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pusieron como el algodón, de blancos; y, acertando apenas á hablar, dijo:

---Tiene V. la bondad de dar conmigo una vuelta?... Irene oye con disgusto nuestras palabras.... y lo que buenamente podría quedar entre los dos, no sé por qué ha de ser delante de una dama, á quien molestamos.

—Luis, serénate por Dios;—exclamó Irene.

Don Blas hizo rápida seña al Conde, y éste, que era ó creía ser valiente, pero ante todo, deseaba poseer la riqueza de Irene, comprendió cuánto perdía en darse por ofendido. Contuvo, pues, el altanero ademan de desden con que se había puesto á mirar á Silva, y respondió:

—No se si he dicho alguna palabra ofensiva. Desde luego, no era tal mi intención..... pero, en fin, si V. cree que he faltado al respeto, que como caballero debo tener á otro, especialmente en su casa, retiro cuanto haya podido ofenderle.

—Vamos, bien, ya está todo apaciguado,—exclamó D. Blas, cuyo mayor deseo era que aquello no pasara adelante, y tomando del brazo al de Alhucemas, añadió, llevándole hacia la ventana:

—¡Vea V. qué hermosa vista ofrece esa multitud de aldeanos delante de la iglesia! ¡Qué sereno placer se respira bajo la umbra de esos hermosísimos árboles! La procesión ha entrado ya, y las mujeres vuelven de acompañarla. Por cierto, querría estuviese aquí un pintor para conservar en el lienzo el bellísimo efecto que producen los vivos colores que las mujeres usan, en especial el blanco y el rojo, al lado de las prendas de vestir de color oscuro de los hombres. Sólo los marineros, con sus gorros ingleses ó catalanes..... Conténgase V.—añadió en voz baja,—no haga caso de ese chiquillo, y luego hablaremos.

—Lo haré, por mucho que me cueste;—respondió el Conde, y luego dijo en voz alta;—está V. elocuente, Sr. D. Blas; si de esa manera prosigue, hará que llegue á entusiasmarme con Galicia. A la verdad que todo esto es muy pintoresco..... y si hubiera al lado una poca cultura, de la que sobra en las riberas del Rhin, por ejemplo, mucho extranjero vendría á Galicia á pasar los veranos.

Mientras con tal habilidad trataban D. Blas y el Conde de distraer la atención de Luis e Irene, éstos, en lo interior de la habi-
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tacion, mirándose cada vez con más sincero y puro amor, se juraban eterna fidelidad.

—Nos tratan como niños,—dijo después Luis.—Irene mía, no puedo decirte hasta qué punto es de temer el peligro; mas para mí, no hay duda que nos amenaza alguna desgracia espantosa.

—Y qué hacemos?—dijo Irene, temblando.
—O ese hombre se mata conmigo, ó se vá esta noche á Betanzos…..

Luis de Silva dijo estas palabras tan alto, que Alhucemas, hombre hecho á más de un lance de honra, y que por Madrid tenía fama de valiente, con todo esto, experimentó singular conmoción, en ver la firmeza del novio de Irene, y dijo en voz baja á Maside:
—Ha oído V., D. Blas?
—Sí! Cállese V.—añadió éste.

IV.

Tiempo hacía que D. Blas se hallaba en relaciones con la Condesa de Alhucemas y su hijo. Era aquella, en efecto, tía cuarta de Irene por la madre, de suerte que con Maside no había el menor parentesco. La familia de Idiazabal tenía, lo que vulgarmente se dice un buen pasar, pero de poca importancia, en proporción de la gran riqueza de los Condes de Alhucemas.

No hizo, pues, mucho caso la Condesa de su prima tercera Irene Idiazabal, ó mejor, no hizo ninguno. Murió la madre, y mientras heredaba Irene los cuantiosos bienes de los Fernandez de Losada en Galicia, la casa de Alhucemas, en manos de la Condesa y del hijo, que para todo pudieran servir, salvo para mantener su estado con orden y decoro, fué cada día á méños.

