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rostro,—vea V. cómo sería muy útil que todos los hombres de mi gerarquía estuviésemos unidos en estrecha alianza. De este modo podríamos hacer frente á ciertas eventualidades y reirnos descuidadamente de la tendencia artera y demoledora de la canalla impia que nos estima en poco y nos acorrala como á bestias despreciables... Pero, en lances como el que á mí me ocurre hoy, ¿tendríamos la abnegación suficiente para confesar á los demás una necesidad tan perentoria? El orgullo de estirpe, ¿sería capaz de tanto sacrificio?... ¡Cómo dudarlo! En la triste alternativa de demandar una... sí, señor, una limosna, á un tabernero soberbio y presuntuoso, ó de reclamar el auxilio generoso de un hombre de calidad, no cabe vacilacion. Por otra parte, la ropa sucia, dice el proverbio, debe lavarse en casa... Es indudable que yo debía acudir con mis cuitas á las rancias familias del país. ¿Pero querrán ampararme? ¿Podrán, acaso, aunque quieran? La verdad es que entre nosotros ha habido siempre unas prevenciones, unos odios tan sistemáticos y tan tenaces... ¡Luego me he aislado tanto!... ¡Y después abrigo tantas sospechas de que no tengan esos señores más lucido pelaje que yo!... También es cierto que no tratamos aquí de que, por llegar, me ataquen los bolsillos de monedas... ¡Me guardaria yo muy bien de manifestar á nadie mis apuros de sopeton! Por de pronto me limitaría á ir tanteando el terreno y preparando las voluntades, y después... después ¡qué diablo! me quedaría siquiera el consuelo de desahogar con alguno esta angustia que me mata!»

Y revolviendo en su magín D. Robustiano razonamientos por el estilo, acabó por aceptar la conveniencia de recurrir, cuando menos, al consejo de un hombre de los suyos. En seguida procedió á formarlos á todos en su memoria y pasarles la necesaria revista para elegir el más conveniente. Por supuesto que no conocía á ninguno de ellos de trato, ni siquiera de vista, y sólo por noticias de su padre; pero él creía que, para el caso, esta circunstancia importaba muy poco. Hé aquí el resultado de su tarea.—Diez familias habían sido enemigas mortales de la suya, unas por razón de intereses, otras por puntillos de etiqueta, y otras por cuestión de carácter; del paradero de otras tantas no tenía la menor noticia; le constaba que otra media docena de ellas se habían extinguido por completo, y que algunas estaban reducidas á una vieja solterona, ó á un celibato memo. Solamente halló una que no le
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desanimó del todo: una familia cuyas íntimas y cordiales relaciones con la de él habían durado hasta la época de su abuelo inclusive. Verdad es que desde entonces no habían vuelto á comunicarse directa ni indirectamente los representantes de ámbas; pero esto no era un obstáculo para los planes de nuestro solariego, pues éste, como hombre de calidad, antes de reparar en pelillos semejantes debía atenerse á lo que la historia y la tradición le enseñaban en muy diverso sentido. Atuvióse, pues, á ello y se resolvió á encomendar sus amarguras al consejo, á la protección... ó á lo que saliera, de esa familia, única, ciertamente, con que podía contar entre todas las contenidas en el largo catálogo de las nobles de la montaña. Debo advertir que sabía de ella que su actual representante se llamaba D. Ramiro y que tendría su edad próximamente; que vivía en un pueblo bastante próximo al suyo; que estaba casado con una hidalga de lo más rancio y blasonado del país, y que el lema de sus armas era entre todos los lemas de escudos montañeses el único que casi podía competir con el de los Tres-solares.

Decía así:

"A un Rey hicieron merced
Y con Infanta casaron
Y al mismo sol dieran lustre
Los que esta casa fundaron."

En consecuencia de su resolución, en caliente y antes que vacilase su voluntad, apenas amaneció mandó que cazasen el caballo, que con la pasada tormenta había ido á parar á los quintos infernos; hizo que después de cogido se le diese el indispensable frote de garrojo; preparó Verónica de prisa y corriendo una muda blanca, y con todo el ceremonial que conocemos cabalgó D. Robustiano á las diez de la mañana. Atravesó seis callejas, dos sierras y un monte; y á la bajada de él, y en medio de un centenar de robustas encinas, se detuvo delante de una portalada tan vieja y tan blasonada como la suya. Era la de la casa de D. Ramiro. Llamó su paje, abrió un jayan de mala traza y mandó al tal que le anunciase á su amo.

