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de la tierra. También á estos insectos está encomendada la misión de esparcir el calor en los lugares remotos y mitigar el frío del invierno polar.

La inspección de varios signos en la bóveda celeste y de los fenómenos que en ella se verifican, dió origen entre los pueblos agrícolas á ciertas predicciones de tiempo que, no por ser muchas falsas, dejaban de demostrar la facilidad de precaverse de las tempestades que hicieran estériles sus afanosos trabajos, y los marinos á fuerza de experiencia logran también augurar las variaciones del tiempo, precaviéndose de sus efectos. Este es el verdadero objeto del estudio de la Meteorología, cuyos principios estaban reducidos á limitadas y erróneas proporciones por no dedicarse al cansado trabajo de recolectar copiosos datos, para cuyo objeto se necesitaban infinitos cooperadores animados primero de la fe y después de la abnegación de ver sus numerosos trabajos reducidos á formar una sola piedra del edificio, que el espíritu científico había de dar la solidez y bello aspecto, al hacer tangibles los esfuerzos aislados de multitud de observadores esparcidos por todos los ámbitos de nuestro planeta.

A fines del último siglo empezó á notarse ya claramente el movimiento científico en este sentido; el célebre Lavoisier hace notar que las observaciones de Bordá sobre la posibilidad de prever el tiempo, le habían llamado la atención por su importancia, y entendiéndose con él se establecieron conferencias, en las cuales tomaron parte Laplace, d'Arcy, de Vandermonde, de Montigny, etc.

Ya Lavoisier decía que la predicción de los cambios de tiempo es un arte que tiene sus principios y reglas, que exige una gran experiencia y la atención de un físico muy ejercitado.

Los datos necesarios para este arte son: la observación habitual y diaria de las variaciones barométricas, la fuerza y dirección de los vientos á diferentes elevaciones, el estado higrométrico del aire, etc. Según el mismo, con estos datos es casi siempre posible prever el tiempo con uno ó dos días de anticipación, y no sería difícil publicar un diario de predicciones, muy útil á la sociedad. En la época del hombre célebre á que nos referimos, no estaban en uso ninguno de los medios rápidos de comunicación que existen en la actualidad; sin embargo, estas ideas encontraron eco en la opinión pública de Francia, y en 1793 Rommo, Diputado constituyente, se encargó de presentar una Memoria sobre el telégrafo.
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aéreo inventado por Chappe, y no echó en olvido, al enumerar las ventajas de la nueva aplicación, la posibilidad de que los físicos previesen las tempestades y dieran de ello aviso á los puertos y á los agricultores. Lavoisier fué guillotinado, y sus ideas se relegaron al olvido hasta más tarde que habían de florecer con mejores condiciones.

En Alemania empezaron á cobrar vuelo los estudios meteorológicos dirigidos por Humboldt, el cual les hizo adquirir crédito en la opinión pública; Dové, Kaemtz y Dorpat reunieron con infatigable perseverancia los trabajos esparcidos por todo el globo, y echaron, por decirlo así, los primeros cimientos de la meteorología moderna.

Un marino, casi un niño, admirado de los curiosos fenómenos que observará al montar el cabo de Hornos abordo del Falmouth, en 1831, publicó una Memoria en el American Journal of Arts and Sciences, y desde esta época empezó á colocarse por sus trabajos al frente de los meteorologistas modernos que saludan con respeto las sabias y profundas investigaciones del célebre Maury.

