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tante, la Princesa trató de desechar sus tristes presentimientos, fundándose en lo absurdo y novelesco de aquel duelo sin motivo; mas por otra parte, conociendo el carácter loco y arrebatado de su primo, le juzgaba capaz de una provocación infundada. Había en todo aquello una circunstancia que aumentaba su inquietud; según el periódico ambos contendientes estaban heridos, uno de ellos de gravedad. ¿Quién de los dos sería este? El Baron escribía de su puño y letra, luego no era él y sí su adversario.

María conservó alguna esperanza, aguardando ver al joven extranjero en el teatro. En aquellos días no había habido función. Esperó con ansiedad la hora, e instalada en su palco, comenzó á mirar hacia todas partes. En vano: acabóse la representación, y la Princesa, que á la salida se detuvo en el vestíbulo del teatro cuanto la fué posible, volvió á su casa tristemente preocupada.

Tres ó cuatro días pasados sin ver en parte alguna al objeto de sus inquietudes, y algunas palabras vagas y afectadamente indiferentes, arrancadas á los amigos íntimos del Baron de Pratassoff, que frecuentaban su círculo, contribuyeron á aumentar la inquietud de María. Indudablemente alguna causa extraordinaria motivaba el retraimiento del joven extranjero. Su instinto de mujer probaba claramente que era amada y que no era vista por su amante, y no bien adquirió esta última convicción, supuso como casi indudable la idea del duelo.

Este pensamiento la atormentaba. Pensaba en aquel pobre extranjero, abandonado quizá, herido, muerto tal vez, y todo por ella, por seguirla lejos de su país, por amarla... ¿Dónde estaría, cómo podría saber de él, qué la era dado hacer para aliviar su desgraciada suerte?

El amor verdadero es una chispa que acaba en un incendio; mas para producir este incendio es necesario quemar mucho combustible. Las grandes pasiones nacen casi siempre de los grandes obstáculos y de las grandes contrariedades. El amor fácil en su base, se derrumba prontamente; para sentir la pasión es preciso padecer.

La Princesa María comenzaba á padecer.
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III.

Madlle. Guené era la modista de moda en San Petersburgo. Tenía un magnífico almacén de Novedades, que ocupaba tres pisos, en Perspectivt de Nersecy, y no obstante sus numerosas oficialas, no se daba mano para atender á su innumerable parroquia de la corte de Rusia y de las principales ciudades del Imperio.

Verdad es que la habilidad de Madlle. Guené era maravillosa: había sabido adunar la fantasía vaporosa de las modas francesas al severo gusto de los pueblos del Norte; había inventado ese cómodo y elegante abrigo, llamado Waterproff, hoy generalizado en Europa; dió la norma para emplear convenientemente los rulos; supo, ántes que ninguna, casar los colores tórtola, rayo de sol, agua marina é iris, con el amaranto, negro y bronceado de Florencia; y finalmente adquirió la impercedera gloria de bautizar el taftan gris con el nombre de color crepúsculo.

Madlle. Guené justificaba su peregrino buen gusto de un modo muy ingenioso y muy lisonjero para ella: afirmaba que la verdadera elegancia es la cualidad exclusiva de las razas aristocráticas, y ella pretendía descender de la noble familia francesa de Guemené, enlazada con la de Rohan por una de sus ramas colaterales. Un casamiento desigual de uno de los miembros de tan ilustre estirpe hizo que ésta le obligase á suprimir la segunda sílaba de su apellido, de cuya mutilación provino el de Guené que llevaba la famosa modista.

Madlle. Guené, hacía doce años que estaba establecida en San Petersburgo, y no había querido casarse nunca. Tenía treinta años de edad y un palmito muy agradable, lo cual, unido á su habilidad, que la proporcionó una buena fortuna, atraíanla algunos pretendientes á su blanca mano, á los cuales ella desahuciaba después de haber mediado algunas coqueterías.

Porque Madlle. Guené era algo coqueta.

