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de la legislación penal ó los vicios del procedimiento? Tampoco: hacer observaciones sobre la estadística de la delincuencia? Menos aún. No ha remontado tan alto su vuelo. No ha tenido otro propósito que el de entretener agradablemente á sus lectores. Lo mismo exactamente acontece en todas sus novelas. De ellas vamos á entresacar algunos pensamientos, que quizás nos descubrirán las ideas filosóficas y sociales del autor.

«Creo en Dios como creo en la vida. Creo en la vida como creo en el dolor. En lo que no creo es en la muerte. La muerte es una palabra convencional con que los hombres expresan el tránsito sobre la tierra hacia el seno de una nueva existencia. La inmortalidad es una idea abstracta de todo lo que es comprensible á los hombres. El hombre no explica la inmortalidad en cuanto no sube un grado en la escala de los seres inteligentes. Hay una escala de seres que principia en la materia bruta y termina en los espíritus. Las funciones del espíritu sin formas corpóreas, pertenecen á la criatura superior al hombre. El hombre no explica esas funciones, que deben ser su existencia futura, por la misma razón que el animal, inferior al hombre, no comprende las funciones del pensamiento perfeccionadas, pero no perfectas en el hombre. Todos los seres, por lo tanto, van subiendo en la escala de la inteligencia. Todos se transfiguran de forma en forma hasta dejar la envoltura de la materia, y vagar en los espacios incógnitos como vagan los espíritus. Es allá en las ruinas, en las proximidades del gran misterio, á la claridad de la eterna luz, donde se lee el libro de Dios. Es en las regiones que mi alma adivina, que yo debo sentir por el órgano espiritual en que recibí la interminable impresión de agonía que fué en la tierra mi lenta peregrinación (1).»

«No caigo en el absurdo de reprobar el castigo, pues sería tanto como pregonar la impunidad del latrocínio. Hasta ignoro si Dios dejó remedio para los defectos de sus obras: confieso solamente que es un blasfemo atrevimiento el querer corregirlas. Si los crímenes son involuntarios, ¿cómo se ha de penitenciar al delincuente? ¿Con qué derecho racional se le escalpela, fibra á fibra, la vi-

(1) Siencias contemporaneas, pág. 152.
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y sin decir una palabra. La misma relacion hareis, dijo al bandido, á los otros dos, y tú Corintty, los tratarás como al primero, sin más diferencia que ir un poco más atrás cuando nos acerquemos al segundo, y más aun, cuando nos acerquemos al tercero. Está claro que estas distancias tendrás que salvarlas después con un gran salto, cuando vayas á dar el golpe. Comprendiste?
—Perfectamente,—respondió Corintty.
—Por lo demás, señores,—continuó el embajador,—no ataca-reis á los bandidos hasta que veais la señal, que será cuando yo levante el brazo. Entre tanto, sino os recomiendo el valor, porque os creo de él el modelo más perfecto, os recomiendo la prontitud en el herir, y el más exquisito cuidado en no meter el menor ruido. La sorpresa y el arrojo nos van á dar el triunfo; yo os lo digo.
Y volviéndose al bandido, añadió:
—Y vos amigo, miraos bien y no os equivoqueis; si tratais de vendernos, sois muerto, porque no hay poder humano que os sus-traiga de mi brazo; pero sí, por el contrario, nos sois fiel, no sólo se os conservará la vida que os dejamos, sino que corre por mi cuenta vuestra suerte.
—Aunque no me tuviérais preso,—dijo el bandido,—y no me hubiéreis ofrecido una fortuna, os obedecería, señor, porque no sé que tenéis, que me arrastrais Contad conmigo.
El bandido sufría la fascinación que aquel joven ejercía sobre todos los que tenían la dicha de tratarle.
—Perfectamente,—contestó el embajador.—Ahora, marchemos.
Y yendo delante el bandido, á su lado el embajador, y detrás de ellos Corintty, los seguimos nosotros.
La entrada era oscura y la escalera tortuosa; pero cuando llegamos al pavimento, percibimos un resplandor en lo último de la galería, que nos sirvió para no extraviarnos. Andábamos muy despacio y en silencio, cuando una voz bronca y cavernosa, dijo:
—Quién va allá?
—Yo, Notaylo,—respondió el bandido.
—Ah, eres tú, Nosolatto? Y el equipaje, no lo traes?
—Para eso necesito ayuda, y vengo á buscarla.
—Luego es bueno? tanto mejor, voto al diablo, porque....
Un gemido sordo y desgarrador se escapó del pecho del centinela, que sin concluir su frase cayó muerto sobre el pavimento.
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Corintty le había clavado su cuchillo en el pecho hasta la empuñadura.

