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Revista de España (1869-09-01 00:00:00), página 170

I.

Navegando en su segundo viaje el Almirante D. Cristóbal Colón por el golfo mejicano, en el año de 1493, descubrió una isla apacible y fértil, distante como 16 leguas españolas de la de Santo Domingo y 136 del continente de la América meridional, á la cual daban sus naturales el nombre de Boriquen, que él cambió en el de Puerto-Rico, por la excelencia de su puerto, en el cual los mayores buques gozan de toda seguridad. Ningún establecimiento hicieron en ella los Españoles, hasta el año de 1509, en que Juan Ponce de Leon solicitó su conquista, que le fué concedida por el Comendador mayor de Alcántara, Nicolás de Ubando, que había sucedido á Colón en el Gobierno general de las posesiones españolas de la India.

Aseguran algunos autores, que el referido Juan Ponce apellidándose de Leon, no por su alcurnia, sino por ser natural de la provincia de este nombre, con cuya opinión no estamos conformes, por parecernos dirigida á él una octava del canto II, elegía 8.ª de los Varones ilustres de Indias de Juan Castellanos, que dice:

"Y un hombre de Alanis, natural mio,
Del fuerte Boriquen pesada peste,
Dicho Joan de Leon, con cuyo brío
Aquí cobró valor cristiana hueste, &c."

y á ser fundada esta nuestra conjetura, que adquiere mayor fuerza por saberse de cierto que en sus primeros años fué page de un Guzman, de la casa de Medinasidonia, poderosa en Andalucía, resultará que fué natural de la villa de Alanis, en la provincia de Sevilla, y que debía proceder de alguna rama de la ilustre familia de los Ponce de Leon Andaluces. Pero sea de esto lo que fuera, es lo cierto que marchó á América con Colón en su segundo viaje, que se distinguió mucho en la conquista de Santo Domingo, y que mereció por ello el ser nombrado Justicia Mayor de la villa de Higuey, cuyo cargo ejercía cuando se le confirió la conquista del Boriquen. Partió para la isla en seguimiento de su empresa, y arribó á ella con toda felicidad el día de San Juan, por lo cual puso el nombre de San Juan de Puerto-Rico, que hoy conserva,
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a la capital de la isla fundada por él. Pudo llevar á cabo dicha fundacion felizmente, así como también la de otros pueblos y rancherías en lo interior de la isla, porque sus naturales lo recibieron amistosamente, y en los mismos términos continuaron las relaciones de unos y otros por más de un año, hasta que de resultas de un altercado que tuvo un mozo sevillano llamado Juan Suarez con el cacique Aimania, alteráronse los Boriquenes sublevándose contra los invasores. Vióse precisado entonces Ponce de Leon á emprender en toda regla la conquista de la isla, en cuyas acciones no le seguiremos, bastándonos consignar que la llevó á cabo cumplidamente, y que cuando esperaba el galardón de aquel servicio, recibió orden separándole del mando de la isla, que se confirió á Juan Ceron.

Viéndose sin cargo, armó dos carabelas, y dióse á buscar la isla de Boyaca, de cuyas riquezas se contaban maravillas. Anduvo seis meses navegando, y descubrió en Pascua Florida de 1512 una tierra, que poco antes había sido visitada por Sebastian Caboto, y á la cual puso el nombre de la Florida. Vino entonces á la corte de España, donde mediante el favor de Pero Nuñez de Guzman, ayo del infante D. Fernando, obtuvo la conquista de aquellos países, con título de Adelantado de Binimi, y Gobernador de la Florida. Salió con una respetable armada costeada por él, con grandes deseos de terminar cuanto antes aquella empresa. Apenas desembarcó su gente, cuando fueron atacados por los Indios del país, que eran en extremo feroz y belicosos, con tal furia, que rotos y deshechos hubieron de retirarse á las naves, año de 1515, herido de gravedad Juan Ponce, que tenía un muslo atravesado por una flecha envenenada. Dirigióse la flota á la isla Fernandina, hoy Cuba, donde empeorándose su herida, falleció á los pocos días de su llegada. Según Juan de Castellanos, que le acompañó en la conquista de Puerto Rico,

"Algo fué rojo, de gracioso gesto,
Afable, bien querido de su gente,
En todas proporciones bien compuesto,
Sufridor de trabajos grandemente,
En cualesquier peligros al más presto,
No sin extremos grandes de valiente,
Enemigo de amigos de regalos,
Pero muy envidiado de los malos."
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II.