Mientras éste salía echó una mirada desde el corral al exterior de la casa, y no le encontró mucho más lucido que el de su palacio. Tomó acta de este dato y no se las prometió muy felices para sus pretensiones por lo que hacia al auxilio directo de su colega. Pero en cambio con este convencimiento se sintió más animoso
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para tratar á D. Ramiro con cierto desparpajo, y esto le consoló hasta cierto punto.

Entre tanto D. Ramiro, sorprendido con la noticia de la llegada de D. Robustiano y careciendo de tiempo para ponerse su traje de etiqueta, se echó encima una especie de balandran de cúbica para tapar de un golpe sus muchas pasadas y trasparencias de diario, y bajó al portal haciendo al recién llegado las mayores cortesías.

—¿Tengo el honor de hablar al Sr. D. Ramiro Seis-Regatos y Dos-Portillas de la Vega?—le preguntó, apeándose, D. Robustiano.

—El honrado soy yo, Sr. D. Robustiano,—contestó D. Ramiro doblándose más y más.

Entonces el primero tendió su diestra al segundo, y

—Salvo el guante,—le dijo,—aludiendo á uno con que la cubría, viejísimo y bordado con tres filas de lentejuelas por el dorso.

—La acepto y correspondo,—dijo Seis-Regatos apretándosela entre las dos suyas.

En seguida introdujo á su huésped en casa, mandando al paje á la cocina y disponiendo que se encerrase el caballo en las caballerizas. Nada se habló de almuerzo para el primero, ni de pienso para el segundo.

Las piezas que recorrieron los dos solariegos hasta llegar al estrado, en que se detuvieron, no merecen el trabajo de una especial mención, porque ninguna de ellas podía echar grandes roncas á las del palacio de D. Robustiano. En cuanto al estrado, también corría parejas en tamaño y conservación con el salón de ceremonias que conocemos. Pero no tenía retratos como éste. En su defecto, había un reló de caja, muy antiguo, y un trofeo compuesto de dos sables corvos, una espada de cazoleta, un cuerno de caza y dos cuchillos de monte. Por todo mobiliario, el indispensable sillón de baqueta, con las armas talladas de la familia, y cuatro sillas de paja en muy mal estado.

Don Robustiano apreció también el valor de todo aquello que, por el sitio que ocupaba, tenía que ser lo mejorcito de la casa, y dedujo que se las había con un personaje tan tronado como él.

Por su parte D. Ramiro había tenido tiempo suficiente para examinar el hábito de su huésped, y se convenció bien pronto de la exactitud de las noticias que tenía acerca de los medios de fortuna de D. Robustiano.
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Tomaron asiento los dos señorones, y dijo el de casa:
—Ante todo, debo manifestar á V. mi pena por no poderle presentar á mi esposa é hijas, porque están en la iglesia desde esta mañana.
—¡Te veo! —pensó D. Robustiano.—Apostaría una oreja á que están escondidas en algún rincon por falta de vestido con que presentarse delante de mí como conviene á su clase.—Y en voz alta respondió:
—Su señora esposa de V. y sus señoritas hijas, todas muy señoritas mías, están siempre cumplidas con este su humilde servidor, señor D. Ramiro.
—Mil gracias, en nombre de ellas y en el mio, Sr. D. Robustiano. Y ¿a qué debemos la honra de tan agradable visita?
—La honra es mia, Sr. D. Ramiro; y en cuanto al objeto de mi visita es pura y simplemente el deseo de conocer personalmente al noble nieto del gran amigo de mi señor abuelo.
—¡Cuánto celebro esa ocurrencia, que me proporciona á mi el placer de estrechar su mano y de ofrecerle mi cordial amistad!
—Que yo acepto con todo mi corazon, Sr. D. Ramiro, lamentándome de no haber puesto en ejecucion muchos años hace el pensamiento que realizo hoy. Pero V. sabe por propia experiencia cómo, en los hombres de nuestra condicion, llegan á hacerse los hábitos una segunda naturaleza. Se aísla uno, se retrae, y, metido en su cáscara un dia y otro, y un mes y un año, ya no acierta á salir de la portalada la vez que se lo propone. Así es que yo, aunque siempre con el afan de estrechar la mano de usted, jamás he podido lograr una ocasion que me pareciese bastante oportuna para ello.
—Lo mismo, poco más ó menos, me ha sucedido á mí con respecto á V.
—¡Vaya si lo creo!
—Y ¡cómo logró V. hoy vencer esa pereza crónica?
—Pues le diré á V., Sr. D. Ramiro: voy siendo ya muy viejo; llevo muchos años de retiro y de devorar en silencio la pena, por no decir despecho, que me causa el desden y menosprecio con que mira el siglo que corre á los hombres de nuestra procedencia; y me he dicho: «¿será posible que yo me muera sin el placer gratísimo de desahogar mi pecho junto al del hombre en quien se reconcentran todos mis afectos amistosos, sin decirle: hé aquí vin-
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culada en este corazón toda la lealtad con que fué adicta á tu familia durante siglos enteros la mía?» Y con tal fe me lo dije, don Ramiro, y tan ardiente llegó á ser mi deseo, que en el acto monté á caballo... y aquí me tiene V.