—Adelante, señores,—dijo el embajador,—y silencio.

La galería por donde caminábamos era larga y espaciosa, y estaba llena de columnas que sostenían bóvedas muy altas. Se conocía que había pertenecido á un edificio grande y suntuoso, que el tiempo, ó alguna erupción volcánica, habían destruido y sepultado. Lo que habitaban los bandidos no eran más que sus ruinas, y el estar estas debajo de tierra, y el tener tan disimulada la abertura, era lo que había inutilizado las pesquisas que se habían hecho para dar con ellos. Imponia el caminar por aquellos sitios, y cuando nos acercamos al segundo centinela, cuya sombra divisamos al través de la claridad que venía del patio, sentimos una especie de terror al acordarnos que aquel infeliz iba á morir.

A medida que nos acercábamos á él, nos íbamos quedando atrás Soletty y yo, mientras que los Sres. Nottely y Coriutty marchaban junto al bandido. Como este andaba naturalmente, pronto le sintió su compañero, quien con voz vibrante preguntó:

—Quién va?

—Yo, Clorisso,—contestó Nossolatto.

Como en este sitio había más claridad que en el anterior, el centinela, percibiendo sin duda á alguno de nosotros, añadió con extrañeza:

—Qué es eso?—Viene alguien…

No pudo concluir. Corintty, ágil como un tigre, salvó la distancia á que estaba de él, y, como al primero, le remató de un golpe.

—Hasta aquí, señores,—dijo el bandido parándose y mirándonos fijamente,—hemos salido bien de la empresa; pero falta el tercer centinela, que estando en un sitio donde la claridad es mayor, no se le puede abordar sin gran peligro. Si ve alguno conmigo, avisará al instante, y como vosotros no quereis que vaya solo, porque estáis viendo que puedo vengarme y perderos, no sé lo que debo hacer. Qué disponeis?

Y tenía razón el bandido; podía vengarse, y bien pronto lo conocimos. Nuestra situación era apurada, pues aumentando la luz á medida que nos acercábamos al patio, nuestras vidas pendían de aquel hombre. Si alguno le acompañaba, éramos descubiertos, y si le dejábamos ir solo, podía unirse á sus compañeros, y perdernos. Qué hacer?
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El Sr. Nottely, que se había quedado pensativo, levantó entonces la cabeza y dijo al bandido con aquella voz insinuante que le era peculiar.

—Acabais de decir que podeis perdernos, y es cierto; pero, no sólo no lo hareís, sino que vais, por el contrario, á salvar á los infelices que gimen bajo la tiranía de Russilio. Hay en vos algo de noble que me dice que sólo circunstancias desgraciadas pudieron obligaros á abrazar la vida tan expuesta que traíais, y entre esta vida y la que yo os ofrezco, feliz y tranquila, no podeis vacilar. De vos penden ahora nuestras vidas, lo conozco; y sin embargo, os las confío seguro de que vais á velar por ellas y á salvarlas. Sólo vos podeis acercaros al que guarda el patio y matarle: id, pues, y hacedlo; ahí tenéis mi cuchillo, tomadlo.

Y diciendo esto, sacó su cuchillo y se lo entregó.

Cogiólo el bandido sin decir una palabra, colocólo en su cinto, é iba á marchar, cuando poniéndole la mano sobre el hombro, le dijo el embajador:

—Pero, si á pesar de todo preferís vengaros, oid: juro ante Dios que ninguno de nosotros tocará á un solo cabello de vuestros compañeros, sin que antes caigáis vos hecho pedazos bajo la furia de nuestros golpes. Ahora marchaos.

Y se marchó!...

