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bosques que rodeaban la llanura, produciendo un ruido sordo y confuso que no dejó de llamarnos la atención.

Sin embargo, encendida la lumbre y calentada la comida, nos sentamos á la mesa alegres y hambrientos, haciendo bravamente los honores á cuantos platos se nos presentaron. En los intermedios, bebiamos un vino extraído de una planta parecida á las parras de la Tierra, pero cuyos racimos eran mucho mayores que los de aquella, y cuyos granos tenían el tamaño de ciruelas. El que bebíamos era de Catilia, reputado entonces por el más rico de toda la comarca. La alegría y la expansión comenzaban á reinar entre nosotros, cuando un relámpago que iluminó la mitad del cielo, y un trueno que retumbó pavoroso en los valles y en los montes, vinieron á aguarnos la función.

—Diantre!—dijo el Sr. Soletty.—Y ya no tenemos día para llegar á Romalia. Es preciso marchar, señores, sino queremos dormir á la intemperie.

—Y no sería mejor quedarnos aquí?—dije yo sintiendo abandonar aquel sitio en que me hallaba tan á gusto, porque estaba efectivamente muy cansado.

—Sería lo mejor, sin duda,—dijo el Sr. Soletty,—si tuviéramos camas y ropa en que dormir; pero como nadie habita esta casa más que un labrador, y no hay aquí cerca quien nos provea de ámbas cosas, tendrémos que marchar por fuerza. Qué decís, embajador?

Iba éste á responder, cuando el chasquido de un látigo, y el ruido que hacia un carruaje caminando con rapidez, nos obligó á acercarnos á la ventana.

En efecto, más bien que marchar parecía que volaba un carruaje tirado por seis caballos, y escoltado por ocho hombres montados.

—No es un cualquiera el que viaja así,—dijo el embajador.
—No á fe mia,—contestó el Sr. Soletty.—Quién será?
—No lo sé,—respondió Nottely,—pero debe caminar con tanta prisa por llegar á Romalia antes que estalle la tormenta.

En efecto, un momento después desapareció el carruaje, y se perdió en el espacio el ruido que producía.

