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también que te interesaba, y á mí por consiguiente. ¿Qué hubieras tú hecho en mi lugar para averiguarlo?
—No se me ocurre en este instante lo que yo hubiera hecho en tu lugar.
—Pues yo lo pensé despacio, y juzgué lo más prudente inspirar á Antonio plena confianza para espiarlo mejor. Era menester que á cualquier precio me indispusiera yo contigo y con tu madre, y sufrirlo todo por conseguir este resultado.
Pedro guardó silencio un rato, sin duda para observar la impresión que hacían en mí sus palabras. Y fué grande por cierto. Su conducta, que hasta entonces se había presentado á mis ojos con colores tan desfavorables para él, brilló de repente á mi vista como brilla el sol después de oscura tempestad. Revelaba tanta nobleza, tanta lealtad, tanto afecto hacia mí, que me dejó suspensos algunos minutos. Entonces me expliqué perfectamente sus visitas á la casilla de Antonio Ramos, su inobediencia á mis órdenes y á las de mi madre, y, por último, el altercado que ambos tuvimos en presencia de aquel, y que terminó despidiéndose de mi casa.
Él adivinó seguramente lo que pasaba en mi interior, porque su semblante manifestó su triunfo.
—¿Me perdonas ahora, Fernando?—me dijo al fin.
—Yo soy quien debo pedirte perdón ahora,—exclamé con acento conmovido.—Pero ¿por qué no me descubriste tus sospechas y tu plan, y me hubieras ahorrado graves disgustos?—añadi.
—Por una razón muy sencilla: como se trataba de representar una verdadera comedia, valía más que uno solo de los actores, que era yo, estuviese en el secreto de la representación, y que todos los demás desempeñasen su papel creyendo que no lo representaban. Así saldría mucho mejor.
—Es cierto,—le dije.
—Además yo no quería que tú concibieses esperanzas halagüeñas mientras yo no estuviese seguro de que no habían de verse defraudadas, y entonces no lo estaba. Y, por último, continuó, ó yo te conozco poco, ó tú mismo no hubieras consentido en representar esa comedia, sabiendo que lo era. ¿Hice bien ó hice mal?
—Hasta ahora,—le repliqué,—sólo encuentro en tu conducta motivos de alabanza.
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—Oye lo que sigue,—prosiguió.—No pudiendo averiguar lo que deseaba, porque Antonio es tan sagaz como receloso, formé el propósito de aprovechar las ocasiones que pudiera proporcionarme su afición á la embriaguez, y con ayuda de otra persona, que estaba en el secreto, y en quien tenía completa confianza, logré saber, por fin, gracias á una carta del Marques, que Antonio llevaba ese dia en el bolsillo, y cuyo contenido conocí, que Elisa y su padre estaban desde el incendio del cortijo en una casa de labor situada en la ribera de Huelva y en la desembocadura del rio Tinto.

Al oir esta noticia salté de mi asiento como si me hubiese picado una víbora. La primera impresión, que sentí, fué una alegría extremada; pero cedió bien pronto su lugar á la tristeza, no comprendiendo la razón que había movido á Elisa á ocultarme su paradero, cuando tan fácil le hubiera sido hacérmelo saber con cuatro letras.

—¿Pero sólo por la carta de Antonio,—pregunté á Pedro,—te consta el lugar de la residencia de Elisa?

—No,—me respondió,—porque he estado allá en persona, y la he visto con mis propios ojos.—Y me refirió su disfraz, la aventura con Perico y todo lo demás que ya conocen los lectores.

—Ahora comprenderás perfectamente, por qué he venido á estas horas, con este disfraz, y por donde entran los ladrones.—continuó.—No quiero que llegue á conocimiento de ningún habitante del pueblo, porque entonces perderíamos en un instante lo que llevamos ganado en tanto tiempo y con tanto trabajo.

—¿Y qué piensas hacer?—exclamé.

—Yo,—me replicó,—no tengo que hacer otra cosa que observar, estar alerta y avisar de lo que ocurra. En todo esto hay misterio, y misterio grande, y que no entiendo. El tiempo y nuestra diligencia nos lo aclarará todo.