—No os lo oculto, amigos—dijo el embajador;—nuestra vida pende de un hilo, puesto que está, como él mismo ha dicho, en las manos de ese hombre. Ya lo habeis visto; he apelado á las promesas, al terror y á mover su corazón: lo que sucederá, Dios lo sabe. Ahora acerquémonos poco á poco, hasta aquel punto en que la oscuridad no permita ver nuestras personas.

Y volviéndose á su criado, añadió:
—Corintty, dame un cuchillo.
El criado se lo dió.
Entre tanto, veíamos perderse entre las sombras la elevada figura del bandido, cuyos pasos largos y precipitados repetía el eco en las negras bóvedas y altas arcadas de aquella galería de siglos.
Nuestros corazones latían con violencia á medida que se acercaba al centinela; pero como nos estaba vedado pasar del punto en que la luz podía hacernos perceptibles, no sabíamos lo que sucedería cuando llegase junto á él.
¡Momentos de agonía fueron aquellos para nosotros!
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De repente, un ruido como de voces que salió del patio, nos hizo creer que habíamos sido vendidos: al mismo tiempo vimos destacarse una figura gigantesca que con pasos acelerados se adelantaba hacia nosotros.

—Firmes! —dijo el embajador.—Esperémoslos aquí á la sombra, donde no podrán acertarnos, y desde donde cada bala nuestra matará un hombre.

