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perior que desestimase las insostenibles pretensiones de los Portugueses; cédula que se reprodujo en 27 de Enero de 1720, en 18 de Marzo de 1724 y en 12 de Junio y 22 de Julio de 1734. Tan insistentes se mostraban los representantes de Portugal en su interesada peticion, que á haber sido atendida habría adquirido esta nacion, de una parte un espacio de cien leguas de costa en la orilla setentrional del Plata y doscientas de tierra adentro, y de la otra las vastas posesiones que á su disposicion hubieran quedado, retiradas que fuesen las guardias protectoras de las ricas haciendas pertenecientes á muchos pueblos de Indios de la jurisdiccion de Buenos Aires: solicitud exorbitante, cuyo éxito fiaban los Portugueses al tiempo y á los acontecimientos, á su buena fortuna, ó á la incuria y debilidad de los Gobiernos de España.

Sin más título que el de la usurpacion y de su pertinacia, llegaron á obtener en Utrecht la devolucion de la Colonia, á favor del gran deseo de paz que experimentaba Europa después de la guerra de Sucesion, y perseverando en el trazado proyecto, llevaron su desenfado al punto de reclamar los puertos de Maldonado y Montevideo, distantes aquel setenta leguas y este cuarenta de la Colonia, cuyo dominio ha sido antes, como lo es en los modernos tiempos, el bello ideal, el dorado ensueño de Portugueses y Brasileños.

La guerra actual con el Paraguay, la intervencion del Brasil en las contiendas domesticas del Uruguay, no reconocen en gran parte otra causa que la de la posesion del Rio de la Plata, del que es llave la ciudad y puerto de Montevideo.

En el año de 1776 el Ministro de Portugal en Madrid, Ignacio de Sousa y Coutinho, alegraba en un despacho dirigido al Gobierno español que Portugal había estado en posesion de dichas plazas al mismo tiempo que de la Colonia.

Contestóle victoriósamente en esta controversia renacida con motivo de la eterna cuestion de límites de la banda oriental del Rio de la Plata, y rebatió de una manera perfecta las pretensiones lusitanas el Marques de Grimaldi en un documento preciosísimo, tan notable por el conocimiento del asunto que trata, como por el espíritu patriótico que en él resplandece (1).

(1) El Marques de Grimaldi, Ministro universal de Estado, fué el protector de Floridablanca, que le sucedió en el poder. El pacto de familia, cuya
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que se restablece en su vigor el Cuaderno, y nada se dice de las leyes que lo habian alterado; pero no se volvió á nombrar Alcaldes Entregadores, ni á restablecer algunas otras cosas de los antiguos privilegios.

Queriendo el Rey hacer por la Mesta algo nuevo y extraordinario en muestra de la particular estimacion que le inspiraba, se presentó en persona el 26 de Abril de 1815 en la junta general del Honrado Concejo; y volvió otra vez el 3 de Mayo, último dia de las sesiones de aquella estacion, acompañado de los Infantes D. Carlos y D. Antonio. Para guardar memoria solemne de tan fausto acontecimiento, la Mesta mandó grabar una lápida que expresase sus circunstancias en el salon de sus sesiones, y dispuso colocar en el mismo los retratos del Monarca y de los dos Infantes; circuló una relacion de aquellas visitas; y solicitó y obtuvo que S. M. concediese el uso de un distintivo especial, que pudieran usar en todas ocasiones, los ganaderos y demás personas que habian asistido á las dos sesiones, como si hubieran concurrido á la toma de una plaza importante, ó á una victoria gloriosa contra el enemigo de la patria.

Pero la Monarquía absoluta, aunque instinctivamente se aliara á las instituciones condenadas por el espíritu moderno, no podia salvarlas: ella y la Mesta unieron sus suertes, y perecieron juntas.