—Ese rasgo le enaltece á V., D. Robustiano; y, en recíproca puedo, á Dios gracias, brindar al insigne Tres-Solares con toda la adhesión y sincero cariño de cien generaciones de Seis-Regatos.

—¡Libreme Dios de ponerlo en duda! Y... ¡ojalá todos los buenos de la Montaña hubiéramos seguido siempre y para todo esta misma conducta entre nosotros: otro gallo nos cantara entonces!

—¿Usted lo cree así?
—¿No he de creerlo? ¿Acaso V. lo duda?
—No tal; pero...
—No hay pero, D. Ramiro. Es á todas luces evidente que una estrecha y cordial inteligencia entre todos los Nobles de cada país, nos hubiera dado una fuerza considerable. Lo vulgar, lo nuevo, lo ilustrado, como ahora se dice, nos desecha, nos acoquina: agrupémonos, apoyémonos mutuamente; y, de este modo, si no logramos vencer el torrente desbordado, podremos, separándonos de él, vivir en un pequeño mundo aparte con nuestros recuerdos, nuestras ideas y nuestros mútuos auxilios. ¿Quién de nosotros está exento de una adversidad, de un golpe de la desgracia? Usted vive hoy tranquilo y descuidado en el seno de su familia, al calor de su hogar, y ya que el siglo no puede arrebatarle derechos y preeminencias que valían pingües maravedises, porque todos se los tiene ya por allá, á muy buen recaudo, el tizón de un villano, el rayo de una tempestad le aniquilan el techo venerable de sus mayores. Las rentas son escasas (pongo un ejemplo); suprimidas las obvenciones y privilegios de mejores tiempos, la familia exige atenciones que no se pueden cercenar; ¿con qué se repara el inesperado siniestro? ¿Ha de profanar V. sus timbres de nobleza, ha de injuriar las augustas tradiciones, poniéndose á especular como un judío, ó á labrar la tierra como un miserable ganapan? No, seguramente. ¿Ha de aceptar la humillante limosna de un rústico filántropo? Mucho méños. ¿Ha de vender sus blasones por un puñado de oro? ¡Qué horror! El Estado, entre tanto, hace como que no le ve, y aparenta que no le necesita; ¿qué partido toma V. en el supuesto infortunio? Hé aquí dónde está indicada la necesidad de un mútuo auxilio entre todos nosotros.
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—Magnífico sería eso, D. Robustiano, pero equivaldría á quitarinos uno de los carácteres que más nos han distinguido siempre, el hacernos capaces de esa paternal unión. Precisamente la discordia ha sido entre las familias de calidad el pecado más común.