Una tarde se paró una berlina delante de la puerta del almacén de Novedades de Madlle. Guené: dos señoras se aparearon y penetraron en la tienda.
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Eran la Princesa María y su aya. La oficiala mayor del establecimiento se adelantó á recibirlas, y dijo:
—Aunque Madlle. Guené no puede hoy recibir á nadie, creo que debo hacer una excepcion por deferencia hácía la señora Princesa. Voy á avisarla.
La célebre modista se daba, por lo visto, todo el tono propio de su alta importancia social.
Las dos señoritas esperaron en una sala de recibo que había en la trastienda.
Momentos después presentóse la dueña de la casa.
La Princesa al verla, experimentó alguna sorpresa. Madlle. Guené, que de ordinario mostraba un aspecto alegre y satisfecho, y un semblante rebosando frescura y salud, estaba pálida, ojerosa y triste; el primoroso esmero de su traje había desaparecido, y en resolución, todo indicaba en ella una mudanza extraña en su modo de ser habitual.
—¿Os ocurre alguna novedad, Madlle. Guené?—preguntó la Princesa.
—Sí y no, señora Princesa,—contestó la modista.—Hay un enfermo en casa, aunque no de mi familia.
—Vuestro aspecto indica que pasais malos ratos.
—Cierto, señora Princesa, tengo un corazón demasiado sensible. ¡Cómo ha de ser!—repuso la modista suspirando—Dios, sin duda, me castiga por mi pasada alegría é indiferencia.
—No os comprendo.
—Ni yo me comprendo á mí misma, señora Princesa; pero la verdad es que desde que conocí á ese joven...
—¡Ah! ¿Un joven?
—Sí, señora Princesa. Pero soy una impertinente. Supongo que deseáreis ver los nuevos encajes de Nancy y...
—Poco á poco, Madlle.,—interrumpió la Princesa;—no me tengáis por tan frívola y por tan indiferente á vuestros disgustos. Habeis dicho que tenéis un enfermo. ¿Quién es?
—Sois muy bondadosa, señora Princesa: el enfermo, ó mejor dicho el herido, es un joven extranjero...
—¡Un joven extranjero herido!—volvió á interrumpir la Princesa, cuyo corazón latía de emoción.—¿Y cómo se halla herido, quién es?
—¡Ah! Señora Princesa, nó lo sé. Ignoro la causa de esta
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desgracia: bien es verdad, que respecto á él apenas sé nada.
—Decís que es extranjero, ¿de qué país?
—Español.
La Princesa hizo un brusco movimiento, reprimiendo una exclamacion. El recuerdo de su incógnito amante y del duelo surgió impetuoso en su imaginacion.
—Mi querida Madlle.,—dijo, procurando ocultar su emocion.—Hace tiempo que nos conocemos; vuestros pesares no pueden serme indiferentes y desearía que fuéseis más explicita conmigo.
—¡Ah! señora Princesa! lo que á mí me pasa es toda una novela: temería molestaros...
—De ningun modo y á no ser que dudeis de mi discrecion...
—¡Qué decís, señora Princesa! Agradezco en el alma vuestro interés; pero...
—Vamos, Madlle. tendrá una satisfaccion en procurar consolaros. Estais muy pálida y conmovida, lo cual demuestra que os suceden cosas graves. Yo soy una niña; pero Katti tiene mundo y experiencia, y quizá podrá serviros de algo.
Madlle. Guencé, halagada por aquel aristocrático interés, y experimentando los impulsos de su locuacidad habitual, estaba deseando hablar.
—Si la señora Princesa—dijo,—tiene la bondad de permitirme dar una vuelta por el cuarto del enfermo... porque temo que mi relato sea un poco largo.
—Id, Madlle., os esperamos.

IV.