El Conde, que había heredado después de la ley de desvinculación, pudo cometer, y cometió, en efecto, toda suerte de desatinos, vendiendo ó hipotecando, hasta arruinarse. Su crianza no podía sino traer semejantes resultas. Huérfano desde los diez años, quedó en manos de la Condesa, la cual le confió á un ayo ignorante y poco atento á cumplir con su deber. El Conde de Alhucemas, fué
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con esto, lo que no podia menos, esto es, un señorito mimado.

Quiso además, su desventura, que bajo las brillantes calidades que al principio le sirvieron para ser bien recibido en todas partes, no hubiese una sola virtud. De ese modo, la ligereza, la inclinacion al amor, al juego, y á toda clase de aventuras, fueron trocándose en vicios, de aquellos que, á poco más, rayan en crímenes que todo Código penal castiga.

Mientras la ruina no pareció á las claras, todavía se aseguraba que la casa de Alhucemas tenia muchas deudas, en efecto, pero con un poco orden podria restablecerse; con lo cual siguió el Conde bien recibido, en especial de las madres, y aun tiernamente agasejado por las hijas, pues era tan sólo hombre de mala cabeza, á quien una señorita de buena familia podia con facilidad traer al buen camino.

En esto, fué ya imposible tapar la boca á tanto acreedor como de dia en dia pululaba. Hubo que disminuir el número de criados y el de gastos de todo género; y como si semejante diminucion no bastara, fué del todo forzoso declararse, á la faz del mundo, arruinados, vendiendo el último coche y el último tronco de yeguas mecklemburguesas que en la cochera y cuadra quedaban. Sólo entonces tuvo prudencia, á su modo, el Conde de Alhucemas; pues sabiendo que las yeguas y el coche iban á ser embargados en el término de veinticuatro horas, los vendió la noche anterior á un amigo suyo, á quien halló en la escalera del Casino. Viendo éste que Alhucemas no pedía sino mucho menos de la mitad del precio, y sabiendo el estado de ruina en que el vendedor se hallaba: aceptó al punto la propuesta; se hizo el ajuste, y una hora después entregaba quinientos duros al Conde, saliendo en aquel mismo instante las yeguas con el carruaje, y el cochero en su puesto, para la cochera del amigo, el cual, viéndose dueño de todo por tan poco dinero, no volvia en sí de júbilo.

Escaso fué, en verdad, el de los acreedores, cuando al dia siguiente supieron que en la cochera de Alhucemas no habia ya nada qué embargar, bien que podian consolarse, pues en toda la casa era posible halláran objeto de algun valor que no estuviese embargado.

El Conde pasó de la categoria de mala cabeza á la de hombre de poca aprension, rayando en la de sin vergüenza; y claro es que as atenciones de las madres y los agasajos de las señoritas de
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buena familia concluyeron para él. Todos los regalará, y aun sahumados, por añadidura, si con la pérdida del cariño de las señoritas casaderas no fuese, á la par, la de toda esperanza de casarse con alguna desventurada, por rica y plebeya que hubiese nacido.

Bien lo comprendió desde luego el Conde, pues le conocían tanto y tan bien, que cuanto más ricas eran las herederas á quien se acercaba, más se apresuraban las ingratas á desdellarle.

Desde entonces no hubo ya otro remedio, para la madre y el hijo, sino resucitar el antes despreciado parentesco de la familia de Idiazabal, que reforzada, á la sazon, con la de los Fernandez de Losada, bien merecía ser tenida en cuenta, no sólo por hombre de tan poca aprension como Alhucemas, sino por el más discreto y sensato rastreador de ricas herederas de cuantos pululan por las calles y teatros de Madrid.

Don Blas, que, desde luego, no había congeniado con Luis de Silva, acogió, lleno de alborozo, cuanto no fuese casarse éste con Irene. Mediaron cartas entre la Condesa y Maside; ofreció aquella más de lo que pensaba cumplir; juzgó éste que un calavera de Madrid no querría entender palabra de administrar bienes, al revés de Luis, que tenía fama de avaro, cuando no hacía sino ahorrar para casarse; con lo que seguiría el tutor administrando como bien le pareciese; y, por último, no queriendo confiar al correo la última carta en que ponía sus condiciones y ofrecía, en cambio, ayudar á todo trance al Conde para que se casase con Irene, envió, cual ya sabemos, á su criado, el hijo del casero ó colono Ándres de Lois, no para que se enterase de nada, sino para que diese á la Condesa de Alhucemas, en su propia mano, la carta que podríamos llamar ultimatum de D. Blas Maside.