—Nos vamos?—dijo el Sr. Nottely.
—Por mí lo que gusteis,—respondió Soletty,—pero me parece que si no nos detenemos y picamos bien, podremos llegar á Romalia poco después de anochecer.
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—Pues á ello,—dijo el Sr. Nottely.
—Á ello,—respondimos todos.
Un momento después, estábamos á caballo.
Los criados se apresuraban á recoger los restos de la comida para huir tambien de la tormenta.
Entre tanto la atmósfera se encapotaba cada vez más. Brillaban los relámpagos que, en surcos de fuego, iluminaban lúgubremeente la campiña; retumbaba el trueno, y agitados los árboles de los bosques inmediatos por un viento impetuoso, producían un ruido confuso y sostenido, que era el precursor de la tormenta.
Picábamos cuanto podíamos; sin embargo, no nos fué posible oir el ruido y menos alcanzar con la vista el carruaje que nos precedía.
De pronto un relámpago más grande que los anteriores, y el trueno de que fué seguido, rasgaron, por decirlo así, las nubes, que despidieron torrentes de agua, inundando los campos y poniendo el camino intransitable.
—A la carretera, señores, á la carretera,—dijo con voz de true- no el Sr. Soletty,—pues aunque por ella sea más largo el camino, el piso es firme y no nos extraviarémos cuando llegue la noche.
Seguimos el consejo de Soletty, y como la carretera estaba cerca, pronto llegamos á ella.
Entonces andábamos mucho, pero más que nosotros avanzaba la noche; así es que no tardó ésta en aparecer, triste, amenazadora y tan oscura, que ni nos veíamos unos á otros, ni nos hablábamos, porque el viento nos lo impedía.
De cuando en cuando el surco siniestro de un relámpago iluminaba todo el horizonte; pero la oscuridad que le seguía era más densa y profunda.
—Horrible noche!—dijo el Sr. Nottely.
—Lo peor es,—repuse yo,—que aún estamos muy lejos de Romalia.
—Alto, señores!—dijo de pronto el embajador.
—Pues qué hay?—preguntamos todos.
—Acabo de tropezar con un objeto que no conozco, y que por poco hace caer á mi caballo. Esperemos que venga otro relámpago, á ver si con su luz podemos percibir lo que es.
No sin una especie de terror nos acercamos y agrupamos alrededor del Sr. Nottely. Era tal la oscuridad, que aun estando juntos, apenas nos distinguíamos.
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De repente brilló otro relámpago, y con su luz pudimos ver.... Cuatro cadáveres tendidos en la carretera, y poco distantes unos de otros!....
Un grito se escapó á la vez de nuestros pechos.
—Qué será esto?—dijo pensativo el Sr. Nottely.
Pero ni él, ni nosotros, sabíamos á qué atenernos, cuando otro relámpago nos hizo ver algunos pasos más allá, un carruaje sin tiro, sin escolta y sin lacayos.
—Oh, oh,— dijo el embajador volviéndose hácia nosotros;—algun grave suceso acaba de ocurrir aqui. Apostaria, señores, que este carruaje es el mismo que vimos pasar á escape, cuando acabábamos de comer. Qué os parece?
—Que indudablemente es el mismo,—contestamos todos.
—Pero entonces, qué es de su dueño?—repuso el embajador;—qué de los caballos? qué de los criados? y qué de la escolta que le acompañaba? En guardia, señores, en guardia y mano á las pistolas, porque ó yo me engaño, ó estamos en un gran peligro. Ahora caminemos despacio y en silencio.
Esto diciendo, rompió la marcha el embajador, y le seguimos todos, pistola en mano.
No habíamos andado siete pasos, cuando un gemido desgarrador vino á herir nuestros oídos.
—Quién se queja?—dijo, parándose, el embajador.
—Socorro, señores, socorro!—respondió una voz temblorosa.
—Al momento,—repuso el Sr. Nottely, apeándose del caballo.
Todos hicimos lo mismo, y todos rodeamos silenciosamente al que acababa de implorar nuestro auxilio de un modo tan lastimero.
Acercándonos más, pudimos percibir tendido en el suelo, y anegado en su sangre, á un hombre que, por su traje, nos pareció que era uno de los guardias que iban escoltando el carruaje que dejábamos atrás.
—Estais herido?—le preguntó el Sr. Nottely.
—Sí señor,—respondió con voz débil el paciente.
—Y en dónde?—volvió á preguntar el embajador.
—En la cabeza y en el pecho.
A tientas y como pudo, llevó el embajador su mano á la cabeza del herido, y después de haberla examinado, dijo:
—En efecto, aquí os han dado un golpe violento, pues además de haberos roto la piel, he tocado el hueso con mis dedos.
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EN EL MÁS BELLO DE LOS PLANETAS.

Esto diciendo, sacó su pañuelo, lo dejó mojarse con el agua que caía, y reuniendo á tientas los colgajos, le vendó lo mejor que pudo.

—Veamos ahora la del pecho,—dijo en seguida.

Y separándole la túnica, introdujo su mano, que el herido guió trabajosamente hasta tocar otra herida, larga y poco profunda que tenía sobre una costilla falsa, y que por haber tropezado con ella, no había penetrado en el pecho.

—Esta os la han hecho con una espada,—dijo el Sr. Nottely.

—Si señor, y con una culata de una pistola la otra, después que el que me atacaba disparó sobre mí sin acertarme.

—Amigo,—dijo el embajador,—os voy á vender esta herida como os vendé la otra, siquiera para que no acabéis de desangraros, porque ya lo veís, no somos cirujanos, y por consiguiente no tenemos apósitos, ni instrumentos con que haceros una cura regular, ni aun luz, que es lo que más falta nos hacía.

—Oh, señor,—dijo el herido con voz más animada;—vos sois algún ángel del cielo que ha bajado á Saturno para socorrerme. Cuándo podrá pagaros este servicio, que acaso me salvará una vida que iba á perder sin vuestro auxilio?

—Vamos,—dijo el embajador con su natural bondad;—esto no merece la pena. Y ahora que estais curado lo mejor que nos fué posible, hacedme el obsequio de decir quién sois, y por qué os halláis en este sitio.

—Soy uno de los guardias que acompañaban al dueño de un carruaje que habréis encontrado más atrás.

—Y qué es de él, de sus criados y de vuestros compañeros?

—Yo no sé, señor,—contestó el herido,—si mi debilidad me permitirá referiros la escena que acaba de pasar aquí. Vos me permitireis que hable despacio, y que descanse de cuando en cuando para poder tomar aliento.

—Todo lo que gusteis, amigo; hablad despacio y del modo que os acomode.