Mi opinión no era en este punto igual á la de Pedro. Faltábame ya espacio para montar á caballo, dirigirme al domicilio de Elisa, verla y enterarme de la causa de su silencio, tan incomprensible como ofensivo para mí; pero Pedro se opuso á este proyecto, calificándolo de atolondrado, de temerario y de imprudente. Me convenció á duras penas de que lo mejor era celebrar una entrevista con ella sola, sin conocimiento de su padre ni de nadie. Sólo faltaba encontrar una ocasión oportuna, y él se encargaba de pro-
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porcionármela, y de avisarme oportunamente. Se despidió de mí, se marchó por donde había entrado, y no le volví á ver hasta al cabo de diez días.

Trascurridos estos, vino una noche á deshora, y penetró en mi casa por el mismo lugar por donde había penetrado ántes, encargándose que el sábado más próximo lo esperase á las nueve de la noche en un monte, llamado la Dehesilla, y cerca de una fuente denominada del Almendro.

Fácil es de suponer que no falté á la cita, vestido de cazador y armado de una escopeta, como Pedro me había prescrito. El no faltó tampoco. Juntos ya los dos, emprendimos nuestra marcha á paso rápido, y llegamos sin descansar un solo momento á la orilla del mar. Bajamos entonces por una tosca escalera hasta el borde del agua, que casi besaba nuestros pies, y, sirviéndome Pedro de guía, subí de nuevo á los veinte ó treinta pasos otra pequeña escalinata, que llevaba á una especie de caverna espaciosa, en cuya boca había un banco de piedra, desde donde, á la altura de unas tres ó cuatro varas, se podía disfrutar de la vista del mar.

Ya dentro de la cueva, Pedro encendió un fósforo y un cabo de vela, y me enseñó todo aquel lugar. No había en él la más leve traza de humedad, y el suelo estaba perfectamente enarenado. Una inmensa bóveda natural de piedra lo cubría en toda su extensión, dejando en el arranque algunos huecos grandes, en los cuales podrían muy bien albergarse tres ó cuatro personas. Pedro me indicó uno de estos huecos, casi en la misma línea que el banco de piedra, encargándose que esperase en él todo el día hasta la noche, en que él vendría á saber el resultado, y á acompañarme después á Villalba.

—Los domingos,—me dijo al despedirse,—suele venir Elisa á esta gruta en compañía de otra mujer. Esta no entra casi nunca en ella, y la espera arriba. No sé lo que viene á hacer aquí, pero sí, como creo, acude también mañana, tú lo averiguarás. ¡Discreción, y sobre todo, paciencia!

Después que se ausentó Pedro, dejé el morral y la escopeta en un escondite, reconocí de nuevo la cueva, y me senté en el banco de piedra. Absorto en mis reflexiones, lleno de incertidumbre acerca del éxito de esta aventura, apenas presté atención al movimiento y al mugido de las olas, que se estrellaban á mis pies una vez y otra, como se estrellan nuestros esfuerzos perdurables á
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los pies de la muralla diamantina, tras la cual se oculta nuestra felicidad, bien supremo soñado y nunca poseido; en vano inundó la aurora el aire y el agua con sus raudales de luz rosada; en vano se adelantó majestuoso el inmenso globo del sol, y al salir del abismo salado, sacudió sus crenchas de oro, como su melena el rey de los bosques, y sembró de zafiros y esmeraldas la movible llanura, que se extendía sin límites ante mis ojos.

Inensible á estas bellezas como el mármol, y dominado por la pasión, sólo pensaba en el momento supremo en que había de encontrarme de nuevo frente á frente de la mujer, que hasta entonces había sido mi brújula en el incierto derrotero de la vida; el faro que, con su luz brillante, había salvado mi nave de la borrasca; la verde mies, que me había sonreído con dulzura cuando casi estaba muerta mi esperanza, y el árbol frondoso que me había amparado con su sombra, cuando exánime ya y sin aliento para dar un sólo paso, se presentaba únicamente ante mi vista incomensurable desierto que atravesar.