La Revolucion de 1820 las hizo desaparecer; la reaccion de 1823 las restableció; y otra vez el huracan revolucionario las barrió del suelo de nuestra patria, después del fallecimiento de Fernando VII. El decreto de las Cortes de Cádiz fué puesto de nuevo en vigor por otro de la Reina Gobernadora, de 6 de Setiembre de 1836. Ya en 31 de Enero anterior, una Real orden habia prohibido el uso del nombre del Honrado Concejo de la Mesta, mandando sustituirlo por el de Asociacion general de Ganaderos; y otra de 14 de Mayo habia explicado que ese cambio de denominacion llevaba consigo el de todo el sistema de la Administracion pública respecto de la ganadería, que no podia esperar ya privilegios de ninguna clase, ni aspirar á más ventajas que las de la libertad, habiendo desaparecido para siempre los gremios, y la reglamentacion de la industria. Las cañadas, cordeles, caminos y demás servidumbres de paso, así como el aprovechamiento de los pastos comunes en los puntos por donde transiten los ganados, les fueron conservados por Real decreto de 23 de Setiembre de 1836. El arado, siempre
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Si Montevideo y Maldonado pertenecian á Portugal, observaba Grimaldi, ¿cómo se explica el silencio de los Plenipotenciarios portugueses que en Utrecht no reclamaron su devolucion?

Resueltos á no cejar en su camino, reprodujeron en Montevideo el ardid que en la Colonia habían empleado con buen éxito, enviando desde el Brasil en 1723 un navío con gente de desembarco y artillería, con objeto de construir y fortificar las defensas indispensables para el sostenimiento de la plaza. Sabedor de esta agresion D. Bruno de Zavala, Gobernador de Buenos-Aires, envió á Montevideo al Capitan D. Alonso de la Vega, quien exigió la pronta evacuacion de la plaza; pero resueltos á conservarla los Portugueses, hicieron caso omiso de la mision de Vega, por lo que Zavala se vió en el caso de apelar á la fuerza para alcanzar de ellos lo que de grado no había podido conseguir.

Pero la represion no imponía bastante á los detentadores que á cada paso repetían sus tentativas fraguadas en la Colonia, cuya posicion en poder de gente temeraria y dada á empresas atrevidas, era un peligro constante para la integridad de las posesiones españolas; y á tal grado llegaron los Portugueses en sus agresiones ocupando puestos, internándose en haciendas inmediatas y lejanas, robando campos y ganados y hostilizando á los vasallos del Rey Católico, que el año de 1735 D. Miguel Salcedo, que gobernaba en Buenos-Aires, se vió de nuevo obligado, para reprimir tanto exceso, á poner sitio formal á la Colonia del Sacramento, aunque sin hostilizarla, limitando sus operaciones militares á un estrechísimo bloqueo, que cesó en 1737 á consecuencia de la convencion de Paris de 16 de Marzo del propio año. Esta intermitencia en las relaciones pacíficas de los dos pueblos servía admirablemente los

negociacion se confió á Grimaldi, y en la que desplegó grande celo favoreciendo de esta suerte los planes del Duque de Choiseul; la desgraciada expedicion de Argel, y sobre todo la animadversion de los Jesuitas, le valieron el dictado de antiespañol que con tanta facilidad se prodiga en nuestro país á los que, especialmente si tienen procedencia extranjera, no adulan las pasiones del vulgo ó no prestan su apoyo y por el contrario combaten abusos ruinosos y funestos. El Marques de Grimaldi no fué ciertamente en varios importantísimos trances de su administracion afortunado como Ministro; pero la rectitud de su carácter, su vastísimo talento y la lealtad con que sirvió al Rey, personificación entonces de la patria, atenuan en gran manera sus desaciertos, exagerados por los muchos enemigos y rivales que contaba, entre los que ocupa el primer lugar el Conde de Aranda.
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planes de los Portugueses, que nunca aceptaron, sino con reserva, ni las condiciones que las armas victoriosas de España les imponian, ni el contenido de los tratados en lo que no favoreciese sus rapaces designios. Así es que el Gobernador de la Colonia, Antonio Pardo Vasconcelos, mientras concertaba con el de Buenos-Aires el armisticio acordado en el convenio de París, disponía secretamente que el Sargento mayor, José da Silva Palles, saliese con gente y utensilios de guerra á tomar posesion á viva fuerza del Río Grande de San Pedro, de donde los Portugueses habían sido desalojados tres años antes por las tropas españolas. Este nuevo atentado impuso á España grandes sacrificios, como veremos más adelante, cuando llegue el momento de hablar de la expedición de 1776, objeto principal de este estudio.

