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Revista de España (1869-05-01 00:00:00), página 191

Personas que al fondear el buque en frente de la Monja, le vieron de pié sobre la toldilla de popa contemplando afanosos el panorama que se desenvolvía ante sus ojos, aseguran que era bajo de estatura, ancho de espaldas y de pies planos y juanetudos. El color de su cara moreno pálido y algo reluciente; los pómulos destacados, los ojos pequeños y hundidos, los labios gruesos y mal cerrados y las cejas espesas; la cabeza, en conjunto, redonda como un queso de Flandes, pero de mayor diámetro que el más grande de estos; el pelo corto, espeso y áspero; la barba rapada á navaja, menos un mechón, entre mosca y perilla, que le colgaba del labio inferior, y una especie de barboquejo de largos pelos que le protegía el cuello de la camisa contra los punzantes cañones de la sabarba. Sobre el pelo llevaba un jípi-japa, y bajo la perilla, arrollado al pescuezo, un pañuelo de seda á cuadros rabirosos. Vestía levita negra de Orleans, y pantalón y chaleco de dril blanco, destacándose sobre el último gruesa cadena de oro, y calzaba holgados zapatos de charol.

Y es cuanto tengo que decir al lector acerca de D. Apolinario de la Regatera desde que salió impúberó de la choza paterna hasta que llegó de retorno de la Habana, casi viejo, á la bahía de Santander.

Hallábase este mercado á la sazon, á plan barrido, como decirse suele, en punto á azúcares y cafés. Sípuse en breve lo del arribo de estos artículos por el bergantín fletado por D. Apolinario, lluvieron demandas sobre éste, y sin dejarle desembarcar siquiera, arrebataronle el cargamento al precio á que quiso cederle.

De este modo el caudal de Regatera, mejorado, como los vinos, con el mareo, salió de la Habana con medio millón y al desembarcar en el muelle de Santander apenas podía revolverse en cuarenta talegas.

El salto, pues, á tierra, de D. Apolinar, hizo más ruido en el pueblo que el que han hecho en el mundo los saltos más célebres, desde el de Safo en Leticade hasta el de Alvarado en Méjico, y los de Leotard en los trapecios de su invención. Su entrada en Santander, á la vez que un negocio, fué un triunfo. La plaza le saludó con todos los honores, batiendo á su paso el cobre de las cajas más repletas, y abriendole de par en par salones y gabinetes. El vulgo se conmovió también con tanto ruido, y en mucho tiempo no conoció al afortunado intruso por otro nombre que el del indígena del azúcar.
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II.

No era leído el tal cuando se trataba del vil ochavo. Aceptó de buena gana la consideración que se le daba por aquella plutocracia de tradicional severidad, y se propuso utilizar el arma para llegar más pronto con su auxilio al fin á que se dirigía.

Merced á tan favorable coyuntura, no tardó en conocer perfectamente el terreno que pisaba.

Santander era una aldea grande, con casas muy viejas y calles muy irregulares, donde el confort no se conocía ni se echaba de méños. Los hombres de quienes tomaba su prestigio é importancia la plaza famosa del Mar Cántabro, no levantaban media línea más que él, ni procedían de otro origen más precario: indíanos más ó méños antiguos, sencillos en sus gustos, vulgares en sus formas, afanosos, pero nobles, en su profesión, ricos casi todos é ignorantes sin casi, como se dejaba ver en la sencillez primitiva de la población, cuyo sostén y principal objeto eran ellos mismos. Verdad es que eran muy orgullosos, más que orgullosos, ásperos, desabridos; pero también es cierto que este resabio sólo se dejaba sentir contra la gente de poco más ó méños, y hasta se trocaba en impertinente amabilidad cuando se trataba de un caudal bien cimentado, de lo que podía certificar él mismo.

Sin riesgo, pues, de deslucirse, antes con muchas probabilidades de preponderancia, podía terceriar, como uno de tantos, en aquel juego, en que, con un poco de serenidad y de prudencia, se ganaba siempre.