Conté las horas, conté los minutos, conté hasta los segundos, que me parecieron siglos. Jamás se me ha hecho el tiempo tan largo, porque la impaciencia no me dejaba sospegar. El ruido que hacia el viento al penetrar en la caverna; los gritos de las aves marinas, que ya hendían el espacio en raudo vuelo, ya se sumergían en las ondas, ya se mecían sobre ellas; esos sonidos inarticulados y confusos que se oyen en el silencio de la soledad, testimonios de la vida y del movimiento de los seres creados y de la naturaleza, antojábanseme unas veces pasos humanos, otras el roce de algún traje de seda, ó la voz de la mujer, á quien esperaba con tanto afán.

Por último, á las seis y veinte minutos de la mañana (¡bien presente los tengo!), creí escuchar voces de mujeres, que sonaban cerca de la caverna, por cuya razón me refugié en mi escondite lleno de ansiedad. El corazón me daba tales latidos, que se oían como la péndola de un reloj. En la puerta de la caverna, y á una distancia de ella como de dos ó tres varas, se distinguían con toda claridad los objetos, pero era imposible penetrar más adentro con la vista porque lo impedía la oscuridad. Al contrario, desde el lugar que yo ocupaba, no sólo se veía distintamente la entrada, sino hasta sus rincones más ocultos.

No habían transcurrido ni cinco minutos desde que estaba yo eu
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acecho, cuando se oyeron pasos ligeros en la escalera; poco después el ruido de un trage de mujer, y luego se presentó una sombra á la puerta, y entró por ella Elisa.

Fácil es de concebir cuán grande sería mi emocion. Quedéme suspenso mirándola, y, si he de decir la verdad, me pareció más divina que nunca. Conoci que la amaba hasta el delirio, y no quise creer que no me correspondiese del mismo modo, porque sólo en imaginarlo me sentía el más desventurado de los hombres. No: era imposible que aquella criatura angelical, cuya mansion debía ser el cielo, lejos, muy lejos de esta miserable y pobre tierra, llena de inmundicia, de podredumbre y de maldad, no encerrase en su bellísimo cuerpo un alma tan bella y tan pura como lo eran las líneas y modelado de sus formas.

Traía un sombrerillo de paja, que se ajustaba trabajosamente á su hermoso cabello, una cinta color de tórtola adornaba su garganta, aprisionada estrechamente bajo el talle de un vestido de fondo claro y con listas negras. En una mano traía un libro y en la otra la sombrilla. ¡Cuán agena estaría de mi presencia, y cuán difícil no le hubiera sido adivinar que, á los pocos pasos, bajo aquella misma bóveda de piedra, sin testigos, la observaba con una atencion y una fijeza devoradora el mismo hombre que le había consagrado su existencia!

Sentóse en el banco de piedra, dejó en él la sombrilla, abrió el libro y se puso á leer. Al principio se colocó de suerte, que casi me volvía la espalda; pero á los pocos instantes se dirigió hacia mí, y pude contemplarla á mi sabor. Noté con sorpresa, que ó le agradaba con extremo su lectura, ó no le prestaba la atencion necesaria para comprenderla, porque deduje del movimiento de su cabeza y de sus ojos que repasaba de nuevo lo que debía haber leído. Volvió la página, y se repitió lo mismo que con las dos anteriores, y al llegar á la tercera vuelta, ya porque meditase lo que leía, ya porque su distraída imaginacion buscase otro alimento, suspendió la lectura, y se quedó un rato abismada en reflexiones, al parecer harto profundas. Vi que sus labios se entreabrián como los de una persona que habla consigo misma, y un hondo suspiro se escapó de su pecho. Sacó una carta del bolsillo, la leyó deteniéndose en algunas palabras, se quedó breves momentos pensativa, y al fin se llenaron de lágrimas sus ojos. La oí pronunciar clara y distintamente estas palabras:—¡No.
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no, esto no puede ser... él no es capaz de cometer esta infamia!