Teniendo al herido en medio, escuchábamos con ansiedad.

—Caminábamos con rapidez,—dijo éste,—para llegar á Roma- lia con dia, y, sobre todo, para huir de la tempestad, cuando al llegar á este sitio nos asaltaron doce hombres armados y perfectamente montados. Traían dos antorchas encendidas. Uno de ellos, el que parecía jefe, nos dió el alto; pero en lugar de responderle, le
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hicimos una descarga. A los primeros tiros salió el caballero del carruaje, montó á caballo, y desenravinando la espada, se lanzó como el rayo á la pelea. La lucha fué sangrienta, pues á los primeros tiros fui yo herido, y cayeron á mi lado cuatro de mis compañeros, cuyos cadáveres habréis encontrado más abajo. Ya no quedaban en pié más que tres, un criado y el caballero que se batía como un león, cuando el jefe dijo á éste:

—Rindete, ó eres muerto.

—Jamás,—contestó el caballero.—Un hombre como yo, no se rinde á un bandido como tú, Russilio; y ahora mismo vas á pagar todos tus crímenes.

El caballero había oído, como yo, el nombre del jefe á uno de sus secuaces.

Aquí hizo una pausa el herido, porque se sentía desfallecer.

—Descansad, amigo,—dijo el Sr. Nottely,—todo el tiempo que gustéis, aun cuando lo que estais diciendo exigia más brevedad, pues presumo que no sois vos el único á quien tendrémos que socorrer.

—Y no os equivocais, señor,—volvió á decir el herido, algo más repuesto, después de haber descansado un rato;—pero dudo mucho que podáis dispensar vuestros servicios á esos pobres que compadeceís, y que estoy seguro los necesitan en este momento más que yo.

—Cómo así?—preguntó el embajador.

—Escuchadme, y lo sabreis. Apénas el caballero había dicho lo que deja expuesto, cuando cayó sobre el que llamó Russilio, decidido á atravesarle el corazón; pero ¡cosa que me pareció sobrenatural, señores! antes que el caballero se hubiese acercado al jefe, vi á uno de los bandidos montado á la grupa de su caballo, sujetándole y apretándole de manera, que antes que el caballero pudiese desasirse de él y de otros tres que se apresuraron á ayudarle, quedó enteramente inmóvil. El jefe entre tanto se reía.

Desarmado y atado el caballero, hicieron lo mismo con el criado y los tres guardias; y desenganchando los caballos, y haciendo marchar delante á los cocheros, y detrás de ellos á los prisioneros, los condujeron por ese lado (y apuntaba al lado derecho de la carretera); llegaron á un montecillo que no está lejos de aquí, y cuando yo pensaba que subirían por él, y aun que pasarían al otro lado, los perdí de vista, no á ellos, porque á ellos no los veía, sino
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á las antorchas que llevaban: en una palabra, me pareció que los había tragado la tierra, según la prontitud con que dejé de percibirlos. Hé ahí, pues, por qué os decía que no podriais, aunque quisíéseis, socorrerlos, ignorando, como ignorais, dónde se hallan.

—Oh, eso es fatal,—decía pensativo el embajador.

—Ahora, caballero,—añadió el herido,—os ruego que nos marchemos al instante, pues corremos aquí mucho peligro.

—Por qué?—preguntó con viveza el embajador.

—Porque al marcharse el jefe, dijo á los bandidos:—Amigos, pronto á ocultarnos, y después que pongamos á buen recaudo esta gente, y los caballos que cogimos, tú, Nosolatto, volverás al coche y conducirás al subterráneo todo lo que venga dentro. Con que, ya lo veís; de un momento á otro puede llegar Nosolatto, y si ve tanta gente reunida, retrocederá para avisar á sus compañeros.

—Muy bien, gracias,—dijo el Sr. Nottely:—seguirémos vuestro consejo, que no deja de ser prudente; pero antes deseo saber una cosa.

—Qué?—preguntó el herido.

—Sabeis quién es el caballero que escoltabais?

—Sí, señor.

—Y quién es?

—El hijo del príncipe de Toluma.

—El hijo del príncipe de Toluma! —dijimos Nottely, Soletty y yo.

—El mismo: le conocéis?

—Oh Dios! Oh Dios!—repetimos á la vez los tres.