Formada su resolución, hizo una visita á su pueblo, distribuyó algunos miles de reales entre sus paisanos, y se volvió á la ciudad donde tan importante papel hacía, y quedaba algo que, aparte de su proyecto citado, le escarbajéaba en la mollera, y tal vez en el corazón.

Este algo era la sexta hija de un rico colega suyo, una joven blanca como una azucena, fina como una seda, y sosa como un espárrago. Vióla D. Apolinar cuando su padre le llevó á comer á su casa; halló en ella el tipo de sus ilusiones... y no quiso saber más. Pidió su mano; concediéronse los papás desde luego, y todos los que querían á la favorecida se alegraron; todos..... méños uno.
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Este era un joven jurisconsulto de ingenio nada escaso, que seguía desde mucho atrás la pista á la beldad en cuestión, habiendo recibido de ella más de tres sonrisas y de trescientas miradas, lo cual no era poco, dado un carácter semejante. Pero la firma del pobre abogado no se cotizaba en el bolsín, y el padre de su ídolo, que sabía esto... y lo otro también, no sospechaba un punto. Júzguese del placer con que oiría las proposiciones del nuevo pretendiente. En cuanto á la pretendida, no mostró hácía ellas la menor repugnancia; y se explica, aunque parezca que no: era el candidato indiano rico, y los novios de esta madera siempre fueron aquí de moda; y yendo á la moda una mujer va muy á gusto, aunque lleve á cuestas un borrego.

Casado D. Apolinar, alquiló tres partes de una casa próxima al muelle: el piso principal, el entresuelo y el almacén: el primero para habitación, el segundo para escritorio, y el tercero para depósito de mercancías.

El entresuelo es el que nos importa, y éste es el que vamos á examinar, tal cual se hallaba algunos meses después de ingresar el indiano Regatera en el gremio mercantil.

Era un salón angosto, largo y bajo de techo. A la derecha de la puerta de entrada había un doble atril de castaño; á la izquierda otro más alto, de pino pintado de color de chocolate; junto al primero dos banquetas, una forrada de badana verde con tachuelas doradas alrededor del asiento, y otra sin forrar; junto al segundo otra banqueta también de madera limpia y una especie de facistol de la altura de un hombre; entre los dos atriles, es decir, enfrente de la puerta, una mesa de castaño, rodeada de un listón de media pulgada de alto, y con un grande agujero en un ángulo, el cual agujero servía de boca á una manga de lona que por debajo del tablero de la mesa colgaba hasta cerca del suelo; á un extremo del salón, inmediatamente detrás del banquillo de las tachuelas, una puerta recién hecha, con gruesos clavos de apuntada cabeza, cerrada sobre dos pernos enormes, con un colossal candado de hierro, amén de la llave, que, á juzgar por el tamaño del ojo de la cerradura que se veía debajo de aquel, debía pesar dos libras cumplidas; cuando esta puerta, siempre por la mano de D. Apolinar, se abría rechinando, á la luz de un cabo de vela de sebo que el indiano llevaba á prevención, se medio distinguía en el centro de una pieza de seis pies en cuadro una mole de hierro que, aplicando á una hoja
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de cierta guirnalda mal grabada que le servía de adorno, la punta de un clavo trabadero, y después de haber dado seis vueltas á una llave especial, y de soltar cuatro candados, se dejaba abrir por la parte superior, mostrando entonces, por entrañas, montones de tajegas repletas de oro y cartuchos de todas clases de monedas, mé- nos de cobre, pues éstas yacían en saquillos de arpillera, dentro de la mazmorra sí, pero fuera de la caja. Por todo adorno en las paredes del escritorio un Plan de matrículas, otro de Señales de la Atalaya, una cuartilla de papel con los Días de correo á la semana, y una percha de cabreton. Añádanse á estos detalles media docena de sillas de perilla arrimadas á los gruesos muros de la caja, y paren ustedes de contar. La banqueta forrada la ocupaba D. Apolinar y la inmediata su amanuense, á cuyo cargo se hallaban tambien el copiador de cartas y el de letras, más la presentacion y co- bro de éstas, sacar el correo, abrir y cerrar el escritorio, correr las hojas, etc., etc. La mesa del centro era para contar dinero, el cual se echaba por el agujero á la manga adyacente que iba á desem- bocar al saco previamente colocado debajo. El otro atril, la ban- queta y el facistol correspondientes eran para el viejo tenedor de libros. Dos palabras acerca de este tipo, cuyo molde se perdió mu- chos años hace. Era su cargo el término anhelado de una carrera de treinta años de pinche, durante la cual, como es fácil de com- prender, todo se combina en el aspirante: el humor, el apetito, la salud... todo, menos la paciencia y el pulso.