—Pecado sublime, pecado magnífico, Sr. D. Ramiro, en los tiempos de nuestra grandeza; porque, teniéndonos en perpetua rivalidad, fructificaba en grandes empresas que redundaban en favor de la nación. Pero hoy es distinto: hoy somos pocos; estamos sin fuerzas, y nos aqueja un infortunio común. Y pues no podemos vivir como Señores, debemos tratar de no morir como esclavos.

—Veo, D. Robustiano, que V. no se ha convencido aún de una triste verdad.

—¿De cuál?

—De que ya pasó nuestro tiempo; de que estamos de sobra en el mundo, y es una quimera soñar en alianzas, y méños en restauraciones; de que no hay más remedio que entregarse á discreción...

—¡Cómo! ¿Sería V. capaz de transigir con las tendencias del siglo?

—Hombre, así tan en absoluto...

—Luego ¿transigiría V. en algo?

—Según y conforme.

—Precisemos más el asunto. Supongamos que mañana se presenta en casa de V. un zascandil cualquiera, un tabernerillo rico, como quien dice, y le pide una hija en matrimonio: ¿se la concedería V.?

—Señor D. Robustiano, si el rico tabernero fuese honrado... Pero me pone V. un ejemplo de difícil solución, porque como no me he hallado en el caso supuesto, y no puedo prever las circunstancias que me rodearian entonces y las que adornarian al tabernero...

—¿Es decir que me concede V. la posibilidad de admitir en su familia un ingerto semejante?

—Perdone V., D. Robustiano, que hasta ahora ni he negado ni he concedido nada sobre el asunto. Mas ya que de ejemplos se trata, suponga V., á su vez, que yo me muero de hambre, que tengo muchas hijas, que un tabernerio rico me pide una, que yo se la niego porque me llamo Seis-Regatos y Dos-Portillas de la Vega;
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ESTUDIOS SOBRE LA SITUACION

DE LA

HACIENDA DE ESPAÑA, Y SU REMEDIO.

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Propension de nuestro carácter impresionable y vehementemente, es formar juicio sin meditacion y sin detenerse en el justo medio: nos dejamos dominar tan fácil y ciegamente por la esperanza como por el terror, y de este modo, al apartarnos de un escollo, nos precipitamos sobre otro, no menos temible. La exageracion es para nosotros enemigo tanto más peligroso cuanto que se convierte frecuentemente en único y exclusivo consejero.

Las opiniones generalmente formadas sobre el estado de la Hacienda pública han sufrido la ley de aquella perjudicial tendencia: hace aún pocos años nos extasiábamos ante una riqueza, tan grande como repentina; hoy nos consideramos al borde de la ruina, cuando nó en la ruina misma, y nos falta poco para desesperarnos. Combatidos por tan contrarias impresiones, no tenemos el valor de buscar la realidad en un estudio reposado y concienzudo, que si ha de desvanecer para siempre las ilusiones y los sueños, puede en cambio, disipar los terrores y volver al ánimo la tranquilidad necesaria para aplicar el remedio.

El estado de nuestra Hacienda es, sin duda, difícil, aunque no tanto tal vez como el de otros países que miramos con envidia; pero no es desesperado, si con ánimo resuelto atajamos el mal, huyendo del empirismo tanto como de las utopias. Empecemos por estudiar detenidamente, y sin asustarnos ante la aridez y la dificultad del trabajo, lo que tenemos y lo que debemos tener; lo que
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que real y efectivamente me muero mañana, y que mi familia, sola y miserable, va extinguiéndose poco á poco entre congojas de hambre y estremecimientos de frío. ¿Qué objeto tienen estos sacrificios, quién me los agradece, quién los recompensa? ¿El mundo? El mundo ó no los ve, ó se rie de ellos; porque, crealo V., D. Robustiano, risa es lo que inspiran muchos actos que á nosotros nos cuestan lágrimas. ¿La historia? No hemos de merecerle una triste mención. ¿Nuestros antepasados? Dan su descendencia por acabada, pues dos docenas de individualidades arrinconadas, carcomidas y sin prestigio que lucir, ni misión que llenar en la tierra, no alcanzan á preocupar ni por un momento los manes venerandos de aquellos ilustres progenitores. ¿Nuestra conciencia? A mí me dice la mía, que cuando las mundanas vanidades no tienen un objeto trascendental é inmediato, es hasta un delito pagarse de ellas.

