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Revista de España (1870-03-01 00:00:00), página 424

Aún dados estos gastos que demuestran la casi posibilidad de competir á todo evento con California, hay que ver otra cuestión y es la siguiente:

¿Pueden reducirse los de Almadén sin lastimar el servicio y sin mengua de la producción? Enemigo de economías inconsideradas y absurdas ó imposibles, siempre sostuve que debe gastarse todo cuanto sea necesario; pero nada más que lo necesario para hacer bien un servicio.

No descenderé á ciertos abusos que en algunas épocas se han tolerado en Almadén, y si continúan lo ignoro, porque vivo muy apartado de las regiones oficiales. No diré si hubo quienes cobraban, y no pocos, por dos, tres y cuatro conceptos; cómo se daba sueldo á muchachos de la escuela y á otros no residentes siquiera allí, porque seguían sus estudios fuera; cómo aparecían en nómina más gentes de las que en realidad trabajaban: todo lo cual se corrigió un tiempo, si bien sospecho que después se haya repetido. No bajaré á los pormenores de los diez y nueve reales diarios que cuesta cada enfermo en aquellos hospitales, sin que para ello entre en cuenta el costo de los empleados en los mismos, pues por este lado se consigna en los presupuestos una cantidad no despreciable. Tampoco me ocuparé de las muchas horas que allí se huelgan en el peonaje de las minas, cercos y caminos; ni del privilegio que han gozado varios de abandonar la labor á todas horas, ó de dejarla antes de la hora común: todo lo cual revela y justifica nuestra proverbial pereza de cortar abusos. De nada de eso me ocuparé, repito, porque puede haberseme informado con alguna exageración; pero sí consignaré reformas harto más importantes.

En 1776 se dotó á Almadén con seis millones anuales, y así ha continuado poco más ó menos hasta hace pocos años: antes eran variables las consignaciones, según las sacas, desde 1646, que es cuando dejaron la mina los Condes Juggards.

Al paso que hemos seguido gastando esos seis millones, ó siquiera cuatro á cinco, ha menguado el precio del azogue, por punto general, como todo el mundo sabe.

No recordaré remotos tiempos; mas no hay que andar muy lejos (1846 y 1847) para ver que hubo años de rendir cerca de 40 millones nuestro azogue, y que por entonces subastábamos cada quintal á 70, á 81 y medio y á 88 y medio pesos fuertes. ¡Después lo vendimos á siete libras esterlinas y aun á seis! Digo mal, que no
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es así; pues de este último precio y descontados gastos desde nuestra mina, salió á 24 pesos á duras penas.

Otra cosa es más notable todavía. Cuando se fundía en jabecas y en retortas, que denota su grande atraso, salía el azogue más barato de hechuras. Aún después de funcionar el actual sistema de hornos, más adelantado ya, si bien no mucho, sabemos que cada quintal de azogue tuvo de costo 358 rs. 3 mrs., desde 1790 á 1794; 283,6 desde 1795 á 1799, y 301,12 desde 1800 á 1804. Pues, en 1858 nos decía una Memoria del Gobierno (¡a estoy viendo ahora mismo!), que costaba de hechuras hasta 400 rs, cada quintal. Por fortuna ni era cierto entonces, ni lo ha sido después.

A muchísimo menos sale el azogue de Idria y de Guancabelica, siendo de producción muy limitada y conteniendo su mineral considerable parte de gas que lo perjudica en un 6 por 100 comparado con el de Almaden.

No debemos olvidar, sin embargo, que el de California, aunque más caro de hechuras, según lo hemos probado, vino en 1852 á Londres desde aquella región lejana, á competir con nosotros en el mercado europeo; si bien presumo que sólo fué un alarde, porque no se ha repetido.

Como quiera, si hemos de luchar y vencer, preciso nos será producir más barato; y para ello hacer reformas y obras en Almaden, según se viene reclamando hace tiempo; y estas obras, sin gastar más de lo consignado en el presupuesto, durante dos ó tres años, pues al cabo de ellos la explotación costaría acaso la mitad menos. Hasta entonces debe gastarse en obras por un lado, lo que por otro se economice.