Pero la sombra venía sola, y se adelantaba en silencio.
Era el bandido.
—Qué hay?—preguntamos con ansiedad.
—Ya está,—nos dijo con voz breve y ademan resuelto;—venid, señores.
—Y aquel ruido?—preguntó el embajador.
—Es el que me ha servido para asegurar el golpe, y ocultar el gemido de la víctima. Russilio disputa acaloradamente con sus prisioneros: venid.
—Bien, amigo,—dijo el Sr. Nottely:—acabais de haceros acreedor á nuestro eterno agradecimiento.
Y volviéndose á nosotros, añadió:
—Ahora, señores, en marcha; pero en silencio y sin parar hasta que lleguemos á la puerta. Acordaos de no hacer el menor movimiento hasta que veáis la señal.
Caminábamos con cautela, y á medida que lo hacíamos, íbamos percibiendo mejor las voces de los que disputaban.
Junto á la puerta ya, nos paramos, y oímos la conversación siguiente:
—James,—decía una voz simpática,—obtendrás de mí lo que deseas.
—¿Y qué son seis millones,—decía otra voz áspera y bronca,—para un hombre como tu padre? Firma esa carta, y te verás libre tan pronto como llegue el dinero á mi poder.
—Ya te he dicho y te repito,—repuso la voz primera,—que no es por el dinero por lo que dejo de firmar.
—Y por qué entonces?
—Porque accediendo á tus deseos—repuso la voz primera—daría de mí una idea miserable. Se diría, y con razón, que sólo el miedo me había hecho firmar, y yo quiero hacerte conocer que no lo tengo, y la diferencia que hay entre un hombre como yo, y un malvado como tú. Haz lo que quieras.
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—No me irrites, Silaydi—dijo la voz bronca;—firma. ó por Dios vivo, que voy á hacerte hablar de otra manera.
—Te repito—dijo Silaydi con desden—que hagas lo que quieras.
—Sí?—dijo con rabia la voz áspera.
Silaydi no respondió.
—Es que no creas—añadió el bandido con una risa infernal—que me contentaré sólo con matarte, nó; tienes una hermana divina, y esa hermana es preciso que sea mia, absolutamente mia, ¿lo has oído? Ya sé que tratan de casarla con un Grande de Catilia; pero antes que eso suceda, la traeré aquí. ¿No sería triste que siendo tan bella, la poseyese otro antes que yo? Oh! no será así, yo te lo juro
Cómo estaria el embajador al oir estas palabras?
Nada respondió Silaydi, y, aunque no le veíamos, suponíamos que ni siquiera mirase al bandido.
—Con que no te dignas responder?—continuó Russilio, pues él era quien hablaba.—Con que no quieres firmar? Bueno, ya veremos si eres tan valiente como quieres hacernos suponer.
Y volviéndose á los suyos añadió:
—Hola, Rossinio, Coribio, y tú, Rotaldo, pronto al frente, y disponeos á disparar cuando yo avise.
—Bravo, mi capitán!—respondieron los nombrados.
Estos se pusieron en fila, y prepararon las armas.
Hubo un momento de silencio, durante el cual parecía que reflexionaba Russilio. Aprovechólo el Embajador para decírnos en voz baja:
—No apartéis de mí la vista, y á la señal convenida, entramos todos, matamos cuantos podamos, pues la sorpresa nos dará tiempo para ello, y hecho esto, y quedando en número casi igual, nos batiremos.
Preparamos muy despacio las pistolas, y desenvainamos las espadas.
—No te obceques, Silaydi—decía entre tanto Russilio—y no sacrifiques tu vida á un vano punto de honor. Estando preso y desnarmado, qué puedes hacer?
—Morir—respondió con resolución el joven.
—Es esa tu respuesta?—preguntó Russilio.
Hubo otro momento de silencio: nuestros ojos no se apartaban del embajador.
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—Por última vez,—dijo Russilio:—firmas, sí ó no?
—Nó,—dijo el embajador con voz vibrante levantando el brazo—y entrando como el rayo en el gran patio.
El asombro que causó nuestra presencia, el lector puede inferirlo; pero antes que los bandidos se recobrasen de él, ya habíamos inmolado seis que, cubiertos de sangre, se revolvían por el suelo.
Russilio, que al vernos se había quedado estupefacto, se reconoció al instante, y disparando sus pistolas, mató á mi guardia é hirió en un brazo al Sr. Coloby, uno de los más bravos Nostracianos. En seguida tiró de la espada, y lanzando una imprecación tremenda, se arrojó entre los Nostracianos, que furiosos le embistieron á su vez. Comenzó entonces una lucha encarnizada.
Mientras que el embajador se batía con tres bandidos que le habían atacado á un tiempo, desataba yo á Silaydi, á los guardias y á los criados, que así que se vieron libres, corrieron á quitar las armas á los que estaban en el suelo, y con ellas embistieron á los enemigos. El estruendo entones de las armas, y de las impreca- ciones aumentaron. Acababa el embajador de quitar la vida á los tres que le habían atacado, cuando un cuarto blandió en el aire su cuchillo, y fué á clavárselo en la espalda. Doy un grito y antes que el embajador lo percibiese y pudiese defenderse, ya había atrevesado yo de parte á parte al asesino.
Una mirada de reconocimiento, fué lo único que me pudo decir Nottely; pero observando que los Nostracianos retrocedían delante de Russilio, que uno de ellos estaba tendido en el suelo, y otros dos muy mal heridos, se dirigió á ellos y les dijo:
—A un lado, amigos, que quiero conocer al Sr. Russilio.
Y apartando á los Nostracianos, se puso enfrente del terrible jefe.
—Oh, oh! eres tú embajador?—dijo con diabólica sonrisa el feroz Russilio.—Te he visto en el torneo y has vencido al príncipe de Necuara; pero aquí no hay príncipes, querido; te lo advierto por si lo ignorabas.
Y diciendo esto se lanzó, rechinando los dientes, sobre el embajador. Recibióle éste con serenidad y sangre fría, y principió entre los dos un combate á muerte.
Entre tanto, ya habíamos nosotros quitado la vida á todos los bandidos, excepto á tres que se rindieron. Mientras los ataba uno
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de los Nostracianos, corrimos todos á ayudar al embajador; pero éste, que lo observó, dijo sin apartar la vista de Russilio:
—Está solo, y es indigno de nosotros abusar de las ventajas; eso se queda para la canalla: no es así, Sr. Russilio?
En lugar de responder Russilio, á quien la rabia de ver muertos y atados á los suyos tenía fuera de sí, tiró una estocada furibunda al embajador; pero parándola éste con su destreza acostumbrada, introdujo su espada hasta la empuñadura en el pecho del foragido, que cayó envuelto en sangre, y lanzando miradas furiosas á Nottely.
Quisimos socorrerle; pero él con gestos repetidos se opuso á ello. Tenía siempre la vista fija en el embajador, á quien parecía querer decir algo; pero sin poder conseguirlo, pues su sangre, que salía con violencia, le debilitaba por momentos. Sin embargo, haciendo un esfuerzo supremo pudo proferir estas palabras confusamente articuladas:
—Sólo tú... tú solo... homb... dem... ángel... maldito se...
Y espiró.
Entonces acudimos á los heridos. Mi guardia estaba muerto: la bala le había levantado el cráneo. El Sr. Coloby y otros dos Nostracianos estaban heridos, aunque no de peligro; pero el que lo estaba de mucho era el primero que había caído al suelo. A todos los curamos y vendamos lo mejor posible, acostándolos después en buenas camas que encontramos en el subterráneo.
Cubiertas estas primeras atenciones, y habiendo visto que durante la lucha había cesado la tempestad, mandamos un propio á Romalia para participar lo ocurrido al Sr. Nomara, y hacer venir á un cirujano.
El Sr. Silaydi cogió un papel de la mesa de Russilio, y escribió la carta.
Dispuestas así las cosas, principiaron á recobrar su imperio las afecciones personales. El Sr. Silaydi no apartaba de mí la vista; pero recordando sin duda que tenía otro deber más urgente que cumplir, dijo al embajador:
—Acabais, señor, de hacerme un servicio que no podrá pagaros nunca. ¿Qué casualidad ó qué milagro os ha conducido aquí, precisamente en el momento que iba á perder la vida? Sé que sois el embajador de la Nostracia, porque se lo he oído á Russilio; ¿pero ¿hace mucho que lo sois? Me conocéis quizá?
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—No, Silaydi,—contestó Nottely con aquella dulzura que le hacía tan simpático;—pero conozco á vuestro ilustre padre desde que vivo en Romalia. Uno de los guardias que os acompañaban, á quien encontramos herido, fué el que nos refirió el asalto de Russilio, y el que nos indicó el sitio donde presumía que estuvieseis. Un bandido á quien sorprendimos yendo á buscar los efectos de vuestro coche, nos enteró del resto, y nos condujo aquí: hé ahí todo.