Mi posición era violenta, embarazosa y hasta ridícula: violenta, porque ya no me era dable resistir á mi vehemente deseo de hablarla: embarazosa, porque no sabía cómo hacerlo; y ridícula, porque era de temer que su primer movimiento sería el de asustarse y huir.

En fin, después de una lucha tremenda conmigo, pero que duró poco más tiempo del que tardé en contarla, juzgué lo más prudente pronunciar su nombre en voz baja, pero no tanto, que no lo oyese, y anunciarla que era yo el que lo pronunciaba.

—¡Elisa, Elisa!—digo, pues, desde mi escondite;—no te asustes, que soy yo, Fernando.

Todo su cuerpo se estremeció al oírme. Levantóse apresuradamente del banco, y se quedó como una estatua, mirando hacia el paraje en que me encontraba.

Mientras me acercaba á ella, repetí las palabras anteriores, y en un instante me encontré á su lado. Su rostro y su nacarado cuello, semejantes á las de las inimitables vírgenes del pintor de Urbino, se tiñeron del carmin más vivo, cubriéndose luego de mortal palidez. Retrocedió algunos pasos hacia la puerta de la cueva, mirándome fijamente con los ojos extraíados.

La fascinación que ejerció en mí, fué absoluta y completa. Todas las reconvenciones, todas las quejas, que algunos minutos antes bullían en mi pensamiento, espiraron dentro de mi pecho. Mi voz se abogó en mi garganta, y me quedé inmóvil, á algunos pasos de ella, mirándola y sin decir nada.

Hice al cabo un esfuerzo desesperado, y con voz entrecortada por la emoción, le dije:

—Por más desagradable que te sea mi presencia, y por grande que sea tu indiferencia hacía mí, ¿lo serán tanto, que hasta niegues el favor de hablar conmigo cuatro palabras?

Nada me contestó: señaló hacía el banco de piedra, se sentó en él, y me indicó que me sentara á su lado. Así lo hice, y ámbos permanecimos en silencio algunos instantes, con la vista fija en el suelo.

—Yo quisiera saber—proseguí—cuál ha sido mi falta, cuál mi delito, para que me ocultes con tanto cuidado el lugar de tu retiro.

Hizo al oírme un leve movimiento de sorpresa, me miró furtivamente como si dudara de la sinceridad de mi queja, y nada replicó.
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—Un desengaño más, y una ilusión menos,—continué,—por triste, por inesperado, por desolador que sea esto para mí.... Antes hubiese creído que ese sol, que nos alumbra, habia de negarnos su luz, antes que esa mar habia de condenarse al reposo y al silencio, que pensar siquiera que habias de olvidarme tan pronto y tan fácilmente.

Tampoco me respondió. A la verdad, comenzaba ya á sospechar de su silencio, creyendo que su situacion era la de una persona, que, no sabiendo cómo desvanecer los cargos que se le hacen, prefiere callarse á replicar, careciendo de argumentos con que defenderse.

—Tu silencio,—insistí por tercera vez,—me prueba eloquentemente que mis presunciones anteriores son tristes realidades, y que me habia equivocado de medio á medio al juzgarte. Tú habias sido para mí una mujer superior; tan notable por tu belleza como por las nobles prendas de tu corazon... Pero eres como tantas otras... Te convino quizás, por razones, que ignoro, ó que no quiero mencionar, fingir hácía mí un cariño, que no sentias... Y cuando perdieron su fuerza esas razones, terminó tambien tu disimulo... ¿Te atreverás á negarlo?

Pronuncié estas últimas palabras con dureza y amargura, y en voz más alta, y mirándola con desprecio y altanería.

Levantóse al oirlas, frunció su bellísimo entrecejo, que parecia diseñado á pincel y con un acento en que se traslucia su dolor por una parte, y por la otra su firme propósito de cortar aquella entrevista, me replicó:

—Yo no finjo, ni miento, ni disimulo, ni pienso hacerlo jamás... Será muy posible que no sea el modelo de perfecciones, que algunos han creido; pero de seguro no soy una mujer falsa ni engañosa... En fin, no está bien ni mucho méños, que conversemos aquí á solas.... ¡Sabe Dios lo que pensaria cualquiera que lo supiese!

