,—replicó su amigo mirándole con mucha intención.

—Y sólo en ese supuesto puede contar con nosotros!—añadió el segundo testigo con no mejor intención que el primero.

El Vizconde en tanto mordía el pañuelo con que secaba á hurtadillas las lágrimas que se le escapaban y la sangre que brotaba de algunas rozaduras de su cara; luchaba con la furia de su afrenta y el temor que le infundía la resuelta actitud de Carlos. Un duelo con aquel hombre tenía que ser á muerte; y él no encontraba en su corazón fuerzas para tanto. Tampoco podía confiar en la esperanza de una tramitación larga y diplomática que preparara un desenlace menos sangriento, porque su contrario no daba treguas. Era, pues, preciso decidirse en seguida. La lucha fue atroz, aunque duró pocos minutos. Sus dos amigos y Carlos pudieron observar cómo aquella exaltación febril fué cediendo, hasta que el desdichado cayó en un abatimiento que alarmó á los testigos.

—Necesitas algo que podamos hacer por ti?—le preguntó uno de ellos.
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—No,—respondió á poco el Vizconde, mirando á todos con rostro sereno.—Necesito dar la mayor prueba de valor que puede exigirse á un hombre que blasona de caballero.... Necesito decir que no tengo corazón bastante para vengar la afrenta que acabo de recibir, en la forma en que el señor lo pretende, y por consiguiente que estoy dispuesto á darle la única respuesta que me cumple y que puede reparar, en parte siquiera, el daño que ayer he podido causarle, cegado del demonio de mi vanidad.

Los dos amigos se miraron asombrados. Carlos empezaba á compadecer á aquel desdichado, que prosiguió así:

—Ayer presenciasteis todo lo ocurrido en el asunto que aquí nos reune; os prestasteis después á representarme en el que tenía pendiente con el hermano del señor: no me negueis vuestra asistencia en el momento más solemne de los varios que va teniendo para mí este desdichado quid pro quo. Si asentís á mi deseo, seguidme adonde voy á conduciros, si el señor está dispuesto también á acompañarme, en la seguridad de que es mayor el sacrificio que voy á hacer por su honra, que dañada la intención con que se la comprometí.

Los dos amigos no se opusieron á este deseo. Carlos también asintió á él. ¿Qué más había de exigir á aquel hombre que así se arrastraba á sus pies después de habérselo puesto sobre la cara?

Mandó el Vizconde preparar un carruaje, y en él colocados nuestros cuatro personajes, fueron conducidos, por orden de aquel, hasta la puerta de la consabida joyería, que se hallaba ocupada por la tertulia de costumbre en tales horas.

Grande fué la sorpresa de los ociosos cuando aparecieron ante ellos los cuatro personajes del coche. La palidez de Carlos, ciertas huellas cárdenas y aun rojas que se dejaban ver demasiado en la cara del Vizconde; el aspecto sombrío y místico de los otros dos acompañantes, trás de las noticias que habían circulado ya, y acababan de aumentarse allí sobre la cachetina de la noche anterior, hicieron al punto creer á aquellos murmuradores que iban á ser testigos de alguna escena desagradable.

Y así fué en efecto. El Vizconde, apenas entró el último de los que le acompañaban, cerró la vidriera de la calle, y reclamando la atención de los circunstantes, les recordó su manera de proceder allí mismo el día antes; juró con la mano puesta sobre su corazón
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que sólo un impulso de necia vanidad y de injustificable despecho le había obligado á escribir unas palabras y á pronunciar otras que habían lastimado el honor de una señora, que no nombró por respeto á la misma, y porque todos los allí presentes sabían de quién se trataba. En seguida refirió la verdadera causa de todo, exigiendo, como un deber de los que le escuchaban, que repitieran aquella retractación para restablecer la verdad, donde quiera que la viesen alterada con daño de la honra de la persona calumniada por él.