Si hubiese sido de dia, se habría visto mi palidez, lo mismo que la ansiedad del Sr. Nottely, cuyo corazón estoy seguro que latía entonces con violencia. El Sr. Soletty también debía estar muy afectado, porque al fin era un primo suyo el que se hallaba en poder de los bandidos.

—Y bien, Mendoza y Soletty,—dijo de allí á largo rato el embajador:—Qué pensáis de esto? Qué determinación tomáis? ¿Quereis abandonar á una muerte cierta, vos, Soletty, á vuestro primo, y vos, Mendoza, al hijo de vuestro amigo?

—Jamás!—respondimos á la vez los dos.

—Bien; no esperaba menos de tan cumplidos caballeros.

Y volviéndose á los Nostracianos, añadió:

—Y vosotros, queridos amigos, ¿consentiréis que tantos hom-
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bres vayan á perder la vida, probablemente entre martirios, cuando con vuestro esfuerzo podreis acaso libertarlos? ¿No sostendreis hoy, como siempre, la gloria de nuestra patria? ¿Quereis seguirme?
—Hasta la muerte,—contestaron los Nostracianos.
—Oh, gracias, gracias, queridos amigos,—dijo el embajador con efusión.
Entonces conocí de lleno toda la grandeza de aquel joven, y el irresistible poder que ejercía sobre cuantos le rodeaban.
—Ahora, amigos,—continuó el Sr. Nottely,—no perdamos un momento; el bandido va á venir, y es preciso que nos halle prevenidos. Tú, Cosoly (dirigiéndose á un criado), lleva los caballos al otro lado de la carretera, y escóndelos de manera que ni aun con los relámpagos puedan verse desde aquí; pero estás alerta por si acaso te llamamos. Vos, amigo,—añadió volviéndose al herido,—tened paciencia y manteneos así todo el tiempo que podáis, hasta ver en qué pára esto. Yo pensaba meteros en el coche para resguardaros de la lluvia; pero como me dijisteis que iba á venir el bandido, desistí de mi propósito, temeroso de que os mate si ve que aún estais con vida.
—Teneis razon, señor,—contestó el herido;—yo haré todo lo que pueda por esperar á que volvais.
—Si volvemos,—dije yo para conmigo.
—Ahora ocultémonos nosotros,—dijo el embajador.—Ni una palabra, ni un movimiento que pueda alterar en lo más mínimo la confianza del bandido. Así que llegue al coche, salimos todos, y antes que vuelva de su sorpresa, le ponemos al pecho los cuchillos. Ni un tiro, señores, pues esto no haría más que alarmar á sus compañeros y hacerlos venir en su socorro. Lo demás es cosa mia.
Todos nos colocamos detrás del coche, es decir, á la parte opuesta del lado por donde había de venir Nosolatto.
Guardábamos profundo silencio.
Entre tanto, silbaba el viento, y de vez en cuando 'iluminaba el rayo con su fulgor fatídico los objetos. Después, en medio de las tinieblas que á la claridad se sucedían, retumbaba el trueno, y su eco, repetido allá en los montes, infundía en nuestras almas aquella emoción indefinible que se siente siempre en los peligros, y en los grandes espectáculos de la naturaleza.
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Solemnes eran los momentos.
Pero el bandido no venía.
—Por qué tardará tanto? — me dijo en voz baja el embajador.
—Y quién puede saberlo?—le respondí.
—Es que tiemblo á la idea de que los maten antes que podamos socorrerlos. Si yo supiese dónde estaban, si no temiese que un encuentro intempestivo lo echase todo á perder, ni un momento estaría aquí parado. Ardo por librar á esos infelices de la agonía que deben estar sufriendo.
De repente apareció una luz hácia el medio del montecillo.
—Veis?—le dije en voz baja al embajador.
—Sí, esperemos.
La luz se movía, y poco á poco se vino acercando hácia nosotros.
El que la traía andaba despacio y vacilante, sin duda por el lodo que había en el camino; pero no por eso tardó mucho en llegar al coche. Entonces miró á uno y otro lado, y no viendo á nadie, se dirigió á la portezuela; mas apenas la había tocado, cuando saliendo nosotros y rodeándole, le pusimos al pecho los cuchillos.
Es imposible describir el asombro de aquel hombre. Ni un momento trató de defenderse; sus miradas extrañadas se dirigían á nosotros sin decir una palabra. Después un temblor general invadió su cuerpo, y se le habría caído la antorcha de la mano, si el embajador con rapidez no se hubiese apoderado de ella.
—Tranquilizaos,—le dijo el Sr. Notely,—y nada temais si accedeis á lo que voy á proponeros; pero, por Dios vivo, que os mato si decís una palabra, ó haceis la menor señal para que vengan á socorreros.
Nada respondió el hombre: su estupor no le permitía hablar aún.
—Ni un momento le perdais de vista,—nos dijo el embajador.
Y dirigiéndose al herido, y cogiéndole con sus robustos brazos, le dijo:
—Ahora venid; voy á llevaros al carruaje y vuestra suerte será la que nosotros corramos.
—Gracias, señor, gracias,—dijo lleno de reconocimiento el pobre hombre.
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Colocado el herido en el coche y cerrada la portezuela, volvió el embajador junto al bandido.