Y antes de acabar su última frase, se levantó, dió un paso hacia la puerta de la cueva, al parecer con resolucion de marcharse de allí. La ira, la pena de observar cuán poco dispuesta se hallaba á entrar en explicaciones, que aclararán tanto misterio, las sospechas y los celos más vehementes de que alguno me hubiese suplantado en su corazon, y yo no sé cuántas más pasiones internas, me cegaron hasta el punto de que falté hasta á los deberes y consideraciones que la educacion exigia de mí en aquellas circunstancias. Quizás otro hubiera lanzado un sarcasmo ó un insulto, y la hubiera inducido á huir, pero yo no podia hacerlo entonces.
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Me levanté también con la rapidez del rayo, y adelantándome á ella le cerré la salida de la cueva con mi cuerpo, y le dije con furor.

—No, de aquí no saldrás hasta no resolver mis dudas, y darme una satisfacción cumplida por el desprecio y la burla que de mí has hecho. ¿Qué? ¿Pensabas acaso que habías de jugar conmigo como si fuera yo una víctima miserable de tu coquetería? ¿Juzgabas equivocadamente que podías inspirarme una pasión profunda, la primera y la única de esta especie, que he sentido en el mundo, y desgarrarme después el alma burlándote de mí, y poniéndome á mis propios ojos en el más espantoso ridículo? ¿Sabes acaso los tormentos infernales que me has hecho sufrir, las noches de insomnio que me has hecho pasar, las indecibles amarguras que he devorado, y esto por ti y sólo por ti, por una mujer á quien había consagrado mi existencia y mi porvenir, que finge amarme desde que me conocí, que parecía plenamente dispuesta á hacer en mi obsequio los mayores sacrificios, y después, sin causa, ni razón, ni aun pretexto, borra en un instante las esperanzas de toda mi vida, mis más caras ilusiones, toda mi dicha en fin?... Elisa, Elisa, yo hubiera derramado hasta la última gota de mi sangre, por atestiguar que eras un ángel, y ahora veo que eres un....

No me dejó acabar mi violenta y apasionada peroración, porque se hincó de rodillas delante de mí, y levantando al cielo los ojos y las manos, exclamó con voz conmovida, entrecortada por los sollozos:

—¡Tan cierto como Dios nos está oyendo, que eres injusto conmigo! ¡Él sabe que, en vez de haberte engañado fingiendo una pasión, que no sentía, he tenido que dominarla más de una vez.... ¡Qué lucha, Dios mío, para una criatura débil como yo!.... ¡No, yo no puede resistirla! exclamó moviendo la cabeza á uno y otro lado con desesperación. ¡Prefiero mil veces morir!

Calló algunos instantes, recogiéndose en sí misma, aunque movía los labios, como si orara ó hablase conmigo. Después, como si hubiese tomado una decisión suprema, se levantó y me dijo con voz suplicante:

—Ruégote por cuanto hay en el mundo, por tu madre, á quien adoras, por el amor que me has profesado, por lo que más estimes, que suspendas por algún tiempo tu juicio acerca de mi conducta.... Ya lo sabrás todo, y si no me defiendes, me dis-
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pilla de Palacio, donde el público llenó todo el sitio que allí se le destinaba habitualmente, por tener el predicador muy bien sentado su crédito en materia de oratoria cristiana. Desde luego excitó con viveza la atención de todos, al expresarse en esta forma.—«Señora: la doctrina de Jesucristo es una, y será siempre la misma; pero sus aplicaciones son varias, según las necesidades de los tiempos. Y la palabra Divina, para que sea viva y penetre y mueva el corazón, es necesario que sea aplicada. Al repasar en mi memoria los sucesos contemporáneos de Europa, y sobre todo los de nuestra patria, observo que se realiza un hecho en el orden social muy parecido á lo que son los terremotos en el orden natural; un hecho que desgraciadamente se reproduce con frecuencia, y que es como una amenaza pendiente de continuo sobre la sociedad. Son las revoluciones, Señora. Las causas de los terremotos y de las revoluciones son enteramente distintas, aunque en los efectos se parezcan; pero en lo que convienen, es en que los unos y las otras son avisos que la Justicia Divina envía á los reyes y á los pueblos, para que vivan precavidos y se corrijan en su vida y costumbres. A fin de estar prevenidos para los unos y para las otras, no conozco un medio más eficaz que la vigilancia cristiana; esto es, el cumplimiento de todos los deberes cristianos; pero particularmente de aquellos (sobre los cuales llamo de un modo especial la atención de V. M., porque serán el asunto de mi discurso) que hacen referencia al orden social, porque es hoy el más seriamente amenazado.»