Así siguieron, en este estado de equívoca inteligencia, las relaciones entre los Españoles y Portugueses de la América del Sur, hasta que se comunicó de oficio el arreglo de otro tratado concluido en Marzo de 1750, por el que debía procederse á la determinación y señalamiento de límites, y al trueque de la Colonia del Sacramento; y, como era de presumir, la nueva fué acogida con marcado disgusto por los Portugueses, que eludieron su cumplimiento, á la vez que por medio de sus agentes en los palacios de Lisboa y Madrid gestionaban su derogación. Las ventajas que obteníamos en el campo de batalla se perdían ó inutilizaban en las antecasas de los Ministerios. En 1761 consiguieron los Portugueses la anulación del tratado de 1750, y su sustitución por el de 17 de Febrero de aquel año, estipulándose la subsistencia de los anteriores, y en su fuerza y vigor cuanto existía pactado referente á la Colonia.

España se prestaba á estas exigencias y otorgaba tantas concesiones sólo por amor de la paz, y para evitar disturbios entre Príncipes deudos y amigos como eran los de Castilla y Portugal; así á lo menos se consigna en los documentos oficiales de la Cancillería de Estado.

La corte de Madrid, guiada por una falsa noción de la prudencia, queriendo conjurar un rompimiento, siempre doloroso, lo hacía inevitable con su debilidad. El anuncio de la paz, la suspensión de la lucha, garantías todas para la consolidación de la armonía y buena inteligencia, no desviaren un solo instante á los Portugueses de su pensamiento de invasión; antes, por el contra-
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rio, perseveraron en él con más ardor y con mejor éxito que en los días de combate. Al amparo del convenio de 1761, y alentados por su espíritu, dueños como eran de la Colonia y del Río Grande de San Pedro, y separados por estrecho espacio de Montevideo, quisieron en la época á que nos referimos completar su plan de agresión; y al efecto penetraron, con el aplomo que presta la certeza de la impunidad, en el territorio que se extiende desde Viamon y Río Pardo hasta el Yacuy, en las fronteras que dividen el Brasil de Buenos-Aires; se hicieron dueños de los Mojos, llegando hasta Santa Cruz de la Sierra. Allí se establecieron con gran número de ganado robado en el Plata, fundando una población densísima con trescientos mil Indios arrancados violentamente de las márgenes del Uruguay.

Cierta es que la reunión de las Coronas de Portugal y España en tiempo de Felipe II, autorizó á muchos Portugueses para residir en los dominios de Castilla como súbditos que eran de esta Monarquía en aquel periodo, lo cual produjo más tarde no pocas perturbaciones, rota que fué la unidad por la revolución de 1840; pero no lo es menos que si al ocurrir la restauración se hubiese desplegado una saludable energía, el reintegro de lo usurpado habría sido natural consecuencia del celo empleado para obtenerlo.

Así lo comprendió D. Pedro Ceballos en 1762, siendo Gobernador de Buenos-Aires. Propúsose realizar una completa recuperación de todos los dominios arrebatados y vanamente exigidos por recursos y requerimientos amistosos hechos en repetidas ocasiones á los Vireyes del Brasil; y terminado que hubo la reunión de los datos necesarios, se disponía á la empresa revindicatoria en el instante en que por la fragata Victoria le llegó aviso de la declaración de guerra entre España y Portugal, y la orden de sitiar y apoderarse de la Colonia.

Apresuróse Ceballos á cumplir con su deber, hallándose al frente de la plaza el 1.º de Octubre, y posesionado de ella por capitulación el 29 del mismo mes.

Habría podido terminar mucho antes el asedio, si los buques de guerra mandados por D. Carlos Sarria hubieran secundado eficazmente las operaciones que el General tenía dispuestas. El Jefe de las fuerzas navales dejó completamente libre al enemigo el curso del rio, por donde podía recibir refuerzos, retirarse con facilidad, é impedir las comunicaciones que necesitaba sostener el
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ejército español con la ciudad de Buenos-Aires. El General Ceballos reclamó inútilmente la cooperación de la escuadra, que permaneció inactiva y por demás perezosa delante de los enemigos de su patria.

La conducta de la Marina en esta ocasión fué tan poco bizarra, tan circunspecta y prevenida, tan indiferente y pasiva, que sorprende y desagrada la lectura de los oficios dirigidos por Ceballos á Sarria, excitándole al cumplimiento de su deber y alentando su ánimo apocado y sobrecogido de espanto; páginas que registran la inexplicable parsimonia del hombre de mar, y méños explicable aún del hombre de honor.

Ni aun después de firmada la capitulación volvió la serenidad al ánimo del Jefe de los buques de guerra. Por el artículo 15 de aquella, las familias portuguesas que no quisiesen continuar residiendo en la Colonia se embarcarían en los bajeles de su nación surtos en el puerto.