La Princesa aguardó la vuelta de la modista con la mayor impaciencia. Como ella no le sabia, creyó excusado preguntarla el nombre del herido; pero esta circunstancia, y la de ser español, apenas la dejó dudas respecto al recelo que abrigaba. Ciertamente, aquel joven herido y español, no podia menos de ser el incógnito de Madrid y del vestibulo del teatro de la Opera. En esta creencia, sólo la conveniencia social la hizo reprimir su deseo de acompañar á la modista en su visita al enfermo, y mientras la esperaba, pensó en la extraña casualidad de haber quizá encontrado á la persona ori-
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gen de su inquietud durante tantos dias. ¿Qué tendria que ver el jóven español con Madlle. Guené? ¿Por qué ésta demostraba tan gran interes por él: se amarian quizá? Esta suposicion, aunque contrariaba un tanto á la Princesa, la satisfacia en cierto modo. Se conocia á sí propia: comprendia que su altivo y delicado corazon, débil contra una pasion profundamente sentida, rechazaría orgullosamente el vulgar amor de un hombre indigno de ella.

La presencia de la modista interrumpió sus cavilaciones. Madlle. Guené dejó sobre un velador una caja de encajes que traía, é iba á abrirla, pero se detuvo al oir á la Princesa que dijo:

—Dejemos eso, luego lo verémos. Sepamos vuestros disgustos, Madlle. ¿Cómo está el herido?

—Le he encontrado durmiendo, lo cual me parece muy buen síntoma; ¡pobre jóven! ¡Si supiérais cuánto ha sufrido, cuánto ha delirado!

—¿Pero es grave su estado?—preguntó la Princesa.

—Lo ha sido. Desde ayer el médico dice que responde de su curacion.

—¿Decís que no es de vuestra familia?

—Apénas le conozco, porque él y su criado son tan reservados... En fin, ya que os dignais interesaros, os referiré en las mémos palabras posibles la causa de hallarse en mi casa ese jóven, que en mal hora vino á ella.

—Os escuchamos con la mayor atencion, Madlle,—dijo la Princesa, cada vez más curiosa é inquieta.

La modista cerró la puerta que comunicaba con la tienda, y sentándose al lado de ámbas señoras, dijo:

—Aunque mi almacén no ocupa más que los primeros pisos de esta casa, tengo tomada en alquiler toda ella, accediendo á las condiciones de su dueño. El último piso me es enteramente inútil, y como está dividido en varias habitaciones, suelo subarrendarle á personas, generalmente de escasos recursos, pero de estado decoroso y de buenas costumbres. Hace cerca de dos meses, á fines de Agosto, admití á un jóven extranjero, maestro de lenguas, y á su criado en clase de pupilos, pero, según mi costumbre, sin asistencia, y si sólo para ocupar una de las habitaciones.

Desde el momento en que le vi me interesó este jóven, quese llama Mr. Miguel Laso de Castilla, ilustre apellido, según su criado, y que sin duda da origen al orgulloso aunque benévolo carácter de aquel.
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La Princesa experimentó un movimiento de satisfaccion al oir estas palabras: su adorador por lo menos no llevaba un nombre oscuro.

La modista prosiguió:
—Digo que me interesó, señora Princesa, porque no os podeis figurar lo simpático y lo naturalmente elegante que es. Además tiene un gran talento, mucha instruccion, un trato sumamente fino, y para mí, que tengo buen corazon, otra cualidad: la de la pobreza noblemente soportada; porque M. Miguel es tan pobre, ó mejor dicho, se destaca tanto su estado de sus merecimientos, que inspira respetuoso y compasivo cariño. Yo no sé si fue la compasion, ó que había llegado mi hora; pero lo cierto es que comencé á interesarme más de lo regular por aquel pobre extranjero, que tan lejos de su patria tenía que ganarse la vida á fuerza de trabajo. Hasta que él vino á mi casa, rara vez subía yo al último piso; pero desde entonces di en hacerlo con frecuencia y tuve ocasion de observar la parquedad de alimentos de mis nuevos pupilos y las asiduas ocupaciones á que se entregaba M. Miguel, pues además de dar lecciones de varios idiomas, se ocupa en traducciones para yo no sé qué editor.

Quise entablar relaciones algo más frecuentes con mi huésped, á fin de aliviar en algo su precaria situacion; pero él se mantuvo siempre reservado. Intenté valerme de su criado para conocer algo su vida pasada y el motivo de haber venido á Rusia; pero su criado es casi tan inabordable como él, por más que en estos últimos días se haya espontaneado un poco. Esta conducta y mi creciente interes hacia M. Miguel me tenian desasegurada, hasta que hallé un medio muy sencillo de verle y de tratarle con más frecuencia.