Cabalmente llegó la misiva cuando más desesperado estaba el Conde, por falta de dinero, y desde luego determinó llevar la contestación al desleal tutor.

Llegó, habló largo tiempo á solas con éste, y si bien ambos convenían en que la voluntad de los padres de Irene y de Luis constaba harto claramente en el testamento, no ignoraban que se hallaba expresada como únicamente podía estarlo, á saber: que el deseo de D. Fernando de Silva, no méños que el D. Jacobo Fernandez de Losada, era que el hijo de aquel y la hija de éste se casasen. Esto, y no otra cosa podían indicar en el testamento; y pues no decian que, de no verificarse la boda, quedará ninguno
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sujeto á tal ó cual perjuicio, y mucho méños á verse desheredado; en cuanto la ley lo permitiese; claro era que Irene podía casarse con otro que no fuese Luis de Silva, sin que nadie logrará estorbarlo. Cierto que el deseo de los desgraciados padres difuntos no podía hallarse más explícito; pero el deseo, en semejante caso, no podía pasar á mandato. Quedaba, pues, Irene libre para elegir el esposo que quisiese; libre ante la ley, y, por ventura, los hombres... ya que no ante su conciencia.

V.

La fiesta religiosa había concluido; los sacerdotes estaban ya en casa del párroco, que en semejante día se hallaba obligado á darles de comer y agasajarles; y, mientras los viejos y las madres de familia se retiraban también á sus casas para descansar, quedaban delante y por los alrededores los mozos y mozas de Andrade, en compañía de muchos que de las parroquias circunvecinas habían venido. Entonces algunas mozas, sentándose aparte, comenzaban á entonar aquel precioso y planídero A la id, que no ha dado ya la vuelta al mundo por no haberle oído todavía ningun compositor de música, digno de semejante nombre.

Don Blas y el Conde, resueltos á todo, con tal que no hubiese un escándalo por entonces, hablaron aparte en la ventana, y después ofrecieron á Luis de Silva conformarse con cuanto deseára; jurando Alhucemas y perjurando, que mal podía él venir con aviesa intención á casa de los Fernandez de Losada, sabiendo ya que Irene estaba prometida, desde que la tenian en mantillas, á Luis de Silva. Algo irónico había en el pensamiento, cuando no en las palabras del mal nacido Conde, pero añadió tales y tan firmes promesas, aseguró de tal suerte que aquella noche la pasaria en Betanzos, yendo tan sólo al dia siguiente á casa de Irene para despedirse, que Luis creyó no podía exigir otra cosa, y contando con seguir los pasos á Alhucemas, no pudo ménos de sonreírse al oir que éste le decía:

—¡Caramba, amigo Silva! El portugues más celoso es al lado de V. niño de pecho. En fin, los padres de VV. han querido unir ambas casas, y yo nada puedo decir. Tengo de V. las mejores no-
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ticias, y pues de tal manera me ha recibido, no hay duda que ama á Irene con toda su alma..... La niña lo merece, porque es bonita de véras, y..... además, para los tiempos que corren, bueno es tener presente que, léjos de ser pobre.....

Aquí Alhucemas, viendo el ceño despectivo con que Silva acogía sus palabras, conocid que su ciego amor al dinero le había hecho dar un paso en falso. Varió, pues, de asunto, dejando el principal á un lado, y añadió:

—Ciertamente, en los tiempos presentes, es cosa digna de respeto y admiracion el cariño de dos jóvenes tan entrañablemente unidos desde la cuna. Y. á propósito, Silva, de véras, ¿no ha querido V. á ninguna otra mujer en el mundo?

—Nó! —respondió Luis, con tal sinceridad y firmeza, que el Conde enmudeció y quedóse mirándole con aquella mezcla de respeto y envidia, de admiracion y odio, que el ángel de las tinieblas debió de experimentar en el Paraíso á los pies de Adán, inocente.