Este hombre no reía, ni hablaba, ni pisaba récio desde el mo- mento en que entraba en el escritorio. Entonces se quitaba á pulso el sombrero, y á pulso le sustituía en la cabeza con un gorro de terciopelo negro; á pulso se ponía los manguitos de percalina; á pulso y con respetuosa parsimonia abría los libros, y á pulso mo- jaba la pluma y sentaba las partidas, y ataba y desataba los lega- jos que le entregaba en silencio el principal, á cuyo cargo estaba la obligación de volverlos á recoger. Ordinariamente no fumaba, pero si tenía este vicio, fumaba cuatro medios cigarrillos al dia, dos por la mañana y dos por la tarde, uno de ellos al medio y otro á la conclusion de la tarea, la cual tenía para él términos fijos inalterables. No la cercenaba ni un segundo al empezar, pero si al ser las doce en su reló de plata, por la mañana, ó las seis por la tarde, le faltaba una palabra, una sola letra para concluir el renglón ó período que escribía, alzaba la pluma, la limpiaba sobre
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el manguito izquierdo, y así quedaba el asunto hasta la próxima sesión. Ni un instante más ni menos de lo justo; ni una plumada siguiera en asuntos de la jurisdicción de otra mesa. En cuanto á los libros, eran suyos, exclusivamente suyos, y el principal mismo tenía que pedirle por favor que se los abriera para examinar el estado de alguna cuenta. ¿Tocarlos otra mano que la de él? ¡Jamas! La contemplación de aquellas letras perfiladas, de aquellas columnas inmensas de números casi de molde, de aquel rayado azul y rojo, era su orgullo, el único deleite de su alma al abrir las extensas páginas de sus dos infolios de marquilla. Un borrón sobre ellas, y su naturaleza, probada al rigor de un método inalterado de treinta años, se hubiera quebrado como débil caña.

Con un hombre así, y los demás elementos materiales inventariados de su escritorio, contaba D. Apolinar de la Regatera como auxiliares de su instinto mercantil en la nueva campaña que había abierto.

Los corredores le importunaban poco, pues sabían que de un hombre semejante se sacaba escasa utilidad. Efectivamente, Don Apolinar, que no se fiaba ni de su sombra, gustaba de hacer los negocios por su mano, y así no solamente los discutía á su antojo, sino que, no parándose en la fe de una muestra aislada, iba á la pila, y allí se hartaba de palpar, oler y paladear el género, hasta que le hallaba á su entera satisfacción. Entonces, si el negocio era de clavo pasado, como él decía, le abarcaba solo; pero si presentaba la más pequeña duda, le dividía en lotes, y aplicándose uno á sí mismo, se consagraba una semana á conquistar amigos que cargasen con los restantes, mancomunidad en que él entraba con frecuencia á solicitud de alguno de los mismos reclutados. De este modo, si se perdía, la pérdida no podía ser grande, y si se ganaba eso más había en la caja. Tomar poco y á menudo, y abarcar algo menos de lo que se pudiere; pisar sobre terreno conocido, dejando siempre cubierta la retirada; llevar á la Habana frutos de Castilla, y á Castilla frutos coloniales, ó vender los unos y los otros en la plaza misma, si se presenta ocasión ventajosa; cobrar en moneda sonante y de buena ley, hundirla en los abismos de la mazmorra... y dejar el mundo y las cosas como se hallasen; y «Anton Perulero, cada cual á su juego, y á Cristo por Redentor le crucificaron.»