V.

—M. Miguel, como ya os he dicho, es maestro de lenguas. Posee perfectamente varios idiomas, incluso el ruso, que ha aprendido en el poco tiempo que hace que lleva en este pais. Yo le rogué que me diese lecciones de italiano, porque ciertamente es fastidioso ir á la ópera y no entender una palabra. El accedió como era natural, y todos los dias me dedicaba una hora, que á mi siempre me parecia un minuto. Con este motivo fué creciendo mi sim-
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patía y pude apreciar la exquisita urbanidad de su trato, lo cual no excluye en él cierta orgullosa reserva.

Como mis fines eran buenos, así como también el móvil que me guiaaba, no os ocultaré que puse en juego cuantos honestos medios me sugería mi imaginación para demostrar á mi joven maestro el interés que me inspiraba, y hasta me valí de su criado á fin de hacerle comprender mis intenciones, encaminadas á darle mi mano y una mediana fortuna honrosamente ganada. Mas ¡ay! todo fué en vano: M. Miguel continuó en su fría reserva, incomprensible entonces para mí, porque al cabo algunos me hallan linda, y no siempre un pobre extranjero encuentra proporciones por el estilo. Yo sabía por su criado que era soltero, huérfano, y enteramente dueño de sus acciones; pero éste no pudo ó no quiso decirme lo que desgraciadamente he sabido, ó por lo menos sospechado después.

—¿Habéis sabido, pues, algo referente á ese joven?—preguntó la Princesa.

—¡Ah! sí, señora Princesa. Ya veréis,—prosiguió la modista:—una fatal casualidad me ha hecho comprender su indiferencia hacia mí. M. Miguel se retiraba tarde algunas noches. Según me dijo, iba á la ópera con alguna frecuencia, y he hecho la observación, que al día siguiente al que asistía al teatro estaba aún más preocupado que de costumbre; porque se me ha olvidado deciros que siempre está triste y como ensimismado en una idea que á mí ya no se me oculta.

El corazón de la Princesa latía violentamente.

—Una noche,—continuó Madlle. Guené,—cuando iba á acostarme, sentí el ruido de un carruaje que se detuvo á la puerta de casa, lo cual me causó alguna sorpresa, porque M. Miguel siempre venía á pie. Llamaron á la puerta, y juzgad de mi doloroso asombro, cuando, atraída por un ruido de voces inusitado, vi aparecer á mi huésped sostenido en brazos de dos caballeros, pálido como un muerto y al parecer exánime. Di un grito y acudí al mismo tiempo que su criado que bajaba á alumbrarle, y me desmayé porque en la camisa de M. Miguel vi manchas de sangre.

—¿Estaba herido?—interrumpió la Princesa.

—Sí, señora Princesa, herido según parece en un duelo, cuya causa aún no he podido saber. Cuando volví en mí, corrí al cuarto de mi huésped y le hallé en la cama y á su lado un cirujano, que concluía de vendarle una herida que tiene en el costado derecho.
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—De la cual está ya en vías de curación, según parece,—preguntó la Princesa.

—Eso dice el médico, y en verdad que no he tenido yo la menor parte en este feliz resultado; pues desde el primer momento me constituí en enfermera, y bien sabe Dios cuán grande ha sido mi interés y cuidado. ¡Ah, señora Princesa, qué días y qué noches ha pasado ese pobre joven, y qué malos ratos me ha hecho sufrir! Porque, según el facultativo, lo de menos era la herida, á no haberse complicado con una fiebre tremenda. Mr. Miguel ha delirado de tal modo que partía el corazón el oírle, y á veces tenía accesos de furiosa locura, en los cuales nos veíamos y nos deseábamos para impedirle que rasgase sus vendajes y permaneciese en la cama. Afortunadamente la violencia de la calentura ha cedido y la herida está en vías de pronta curación. El día en que le trajeron herido creyeron peligroso subirle á su cuarto, por cuya razón se halla en el mismo piso en que yo habito, lo cual me ha facilitado los medios de cuidarlo, como me atrevo á decirlo, no ha sido cuidado enfermo alguno, y eso que muy pronto adquirirá el convencimiento de que M. Miguel nunca dará á mis cuidados la debida recompensa.