Siguieron de este modo ambos jóvenes breve espacio, sin saber de qué hablar, pues aunque su voluntad fuera otra, las almas se repugnaban. Sin saber cómo, hallóse de nuevo el Conde en la ventana, y al lado de su amigo D. Blas Maside, mientras Irene y Luis, sentados uno al lado de otro en lo interior de la habitacion, juraban de nuevo amarse mientras Dios les concediese el vivir.

Querriamos especificar el asunto de la conversacion entre Don Blas y el Conde, pero hablaban tan bajo y sacando de tal suerte la cabeza afuera, sin duda, para que no les oyesen desde adentro, que nada era posible comprender. De pronto, D. Blas enmudeció, y con el rostro encendido, dijo, retirándose un poco:

—Maldita vieja!

—Qué tiene V.? —preguntó su compañero.—¿Se ha vuelto loco?

—¡Calle V., por Dios, calle por Dios! que creo nos han oído.....
—¿Pero, quién? —repuso impacientado Alhucemas, mirando hácia adentro, y viendo que Irene y Luis de nada se acordaban en aquel instante sino de hablarse de amor.

—No son ellos los que nos han oído,—dijo D. Blas, perdiendo la serenidad que tan pocas veces solía perder.—Baje V. por Dios la voz, Conde. ¿Vé V. esta vieja que, aquí mismo, de-
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bajo de la ventana, se halla sentada en el poyo, al lado de la puerta?....
—Quién? Esa pobre?
—Esa pobre, ó esa bruja, ó lo que V quiera, es la Chosca.
—Muy señora mía,—dijo Alhucemas.
—No se burle V., porque esa maldita recibe diaria limosna de Luis de Silva, y áun presume de ser parienta suya.... No se ria usted. La picara tiene el cerebro no muy corriente, pero quiere mucho á la familia de Silva; á mí me aborrece..., y francamente, al hablar nosotros con cierto calor de lo que hemos determinado.... movió de tal suerte la cabeza, que, ó mucho me engaño, ó lo oyó, como todo lo que hemos estado diciendo.
—Y bien: usted ¿qué cree?—dijo el Conde, entrando en cuidado.
—Nada, sino que todo lo ha de saber en seguida el....¡Señor de Silva,—respondió con mal reprimido encono Maside.
—Pero no es posible, D. Blas. ¿No vé V. cómo esa mujer está cabeceando? De seguro duerme.... Vaya, vaya, no hay que apurarse....
La Chosca, en efecto, dormía, y tales cabezadas llegó á dar, que los muchachos comenzaron á rodearla, diciendo:
—Duermes, Chosca, ó estás borracha?
Pero la pobre mujer debía de estar muy cansada ó muy falta de sueño, pues ella, que con tal prontitud se enojaba con los muchachos, no dió por entonces muestras de oírlas.
—Ya lo vé V.,—exclamó el Conde;—esa mujer está como una piedra.
—El diablo que la lleve,—repuso D. Blas;—que esa perra no es sino un saco de maldades. Por cierto que en mi vida la he visto con tal sueño, y áun ella asegura que apenas duerme... .
—Vamos, D. Blas, que no puede V. negar la sangre gallega, según lo desconfiado que le ha hecho Dios..... ¿No oye V. cómo ronca la pobre mujer?
Roncaba la Chosca, habiendo ido cayéndose poco á poco del poyo al suelo sin hacerse daño, y al verla, exclamó Maside:
—No conoce V. á esta gente, señor Conde..... En fin, puede ser que esté borracha..... aunque jamas la he visto así. De todos modos, librela el Cielo de habernos oído.
Ni Satanás, en medio de las llamas infernales, debe de tener
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más espantoso semblante del que D. Blas tenía al pronunciar las últimas palabras. Pero todo desapareció, quedando únicamente en los labios del buen tutor la sonrisa de siempre.

VI.

Comieron nuestros conocidos en casa de Luis de Silva; y si bien no puede decirse que fueran grandes la alegría y franqueza de que todos dieron muestras, justo es confesar que el Conde movió á risa más de una vez á sus compañeros de mesa, valiéndose de su gracejo acostumbrado. Con todo, nunca habían visto méños alegría en el Pazo de Silva Benito de Soutelo y su hermano José, antiguos conocidos nuestros, criado el primero, y colono de la casa el segundo. Era siempre el dia de Santiago festejado solemne-mente por la familia, y, salvo el verano en que aquella se hallaba fuera de Galicia, jamas había estado el Pazo tan triste como á la sazon.