¿Y cómo hemos de economizar sin disminuir la producción? Es muy sencillo.

Puede emprenderse, como se ha propuesto á veces, el arranque de las reservas, que saldrá menos costoso, empezando el aprovechamiento por los pisos superiores. De esta suerte no habrá que fortificar las excavaciones con maderas, ni renovar la entubación de los macizos que se arranquen.

Debe prohibirse la excavación costosísima en roca estéril, y adoptarse el ensayo hecho con buen éxito en la destilación por el ingeniero Anciela, con lo cual es innecesaria la tal roca estéril para cargar los hornos: mejora que no se plantea por la resistencia de aquellos empleados á toda innovación útil.
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Obras hay que hacerlas en el depósito, en las camaretas de los hornos de Idria para comunicarlas con el almacén de azogue, y en los hornos de fundición. Aseguran personas competentes, que en la destilación del azogue se pierde el 40 por 100 por su mal sistema, cuando en Idria, siendo peor el mineral, sólo se pierde el 27 por 100. Hay que construir también vías baratas con bandas de hierro para el acarreo de minerales en el interior de la mina, y en la superficie desde el pozo de San Teodoro al cerco de destilación.

Hay que comprar una máquina de vapor para el desagüe y la extracción de minerales; otra que se compró no sirve, ni se ha establecido nunca, sea por culpa de los Ingenieros que tomaron mal las medidas, ó bien de los constructores ingleses que no supieron entenderla. De todos modos, aun sirviendo para el caso, no se había tomado en cuenta que no hay agua para su servicio en el punto donde debe colocarse.

Es preciso limitar el número de cuadrillas de entibación, y aún variar completamente el sistema hasta aquí observado para este servicio; así como acrecentar los trabajos de mampostería para mayor seguridad y además mayor economía con la reducción de maderas que se emplean en la fortificación provisional.

El desagüe debiera hacerse con cubas desde las profundidades hasta el recipiente del séptimo piso, en vez de verificarlo con bombas de mano.

Sería bueno ensayar la aplicación del carbón mineral al alimento de los hornillos de la máquina de vapor para el desagüe en vez de sostenerla con arbustos.

Activar la continuación del pozo de San Aquilino para colocar una máquina de descenso y ascenso de trabajadores.

Sustituir los hornos antiguos que quedan con los de Idria, ó con los de marcha continua, si de su examen resulta ventajosa semejante innovación.

Terminar la reunión en una sola de las oficinas de las minas Pozo y Castillo.

Concluir la construcción del cuarto de herramientas del noveno piso, y suprimir el del sexto.

Enajenar algunos edificios de propiedad del Estado, que no son indispensables para el servicio del Establecimiento.

Reparar el pavimento del almacén de azogue para que no se causen pérdidas.
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Alterar las condiciones de los hospitales y de almacenes en sentido de economía.

Acabar con ciertos privilegios, hoy insostenibles, de los mineros.

Y, por último, reducir el número de obreros y empleados á lo puramente indispensable para las necesidades del servicio. Sin ir muy lejos, se gastaba en el personal, solamente de empleados de oficina, una tercera parte menos que hoy.

Gran parte de estas obras y economías, con otras que muy luminosamente exponen los Sres. Aldama, Bernaldez y Rua Figueroa, y más aún y con más detalles el brillante ingeniero del ramo, Sr. Sanchez Molero, producirían baratura sobrada para competir, siempre ventajosamente con California.

La única reforma por ellos expuesta y que se llevó á cabo fué la de cerrar las minas de Almadenejos. ¡Dios sabe los sinsabores que me costó y la entereza que necesité y las amistades que perdí; por no ceder en este propósito, en bien del Tesoro!

