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vestida; la otra anciana, de cabellos blancos, de aspecto fino y bondadoso.

La primera era la doncella de la Princesa, la segunda su aya Susana Katti, que la había visto nacer.

—Susana,—dijo la Princesa, mientras se entregaba á los primeros cuidados de la doncella,—¿has visto qué mañana tan hermosa?

—Efectivamente, hija mía; por fin aparece este famoso sol de España.

—Yo quiero pasear y correr, para desquitarme de estos días de reclusión.

—Si quieres, irémos al Retiro.

En su calidad de casi madre, el aya tuteaba á la Princesa.

—¿Y qué es el Retiro?—preguntó ésta.

—Según Juan, el criado español que hemos recibido, es una posesion Real, dentro de Madrid: especie de jardin público muy vasto y ameno.

—Irémos, pues, al Retiro, de lo que Coral y se alegrará no poco. Coral y era la perrita microscópica de la Princesa.

III.

Desde aquel dia, esta no faltó ni una sola mañana al Retiro, que agradóla sobremanera.

Ciertamente el Retiro es un sitio encantador, quizá por causa de su desaliño y de sus contrastes. En su recinto hay de todo: conatos de parque Real y de bosque, un parterre atildado como la prosa de un académico, trozos de huerto, terrenos plantados de olivos como en los alrededores de Jerusalen y sitios en donde la brisa es fresca y perfumada, mientras que en otros sopla el viento harmatan de la Cafrería.

La Princesa era extremadamente aficionada al campo. Aun quedaban en ella resabios de niña, y gustábala aspirar el aire puro, y dar expansion á su necesidad de movimiento.

El Retiro tenía además otro atractivo para ella: el de la soledad. Exceptuando muy pocos sitios, frecuentados por contadas personas, por la mañana, la vasta posesion está casi desierta, y la linda jugetona podía juguetear con su perrita sin exponerse á las miradas indiscretas.
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Por lo regular, primeramente daba grandes pasos por la parte alta; hacia el sitio llamado vulgarmente barrio de la elefanta, hasta que el calor y el cansancio la obligaban á buscar un lugar más sombrío.

Descubrió uno muy á propósito. Es una larga calle de árboles paralela al parterre, hacia el lado de Atocha, y casi siempre solitaria. Hay allí algunos asientos de piedra, situados en hilera, y bastante distantes entre sí. La Princesa se sentaba en uno de ellos y leía á Alfonso Kar, su autor predilecto; interrumpiendo á veces su lectura para dar alguna carrera á lo largo de la calle en compañía de Coral y.

Entre tanto la anciana aya, calados los anteojos, se ocupaba tranquilamente en alguna labor de mano.

Una mañana aquel sitio no estaba completamente desierto; había en él un joven que, sentado en uno de los bancos de piedra, leía.

Representaba de veinte á veinticinco años de edad. Era esbelto, de mediana estatura, de rostro trigüeño, agraciado e inteligente. Sus grandes ojos negros, muy separados entre sí, le daban un aspecto noble y bondadoso, y su negra y fina patilla, así como también sus ricos cabellos, contrastaban con la imberbe juventud de su bigote.

Tenía el empate de una persona que ha venido á menos. Su traje conservaba restos de elegancia; pero su sombrero comenzaba á arruinarse, y sobre el cuello de su levita hubiérase podido hallar las huellas del álcali volátil. Llevaba una camisa, de irracional blanco, y las manos esmeradamente cuidadas.

Como es natural, la Princesa, al llegar á su sitio predilecto, reparó en el joven, y éste no pudo menos de mirar con alguna frecuencia á la Princesa, aunque con la discreción conveniente.

Pasado este primero y rápido movimiento de curiosidad, uno y otro se entregaron á la lectura.

En los días siguientes se repitió esta escena. Cuando la Princesa llegaba á la calle de árboles, ya estaba allí el joven, sentado siempre en el mismo banco y al parecer siempre leyendo. Alguna vez, sin embargo, interrumpía su lectura y parecía distraerse con las
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carreras de la perrita de la Princesa. Esta también cerraba el libro de cuando en cuando y miraba hacia todas partes, como admirando la naturaleza.

Y ciertamente en aquellos días el Retiro estaba admirable.

Reinaba el crepúsculo de la Primavera y del Verano; en la época de la venida de las aves de paso más retrasadas, y presintiéndose ya los ardores del Estío, aún se aspiraban los perfumes de la estación de las flores. La sávia había concluido su obra, de suerte que la mayor parte de las plantas se hallaban en plena virilidad.

Las margaritas se iban acabando; la Princesa, que era muy aficionada á ellas, difícilmente encontraba alguna entre las yerbas del inculto terreno, próximo á la calle de árboles. El reinado de esta flor se limita á la Primavera: debía ser la flor del poeta.

Un día, sin embargo, al sentarse en el banco de piedra se encontró en él unas cuantas, olvidadas, sin duda, por alguna persona aficionada también á estas humildes hijas de los campos.

La Princesa, como hemos dicho, miraba hacia todas partes, pero (en honor de la verdad), las menos veces hacia el sitio en donde se hallaba el joven lector.

No obstante, un observador malicioso hubiera notado algunas ligeras variaciones en el carácter y costumbres de la Princesa.

A esta, quizá por causa de su altivez aristocrática, y además, con objeto de entregarse á sus correterías, gustábala la soledad, y sin embargo, no parecía contrariada por la presencia del joven desconocido, y eso que por causa de éste tenía que limitar sus carreras, y cuidar de la falda de su vestido, agitada á veces por el viento.