Sarria conocía la capitulación, y aunque se acercó á la plaza al día siguiente de estar en poder de Ceballos, no se atrevió á entrar en la ensenada temiendo la presencia de las embarcaciones destinadas al trasporte de los Portugueses. En vano se esforzaba Ceballos para tranquilizarle: el marino no se juzgaba aludido, y persistía en su inacción, por más que el General le escribiese billetes de invitación tan expresivos como el siguiente:

«Muy señor mio: Del cuidado en que á V. le han puesto los movimientos de las embarcaciones portuguesas pudiera haberse librado con sólo considerar que no tienen fuerzas para atacarlo, ni aunque las tuvieran, no las podrían emplear contra V. sin faltar á lo estipulado en el artículo 15 de las capitulaciones, de que le he remitido copia. Las maniobras que V. puede haber observado no han tenido otro objeto que el de ponerse en franquía para hacerse á la vela con el primer viento favorable, y si después de la tempestad que han padecido, en que por estar cerca de tierra han naufragado dos bergantines con casi toda la gente que había en ellos, se han movido algunos hacia el puerto, ha sido á guarecerse en él.»

Dueño de la Colonia, emprendió Ceballos su expedición al Río Grande, ocupando sucesivamente los fuertes de San Miguel, San Gonzalo, Santa Teresa, la villa y el puerto de Río Grande, y muchos otros de los que existen en sus márgenes, que indebidamente poseían los Portugueses; preparábase también á tomar posesión de
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los territorios ya citados, desde Viamon y Rio Pardo hasta el Rio Janeiro, que el Conde de la Bobadela habia invadido el año anterior; pero en el momento en que iba á ejecutar su proyecto recibió instrucciones de Madrid y órden para la suspension de armas, preliminar de la paz de Paris, de 1763.

Interpretando á su gusto este convenio, volvieron de nuevo los Portugueses á provocar con sus irrupciones la enérgica y decisiva determinacion contra ellos adoptada por D. Carlos III.

III.

La necesidad que sentian los Portugueses de ensanchar sus dominios del Brasil, sofocado por un clima abrasador, ¿les excitaba á prescindir resueltamente de todos los convenios y estipulaciones concertadas entre Madrid y Lisboa? ¿Eran arrastrados á tal proceder por la codicia vertiginosa que se apodera de los pueblos aventureros y ambiciosos, ó su desatentada conducta reconoce únicamente por móviles el antagonismo y la rivalidad que existian entre las dos poblaciones limítrofes?

Cuando se considera que las regiones más dilatadas no facilitan la coexistencia de dos nacionalidades distintas y antipáticas, como ha sucedido en el Canadá y en la costa de Africa, insuficientes para que los Ingleses y Franceses viviesen en armonía y buena inteligencia en sus espaciosas comarcas; cuando la historia de lo pasado consigna cien veces esta verdad, que al presente temen ver reproducida los hombres de Estado de la Gran-Bretaña, cuyas esplendorosas posesiones del Sur de Asia pueden un día ser amenazadas por la presencia de la insaciable ambicion moscovita, no hay temeridad en asegurar que la porfia con que los Portugueses inquietaban á los Españoles en su pacifico dominio del Sur de America, era inspirada por un sentimiento de animosidad hácia Castilla, estimulados sin duda alguna por las condiciones locales de la inclemente temperatura á que estaban sometidos, y por el aliciente de poseer nuevas comarcas, engrandeciendo de esta suerte su dominacion y conquistas.

Sean ó no fundadas las dudas que apuntamos; sean ó no exactas las observaciones que para resolverlas nos hemos aventurado á exponer, aunque sin pretension de infalibilidad, es lo cierto que
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la corte de Madrid quiso enfrenar para siempre los extravíos á que se entregaban los Portugueses en la América del Sur, menospreciando la solemnidad de los tratados, y faltando con descaro á los respetos que las naciones se deben mutuamente.

Ni D. Francisco Bucareli ni D. Juan José de Vertiz, que sucesivamente gobernaron en Buenos-Aires después de Ceballos consiguieron atajar las cada dia mayores usurpaciones de los Portugueses. Durante el mando del último llegaron éstas á ser tan enormes, que produjeron un verdadero escándalo en todas las cortes de Europa signatarias de los tratados de Utrecht y de Paris.