Y uno podía hacerse otra cosa que lo que hice. Ya otras veces, tiempos atrás, se habían abierto las tales minas y hubo también que cerrarlas. En la Memoria ó Informe de Barela se habla de un químico proyecto establecido en ellas (el cual produjo un gasto perdido á la Real Hacienda de 900.000 rs.) por el aleman D. Juan Martin Ihopenshak que, «como algunos otros que á su semejanza se podrían citar en este establecimiento (dice), son el fruto de unos hombres que por demasiado sabios no hallan ocupación digna en su país, y nos vienen vendiendo gran jerga de conocimientos mezclados con abundancia de misterios.» Hijo de la pasión tiene que ser ese lenguaje, porque si algún charlatán se nos ha entrado de Alemania, en cambio han venido otros á España que bien pueden llamarse regeneradores de nuestra minería por larguísimos años olvidada.

Pero tocante á las minas de Almadenejos, es la verdad que no podían seguir abiertas. Su producción media, desde 1850, no llegaba á 400 quintales. Y á qué precio! En este año produjo 224.178 quintales, gastando 841.610*14 rs., y teniendo de costo 3.744*15 reales cada quintal: otros años salió el costo á 2.457 y 1.949 : el término medio de todos los años fue de 1.790 rs., mientras nosotros lo vendíamos, puesto en Londres, con los gastos de transporte y demás que esto denota, á 7 y á 6 libras esterlinas. No necesité más
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justificación para cerrarla, como la cerré en 1861. Pero ¿quedarían por estas reformas sumidos en la indigencia aquellos habitantes? Se despoblaría la comarca como algunos lo recelan? Esto es lo que hay que evitar.

Medios, pues; para evitarlo; no sea que á tantos infelices los condenemos á la miseria absoluta. Esos medios los tenemos á mano y voy á dar la prueba.

Convencido el Gobierno de que era necesario aumentar terrenos para fomentar la labranza de los vecinos de Almadén y Almadenejos, compró para el aprovechamiento de ellos en 1789 al Duque de Medinaceli, como Marques de Comares, y en el precio de 788.939 rs. (que hoy de seguro habrá quintuplicado en valor), el señorío y propiedad de la villa de Chillón y aldea de Gualmes, con los terrenos peculiares de ambos. «En fuerza de esta solemne compra (dice el celoso empleado de aquel Establecimiento, Don José Morete de Barela, en su ya citada Memoria), se expidió Real cédula en 13 de Junio de 1789, para que el Gobernador de las minas, D. José de Rojas, pasase á tomar posesión de todo lo indicado, á fin de que desde aquel acto quedasen mancomunados los terrenos de Chillón y Gualmes con los de Almadén y Almadenejos, y se repartiesen en adelante las suertes de labor y disfrute de pastos, en todo lo que consintió el Ayuntamiento de ambos pueblos; y aunque en la fórmula se cumplimentó la Real orden, en la práctica no ha tenido efecto la tal reunión de terrenos, punto único que motivó la compra; porque ni el Gobernador que tomó la posesión, ni sus sucesores, verificaron la unión de terrenos por mancomunidad entre los vecinos, sin que se sépa qué oculta mano lo entorpeció. En 1801 representaron los Diputados y Procurador sindico de Almadén á su Ayuntamiento y Gobernador que le presidía, para que se llevarse á cumplimiento la incorporación tan categóricamente ordenada, y éste parece que, en vez de obrar, dirigió la representación al Gobierno, que á estas horas nada ha resuelto, tal vez á causa de que asimismo representó el pueblo de Chillón, sugerido de media docena de vecinos que absorbiéndose la riqueza de los terrenos, llevan el tono y pretenden entorpecer el éxito de dicha compra, la cual traería los más saludables efectos á favor de una clase tan útil como la de los infelices mineros; pues no parece sino que hizo S. M. esta compra para otra clase de vasallos, cuya lucrosa e insaciable avuriccia va al infinito.»
Revista de España (1870-03-01 00:00:00), página 429

En 1861, ó quizás ya en 1862, hice yo gestiones para que se investigara sobre este punto. El Gobierno civil de Ciudad-Real nada averiguó acerca de tales fincas que son indudablemente del Estado y permanecen ocultas.