Así lo decian los dos honrados campesinos, y así era en verdad. No parecia sino que los señores habian recibido alguna mala noti-cia ó cosa semejante..... Ello era que Luis de Silva, que siempre se complacía en tomar parte en la fiesta, saliendo un rato á hablar con los paisanos y verles bailar; al presente, ni de la Chosca se acordó, á la cual todos los años convidaba, poniéndola mesa aparte.

—Vamos á estar aquí encerrados toda la tarde?—dijo D. Blas, viendo que, pasado gran rato después de comer, nadie se movia.— Vamos á ver la foliada,—añadió.

Como por instinto, Irene se apoyó en el brazo de Luis, á tiempo que Alhucemas, siguiendo la costumbre, se acercaba á ella, sin duda para ayudarla á bajar la escalera.

—Gracias, Conde,—dijo Irene con leve sonrisa;—ya me lleva del brazo mi futuro esposo.

Mordióse el Conde los labios; pero, disimulando, respondió:

—Van VV. á vivir en la historia más tiempo que Filemon y Bau-cis, los inseparables esposos.

—Así sea,—repuso con firmeza Irene.

Bajaron todos; sacó Benito de Soutelo un banco, donde se sen-taron, mientras delante, y harto agenos en verdad á los tristes
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cual procuraria otro recurso adicional de más de 46 millones de reales, el sobrante pasaria de 115 millones.

De más está advertir que nosotros no admitimos, ni podemos ofrecer como positivos tan halagüeños resultados. Se trata únicamente ahora de comparar los que daria el Presupuesto del próximo año con la aplicación de nuestro sistema, con los que ofrece el plan del Sr. Ardanaz: y para esto es indispensable igualar las condiciones de los dos términos de la comparacion. Si las que en aquel plan se establecen como base de la incompleta nivelacion que ofrece, son aceptables, no pueden ser rechazadas del nuestro, y con ellas el cuantioso sobrante que hemos obtenido en él, será irrefutable. Mas para nosotros este remanente tan lisonjero no es menos ilusorio que aquella nivelacion. El déficit en uno y otro caso es, según nuestros cálculos, necesario e ineludible: pero con la doble ventaja, en favor del plan que proponemos, de ser aquel descubierto menor en mucho más de la mitad, que el que el proyecto del Sr. Ardanaz entraña, y de no afectar por otro lado al crédito, completamente garantido y cubierto por la consolidación, cualesquiera que puedan ser las dificultades que podamos encontrar para conllevar las atenciones ordinarias del servicio, que podríamos llamar doméstico, en el próximo año.

Pero si limitásemos á tan corto plazo nuestras previsiones al tratar de buscar y proponer el remedio radical del malestar de nuestra Hacienda, poco habríamos adelantado. Ya hemos demostrado en nuestro primer artículo, que este precisamente es el defecto más grave de que adolece el pensamiento financiero del señor Ardanaz: pues aun en la hipótesis de que fuera efectiva su imaginaria nivelacion, este empírico paliativo no alcanzaría á la raíz del mal, el cual quedaría en pie y retoñaría con redoblada fuerza para el año siguiente; á no ser que se admita, como sobrentendida, la idea de que los nuevos recursos que se proponen con el carácter meramente nominal de transitorios, especialmente el de la reduccion del interes de la Deuda, habrán de ser de efectos permanentes e indefinidos, á despecho de aquella denominacion (como suele suceder entre nosotros con todo lo provisional), lo cual es tanto como resignarse desde luégo, y dar por consumada ya la bancarrota, que tan afanados parecemos por prevenir. Para averiguar si podría suceder lo mismo con la adopcion del plan que aquí consejamos, bastará enumerar por vía de resumen las consecuen-
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pensamientos de los señores, bailaban con toda su alma las mozas con sus novios, labradores ó marineros. En aquella ocasion, el Conde de Alhucemas, llevado de su genio alegre y maleante, y sobre todo, proponiéndose disimular cuanto posible fuera, tomó tambien parte en el baile, haciendo primero reir á cuantos le veian, y aun propasándose, cuando Irene no le veía, á cosas que en otras tierras podrían muy bien haberle costado mortal puñalada.