A pesar de los notables adelantos, llevados á cabo en el siglo XIX, el estudio de las derrotas á través de los mares yacía en el abandono: basadas las reglas que las dirigían en antiguas rutinas, derivadas de aquellos tiempos de atraso en cuanto concernía á la apreciación de las ventajas deducidas de una profunda inspección de los fenómenos celestes en la parte que atañe á sus relaciones con los vientos y corrientes; se desperdiciaban estas circunstancias que, aprovechadas cuando son favorables, facilitarian de un modo asombroso las comunicaciones á través de los mares, en cuya empresa está vivamente interesado el comercio. Ya pudieron comprenderse estas ventajas de tiempo con la aplicación del vapor, y entonces hubo que fijarse más detenidamente en la discusión de las mejores derrotas que pudieran verificarse con los buques de vela, á quienes el comercio encarga aún grandes intereses que trasportar. Buscar regiones de vientos favorables era la norma que había de dirigir los primeros pasos, y para esto era preciso conocer la extensión de los zonas en que soplan, por medio de la revisión de gran número de diarios de á bordo, cuya idea pertenece al citado Maury, despojarlos de la parte inútil, y concluir, finalmente, con marcar una derrota, la más corta posible, entre dos puntos del globo.
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El Gobierno de los Estados Unidos, por gestiones de Maury, dirigió una circular á los capitanes mercantes nacionales con objeto de conseguir los documentos necesarios para construir cartas de vientos y corrientes marinas; pero desgraciadamente este primer paso fué infructuoso. No por esto cejó en su empresa el joven meteorologista; con una constancia admirable empezó á reunir los diarios que pudo de la marina militar, y para llamar la atención sobre un punto determinado, concentró sus observaciones en las travesías de los Estados Unidos á Rio-Janeiro, llegando al fin á marcar una derrota mucho más corta que la emprendida generalmente. El buque Wright, que fué el primero que siguió sus indicaciones, cortó la línea á los veinticuatro días de su salida de Baltimore, mientras que esta travesía costaba antes cuarenta y uno.

Gran crédito adquirieron esta indicaciones, y todo el país concurreció á prestar datos, cuyos resultados prácticos llegó á tocar; pero Maury ambicionaba un material más vasto para su obra colosal, y trató de que contribuyeran con sus observaciones marítimas todas las naciones del globo, y, á invitación de su Gobierno, se reunió un congreso internacional en Bruselas el año 1853. Todas las principales naciones enviaron allí representantes para fijar un plan uniforme de observaciones, y fundar sólidas bases para conseguir el intento. El mundo marítimo respondió al llamamiento, y utilizando multitud de materiales, las cartas de vientos y corrientes pudieron repartirse con profusión entre todos los marinos.

Otras naciones se asociaron más directamente á estos trabajos, entresacando lo útil de los datos prestados por sus navegantes y Fitz-Roy en Inglaterra, en Holanda Buys-Ballot, director del Observatorio de Utrecht, y los tenientes Jansen, Van-Gough y Andrau; en Portugal Brito Capello, en Francia el Almirante Chabannes, el Teniente de navío Le Hellocq, y los Oficiales del Depósito de marina todos han contribuido á esta gran obra, que forma actualmente una de las atribuciones del Observatorio de Paris.

En la conferencia de Bruselas, presidida por M. Quetelet, Director del Observatorio belga, se estableció un sistema de observaciones meteorológicas en la mar con objeto de apreciar los vientos y corrientes del Océano para utilidad y ventaja en las derrotas á través de los mares, marcando asimismo la clase de instrumentos que se habían de emplear, como la plantilla de dos diarios,
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uno para la marina de guerra, y otro menos extenso para la mercante.

Los palpables y ventajosos resultados conseguidos por este conjunto de observaciones, han sido inmensos para el comercio y continuo roce de las naciones más apartadas entre sí; las derrotas han disminuido en trayecto considerablemente, y los esfuerzos de la ciencia moderna obtuvieron el más lisonjero éxito. Su estudio, que al principio se mostrará árido, fué infiltrando su afición entre los marinos de tal suerte, al ver sus trabajos compensados, que ya es mucha la actividad que se nota en las observaciones meteorológicas, las cuales á cada momento muestran, con los auxilios de los instrumentos modernos, la grandeza del Criador, cuyas concepciones son más grandes conforme admiramos con detenimiento las más pequeñas obras de su infinita sabiduría, comprendiendo aunque paso á paso las relaciones que ligan entre sí las piezas sueltas de la gran máquina del Universo, que obedecen á una idea basada en la ley de la armonía de la naturaleza.

¡Qué de misterios no encierra esa atmósfera que nos rodea por todos lados, y sin embargo no la vemos; que gravita sobre nuestros cuerpos con un peso enorme de 77 á 110 toneladas, y que no obstante no sentimos!! Pues para reducir á números las ventajas arriba expuestas y tocar sus efectos, es preciso un análisis completo y demostrar con hipótesis más ó menos admisibles, á falta de datos en ciertas partes, la relación que guardan las funciones de esa atmósfera con la tierra y con los mares.