Es verdad que no bastarían los susodichos terrenos; mas otros hay allí, de gran extensión por cierto, y sobre todo la riquísima dehesa de Castilseras.

Repártase á censo, ó en suertes, lo que no haya menester la mina, entre cuantos queden sin trabajo de resultas de las reformas: repártanse igualmente entre los pensionistas y cuantos tengan algún derecho adquirido.

Los que repugnen estas reformas por piedad hacia los pobres de Almadén, deben saber que allí cuanto más ricos, más han solidado vivir de abusos, más fruto han sacado de la indolente langüeza y aun prodigalidad del Gobierno; y sobre todo, si pobres son ellos, pobre debe de ser la nación cuando se queja y clama por el cercen de gastos públicos, excusando los que no representen un servicio real y necesario. Almadén, se ha dicho á veces, es un establecimiento de beneficencia, pero España no es rica, como Inglaterra, para permitirse el lujo de una ley de pobres.

Hechas las susodichas reformas; organizado el establecimiento industrialmente y sin el cúmulo de empleados que tiene, costoso en una tercera parte más que hace doce años; con el auxilio ya del ferro-carril para los transportes y mejor si se lleva á cabo el de Almadén á Belmez y de este punto á Córdoba; con un depósito de azogues en la Habana (donde debió desde luego ponerse al declarar la venta directa en 1858, así como los de Londres, Cádiz y Sevilla), no en varios puntos de consumo americanos, según por alguien se proponia, por cuanto carecen para el Gobierno de condiciones que son menester; hecho todo eso, repito, no digo que obtengamos las ganancias fabulosas de pasadas épocas; pero si crecidas, importantes, aun luchando con los criaderos de California. Todavía sin esas reformas, que han de dar mucha mayor baratura á nuestra producción; hemos vendido, de 1858 á 1863, constantemente de 15 á 16 000 quintales anuales de azogue. Si del 50 al 57 vendimos menos, fué por la guerra de México con los Estados Unidos primero, y después porque la casa de Rothschild nos lo tenía prohibido; en virtud de sus contratos; mientras ella no diese salida á sus grandes existencias.
Revista de España (1870-03-01 00:00:00), página 43

CUARTA EPOCA.

Gastos y productos desde 25 de Abril de 1849.

    Años
    COBRE martinetes.
    COBRE arrobas.
    TOTAL PRODUCTO.
    TOTAL DE GASTOS.
    PÉRDIDA.
    GANANCIA líquida.

    PRECIO medio.
    VALOR.
    PRECIO medio.
    VALOR.
    TOTAL
    TOTAL
    PÉRDIDA.
    GANANCIA líquida.

    1849
    20.179
    73
    1.473.067
    "
    "
    1.473.067
    1.159.776
    "
    313.291

    1850
    38.078
    72
    2.381.616
    "
    "
    2.381.616
    2.437.992
    56.376
    "
    747.093

    1851
    51.002
    76 1/2
    3.901.653
    "
    "
    3.901.653
    3.154.620
    "
    747.093

    1852
    24.377
    83 1/2
    2.035.479
    34.730
    90 50
    3.143.005
    5.178.544
    4.005.131
    "
    1.172.413

    1853
    25.438
    85 1/2
    2.174.949
    21.804
    101
    2.202.204
    4.377.153
    3.479.977
    "
    897.176

    1854
    31.942
    97
    3.098.374
    31.637
    105
    3.321.885
    6.420.259
    5.653.230
    "
    766.968

    1855
    32.523 16
    106 83
    3.474.432
    9
    36.573 21
    112 25
    4.105.319 25
    7.579.751
    5.588.648
    "
    2.391.103

    1856
    21.710 24
    104
    2.257.840
    43.692 13
    108 16
    4.725.726
    6.983.566
    3.055 696
    "
    3.927.870

    1857
    19.401
    107 68
    2.139.099 68
    37.844
    111 68
    4.226.416 92
    6.365.517 60
    5.154.444 28
    "
    1.211.033 37

    1858
    19.248
    94 78
    1.194.325 44
    40 047
    98 78
    3.959.842 66
    5.150.168 10
    6.197.399 97
    1.047 231 87
    "
    "