Carlos, al oir hablar al Vizconde, podía contener mal sus iras, porque no tenía noticia de que también allí hubiera añadido su honra por los suelos; pero en buena justicia no debía exigir más á aquel hombre después de lo que con él había hecho en su casa. Molestábale mucho también el estar presenciando semejante escena, por si había delante una sola persona que pusiese en duda la sinceridad de aquellas explicaciones, en cuyo caso su papel era bien poco simpático; mas ¿cómo salvar tantos inconvenientes sin desatender el asunto principal? Hervíale la sangre con estas y otras consideraciones, é iba á poner término breve á la escena, cuando paró á la puerta un carruaje, del cual descendieron Isabel, pálida y ojerosa, y Ramón con gesto avinagrado. Detúvose un instante la primera, contenida con la presencia de tanta gente, y tal vez hubiera retrocedido sin realizar su plan, á no haberse fijado en su marido y en el Vizconde. Diéronla ánimos la idea del amparo del primero, y la indignación que de nuevo la hizo sentir la vista del segundo, y entró con aire resuelto.

—Tú aquí, Isabel!—la dijo Carlos admirado, saliendo á su encuentro.

—Sí,—respondió Isabel de modo que se la oyera.—Venía á pagar un aderezo que ayer me enviaron de aquí por conducto de nuestro buen amigo el Vizconde, que quiso cedérmele; pues era ya suyo, y sólo con su órden podía adquirirle yo.... Circunstancia que, por cierto, ha sabido explotar bien en beneficio de su vanidad ese... miserable.

Los ojos de Isabel se arrasaron de lágrimas al pronunciar esta palabra con voz trémula, dirigiéndose al autor de su desdicha.

—Señora,—le dijo entonces el Vizconde, adelantándose respetuosamente.—Por duro que sea el martirio á que ha sometido á usted una fatal ligereza mía, puedo asegurar que es infinitamente
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mayor la tortura que á mí me cuesta,... y la que habrá de costarme en la situacion á que voluntariamente me condeno.

Iba á replicar Isabel, pero Carlos se adelantó.

—No más,—dijo con voz cariñosa, pero solemne:—mi presencia aquí y la de algunas otras personas, como estos dos señores, á quienes ya conoce Ramon; debe probaros que este asunto está ya juzgado y castigado en forma. Asunto en extremo delicado, puesto que se relaciona contigo, no debe tocarse más en sus detalles, ni aun para tributártese el respeto á que eres acreedora. De ellos se ocupará el Sr. Vizconde con el afán que ha mostrado aquí; al dar el primer paso en el camino de las reparaciones, que son hoy el mayor peso que tiene sobre su conciencia; y no dudes que así lo hará; pues sabe, por dolorosa experiencia, cuánto le va en ello.

Y esto dicho, Carlos dió el brazo á Isabel, y salieron los dos á la calle, seguidos de Ramon, entre las mayores muestras de respeto de los tertuliantes.

Un cuarto de hora más tarde, se hallaban los tres reunidos en casa. Isabel lloraba, Carlos recorría la estancia y Ramon meditaba.

—Carlos! Carlos!—exclamó al fin, aquella arrojándose en los brazos de su marido.—Hay huellas que no se borran jamás!

—Sí, Isabel, y ese es el puñal que no puedo arrancar dé mi corazón!

—Mal podrás, en ese caso, perdonarme nunca!

—A ti sí, á mí es á quien no podrá perdonarme jamas; pues soy la causa de todo.

—Tú!

—Yo, sí; yo que no supe mostrarte con tiempo el peligro que corrias, pues en ese terreno, como en ningun otro, debe hacerse comprender á la mujer, que no le basta ser honrada, sino que, como la del César, necesita parecerlo.

—Oh! no volveré á ese mundo en que con tanta facilidad se mancha el honor más limpio con las apariencias del deshonor!

—Al contrario, Isabel: ahora soy yo quien te manda volver á él; pero por poco tiempo. Retirarte después de lo ocurrido, sería tanto como declararte vencida por esos miserables. Es preciso, pues, que te vuelvas á presentar delante de todos ellos, y con la frente muy alta. Después...

—Después, yo le pediré á tu hermano un rincon en su casa...
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—Mucho salto es ese, —dijo Ramón con sonrisa,— de lo más alto de la corte al más bajo de los cortijos.

—Con algo menos habrá bastante, Isabel,—repuso Carlos.—Bueno que conozcas el humilde y honrado techo bajo el cual vi la luz primera, y, ojalá que nunca de él te quieras alejar después!; pero entre ese extremo y el único que hoy conoces, hay un medio, en Madrid mismo, en cualquiera parte, lleno de encantos y de paz.

—Y, cuál es ese, Carlos?

—El hogar doméstico; sus mil detalles, que no conoces todavía, al calor de los cuales, y no de otro modo, se forman y viven las dos grandes figuras de la humanidad: la esposa y la madre.