Entre las personas notables que se alistaron en la segunda expedición de Colón al Nuevo-Mundo, año de 1493, lo fué un joven caballero natural de Cuenca, llamado Alonso de Ojeda, que se había educado en la casa del Duque de Medinaceli, dando pruebas de extraordinario arrojo y valentía. Cuenta de él Fr. Bartolomé de las Casas una anécdota, que merece recordarse, porque da cabal idea de su asombrosa serenidad y valor.

Hallándose la reina Doña Isabel en la célebre torre de la catedral de Sevilla, llamada la Giralda, deseoso Ojeda de entretener á S. M., dando al mismo tiempo prueba de su agilidad y esfuerzo, subióse á una gran viga que proyectaba en el aire como veinte pies fuera de la torre, á tan inmensa altura de la tierra, que las personas que por ella pasaban parecían enanas. Caminó por la viga con la misma desenvoltura que si anduviese por una llana plaza, y cuando llegó á la punta, levantó una pierna en el aire, y girando ligeramente sobre la otra, volvió al punto de partida sin experimentar el menor vahído, ni le causase temor de ningun género tan pavorosa altura. Quedándose después sobre un pié en la viga, puso el otro en la pared de la torre, y tiró por cima de ella una naranja; pruebas todas, dice las Casas, de inmensa fuerza muscular. Tal y tan esforzado era el joven Ojeda, aunque de baja estatura, fornido de miembros, de rostro moreno y agraciado, destísimo en el manejo de todas armas, y en el bote de lanza inimitable, ídolo de aquella juventud aventurera y Aquiles de la grandiosa epopeya que dió á España un Nuevo-Mundo.

El Almirante, justo apreciador del mérito, no tardó en distinguirle entre todos sus compañeros, fiando siempre á su pericia y valor las más arriesgadas empresas. El fué quien exploró el primero las vírgenes selvas de la isla Española, y descubrió las minas de Cibao, de las cuales sacó para muestra de su riqueza un grano de oro de ocho onzas de peso; él quien en 1497, al frente de los expedicionarios, guerreó con los Indios hasta vencer al valiente cacique Contrabo, logrando la completa sumisión de Santo Domingo, y él quien, constantemente fiel al gran Colón, le defendió siempre de sus envidiosos y detractores.
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Cuando Colon regresó á España, quedóse en aquellas regiones prendado sin duda de una vida que tan ancho campo prestaba á su actividad aventurera. Armó por cuenta propia una nave, y con ella hizo diferentes viajes de exploración, en uno de los cuales llevó de piloto al florentino Américo Vespucci, que tuvo la singular fortuna de dar su nombre al nuevo continente. Vióse en peligro de perecer muchas veces en tan diferentes expediciones, y una, entre otras, derrotado por los Indios de Veragua, en Casamuniri, quienes mataron á su piloto Juan de la Colsa, y otros setenta españoles, año de 1508, herido con más de trescientos flechazos, tuvo que esconderse entre unas matas, con la espada en la mano, y á espaldas el broquel, y así le halló próximo á espirar de hambre y miseria Diego de Nicuera, que lo salvó de aquel conflicto.