Después de implorar los auxilios de la Divina gracia por intercesión de la Virgen María, se apresuró á recordar la enseñanza católica, de que todo está dispuesto y ordenado por Dios en el mundo, de que toda potestad viene de Dios, y de que todos los hombres deben respetar y obedecer la autoridades constituidas, no por temor como el esclavo, sino por amor como el hombre libre, así como debe cada uno permanecer resignado en su propia condición y clase. Derivados juzgó el sufrimiento del hombre y el malestar general de la sociedad, del olvido casi completo de esta doctrina salvadora. Y á continuación dijo con tono grave: «No es esto sólo, Señora: el linaje de la gente plebeya, que hasta hace poco tiempo nacía sólo para aumentar el número de los que viven, hoy nace para aumentar el número de los que piensan. Pero cuando del desorden social que vé, y le irrita, deduce que todo en el mundo es
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antiguos y ya dispersos moderados. No hay más rey popular que D. Carlos de Borbon y Este, según los carlistas y los llamados neo-católicos por tránsfugas del liberalismo. A la fusión propendieron carlistas é isabelinos en vano, por tener respectivamente Monarca propio, é insistir cada parcialidad sobre ser legítimo el suyo. No fué Reina Doña Isabel por derecho divino: á la Soberanía Nacional debió la corona, que la misma Soberanía Nacional acaba de arrancar de sus sienes. Ninguna legitimidad más asendereada que la supuesta de D. Carlos. Siete años la sostuvo su abuelo con las armas; y bastante después de vencido se la trasmitió á su primogénito del mismo nombre. A hacerla valedera por sí vino á San Carlos de la Rápita dentro de una tartana, y en ocasión mal elegida para blasonar de patriotismo. Preso y conducido á Tortosa en unión de su hermano D. Fernando, uno y otro hicieron espontánea y formal renuncia de los que llamaban sus derechos. Ya amnistíados y libres, y fuera de España, no titubearon los desechados en arrepentirse de la renuncia. Dios los llamó á juicio poco más adelante; y entonces su hermano D. Juan salió á la palestra, sin conseguir más que acreditarse de tarambana á los ojos de los liberales, que se rieron de sus democráticos humos, y de los carlistas, que le negaron á voz en grito, por no simbolizar de ningún modo sus ideas y aspiraciones. Pero la imaginada legitimidad se tenía que desvanecer sin recurso humano, de no radicar en su persona. Ya contaba hijos mozos, en términos de ser uno marido y padre, y de empuñar un fusil Chassepot como zuavo pontificio el otro. Sobre esta base negociaron los carlistas muy á sus anchas; y ufánísimos creen ahora haber puesto una pica en Flandes, con obtener que D. Juan abdique sus soñados derechos en el que denominan Duque de Madrid y Séptimo Carlos, jóven con quien absolutamente nada tenemos que ver los Españoles.

¿Acaso está escrito que nueva guerra fratricida ensangrienta nuestros campos y traiga la perturbación á nuestras ciudades? Sólo Dios sabe lo que está por venir en la sucesión de los tiempos. Mas dentro de la posibilidad humana cabe muy bien estudiar lo pasado y atender á su ilación verdadera y natural con lo presente, para colegir lo futuro. No volverán días aciagos y lúgubres como los del Rey Fernando con un Calomarde, ni aun siquiera como los de su hija Isabel con un Gonzalez Brabo. Cualquiera tiranía será muy transitoria. Por dicha, cada vez abundan más almas de tan