—Oh, yo trataré de conocerlos y de amarlos!

—Pues bien, cuando los conozcas y los ames, yo seré el primero que te ponga á las puertas del gran mundo, y te diga:—«Entra, si te atreves.»

X.

Lo demás, presúmalo el lector á su gusto, pues, por mi parte, doy aquí por terminada la presente historia.

(Se continuará.)

J. M. de PEREDA.
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UNA TEMPORADA EN EL MAS BELLO DE LOS PLANETAS.

CAPITULO LVIII.

AMENAZA DE NOSTRENDY: SÚPLICA DE ANEYDA.

Poco después de concluida la batalla, declinó Nostrendy su mando en el príncipe de Nocuara, y se dirigió á Conordo.

Nostrendy no podía vivir sino cerca de Aneyda: tendía hacia ella como la aguja imantada al polo; y á la manera que los ríos van al mar, así sus pensamientos iban á ella encaminados.

Su pasión, que aumentaba por momentos, conmovía todo su ser. Sobrecitado en grado sumo su cerebro; su razón no ejercía la facultad reguladora que le es propia: era vencida por el exceso del sentimiento, y supeditada por el instinto, que le decía que Aneyda le era indispensable y necesaria á su felicidad. Perder á su prima, era para él morir.

Por eso no se había contenido, ni aun ante medios indignos, con tal que tendiesen á la posesión de Aneyda; por eso faltó á las ideas del honor y á los gritos de su conciencia; por eso, en fin, accedió á los consejos pérdfidos de Nomatty. A cada proposición de este, se libraba en su interior una lucha violenta, en la cual triunfaba siempre su pasión: conocía que obraba mal, pero sin fuerzas para resistir, cedia arrastrado, á pesar suyo, por aquella pendiente fatal.

Al encontrarse delante de Aneyda, tan idealmente voluptuosa, Nostrendy era presa de ardientes deseos, y aspiraba, con ansia, la atmósfera, el perfume de virginidad, la casta, pero incitante emanación de la poderosa belleza de la joven.
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Y al ocurrirsele, á veces, que otro y no él, pudiera algun dia ser su dueño, le acometian pensamientos insensatos; le daban tentaciones de matarla y de matarse.

Pero esto era tambien perderla, y la esperanza acariciaba todavia el corazon de Nostrendy, porque la esperanza no abandona nunca al hombre, vive siempre con él, aun despues de muchos desengaños, y en los grandes infortunios, es la que le consuela y alimenta, mostrándole su risueña faz.

Cuando Nostrendy llegó á Conordo, acompañado, como siempre, de Nomatty, sus primeras palabras fueron para preguntar por Aneyda.

Aneyda estaba enferma.

La escena con Notayde, su entrevista con el embajador, el haber sabido que estaba preso en Conordo, los punzantes celos que le atormentaban, y los esfuerzos sobrehumanos que hacia para contener el llanto de su corazon; todas estas distintas emociones, aquel intenso padecer, aquel reñido combate interior, vencieron su naturaleza, y presa de una fiebre devoradora, cayó al fin en el delirio.

Y entonces, perdida su inteligencia, mostraba patentes todos sus pesares, y de su pecho hondamente herido, desgafrado, dejaba escapar tristísimos lamentos, gritos del alma que se agitaba dolorida, quejumbrosa, y como intentando romper los lazos que á la materia la unían.

Al saber el estado de su prima, se entregó Nostrendy á excesos de furor, á que le predisponía su temperamento tan extremadamente impresionable. Inquieto, corriendo de un lado á otro, dando ordenes, á veces contradictorias, y golpeándose con rabia, parecia haber perdido el juicio.

Nomatty no logró calmarle, y tuvo que aguardar á que aquella tormenta se desvaneciese por sí misma, ó por alguna circunstancia inesperada.

Y así fué, en efecto. Gracias á una inteligente asistencia facultativa, y á los acertados y minuciosos cuidados de Silody que ni un momento se separó de la cama de Aneyda, volvió esta á la vida, y cesando su delirio, fué sustituido por un sueño, en un principio, intranquilo e incompleto, pero despues profundo y reparador.

A los seis dias se habia levantado; pero débil, abatida, insensible, al parecer, dejaba que Silody, sentada cerca de ella, la acari-