En 1509 fué nombrado Gobernador de la Nueva Andalucía, y el año siguiente fundó la ciudad de San Sebastián; pero habiendo tenido un choque con los Indios, le hicieron con flecha envenenada en un muslo una herida que se curó haciendo áscuas dos planchas de hierro, que obligó al cirujano á que le aplicara en las dos bocas de la llaga. Habiendo escapado de este peligro, fué á dar contra la costa de Cuba, en la cual se hizo pedazos la nave en que iba. Quiso después acercarse á la Jamaica, y anduvo cien leguas siguiendo siempre la orilla del mar, y tan desprovisto de comodidades, que se vió obligado á caminar algunos días con el agua á la cintura, sin hallar nada que comer, y viéndose precisado, para apagar la sed, á beber una agua encenagada y salitrosa. Llegó por fin á la Jamaica, y de allí se trasladó á Santo Domingo, donde, al decir de algunos, se metió fraile franciscano, y concluyó sus días en el claustro; pero, según otros escritores de más autoridad, murió de pesadumbre poco después de su llegada, y tan pobre, que fué necesario mendigar una sábana para envolver su cuerpo y sepultarlo. Dícese que escribió unos Comentarios de sus expediciones, que se han perdido.

III.

Amigo íntimo y compañero de Alonso de Ojeda en muchas de sus expediciones fué Diego de Nicuera, natural de Baeza, en la provincia de Jaén, que también partió á América con Colon en su segundo viaje. Ganó honra y hacienda en la conquista de la isla
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Española, y deseoso de más importantes empresas, pidió al Rey Católico la gobernación y conquista de Veragua, que le fué otorgada. Armó en el puerto de la Venta de Santo Domingo, año de 1508, siete carabelas y dos bergantines, y embarcando en ellos seiscientos ochenta españoles, hizo rumbo para Cartagena. Al llegar allí, halló destrozado y miserable á su amigo Ojeda, apenado con la muerte de Juan de la Cola y otros muchos de sus compañeros; ayudóle á castigar á sus enemigos, y en seguida prosiguió su viaje; pero habiéndose apartado la carabela que montaba de las restantes de la flota, pasó de largo á Veragua, y fué á dar en Zorobarp. Mientras tanto, el resto de la expedición llegó felizmente á su destino, y los capitanes, viendo la ausencia de Nicueira, nombraron por su jefe y gobernador á Lope de Olano, quien, después de arreglar la colonia, mandó un buque en su busca. Hallaronle al poco tiempo, y regresaron con él á la colonia, donde, en vez de agradecer á Olano su buen comportamiento, púsole preso, y determinó partirse de allí, por más que le pidieran sus compañeros que esperase hasta coger la cosecha que habían sembrado. Pasó á Portobelo, donde, en una entrada que hizo, perdió veinte hombres que le mataron los indios con flechas emponzofiadas; y, siguiendo al cabo del Mármol, fundó un pueblo que llamó Nombre de Dios; pero las continuas escaramuzas que sostuvo con los naturales, redujeron su pequeña tropa al corto número de cien hombres, después de haber descubierto, antes que nadie, las sesenta leguas de tierra que hay desde Nombre de Dios á los Farallones ó roquedos del Darién.

En tan críticas circunstancias llegó Rodrigo Enriquez de Colmenares con una carabela á brindarle, de parte de los soldados de Ojeda, que se hallaban divididos en bandos en Uraba, con la gobernación de aquella tierra. Aceptó con agradecimiento, y fuese con él llevando sesenta hombres que le quedaban en un bergantín que tenía; pero olvidado en el camino de sus desventuras pasadas, tuvo el poco tino de hablar mal de los que le llamaban por Capitán general, diciendo que había de castigar á los unos, y quitar los oficios á otros, que no los podían tener sin voluntad de Ojeda ó suya, únicos que tenían por el rey títulos de Gobernadores. Oyeronlo algunos de los compañeros de Colmenares, y dijeronlo en Uraba, con lo cual Vasco Nuñez de Balboa y Martín Fernández de Enciso, principales Cabos de aquella gente, no sólo mudaron de
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propósito negándole el mando, sino que amenazándole reciamente, le impidieron desembarcar. Hubo pues de tornarse en el bergantín que llevaba con sus sesenta compañeros, saliendo del Darién el 1.º de Marzo de 1511; mas alterándose el mar, sufrió una tormenta, en la cual pereció ahogado, si bien hay quien asegura que pudo llegar á la costa de Corobaro, donde anduvo errante, hasta que fué devorado por los Indios, pues dicen que en aquella tierra hallaron, andando el tiempo, escrito en un árbol un letrero que decía:
«Aquí anduvo perdido el desdichado Diego de Nicuera.»