—¿Por qué razón? preguntó la Princesa.

—Por una muy sencilla. Porque M. Miguel está enamorado.

—¡Enamorado!

—Como un loco, á juzgar por una carta suya que he leído.

—¡Ah!

—La misma noche en que le trajeron herido su criado y yo abrimos una cómoda que tiene en su cuarto, con objeto de buscar trastos y vendas, y yo... sé que hice mal; pero excitada por el interés, cometí la indiscreción de leer una carta de mi joven huésped, dirigida á un amigo suyo. ¡Ah, señora Princesa! Dios me ha castigado por mi mala acción, porque su lectura ha desvanecido mis ilusiones.

—Ese joven, ¿habla en ella de sus amores?

—¡Pero en qué términos, con qué fuego, con qué exaltación! Según parece está enamorado de una gran señora, y se desespera por los obstáculos que se oponen al logro de su amor.

—Debe ser curiosa esa carta.

—Si quereís os la enseñaré: es decir, una copia que he sacado...

—Me parece, Madlle. Guené,—dijo el aya de la Princesa,—
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que habeís hecho mal, y que la Princesa no debe conocer secretos de nadie.

La Princesa comprendió la advertencia de su aya.
Se puso en pié, hizo una seña á la modista y se dirigió al veldor en donde ésta había dejado la caja de los encajes.
Mientras ámbas jóvenes los examinaban, la Princesa dijo en voz baja:
—Mañana os espero en casa. Creo conocer algunos antecedentes respecto á ese joven, y tal vez el objeto de su amor. ¿Ireis?
—No faltaré, señora Princesa.
—Llevad la copia de esa carta.
—Está bien,—dijo la modista.—¡Ah!—repuso como asaltada por una idea.—Vuestro nombre, señora Princesa, ¿es María?
—Sí.
—¡Oh! ¿Seríais vos?..
—¿El qué?
—El nombre de la amada de M. Miguel es María...
—Id mañana á casa, Madlle. A las diez si os es posible.
Momentos después la Princesa y su aya salían del almacén de modas.

VI.

Aquella noche muchos de los habituales asistentes al teatro de la Opera notaron el aire distraído y preocupado á la vez de la Princesa María Lucko.
En efecto, la hermosa joven prestaba escasa atención al espectáculo, y respondía por monosílabos á las preguntas que la hacía su padre y los que la visitaron en su palco. Antes de acabar la representación abandonó el teatro, pretextando una gran jaqueca, y ya en su casa, despidió á su doncella y se encerró en su cuarto.
No se acostó, sino que acercando una silla al lado de su ventana, que daba al jardín, comenzó á mirar hacia afuera por entre los cristales.
Así permaneció algún tiempo sin sentir el frío de la noche, abrazada por sus pensamientos.
De repente rompió á llorar. El recuerdo de Miguel, pobre expatriado, herido por ella, la conmovió en lo más íntimo de su alma.
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Luego buscó en su pensamiento una idea de solución para aquellos amores casi imposibles; idea que se la ocultaba con la insistencia de un objeto material perdido. Había en su mente un caos que ella trataba de aclarar, sin poder conseguirlo.

Como la loca de la casa es ilógicamente incompresible, anhiló en el pensamiento de la Princesa todos los recuerdos más recientes, y súbito trasportó á la joven al Retiro de Madrid, en una de aquellas ardientes mañanas de Primavera en que jugueteaba con su perrita delante de Miguel.

En medio de la noche hallóse inundada de sol; su corazón palpitó de alegría, y en aquellos instantes olvidó los obstáculos que la separaban del joven extranjero.