Esta mezcla de sustancias gaseosas, reunidas en proporciones desiguales, es leve é impalpable, mas cuando se pone en conmoción, destroza cuanto á su paso se presenta; arranca añosos árboles, arrasa sólidos edificios y destroza poderosos buques, al par que tuerce los rayos solares para debilitar su influencia, y presta cariñosa el gas que nos da la vida, fabricado con el oxígeno de las plantas más distantes entre sí. Es un gran depósito para dar vida á todo lo existente; si los animales pueden procurarse por sí mismos los medios de nutrirse por la locomoción, las plantas esperan de su benéfica influencia el alimento más útil y conveniente según las diversas estaciones del año: es en fin una gran máquina que absorbe del mar el agua de los ríos para conducirla por ocultos canales á las montañas de donde procede.

El viento, la lluvia, el vapor, las nubes, las mareas y corrien-
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tes, la salubridad, profundidad, calor y color del mar, el aspecto del firmamento, la temperatura del aire, la forma de las nubes, la elevación y cantidad de los árboles, todos estos elementos son letras sueltas de la gran palabra INFINITO que contribuyen al completo ejercicio de las funciones de la naturaleza.

La atmósfera se compone casi exclusivamente de oxígeno y ázoe; en cien partes de aire se encuentran setenta y nueve del último y veintiuna del primero, cuya composición se ha observado ser siempre la misma, tanto en la cumbre de las montañas, como en el fondo de los valles. Estos gases son permanentes, es decir, que no les ha podido hacer perder su forma gaseosa por el frío ni por el calor. El oxígeno es el agente de las combustiones que se verifican en nuestras casas ó en nuestro organismo, mientras que el ázoe es su moderador. El ácido carbónico existe también en la atmósfera en cantidades variables, según el sitio y el tiempo, pero siempre en escasas proporciones. Este gas ha podido licuarse y aun congelarse con una fuerte presión, ayudada de un frío muy intenso; entonces toma el aspecto de nieve ligera y muy comprensible, á cuyo contacto se verifica en la piel el efecto de una quemadura. En dosis pequeñas, como se encuentra generalmente en el aire, el ácido carbónico no presenta inconvenientes á la respiración; pero en dosis mayores produce la asfixia.

También se encuentran en la atmósfera otras sustancias gaseosas, como el óxido de carbono, los hidrógenos carbonizados, etc.; pero su proporción es muy insignificante, lo mismo que la de los gérmenes infusorios y partículas de polvo. Se notan también por sus efectos la existencia de sustancias de origen orgánico, perjudiciales á los animales, ó sean los miasmas cuya cantidad no se puede apreciar á causa de sus pequeñas dosis.

A Torricelli debemos la demostración indirecta del peso del aire y de la atmósfera con el descubrimiento del barómetro, y á Otto de Guericke los medios para efectuar el vacío en los campos. El hecho de no subir el agua aspirada por las bombas más perfectas á más de 10,33 metros del nivel exterior, hizo suponer á Torricelli que esto era el resultado del peso del aire y de la presión que ejerce sobre la superficie del terreno, como después se demostró en diversas experiencias. La altura del barómetro es por término medio de 760 milímetros sobre el nivel de los mares, y la presión ejercida por una columna semejante de mercurio sobre una superficie
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de un metro cuadrado es de 10.350 kilogramos próximamente.

Se ha tratado por diversos medios de apreciar la elevacion de la atmósfera con resultados discordes y por el análisis de las observaciones barométricas practicadas por Humboldt y Boussingault en el Chimborazo y el Antisana, dedujo Biot que es de 20.000 metros de altura y últimamente de 23.000, según las leyes de disminución de temperatura, observadas por Gay-Lussac.

Se ha adoptado más generalmente la altura de quince á veinte leguas, por la observación de los fenómenos de la refracción astronómica durante las horas del crepúsculo, y por la de ciertas estrellas errantes sube á mucho más esta cifra; pero de todos modos esta altura es mucho mayor, creciendo con rapidez desde los Polos al Ecuador.