IV.

No méños desgraciado fin que al anterior le cupo al descubridor de la provincia de Cartagena de Indias Rodrigo de Bastidas. Hallábase éste avencido en Triana, el año de 1502, gozando de pingüe hacienda, con fama de honrado y bien entendido, cuando, aquejado por la fiebre de descubrimientos, que se hizo endémica en su época, armó, con licencia de los Reyes Católicos, á su costa, dos carabelas, y llevando por piloto á Juan de la Colsa, experto marino, vecino del Puerto de Santa María, que después pereció á manos de los Indios, partióse para el Nuevo Mundo. Navegaron á Tierra-Firme, y, llegados al golfo de Venezuela, pasaron por Santa Marta y Cartagena hasta el golfo de Uraba, y, siguiendo la costa del Poniente abajo, descubrió más de cien leguas, á que dió el nombre de Cartagena. Viendo que hacían agua sus naves, fué al golfo de Jaragua, donde las perdió, y se trasladó por tierra á Santo Domingo; pero Francisco de Bobadilla, que allí mandaba, envidioso de las muchas riquezas que traía, le mandó prender, so pretexto de que había rescatado el oro con los Indios de Jaragua, y lo envió á España con Cristóbal Colon. Los Reyes Católicos lo recibieron bien, é hicieron merced de 200 ducados de renta en el Darién en pago del servicio que les había hecho en aquel descubrimiento.

Autorizado debidamente para continuar sus exploraciones, volvió á América, donde después de correr varias aventuras, fundó la ciudad de Santa Marta en 1524. Pobló y conquistó buenamente aquel país, ganando con el buen trato á los Indios, á quienes no permitía que ofendieran sus soldados. Enojados y descontentos éstos, porque no les permitió en una entrada que hizo, robar y saquear el pueblo de Tarbo, murmuraban de él, diciendo que quería
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más para los Indios que para ellos. Estas murmuraciones excitaron los malos instintos del ambicioso Pedro de Villafuerte, natural de Ecija, en cuyo pecho ruin pudo más el deseo de medrar que la gratitud que debía á Bastidas, el cual le honraba mucho y procuraba acrecentar, llamándole hijo, fiándole sus secretos y hacienda, y dejándole manejar los negocios así de guerra como de justicia, á que él no podía atender por hallarse aquejado de la gota. Creyendo, pues, que muerto el Gobernador le sucedería en su cargo, tentó á ciertos soldados, y hallándolos propicios á su intento, propúsose asesinarlo. Juramentóse con cincuenta Españoles, de los cuales eran los principales Montesinos de Lebrija, Montalvo de Guadalajara y Pedro de Porras, y yendo con eilos una noche á casa del Gobernador, que estaba durmiendo, en su propia cama le dieron de puñaladas. No logró el villano jefe de los asesinos coger el fruto de su maldad, cual pensaba, porque indignados de aquella atrocidad los colonos, dieron el mando al Capitán Rodrigo Palomino, quien los persiguió en tierra de Indios, donde se habían refugiado los asesinos, y habiendo logrado prender á Porras y Villafuerte, los hizo descuartizar en Santa Marta. Entre tanto, el infeliz Bastida, que no había quedado muerto en el acto, temiendo nueva traición, hizo que le embarcaran á pesar de la gravedad de sus heridas, y se trasladó á la isla de Cuba. Recibiólo en ella con grande amor el Gobernador D. Gonzalo de Guzman, que le hospedó en su casa, pero á pesar del esmero con que atendieron á su curación, no lo consiguieron, y falleció á los doce días de su llegada. Varon digno de especial aprecio, porque en todas sus expediciones dió pruebas de una bondad de condición, no común entonces, evitando cuanto podía el daño de los indígenas.