Así es la juventud: rechaza el dolor como ilógico e incomprendible; parece como que se adelanta al pensamiento de Dios respecto á la creación, y en el naufragio humano se ase á una tabla en la que ve un medio de salvación infalible.

El reló de la iglesia de San Isaac, que dió pausadamente las tres, la hizo volver de su éxtasis á la vida presente y real. Tuvo frío y pensó en acostarse.

Nosotros no la seguiríamos en este momento. La mirada del hombre, ha dicho no sé quién, debe ser discreta y respetuosa en ciertos instantes; la pelusa del melocotón, el polvillo de la ciruela, el radiante cristal de la nieve, el ala de la mariposa polvoreada de oro, son objetos groseros si se comparan con esa castidad que ni aún sabe que es casta.

Contemplar en este caso es profanar.

Ignoramos si la Princesa María durmió aquella noche; pero lo que sí podemos asegurar es que al entrar en su lecho y al dejarle á la mañana siguiente, tuvo el mismo pensamiento y el mismo deseo: leer la carta de Miguel.

Esperó con impaciencia durante las primeras horas de la mañana. Había citado á Madlle. Guené á las diez, porque á esta hora su aya tenía costumbre de ir á Misa á la cercana iglesia de San Isaac, y la Princesa deseaba hallarse á solas con la modista.

No se la ocultaba que el proceder de ésta y el suyo propio, no eran completamente irrepreensibles, porque al cabo, violaban un secreto, iban á leer una carta ajena, por más que en esto no se siguiese perjuicio á nadie, y sí por el contrario una esperanza vaga de remediar un infortunio de corazón. La Princesa se asió á esta
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la potestad unipersonal que nada menos que por divino derecho, en la opinión común, regía entonces las cosas humanas. La corriente de las ideas fué, como de ordinario, mucho más lejos que se pudo pensar en sus manantiales: el vulgo, cual suele, sacó las últimas consecuencias posibles de los errados principios de sus maestros; y mientras la Teología lucía sola en el cielo de nuestra cultura, bien que con resplandores magníficos, enseñoreábase de los campos, de los lugares, de las ciudades, y hasta de los palacios y el Trono mismo, aquella hija bastarda de la piedad religiosa, la superstición, que tantos y tan irreparables males ha traído á la nación española. Hay que contar, pues, de aquí adelante, así en las opiniones cuanto en los hechos políticos, no ya solamente con el predominio del principio religioso, que éste, mientras se mantuvo en la serena región de las especulaciones, fué, cual se ha visto, casi siempre contrario al absolutismo monárquico, sino con las más serias fútiles y extrañas, que son ordinario cortejo de la superstición en toda gente ó siglo. Junta y combinada esta superstición funesta con la servil jurisprudencia bizantina, que era á la sazón, cual se ha dicho, el único pasto de los legistas monárquicos, cuanto había de elevado y noble en la sociedad española se ve desaparecer á aquel doble impulso día por día; y si las costumbres políticas, como las costumbres privadas, perdieron algo de rigor y crueldad en la apariencia, tomaron bien pronto en cambio aquel carácter hipócrita ó rastrero que suele marcar en la historia las más largas de las corrupciones humanas. ¿Parece sobrado de color este cuadro? Pues no pocos hechos íntima y necesariamente enlazados á mi principal asunto han de demostrar que es verdadero sobre todo.

Entre el Gobernador Cristiano del P. Juan Márquez, con que cerré la primera parte de mi trabajo, y otro libro de poco menor importancia en que tengo que ocuparme despacio; no hallo ninguno notable, y que á la par sea realmente político, sino uno que tituló Verdadera razón de Estado (1616), D. Fernando Álviz de Castro. El celo de este escritor, que intentó reforzar los argumentos del insigne Rivadeneyra contra Machiavelo, acusando á éste, no ya sólo de perverso é impío, sino hasta de «ignorante,» lo extravió á punto de romper por todos los antiguos respetos monárquicos declarando, que había poder en el Papa «para castigar,» y siendo necesario privar de sus Reynos á los Príncipes desobedientes á la Santa Iglesia Romana.» No era esta, como he demos-