Según la teoría de Maury sobre la circulación atmosférica, existen dos zonas de vientos perpétuos que rodean la tierra, una de vientos generales del NE en el hemisferio setentrional y otra del SE en el meridional: parten ámbas corrientes de aire desde los Polos con dirección al Ecuador, debiendo suponer que vuelven á aquellos puntos por algún oculto canal, porque de otro modo quedarían exhaustas las regiones polares de la atmósfera, y aglomeradas en el Ecuador, cesarían de ventar por falta de aire. En las regiones superiores de la atmósfera continúa la corriente de retorno, y ámbas forman una especie de espiral girando hacia el O. cuando van desde los Polos al Ecuador y en sentido contrario, en opuestas condiciones, cuyo movimiento es producido por el diurno de nuestro planeta. Si suponemos una partícula de atmósfera en reposo en el polo N. y que se pone en movimiento hacia la equinoccial, se deslizará la tierra por debajo corriendo la partícula en dirección NE. SO. ó sea el viento NE. Otra partícula que salga de la equinoccial con dirección al Polo formará por la misma razón el viento SO; este es el sistema seguido por la naturaleza en las grandes corrientes de aire, y estando la equinoccial cerca de uno de los nodos, habrá dos, una alta y otra baja entre ella y los Polos. Seguirémos á la partícula del N. en su viaje al polo S., la cual, en vez de continuar sobre la superficie por todo el tránsito, desde el Polo al Ecuador, sigue por causas hasta ahora desconocidas por las regiones superiores de la atmósfera hasta el paralelo de 30° donde encuentra la supuesta partícula procedente del S. y que sigue hacia el N. para ocupar su lugar. Se efectua el choque de ámbas en este
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donde rompieron las hostilidades el rencoreso Bocage y el violento padre Macedo; y allí donde tuvieron origen las famosas controversias entre sus principales sócios, controversias apasionadas y sañudas, que pronto degeneraron en personales, que tanto contribuyeron á rebajar la fama de los escritores de aquel doloroso período, y que no cesaron sino con la muerte del último de los contendientes.

En 1792 comenzó á circular de mano en mano un soneto manuscrito, en que se denigraba y se escarnecía á los miembros más importantes de la Nueva Arcadia. Negóse entonces, y hay todavía quien niegue hoy, que Bocage hubiese sido su autor; pero á él se le imputó, y esta imputación, fundada ó calumniosa, influyó decisivamente en su porvenir, y tal vez en el juicio que de él ha comenzado á formar la posteridad. Reunidos los arcades bajo la presidencia del padre Caldas, en la casa del Conde de Pombeiro, donde celebraban sus sesiones, acordaron solemnemente la expulsión de Bocage, por instigaciones del Abad de Almoster, de Curvo Semmedo, del doctor França y del padre Macedo, y á pesar de los esfuerzos conciliadores de Severino Ferraz de Campos.

La guerra desde entonces fué implacable, pero oscura y sin gloria: ella impidió que unos y otros remontasen su vuelo á más serenas y más elevadas regiones. Duele el ver á hombres de superioridad evidente prodigar los tesoros de su ingenio en polémicas descorteses y en lides de verduleras. Es viejo achaque entre los literatos lusitanos el dejarse arrastrar por la pasión en sus censuras, y de ello son lamentable testimonio los escritos de Alfonso Valente, Álvaro de Brito Pestana y Francisco da Silveira; pero no tenemos noticia de que ofrezca la historia de Portugal ni de pueblo alguno de Europa un espectáculo tan bochornoso como el que dieron los nuevos arcades. Comparadas con aquellas luchas, son modelos de urbanidad y de comedimiento las que sostuvieron en el siglo XV Alfonso de Baena y Villasandino (1), en el XVI Góngora y Lope de Vega, y en el XVIII los poetas franceses Pra-

(1) «Villasandino se sintió en tal manera de los denuestos de Baena, que llegó á darle en uno de sus desíres el nombre de vegue (tuno, desalmado), añadiendo que mordía peor que alacrán, y que si él y otra media docena de su estofa cantaban, reventarían los sapos (número 203 del Canc. de Baena), A Lando prodigó Juan Alfonso tales insultos, que al fin llegó éste á
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paralelo, de lo cual resulta una calma que contrapesa los vientos del N. y del S. En este espacio de calmas, llamado de Cáncer, se divide el viento en dos corrientes superficiales; una se dirige al Ecuador, que es la brisa del NE., y la otra hacia el Polo, que es el viento SO. ó de travesía. La partícula referida continúa su viaje desde el N. á través de la calma y forma el viento NE. hasta cerca del Ecuador, donde encuentra á la otra partícula del S. y forma el viento del SE. En el Ecuador resulta por el choque una zona de calma por encontrarse con igual violencia. Caldeadas estas partículas por el calor solar y oprimidas por uno y otro lado con toda la fuerza del NE. y SE. dejan de elevarse, operación contraria á la que se verifica en las proximidades del paralelo de 30°.