    1859
    20.064
    92 15
    1.848.897 60
    66.756
    96 47
    5.439.951 32
    8.288.848 92
    6.968.893 38
    "
    1.319.965 54

    1860
    17.954
    90 50
    1.624.837
    60.687
    94 65
    5.744.024 35
    7.368.861 55
    6.942.231 21
    "
    426.630 34

    1861
    22.821
    84
    1.966.964
    81.025
    88
    7.130.200
    9.047.164
    8.044.394
    "
    1.002.770

    1862
    18.753
    88 50
    1.217.140 50
    100.252
    90 53
    9.075.813 56
    10.292.954 06
    7.005.710 94
    "
    3.217.243 06
Revista de España (1870-03-01 00:00:00), página 430

No se eche, pues, toda la culpa al Nuevo-Almaden, aunque mucha le cabe. Si todas las Américas un tiempo españolas, consumen 28.000 quintales, como asegura el Sr. Sanchez Molero, no pueden surtirse por completo de aquellas minas; porque de sus 30.000 quintales conocidos de producción, hay que deducir los que exportan para Australia, China, Estados Unidos y otros países, además de los 2.800 á 3.000 que necesitan para su casa.

Llego al punto final que en la tarea de hoy me he propuesto; y no es más que ver si logro, con el respeto y mesura que guardo siempre, apartar al Sr. Ministro de ciertos escollos en que hubieron de caer sus predecesores, encareciéndole por todo extremo el examen detenido de los últimos contratos sobre azogue. Así haciéndolo, se convencerá de que el origen y causa de ellos fué la penuria de nuestro Tesoro, la cual puso al Gobierno en la desdichada tentación de levantar fondos sobre los valores producidos en Almaden.

Y no fué eso lo peor, sino que constituidos ellos en garantía de los varios anticipos metálicos que á cuenta íbamos recibiendo; y prohibiéndonos siempre el contratista toda venta para el exterior, y aun estipulando á veces el límite de nuestra producción anual á cantidad escasa, sacamos naturalmente el triste resultado de un costo de hechuras mucho mayor por cada quintal, pues sébase que ese costo baja á medida que más quintales se producen; de que nos vimos atados de pies y manos, perdiendo nuestra libertad de acción para aprovechar los accidentes y oscilaciones de los mercados de consumo; y de que, finalmente, sobre dichos percances, y otros y otros que dejo á un lado, hubimos de dar encima cuantiosas sumas en pago del depósito, conservación, almacenaje y seguros de incendios; por grandes existencias de azogue en Londres, cuando podíamos guardarlas en casa sin dispendio, constituyéndose la pignoración en nuestras Atarazanas de Sevilla.

Así fué como el contratista tuvo durante años el monopolio exclusivo de nuestros productos, sin intervención de su legítimo dueño; así fué como nos privó de acudir á las plazas de América (de las cuales nos vemos ya casi desalojados) á ofrecer el género, abaratándolo cuanto fuera preciso, con tal de vender mucho, aun ganando poco, y de destruir allí toda competencia ó dificultándola al menos.
Revista de España (1870-03-01 00:00:00), página 431

Todo eso y más que pasó no es cuerdó el repetirlo; antes debe servir de enseñanza para lo futuro.

Y voy á dar una prueba palmaria. Mala suerte y peor época nos cupo durante los convenios de venta por extraños; pero feneden aquellos contratos, y tiene la feliz ocurrencia nuestra administración de hacer por sí misma lo que nunca debió encomendar á nadie. Sucede entonces también que al punto, como por encanto, se reponen los precios de los azogues. Vendíamos antes, por mano ajena, á 7 y 6 libras esterlinas el quintal castellano, ó sea á 658 reales y á 564 reales; y vendimos luego, por propia mano, á 7 libras el frasco de 3 arrobas, ó sea á 873'37 el quintal castellano en Londres, con descuento solamente de 3 por 100 para el comprador y ½ por 100 de corretaje; á 865'33 en Cádiz, y á 857'33 en Sevilla, en cuyas tres plazas estableció la venta directa al Gobierno, según antes he indicado, por órdenes de 13 de Octubre de 1858, 7 de Febrero y 9 de Mayo de 1859. Al por mayor, de 1.000 frascos en adelante, se hace la rebaja de ¼ por 100, 2 reales por quintal.