En 1775 se dirigieron los Portugueses al Rio Grande de San Pedro con numerosas fuerzas de todas armas, y sorprendida la guarnición española vióse obligada á entregarse en Febrero de 1776. Este insulto colmó la medida de la moderación característica del Gobierno de Madrid; y como habían ya pasado los días en que tanto influía sobre el ánimo de D. Fernando VI la Reina de Portugal Doña María la Barbosa (1), decidióse obrar con la energía y resolución que el asunto reclamaba.

Quiso D. Carlos III tomar satisfacción de los desmanes en el mismo terreno en que habían tenido lugar, y á este fin preparó con el mayor sigilo los medios que debían emplearse para la represión de tanto desafuero.

Ninguna persona le inspiraba tanta confianza para el desempeño y dirección de tan difícil encargo, como D. Pedro Ceballos, que desempeñaba el mando militar del distrito de la provincia de Madrid; llamóle á San Ildefonso, y después de largas y meditadas combinaciones en que se acordó el plan de la guerra, fué nombrado Ceballos Comandante general de tierra y mar y Virey de Buenos-Aires, categoría que por primera vez tuvieron los Gobernadores de aquella provincia.

«Revestido de esta nueva dignidad, dice un documento muy

(1) María I, sobrina de D. Pedro III, con quien estuvo casada, era llamada la Barbosa por el espeso bello que cubría su mandíbula inferior; el temor de que le creciese si se lo cortaba, y los elogios que á sus damas merecía la poblada barba, le inspiraron el deseo de conservarla, dando origen al dicho con que es conocida.

Muchos la apellidaron la Piadosa, y lo era efectivamente. No ocultaba su antipatía al Marques de Pombal, porque le conmovían tristemente el rigor y la dureza con que D. Sebastián José Carballo trataba á sus adversarios.
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curioso y raro, que la casualidad nos deparó consultando en la capital del Plata los antecedentes de aquella famosa expedición, besó las manos de S. M., recibió sus últimas órdenes, partió para Cádiz el día 9 de Agosto de 1776, y llegó á aquel puerto el 16 del mismo mes.»

Creyó Ceballos que todo estaría preparado para hacerse cuanto antes á la mar, como se le había ofrecido en la corte, pero no sucedió así: todo tuvo que organizarlo y dirigirlo por sí mismo.

En los primeros días del siguiente Octubre ordenó el embarque de sus tropas; pero la Marina opúsole diarias y continuas dificultades que traían á la memoria del Virey los subterfugios del señor Sarria durante el sitio de la Colonia del Sacramento en 1762.

El destino de la expedición era ignorado por la generalidad de los que formaban parte de ella; pero como una empresa de tal consideración exigía prevenciones y preparativos especiales, por ellos congeturó la Marina el objeto de la misión en que iba á intervenir. Estaban encomendadas las fuerzas de mar al Marqués de Casa-Tilly, hombre de escasos brios y espíritu apocado; y tan avaro de la sangre de sus soldados y de la suya propia, que en una ocasión muy decisiva vióse obligado Ceballos á replicarle: «¿para cuándo quiere S. E. conservar las fuerzas de su mando? (1)»

Presumían los marinos que no se haría esperar un acomodamiento amistoso entre Madrid y Lisboa, cual en otras ocasiones había sucedido, que les evitase el viaje; y á no realizarse estos deseos, creían firmemente que no llegarían al Río de la Plata sin haber recibido la anhelada nueva, para ellos tan apetecida y halagüeña. De todas suertes suponían que los empeños de su cometido habrían terminado el día en que dejaran las tropas en Monte-

(1) Hallábese la expedición en la isla de Santa Catalina preparando el ataque de la plaza y castillos de su puerto, contra los que Casa-Tilly debía maniobrar con dos navíos para proteger el desembarco de las tropas; y como el Marqués se negase á cumplir la consigna contestando oficialmente á Ceballos que le era preciso conservar sus fuerzas, replicóle éste también de oficio en los términos indicados.

La indignación causada por la timidez del marino inspiró á uno de los jefes más caracterizados de la expedición el siguiente párrafo que encontramos en una carta escrita en la misma bahía de Santa Catalina: "¡Pobre Rey y padre Nación, que tan engañados viven con un cuerpo inútil, y sólo hábil para desprestigar y aborrecer mortalmente á cuantos tienen la discreción de conocerlo!"