Tales eran sus máximas; tal era su ciencia.
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Hé aquí ahora su estilo:
«Muy señor mio y mi dueño: Por la presente acúsole recibo de la muy atenta y favorecida del tantos de los corrientes, atento á cuyo contenido diré.
Fué en mi poder la letra que adjunta acompañaba de su mismo puño á los 8 días vista, y cargo de estos Señores Cascarilla hermanos y C.ª, por valor de
Rs. 12.576 con 31 mrs. de vellon. Mencionados señores han dicho ser corriente referida letra, por lo que hago á V. abono en su cuenta de expresada cantidad que en su dia y Dios mediante será efectiva, sin cuyo requisito valgan en mi favor todas las salvedades de costumbre.
Subsiguientemente me impongo de que me dice V.: «Tal y tal (y copiaba aquí cerca de una cartilla de la carta de su correspondencia).» A lo que respondo refiriéndome á la mía del tantos en que decía que: «esto y lo otro (y reproducía íntegro un párrafo de su carta citada).»
El mercado de caldos sigue encalmado; si bien las aceites arribaron ayer á una poca de estima, motivado á que, como era dia de correo, se supo que la cosecha de aceituna en el literal de Sevilla amagaba de malogro.
Azúcares. Este dulce en favor, maximen los mascabados y el blanco Bombita y el Guanaja.
Harinas.. Este polvo, un tanto desconcertado, según el viso que va presentando la sementera en Castilla al respective de los últimos temporales.
Por el correo de la próxima semana venidera daré á V. nuevas noticias, si el caso lo requiriese. Por hoy sólo tengo que repetirme de V., como siempre, y para cuanto guste, suyo afectísimo S. S. Q. B. S. M.»
Esto, dictado por D. Apolinar, lo escribía su amanuense con la más desastrosa ortografía, sobre un ancho papel verdoso sin membretes ni garambainas.

III.

Pasáronse muchos años, durante los cuales vió Regatera acrecentarse incesantemente su caudal; y fué dos veces Alcalde, y Cónsul, y hasta Prior del Tribunal de Comercio, y cuanto podía
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ambicionar entonces, por afán de lustre, un hombre como él. Había concedido Dios un hijo, para colmo de su satisfacción, y este hijo, después de ir á la escuela y tomar algunas nociones de latín con los padres Escolapios, fué, vellis notis, cuando tuvo quince años, agregado al atril principal del escritorio, con el objeto de que fuese instruyéndose en el ramo, para que algún día sustituyese á su padre en la dirección de la casa que éste había colocado á tanta altura.

Cuando el chico llegó á cumplir los veinte, pasaba en el ánimo del rico indiano algo que le hacía soñar más de lo conveniente. Oía, aunque muy á lo lejos, ciertos rumores extraños, y aspiraba en el aire reposado y tranquilo de la plaza efloviós de un aroma que le era desconocido. Leía que en el extranjero viajaban al vapor hombres y mercancías, y que alguna plaza española se había dejado seducir ya por la tentación innovadora. Verdad es que Santander, excepción hecha de las diligencias que años antes se habían establecido, se hallaba en la misma patriarcal tranquilidad en que la dejó él para ir á América, y la halló á su vuelta; que su comercio seguía tan rutinario como entonces; que su exterioridad no revelaba, ni al más avaro, que servía de albergue á una comunidad de capitalistas, cuya justa reputación de tales daba ya la vuelta al mundo; y, en fin, que la procesión de carretas cargadas de harina que diariamente asomaba la cabeza por Becedo, lejos de disminuir en longitud, llegaba con la cola hasta Reinosa; pero que afuera pasaba algo, y algo muy grave, era evidente; que ese algo amenazaba la quietud tradicional de Cantabria, estaba bien á la vista. Y ¿qué sucedería en el caso probable de una invasión? No podía él adivinarlo, porque no conocía al enemigo. Era, pues, indispensable conocerle para resistirle, si se podía, ó para aliarse á él si valía la pena, y

—¡Vete con mil demonios á ver qué es eso!—dijo un día á su heredero.