Y hay más: ahora remesamos los azogues á medida que los reclama el consumo, ahorrándonos el antiguo penoso gasto susodicho de almacenaje y otros consiguientes á las grandes existencias que exigía el tenerlos en Londres como prenda pretoria; ahora también, gracias á las gestiones del dignísimo y celoso Presidente de la Comisión española en Londres, los compradores pagan al contado en vez de á plazos, que así lo hacían; se ha rebajado además en una tercera parte la suma que antes se satisfacía por desembarco y demás gastos á la entrada de los azogues en los Docks, y en una quinta parte la que se adeudaba por almacenaje; por último, se abona solamente el uno por mil del producto líquido, de las ventas allí verificadas, para distribuir entre los empleados que de ellas se ocupan, en lugar del 1 por 100 que se daba en cuenta el contratista.

Véase pues cómo, á pesar de la competencia de las Californias y de los temores difundidos de su asombrosa creciente producción, hemos seguido vendiendo poco más ó menos, desde que estamos libres de convenios, la misma cantidad de quintales cada año de nuestro azogue; véase cómo la depresión de este género vino de las perturbaciones políticas accidentales de América, y más aún de las grandes existencias del mismo en manos de contratistas que por otro lado nos prohibieron producir en casa y vender fuera de
Revista de España (1870-03-01 00:00:00), página 432

ella; véase, por último, cómo desde la venta directa por el Estado alcanzamos precios superiores en un 25 y más por 100 á los que inmediatamente antes obteníamos, y con menores gastos.

Y los precios no han decaído, puesto que no los ha alterado el Presidente de aquella Comisión española; antes bien ha dicho que no necesitaba hacerlo. Esto hasta fin de 1863, si bien creo que así continúa.

Estúdielo todo el Sr. Figuerola, con su recto juicio y buen deseo, antes de comprometer nuevamente los azogues para la operación de Bonos del Tesoro.

Dijo La Época días atrás que el pensamiento no es de arrendar los frutos, sino la misma mina, por largos años y por tal ó cual anticipo de dinero. No me allano á darle crédito, porque es un absurdo económico y más aún rentístico, y sentiría en el alma que nuevos apuros del Erario obligasen á un contrato mil veces más ruinoso que los pasados. Lamentables son en toda renta los arriendos, dejando luego el vacío por más ó menos años; pero suben de punto los de minas, sujetas por ellos á explotación llamada de rapiña. Reciente está el arriendo de la mina de Falset, ó más bien de Bellmunt, que dejó una triste cola, no pudiendo beneficiarse ya más en ella. Poco más lejos el de Riotinto, nos legó un campo de labor agotado, fuera de los crecidos dispendios para reorganizarla. Recuérdese sobre todo el arriendo del mismo Almadén por los Condes Juggards en 1525, también á consecuencia de anticipos de dinero á la Real Hacienda, por tres años, al fin de los cuales se volvió á renovar varias veces por efecto de más y más anticipos, hasta que (según se deja ver en la precitada antigua Memoria, acaso por explotación codiciosa, toda vez que al entrar después á laborearla el Estado apenas si hubo sacas en las primeras baradas), pudo quitárselas á duras penas el arriendo en 1563; quedando sólo ya de administradores de los frutos de la mina para responder á sus préstamos. Almadén no mejoró en beneficio hasta que á su frente se puso el distinguido ingeniero D. Diego de Larranaga; empezando el corriente siglo, á cuya especial pericia se debe el figurar nuestra mina como modelo de las demás de Europa.

No lo olvide el Sr. Figuerola: no empañe con el arriendo una de las más limpias y brillantes glorias de nuestra minería.

José Genier.

Mayo, 1870.