—¡Y vos, hombre generoso,—dijo el Sr. Silaydi,—habeis concebido y ejecutado el proyecto de salvarnos, sin que os arredrase el peligro á que ibais á exponeros, cuando apenas nos conociais, y cuando lo más seguro que podíais esperar era la muerte! Sois incomparable, caballero.

—Dichoso, y nada más,—repuso el embajador.—¿Qué mayor gloria que contribuir á arrancar del poder de Russilio á tantos infelices que iban á ser sacrificados, y devolver al hombre que más venero en el mundo un hijo que tanto ama? Mi alegría por el éxito de esta empresa es superior á la vuestra, Sr. Silaydi; podeis creerlo.

Miraba éste á aquel joven tan dulce y modesto ahora, y le parecía imposible que fuese el mismo que, momentos antes, había visto tan fiero con Russilio. Precisamente veía en él algo de extraordinario, pues le estuvo contemplando largo rato: por último, le dijo:

—Sois, señor, un verdadero héroe, y desde ahora podeis contar conmigo y con los míos: si, además, quereis honrarme con vuestra amistad, tendré en ello un gran placer.

—Con toda mi alma,—dijo el embajador,—tendiéndole la mano, que Silaydi estrechó con efusión.

El embajador estaba radiante de alegría, y no era extraño. Acababa de salvar al hermano de Aneyda, y de adquirirse un amigo á toda prueba. Esto le tenía fuera de sí, y sus miradas me lo revelaban de un modo tan expresivo, que lo comprendí perfectamente.

Cumplido su deber con el Sr. Nottely, se volvió Silaydi hácí su primo, á quien dijo:
—A ti no te doy las gracias, pues aunque te debo mucho, sabes también cuánto te amo.
—Y á vos, caballero,—añadió encarándose conmigo;—pero antes tened á bien decirme: ¿sois de la Gran Roquelia?
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—No señor, ni de Saturno.

—Ah! ¿Luego sois uno de los dos habitantes de la Tierra que han llegado á este mundo de un modo tan milagroso, y que viven en la casa de papá?

—Sí señor, soy uno de ellos.