Asciende la partícula del N. á las regiones altas de la atmósfera, sigue en dirección opuesta al viento general SE. hasta la calma de Capricornio, donde encuentra la otra partícula austral, y al verificarse el descenso, continúa siendo viento superficial del NO. hasta llegar al Polo.

En sus regiones hay otro espacio de calma, porque al acercarse la partícula á las latitudes polares, corta á los meridianos cada vez más oblicuamente y da vueltas alrededor del Polo, produciendo un viento circular y continuo; cuando alcanza la calma es conducida á los espacios superiores de la atmósfera, en donde empieza de nuevo su circuito hacia el N., como corriente alta, hasta la calma de Capricornio, y entonces encuentra á su compañera del N.; descienden ámbas y una se dirige á la calma ecuatorial formando la brisa del SE. En este espacio asciende dirigiéndose á la calma de Cáncer como corriente superior y contraria al viento general NE. En este punto deja de ser alta, baja á la superficie y sigue hacia el Polo con el viento de travesía SE.

Cubren los mares desigualmente la superficie de nuestro globo, pues la costra sólida está con ellos en relación de 10 á 27; el hemisferio austral tiene más agua que el boreal, pudiéndose dividir la tierra en otros dos, imaginando un círculo máximo: en uno se encontraría la mayor parte sólida con un trozo del Atlántico y Mar Índico, mientras que el otro estaría casi exclusivamente ocupado por el mar, á excepción de la Australia y de las tierras desconocidas del polo S.

La falta de medios para sonar con exactitud, ha conducido á exageraciones sobre la profundidad del Océano, la cual no pasa,
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según se cree, de 9 á 10.000 metros, la del Atlántico es de 4 á 5.000 metros próximamente.

Por una constante evaporación pasan las aguas del Océano á la superficie de los continentes, y sin embargo de salir puras vuelven á los mares cargadas de materias salitrosas que tomaron de la tierra; una parte de ellas se deposita en el fondo de los ríos, mientras que las disueltas van á aumentar el mineral de las aguas saladas. Los animalillos que pueblan los mares, construyen sus conchuelas de estas mismas materias, y sus restos forman el gran osario, según la expresión de Maury, que constituye el fondo de los mares. El agua del Océano contiene, de 100 partes, 962 de agua dulce, 27 de sal marina ó cloruro de sodio, formando las restantes el cloruro de magnesia, de potasa y otros insignificantes de sulfato de magnesia, de cal, etc.—Su peso á 20° es de 1.027 kilogramos por metro cúbico, mientras que el del agua destilada á la misma temperatura es de 998 kilogramos.

Si bien el mar influye mucho en la circulación atmosférica, en cambio los vientos contribuyen en grande escala á formar las corrientes. También coadyuvan al movimiento de las aguas la fuerza motriz de la atmósfera, el calor solar, las desigualdades en cantidad de sal debidas á la evaporación, á las lluvias, al tributo de los ríos y á los hielos polares derretidos.

Los vientos impulsan á las aguas superficialmente, y el movimiento es proporcional á su velocidad, la cual es por término medio de 5 á 6 leguas horarias.

Se han ideado varios medios para conseguir saber la dirección de las corrientes, pero todos ellos satisfacen muy poco; las botellas lanzadas al mar por muchos buques, conteniendo el día y situación, contribuirían en gran escala al conocimiento algo aproximado del rumbo seguido por ellas hasta la fecha en que se recogieron. A falta de otros datos, las observaciones termométricas han servido á Maury para determinar el sentido en que se mueven las aguas, apreciando la diferencia entre la temperatura media del punto en que se sonde, con la del agua recogida por el escandallo construido al efecto. Si la temperatura observada es más baja, se pueden hacer dos hipótesis: que las aguas vienen de latitudes muy frías ó de capas más profundas traídas á la superficie, porque la temperatura del mar disminuye á medida que se sonde en más profundidad, pues las aguas frías tienden á bajar por su exceso de densidad. Esta conclusión