Y éste marchó, bien recomendado, á Francia, Inglaterra y Alemania, á instruirse en todo cuanto cupiera en la jurisdicción de un comerciante á la extranjera.

Seis años se estuvo por allá el joven Regatera, y á su vuelta, presentándose con patillas muy largas, cuellos hiperbólicos y fumando en pipa, le recibió D. Apolinar con una ansiedad indecible. El ruido extraño había ido en ese tiempo creciendo, y los efloviós
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impregnando toda la atmósfera de la plaza; el enemigo avanzaba rápido y hasta se dejaba ver en ella, y D. Apolinar y los suyos eran notoriamente el blanco de la saña del invasor: el terreno se hundía bajo sus pies, y en todas partes estaban estorbando. Como á los cómicos viejos que hacen papeles de galán, se les toleraba á veces en obsequio á lo que habían sido, pero lejos de escitar el entusiasmo sus esfuerzos, inspiraban compasión.

Sus trajes, sus costumbres, su estilo, todo en ellos empezaba á ser raro, y el pueblo mismo, tan fiel hasta entonces á las exigencias del carácter de los viejos señores, ocultaba sus ruinas, lavaba su cara, ensanchaba sus calles y se entregaba alegre y ufano al intruso. Decididamente no era la generación de D. Apolinar, por otra parte encanecida y achacosa, la que había de luchar contra aquel torbellino, ni de soportar siquiera su vertiginoso empuje, sin perecer en él. De aquí la ansiedad con que Regatera recibió á su hijo al volver éste de esos mundos de Dios, como decía el pobre hombre cuando hablaba del paradero del expedicionario.

Ni el polvo del camino, como quien dice, le dejó limpiarse.

--Esta es mi fortuna limpia y saneada: cinco millones y medio, en buques, mercancías y onzas de oro. No eres lerdo ni calavera; pero de nada servirá tu prudencia si los demás te empujan: no me inspirá fe vuestro porvenir, porque eso es más fuerte que todos vosotros, y como sería muy triste que después de pasar la vida amontonando talegas tuviera de viejo que comer de limosna, retiro del fondo el pico para mí, y te dejo el resto, que no es flojo. Buen provecho te haga, y allá te las arregles, que al cabo para ti había de ser.

Dijo D. Apolinar, y, enternecido, traspasó á las manos de su hijo el cetro de su dorado imperio.

IV.

El modesto escritorio quedó radicalmente trasformado desde el momento en que el nuevo jefe de la casa se posesionó de él. La caoba, la gutapercha y el aterciopelado papel, sustituyeron al castaño, á la badana y á la deleznable cal de aquellos atriles, banquetas y paredones. Cayeron con estrépito los de la mazmorra, y en vez de la pesada caja que amparaban codiciosos, colocóse en el elegante improvisado gabinete cerca del boureau señorial, un es-
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belto cofre fortí. Seis dependientes ágiles, alegres y tan elegantes como el principal, se distribuyeron en las respectivas funciones, incluso la de tenedor de libros, que dejó vacante el viejo de marras, mal avenido con los títeres intrusos. Barómetros de todas formas, tarifas de vapores y ferro-carriles en dorados marcamentos y mapas de todas las regiones del mundo llenaban las paredes; prensas para casi todo cuanto antes ejecutaba la mano del escribiente, ocupaban los rincones, y el voluptuoso sofá tapizado, brindaba con su comodidad á cuantos esperaban el pago de una letra ó la contestacion de un simple recado. Todas las demás minuciosidades del escritorio guardaban perfecta armonía con este tomo. En el gabinete del jefe, pero fuera de su alfombrada tarima, se habia colocado una butaca para D. Apolinar que, por afición, por interes propio y por necesidad (pues ya muy viejo y no sabiendo más que ser comerciante, se aburría en todas partes), la ocupaba casi todo el dia, durmiendo á ratos, oyendo á veces, y preguntando á menudo sobre lo que veia y escuchaba.