Hé aquí el epitafio que le dedica Juan de Castellanos:

"Hic tumulus condit Bastidae saucia membra,
"Quae fixit gladio nuper acerba manus.
"Ipse quia dives virtute et robore prestans,
"Dux Sanctae Martae primus y orbe fuit."

V.

No parece sino que una ciega y adversa fatalidad pesaba sobre la mayor parte de los capitanes que pasaron en el siglo XVI á América, pues de una manera tan desastrosa como los ya mencio-
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nados, perecieron Francisco y Gonzalo Pizarro, Diego de Almagro, Juan Díaz de Solís, Pedro de Alvarado, Cristóbal de Olid, Blasco Nuñez Vela, Francisco de Carvajal, Fernando de Magallanes, Pedro de Valdivia, y otros muchos, entre ellos el Adelantado Pedro de Heredia. Había éste nacido en Madrid, de donde salió huyendo de la justicia, por haber dado muerte á tres hombres en una pendencia, y fuese á la isla Española, estableciéndose en el asiento de Asua, en donde había heredado alguna hacienda. En 1526 pasó á la provincia de Santa Marta por teniente del Gobernador Pedro Vadillo, y dió allí las primeras muestras de su valor en diferentes acciones y reencuentros que tuvo con los Indios. Vuelto á Castilla en 1532, pidió al Emperador Carlos V el gobierno y conquista de la provincia de Cartagena, que por estar poblada de Indios feroces y guerreros, aún no había sido sojuzgada. Conce- diósele esta merced con título de Adelantado, dándole por límites desde el rio grande de la Magdalena hasta el Darien, y tierra adentro hasta la línea equinoccial. Salío de España con un galeón y dos carabelas, con cien hombres, y pasando por Santo Domingo, se proveyó de bastimentos y embarcó alguna gente más, siguiendo su viaje hasta la costa de Tierra Firme. Aportó á un puerto parecido al de Cartagena de España, con una isla á la entrada, que llaman Codegó, y por aquella semejanza dió el nombre de Cartagena de Indias á la ciudad que allí fundó en 21 de Enero de 1533, con los pocos Españoles que llevaba.

No tardó el puerto de Cartagena en ser muy frecuentado de barcos y navíos, y en breve tiempo vióse lleno de moradores, tanto militares como mercaderes, que le dieron grande importancia. Nombró el Adelantado Teniente Gobernador á Francisco de Cesar, y después á su hermano mayor, Alonso de Heredia, que fué á reunirse desde Guatemala, y repartidos los demás oficios, salió á explorar el interior del país. Hállanse en los historiadores de Indias detalladas las operaciones gloriosas que llevó á cabo en las conquistas de Cenú, Tolú y otras provincias, pero no le faltaron enemigos que dieron quejas de él al Rey, quien mandó para residenciarle al Oidor de la Española Juan de Vadillo. Este, que había sido su grande amigo en tiempos anteriores y muy favorecido de él, le prendió y mandó á Castilla, dando el gobierno de la provincia al Portugues Francisco Rodríguez de Sonora, Comendador de la Orden de Cristo. El Consejo de Indias, visto el proceso, desaprobó las ac-
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tuaciones y mandó que volviera á su destino. En 1555 le formó el Oidor Juan de Mahlonado otra causa, que le obligó á pasar á España en su seguimiento. Embarcóse en el navío que mandaba Cosme Buitron, de la armada que mandaba el General Cosme Rodríguez Farfan, y se ahogó en Arenas Gordas, donde se sumergió toda aquella armada, de la cual sólo se salvó la nave que montaba el Capitán Álvaro de Mendoza, marido de Doña Francisca de Heredia, sobrina del Adelantado, el cual fué después, por espacio de cuarenta años, conquistador y Maestre de Campo de aquella provincia.

Su hermano Alonso de Heredia, que también se distinguió en aquellas regiones, después de haber sido en España Capitán de caballos, fundó y pobló en 1532 la ciudad de San Sebastián de Buenavista, en 1534 la villa de Santiago de Tolú en la margen del río Catarrapa, doce leguas distante de Cartagena, y en 1539 la de Santa Cruz de Mompos, setenta leguas de la misma, á orillas del río de la Magdalena.