—Lo presumía,—dijo Silaydi,—no sólo por vuestra talla, sino por lo mucho que de vosotros me hablaba papá en sus cartas. Oh, señor!—añadió Silaydi, abrazándome con el mayor cariño, y como si me hubiese conocido de antemano:—¡y qué bien pagáis los leves favores que haya podido haceros mi familia, exponiendo vuestra vida por salvar la mía! Mucho deseaba conoceros, y lo he conseguido de un modo tan ventajoso para mí, que me hará recordarlo eternamente.

—He cumplido con mi deber, señor; y os digo ahora lo mismo que el Sr. Nottely, que mi alegría por lo que acaba de pasar excede mucho á la vuestra.

—Ya veo,—dijo mirándonos á los tres con visible enternecimiento,—que me hallo entre gente que me quiere.

—No lo sabeis bien,—le respondimos á la vez Nottely y yo.

El Sr. Soletty, que le tenía cogida una mano, se contentó con apretársela.

—Sí tal, sí tal,—dijo el Sr. Silaydi,—y me alegro deberos tanto, porque así os amaré más.

—A mí nada me debeis,—le respondí;—pero debeis mucho á vuestro primo, y más aún al Sr. Nottely.

—Ya sé,—respondió Silaydi,—lo que debo al embajador; pero dejaré de estar agradecido á los que le ayudaron en su empresa? No expusisteis vosotros vuestras vidas por mí?

—No lo niego,—le respondí;—pero, quien concibió el proyecto, quien lo dirigió, quien nos comunicó su entusiasmo y su valor, y quien nos condujo, en fin, á la victoria, fué Nottely. Pensáis lo mismo, querido Soletty?

—Absolutamente lo mismo,—respondió éste.

—Ah! vos no conocéis todavía,—dije yo,—á este jóven extraordinario que....

—Eh, alto allá, señor hablador,—dijo interrumpiéndome Nottely.

Y volviéndose á Silaydi, añadió:

—No hagais caso, querido Silaydi, de Mendoza, cuyas relevan-
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tes prendas tendreis ocasión de conocer, pues padece la singular manía de ver siempre el mérito en los demás, y nunca en sí mismo. Ya sabéis que sin él, no tendría yo el placer de hablar con vos ahora: ved como lo olvida el ingrato.

Y diciendo esto, cogió mi mano que estrechó con el mayor cariño.

—Sois admirables,—dijo mirándonos el Sr. Silaydi.

En seguida se ofreció uno por uno á los Nostracianos con mucha cordialidad. Cuando llegó al bandido que nos había facilitado la entrada en la caverna, dijo:

—Cambia de vida, y tu suerte corre por mi cuenta.

—Gracias, señor; ya me ha hecho igual ofrecimiento el Sr. Nottely, y pienso aceptarlo.

—Y por qué nó el mío, y sí el de él?

—Porque él fué quien ha hecho nacer en mí un aborrecimiento sin límites á la vida desastrosa que traía.

—Cómo así?—dijo sorprendido el Sr. Silaydi.

—Porque es imposible ver tanto valor, tanta serenidad, tanta abnegación, tanto ardor para hacer el bien, y tanta sabiduría para ejecutarlo, sin que uno se pastre y desee ser honrado.

—Tienes razon, tienes razon,—dijo conmovido el Sr. Silaydi:—pero como en último resultado á quien has contribuido á salvar ha sido á mí y no al embajador, á mí, y no á él, toca recompensarte.

—Os ruego, Silaydi,—dijo el embajador,—que no me quiteis el gusto de hacer la suerte de este desgraciado; y ya que he principiado á cambiarle, como él dice, permitidme que concluya.

—No puedo complaceros, Nottely, pues vos mismo conocereís...

—Quiere decir, señores,—repuso el bandido interrumpiéndolos,—que en lugar de uno, tendrá desde hoy dos protectores. No es eso lo que pretendéis?

—Cabal,—contestó con viveza el Sr. Silaydi;—hé ahí dirimida la cuestion: los dos te protegeremos, y no se hable más del asunto. Consentís, embajador, no es cierto?

Y como Nottely tardaba en contestar, añadió:

—Ved que si no aceptais, estoy dispuesto á no ceder.
Vi entonces salir una lágrima de los ojos del bandido.

El Sr. Soletty y yo, dijimos á la vez:

—Los dos, los dos le protegereis; no hay remedio, embajador.
—Sea,—dijo éste,—pues que en ello os empeñáis.