Giraba la casa bajo la razon de Hijo de D. Apolinar de la Regatera, no por respeto cariñoso á la memoria del padre, sino en consideracion al valor que su nombre de guerra tenia en el comercio de España y de toda América.

La calma, la reflexion hasta la pesadez, habian sido la expresion característica del espíritu mercantil del indiano; la vivacidad, la inquietud, la prisa hasta la ligereza, lo eran del de su hijo, como creia observar el primero hasta en los actos más triviales de las tareas del segundo:

—¿Londres?—decia lacónicamente un corredor entrando.
—¿Mucho?—le respondia el joven comerciante, sin levantar la vista de su pupitre.
—Setecientas, ocho, once: aceptadas.
—¿A...?
—Redondo.
—Por Paris.
—¿Corto?
—Cuarenta.
—¿Vista?
—Fecha.
—¿Cambio?
—Veinte.
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difundir la verdad con ánimo firme, expresando que, si bien no amedrentan jamas al que es temeroso de Dios y descansa tranquilo sobre la aprobacion de su limpia conciencia, le atribulan á veces con la duda de si el error estará de su parte y el acierto en los que le llevan la contra, y de si habría más cordura en seguir á la muchedumbre, que va por caminos dilatados y espaciosos, aun cuando terminen en muerte, como decía nuestro inmortal Cervantes, ó asociarse á los pocos que suben por veredas angostas, bien que á la larga terminan en vida, pues terminar en vida es llegar al templo de la verdad con la razon por norte.

Y á continuacion dijo el nuevo académico en tono de convencimiento profundo: «Para serenar mi espíritu, combatido de tales borrascas, que templan vigorosamente las almas en los sujetos de gran entereza, y crean esos carácteres varoniles que vosotros estais tan acostumbrados á admirar en la historia, y ante los cuales los débiles desmayan y sucumben, bien necesito penetrarme de que no voy solo á trillar este camino; de que vosotros me acompañareis en él y me guiareis benévolamente, y de que, viniendo yo aquí á buscar, no una manera convencional y artificiosa de vivir é historiar, sino la realidad de la vida y la verdad de la historia en la espontaneidad del trabajo y la libertad de la idea, cuento con que vuestra aprobacion alentará á veces mi pusilanimidad, con que la enseñanza y aviso oportunos corregirán otras, mis equivocaciones; asegurándoos en cambio que, si la antorcha que hoy poneis en mis manos no llega á iluminar más extensos horizontes en el oscurísimo campo de la historia, al méños los grados de luz con que me la entregueis no se amenguarán, porque no pondré esta antorcha debajo del celemin, valiéndome de las palabras del Sagrado Texto, sino sobre el candelero, para que alumbre á todos y vean vuestras buenas obras.»

De las meditaciones para elegir la materia de su discurso, Don Fernando de Castro dedujo atinadamente que la debía ajustar á las bases de ser el instituto de la Academia ilustrar la Historia de España, de pertenecer por sí al estado eclesiástico, y de hallarse principalmente honrado por la Corporacion docta bajo el concepto de Catedrático de la Universidad Central en la facultad de Filosofía y Letras; y limitándose á los hechos de nuestra historia, se decidió á escoger un asunto peculiar de la Iglesia hispana, procurando que se distinguiera por su trascendencia y universalidad, en tér-