Iba cayendo la tarde, y con ella una losa de plomo sobre el corazón de Luis de Silva, quien, no pudiendo contener por más tiempo los pensamientos que le agobiaban, dijo á Irene se apoyara en su brazo, pues quería hablar con ella á solas. En esto, viendo que ambos jóvenes iban hácia la casa solos, exclamó D. Blas Maside, aparentando hablar en broma:

—Cuidado, Luis, que aún no han recibido ustedes la bendicion!...

Pero el joven se le quedó mirando con tal ademan de firmeza, y á la par de leal confianza en sí propio, que á D. Blas nada se le ocurrió qué decir.

Entraron ambos jóvenes eu la casa, y á pesar de que Benito y José de Soutelo estaban fuera viendo bailar, advirtieron con sorpresa, que la puerta se cerraba. Volvieron la cabeza, y aún mayor fué su maravilla en ver que la Chosca era quien cerraba quedándose dentro con ellos.

—Abre, Chosca!—fué á decir Luis, pero la pobre mujer, mesándose los cabellos, y sin acertar apenas á tartamudear una palabra, no hacia sino arañarse el rostro, exclamando:
—Vámonos, vámonos!

—Vámonos, dices, y cierras la puerta!—replicó Luis.—Seré-nate, Chosca, y abre, que el malvado de Maside me va á dar que hacer más de lo justo....

—Por eso, señor,—añadía la Chosca, sin que su agitacion se aplacase.—Por eso.... Vámonos.... vámonos, D. Luis; vámonos Doña Irene, adonde no estén D. Blas y ese recien venido....

—Pero qué te pasa Chosca?—preguntó Irene.

—Cuando estemos lejos de aquí lo diré.... Aquí no.... porque me matarian!—Y la Chosca dió tan fuerte chillido, que se asustó de sí propia. La pobre mujer, que padecía extraordinariamente de los nervios, quería dominar y no podía un fuerte accidente, que á la sezon la amenazaba.
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En esto; el mismo grito de la Chosca llamó la atención de la gente de afuera, en especial de Maside y el Conde, los cuales atentos á su interés, acudieron en seguida, dando golpazos á la puerta. La misera Chosca, con la mano puesta sobre el corazón, y haciendo soberano esfuerzo, dominó el accidente que le amenazaba, y exclamó después de brevísima pausa y sin aliento apenas.

—Señorito, por Dios, que la señorita Irene no duerma esta noche en su casa...—y desapareció, huyendo hacia la huerta.

Habíase agolpado la gente, pero abriendo el pestillo Luis de Silva, preguntó:

—¿Qué es esto, señores? ¿Qué pasa?

—Qué pasa?—dijo D. Blas.—Usted dirá lo que pasa, porque desde fuera se oyó un grito espantoso, semejante al de una fiera, y todos acudimos, como era natural, creyendo les había sucedido á ustedes algo.

—Pues ya vé V. cómo no nos ha pasado nada;—respondió Luis con la mayor serenidad.

Más conmovida se hallaba Irene, y fundándose en ello el tutor, dijo, que era preciso volverse á casa en seguida, pues su pupila parecía indisputada.

VII.

Entraron los señores en el Pazo, mientras los campesinos tornaban á la romería; y D. Blas miraba todo en torno con recelosa desconfianza.

Luis é Irene, no podían menos de pensar en las palabras y asustado ademán de la Chosca, la cual tenía ciertamente gran cariño á Luis de Silva, y solía averiguar las cosas, sin saberse cómo, pero, á no dudarlo, con certeza. ¿Qué sabía la pobre mujer, á la sazón, que tan gran sobresalto la causaba? Difícil era averiguarlo, y diera Luis por ello cualquier cosa.

Don Blas insistió en que su sobrina debía de estar indisputada, en cuyo caso nadie como él estaba obligado á mirar por su salud. Respondió Irene que nada tenía, pero el tutor, con su acostumbrada mala fé, dijo, que el grito que tanto había asustado á todo