—¡Me asombra V., D. Ramiro!.... Pero aun admitiendo que el mundo y la historia y nuestras ilustres tradiciones no deban tenerse en nada para nuestra conducta de hoy, esas dos docenas de individualidades, carcomidas como V. dice, ¿no son acreedoras á ninguna consideración? Si uno de nosotros por no sucumbir al rigor de la adversidad, faltase á sus antecedentes, prescindiese del lustre de la clase, ¿qué dirían los demás?

—Ni una palabra.
—¡Cómo!.... Usted se chancea.
—Lo dicho, D. Robustiano.
—¡Los orgullosos de A.*...., por ejemplo!....
—Hace seis años engordan á expensas de un destino de secretario de ayuntamiento que logró el hijo mayor; el segundo recría ganado y la tercera es la esposa de un maestro de escuela.
—¡D. Ramiro!
—No hay más, D. Robustiano. Y ya se conoce bien que se ha pasado V. la vida incrustado en su cáscara, dedicado solo á rendir culto á sus propios timbres. A mí también me ha sucedido mucho de eso mismo, crealo V.; pero tengo cuatro hijas; estas, como mujeres, son curiosas y han podido llarse arte para adquirir grandes noticias de los nuestros sin salir de estas cuatro paredes. Creílas yo, como V., exageradas, traté, á mi modo, de comprobarlas, y bien pronto me convencí de que eran la pura verdad. De entonces data esta mi manera de pensar que á V. tanto le sorprende. Desde entonces, y á despecho de mi entusiasmo por el lustre y la digni-
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dad de la clase, no sé qué responder á preguntas como la que V. me dirigió á propósito del consabido tabernero.

D. Robustiano se hacia cruces.
—¿Y los encopetados de B.*?
—Han casado la hija mayor con un tratante en carnes.
—¡Horror! ¿Y los de C.*?
—Se han dividido entre los hermanos el mayorazgo, y tiene V. allí de todo, carretero, guarda-montes, vago camorrista…..
—¿Es posible? ¿Y los de D.*?….
—Los de D.* han trocado en pajares sus torres almenadas, y en dalles y rastrillas sus blasones: labran la tierra y rascan la boñiga á su ganado. Los de E.* han hecho lo mismo, á igual todos los que han podido hacerlo, y los que no, por falta de propiedades, si tienen hijas aguardan al tabernero consabido que cargue con una de ellas y mantenga á las demás, y si no las tienen se irían con el moro Muza que les diera de comer.

Don Robustiano se hallaba, oyendo á D. Ramiro, como aquel que acaba de despertar, y duda si sueña en el acto ó si soñaba antes. Solo, encerrado en su caserón, sin haber cruzado en su vida una palabra con los demás señores nobles del país, creía en ellos y en su augusta dignidad, con toda la fe de que era capaz su razon, alimentada durante el curso de tantos años á fuerza de quimeras y abstracciones caballerescas: creía en la incorruptibilidad y en la grandeza de sus connilitones como D. Quijote en Amadís de Gaula, ó en Tirante el Blanco: los juzgaba á todos por sus propios sentimientos. Por eso las manifestaciones de D. Ramiro le hacían tanto efecto cuanto eran inesperadas; y como procedían de un caballero tan cumplido, ni se atrevió por un momento á ponerlas en duda. Aceptó, pues, desde luego la creencia de que había vivido equivocado muchos años y que á la sazon se hallaba solo en la Montaña. Semejante desencanto hizo asomar una lágrima á sus ojos. Pero como no hay mal que por bien no venga, la enjugó en el acto con la idea, no mal fundada, de que la defecion de sus camaradas de nobleza le relevaba á él de los escrúpulos que tanto le dificultaban la solución del conflicto en que se hallaba..

Como solariego fanático le apenaban las palabras de D. Ramiro: pero como mortal necesitado las recibía hasta con deleite. Ativose á este último efecto como más llevadero; y para hacerle más justificable á sus propios ojos y sacar de él todo el partido po-
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sible en obsequio á su situacion, buscó en nuevas razones de su interlocutor desapasionado, la fuerza de que carecía su propio convencimiento.