—Vais á conducirnos ahora mismo,—le dijo,—á la caverna donde está Russilio. Cuidado con lo que os dige; si habláis una palabra, ó haceis la menor señal para que vengan á socorreros, antes de luchar con ellos, os mato.

—Estoy cogido, señores,—respondió el bandido,—y haré todo lo que querais.

—Bien,—contestó Nottely;—ahora marchemos.

—Pero señores,—dijo el bandido parándose y mirándonos de hito en hito,—adónde vais?

—A la caverna, ya os lo he dicho,—repuso el embajador.

—Es que, señores,—dijo el bandido,—no sabeis lo que vais á hacer, y de seguro caminaís á vuestra ruina, si insistís en lo que acabais de proponerme.

—Y por qué?—preguntó el embajador.

Porque son veinte hombres resueltos los que acompañan á Russilio, y porque Russilio sólo vale por doce. Además, el sitio que ocupan es un laberinto que sólo nosotros conocemos, y antes de llegar á él hay tres centinelas que darán la señal de alarma tan pronto como nos vean. Reflexionadlo, señores, y no os precipiteis.

—Bah,—dijo el embajador;—quereis acaso asustarnos? Pues, amigo, es preciso que sepáis que ninguno de los que veís aquí conoce el miedo.

Miraba el bandido con ojos espantados á aquel hombre, que hablaba con tal aplomo cuando iba á arrostrar un peligro tan tremendo: sin duda le tuvo por un Dios ó por un loco, puesto que bajando la cabeza volvió á decir:

—Bien, señores, bien; haced lo que gustéis: qué exigís de mí?

—Por ahora nada más, que nos conduzcais á la caverna.

—Vamos, pues, á la caverna,—dijo el bandido, con visible mal humor.

Y tropezando aquí, cayendo acullá, y metiéndonos en el lodo hasta las rodillas, llegamos á la caverna.
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CAPITULO XXIV.

LA CAVERNA.

Tenía ésta una abertura informe, que se cerraba con una peña hueca por adentro, y que, colocada en su sitio, parecía que había nacido allí, y que allí estaba desde tiempo inmemorial; así es, que no se podía en modo alguno dar con la entrada de la cueva á no estar enterado del secreto. Cuando llegamos estaba la peña levantada.

—Alto, señores,—dijo el embajador,—antes de entrar es preciso preverlo todo. Teneis preparadas vuestras armas?

—Sí,—respondimos todos.

—Bien,—dijo el embajador.

Y dirigiéndose al bandido, añadió:

—Dónde está el primer centinela?

—Como á doce pasos de la entrada.

—Y el segundo?

—Cuarenta pasos más allá.

—Y el tercero?

—Junto al gran patio, que es la estancia de Russilio.

—Qué armas tienen?

—Pistola y puñal.

—Hay luz en los sitios donde están?

—Sólo la que viene del gran patio.

—Cómo es eso? Explicaos.

—Quiero decir, que no teniendo más luz que la que sale de la estancia de Russilio, para el primero es muy viva, para el segundo confusa y para el tercero imperceptible.

—Comprendo,—dijo el embajador.—Ahora vais á entrar vos, y yo, que no tengo más objeto que mataros, á la primera señal que hagais para dar aviso, os acompaño. Cuando os hable el primer centinela, le direís, para que no extrañe veros volver sin nada, que siendo muy pesados los objetos que trae el coche, necesitais otro compañero. Tú, Corintty (dirigiéndose á uno de los Nostracianos), irás cerca de mí, cuanto la claridad te lo permita, y á su debido tiempo hundirás tu cuchillo en el pecho del bandido con resolución,