VI.

El cuadro sereno y claro en que hasta ahora hemos presentado los nombres de algunos ilustres descubridores de Indias, se ennegrece de repente al aparecer en él la siniestra sombra de Pedrarias Dávila, el más duro, cruel e inhumano de cuantos capitanes españoles al Nuevo Mundo pasaron. Era natural de Segovia, y pertenecía á la aristocracia, por ser, aunque tachado de judío su abolengo, de la familia de los Condes de Puñonrostro. Había sido distinguido en las guerras de Oran y Navarra, y llamábábanle en la corte el Galán y el Justador por su gracia y destreza en los belicosos juegos caballerescos de aquel tiempo. Altamente emparentado por sí y por su esposa Doña Isabel de Bobadilla, prima hermana de la Marquesa de Moya, que había sido favorita de la Reina Católica, gozaba de gran favor, por lo cual no le fué difícil obtener, aunque ya viejo, el gobierno de Castilla de Oro, como entonces se llamaba el Darién, cuando la corte de España acordó mandar una autoridad que cortase los disturbios de aquella colonia.

Salió de Sanlúcar de Barrameda el 11 de Abril de 1814, con una respetable armada, en que iban más de 2.000 hombres, lle-
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vando de piloto al Florentino Vespucio, y de vedor al célebre cronista Gonzalo Fernandez de Oviedo, acompañado además de su esposa y dos hijas que tenía casaderas, y del primer Obispo de Darien, Fray Juan de Quevedo. Tocó en la costa de Santa Marta, donde en vez de hacer establecimientos, como se le había prevenido, saqueó los pueblos de los Indios y surgió delante de Darien en 29 de Junio de aquel año. Recibióle bien Vasco Nuñez de Balboa, que con gran acierto dirigía la colonia, y al punto le dió posesión de su gobierno. Nada dirémos de la perfidia de Pedrarias con aquel ilustre guerrero, á quien después de haberle hecho su yerno para adormecerlo y engañarlo, hizo, bajo frívolos pretextos, perecer en un cadalso con otros capitanes insignes, teniendo la feroz satisfacción de presenciar la ejecución, porque aquellos sucesos narrados de mano maestra por el inmortal Quintana en su Vida de Vasco Nuñez de Balboa, de todos son conocidos, y han marcado con un perpetuo sello de reprobación la frente del renconeroso y feroz anciano que ejecutarlos mandara.

Después de la muerte de su envidiado rival, fundó Pedrarias á Panamá, y abrió el camino que va de Nombre de Dios á aquella ciudad, envió á Juan de Ayora con 400 Españoles á poblar á Comagre, Tumanamá, y Pocorosa, hizo en los años de 1515 y 16 explorar doscientas y setenta leguas de costa por su Alcalde mayor el licenciado Gaspar de Espinosa, de Medina del Campo, y su hijo Diego Arias Dávila; una expedición que puso á las órdenes del Capitán Gaspar de Morales descubrió la isla de Tararegui ó de las Perlas, y otra que encomendó á Francisco Hernandez le conquistó á Nicaragua. Sin estos envió otros á poblar en varias partes, pero sin cesar en sus demasías y crueldades, no sólo con los caciques indios, á quienes de mil maneras atormentaba para obligarles á dar oro con que satisfacer su codicia, sino con los mismos soldados viejos, á quienes se hizo aborrecible, en términos de que fueron tantas y tan repetidas las quejas que contra él llegaron á España, que el Emperador Carlos V le separó del mando de Darien, nombrando para sucederle, año de 1520, á D. Lope de Sosa, natural de Córdoba.

Separado del mando de la provincia de Castilla de Oro, pasó Pedrarias á encargarse del mando y gobernación de Nicaragua, de la cual no había sido removido, y su primera providencia al llegar allí el empedernido tirano, fué arrojar en una prisión á su Teniente