—Me deja V. atónito con sus noticias,—dijo á D. Ramiro, siguiendo su propósito.

—No quedé yo méños cuando las adquirí, D. Robustiano.

—Segun ellas, D. Ramiro, el ejemplo que le puse á V. del solariego á quien le destruye su casa un golpe de la adversidad, toma un color enteramente distinto del que yo le daba.

—Yo lo creo.

—Aceptar un Noble el préstamo de un villano, cuando todos los demás recursos dignos se han apurado inútilmente, y cuando el siniestro es irreparable si el préstamo se rechaza, no es ya para el primero una humillacion.

—Todo lo contrario.

—¿Tal le parece á V.?

—Con el convencimiento más sólido.

—Y si ese villano tiene un hijo y solicita para éste su hija de V. al mismo tiempo que ofrece el préstamo, acceder á sus pretensiones, máxime siendo el hijo honrado, me parece una fríolera después que sé que los orgullosos de B.* han admitido en su familia á un tratante en carnes.

—Indudablemente. Y aquí donde V. me ve y nadie nos oye, y hablándole con más franqueza que al principio, le diré sin rebozo que si el tabernero honrado y pudiente de nuestro ejemplo solicitase la mano de una de mis hijas, yo le concediera las dos, y hasta las de las otras si la ley me lo permitiera.

—¿Palabra de honor, D. Ramiro?

—Palabra de honor, D. Robustiano. Pero veo que V. hace mucho hincapié en estos dos supuestos. ¿Pecaria de indiscreto si le preguntase la razon de ello? ¿Quizá se encuentra V. en el caso de tener que decidir algo en ese sentido?

—¡Qué aprension, D. Ramiro! Nada de eso. Verónica, mi única hija, está muy libre hasta la hora presente de tener que elegir ni entre nobles ni entre villanos; y en cuanto á mi casa... bah! está más firme que una roca... salvo una pequeña avería que ha sufrido y á Dios gracias repararé sin el auxilio de nadie... Pero pudiera... en el dia de mañana... y es conveniente caminar sobre terreno despejado... porque, en fin, ya V. me entiende.
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—¡Mucho que sí!
—¿De manera, D. Ramiro, que hemos concluido ya los de la sangre azul?
—Para in saecula saeculorum.
—Y por consiguiente, ¡adiós hidalguía, adios formalidad, adios buena fe, y adios nobleza!
—Dicen que nos ha sustituido otra de nuevo cuño: la nobleza de los hechos, la aristocracia de la posición, la del dinero...
—¡Nobleza diabólica, aristocracia infernal!
—Pero que no hay más remedio que aceptar.
—¡Primero el suplicio!
—Recuerde V., D. Robustiano, lo que hemos hablado.
—¡Tiene V. razón; ya no somos nada; nada podemos; nada valemos!
—Es duro, pero es verdad.
—¡Oh miserable canalla!
—Despréciela V. como yo... y adelante con la vida... Y para hacerla más llevadera vamos á tomar las once.
—No se moleste V., D. Ramiro.
—Lo hago con el mayor gusto, D. Robustiano.
Don Ramiro salió del estrado, y volvió al poco tiempo, trayendo en una bandeja deslustrada dos copiados ó vasos de á cuarteron, una botella de vino blanco y hasta media docena de bizcochos de soletilla muy duros y despotillados.
Mientras los dos solariegos se regodeaban con aromático la Nava, abordaron nuevos asuntos de conversación que maldito el interés inspiraban ya á D. Robustiano después de lo que sabía acerca del que allí le había llevado. Así es que procuró abreviar el diálogo todo lo posible y volverse cuanto antes á su pueblo.
Al despedirse le prometió D. Ramiro pagarle la visita.
—No le perdonaría á V. que no me honrase con ella,—le respondió D. Robustiano.
Y sin embargo, determinó al mismo tiempo darle un solo de portalada, como de costumbre; pues por más desprestigiada que estuviese la clase, él no se resignaba todavía á mostrar su casa á nadie, máxime desde el percance del día anterior.
Caminando de vuelta á ella, iba D. Robustiano torturándose el magín para convencerse á sí propio de la necesidad en que se hallaba de aceptar las ofertas de Toribio, y del ningún desdoro que