Por otra parte, sus paseos hacía el baño de la elefanta eran cada mañana más breves, aunque esto estaba justificado por el calor que cada día comenzaba á molestar más temprano.

La Princesa, que antes siempre hablaba en su idioma patrio, dió en usar el francés, exponiéndose á que el joven incógnito se enterase de sus conversaciones con su aya.

V.

Trascurrieron algunos días en que no sucedió nada de particular.

El joven, siempre en el mismo sitio, se entregaba á la lectura; pero sus distracciones eran cada día más frecuentes. Hubiera podido observarse que, cuando leía, tardaba mucho tiempo en volver
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las hojas del libro, y cuando dejaba de leer miraba más largo rato hacia el lado en donde solía estar la Princesa.

Por parte de esta también comenzaba á haber blandura: no hay hielo que resista á la fuerza del sol primaveral. El sitio influye mucho en las sensaciones: Laura, desdéniosa en Aviñón, se rindió en Valclusa. La trasmisión del flujo simpático de las corrientes magnéticas, es más rápida en unos lugares que en otros, y en medio de la naturaleza la sávia penetra en el corazón tanto como en la tierra.

La Princesa leía menos que antes; pero en cambio admiraba más la infinita variedad de la creación, en mil pequeños incidentes. Seguía el vuelo de las golondrinas que rasaban la tierra, el culpable azoramiento de los gorriones picoteando en la corteza de los árboles, la abundancia de luz que se derramaba en reflejos, en rayos y en reverberaciones sorprendentes, y veía pasar las mariposas blancas de la Primavera, que pronto debían ser reemplazadas por las mariposas de colores del Verano.

Porque ¡cosa rara! la Princesa, aunque tan joven, era contempladora como un poeta, y decimos ¡cosa rara! pues la juventud, aunque la sienta sin darse cuenta de ello, se impresiona poco ante el espectáculo de la naturaleza: hay en el corazón joven, más sávia más resplandecientes, más maravillas que en el panorama más esplendoroso, y la irradiación interior hace aparecer pálidos todos los objetos exteriores.

La contemplación del cosmos es la triste compensación de la vida que va declinando, y el hombre se enamora de la tierra cuando sabe que pronto ha de abandonarla: es como el viajero que se aleja de la patria donde nunca ha de volver.

Alguna vez, no obstante sus contemplaciones, la Princesa lanzaba miradas furtivas hacia el banco en donde estaba sentado el joven desconocido.

Este miraba más francamente á aquella; sin embargo, en ciertos momentos, se entregaba con encarnizamiento á la lectura.

Había en ambos jóvenes movimientos y acciones que parecían ser resultado de idénticos pensamientos.

Un día la Princesa prolongó más tiempo que de ordinario su paseo hacia el baño de la elefanta.

Otra mañana, cuando aquella llegó á la calle de árboles, el joven no estaba allí como de costumbre, y tardó largo rato en presentarse.
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Probablemente ámbos pensaban estos ó parecidos monólogos:

Él. ¡Qué linda es! En mi vida he visto criatura más preciosa; pero mi amor es una locura, la fortuna y la posición social nos separan. Además es extranjera, y el mejor día volverá á su país; debo, pues, desechar un sueño irrealizable.

Ella. Ciertamente es guapo, simpático; pero desgraciadamente parece pobre y oscuro. ¿Qué adelanto con alentar su esperanza?

VI.

Una tarde, la Princesa, acompañada de su padre, paseaba en carretela por la Fuente Castellana.

Al lado de su carruaje, un joven agregado á la Embajada de Francia, cabalgaba en una magnífica yegua inglesa de ilustre genealogía.

La Princesa que hablaba con el ginete y sonreía, enmudeció de repente, se puso seria, y aun puede asegurarse que palideció un tanto.

Sin embargo nada, al parecer, motivaba esta trasformación: los carruajes seguían marchando en hilera, y los ginetes se cruzaban en opuestas direcciones.

Uno de estos alcanzó á la carretela de la Princesa, la miró al pasar y siguió adelante, al paso de su caballo.

Al ver á aquel caballero que la miraba, la Princesa quedó sorprendida; porque en él reconoció al joven del Retiro, á quien no esperaba encontrar en aquel sitio, y sobre todo á caballo.

Repuesta ya de su sorpresa, escudriñó al ginete con esa mirada rápidamente analítica peculiar á la mujer. El traje del lector del Retiro no había cambiado: el mismo sombrero en decadencia, la misma levita dudosa, el mismo aspecto de caballero, pobre de siempre. En cuanto al caballo que montaba, tenía buena estampa, pero de tordo oscuro debía haber pasado á tordo claro, síntoma infalible de edad provecta.

—¿Conoce V. á ese joven del caballo tordo que va ahí delante?—preguntó la Princesa al caballero que cabalgaba á su portezuela.

El diplomático miró á la persona designada.
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—Nó,—contestó después de un ligero examen,—no creo haberle visto nunca.
—Monta bien.
—Efectivamente no cae mal; pero el caballo pronto debe retirarse á los inválidos.
Durante el resto de la tarde, la Princesa no volvió á ver al joven...
A la mañana siguiente fué, como siempre, al Retiro y halló al desconocido ocupando el mismo banco que de costumbre.
Trascurrieron dos días.
Al tercero, después del encuentro en la Fuente Castellana, la Princesa y el joven lector ocupaban en la calle de árboles sus posiciones respectivas.
Pero aquella mañana, Coralí, la perrita inglesa, estaba muy juguetona y obligaba á su ama á dar alguna que otra carrera. Había llovido al amanecer, el suelo estaba algo húmedo y la arena en algunos sitios removida.
En una ocasión, la perrita perseguida por la Princesa, quiso atravesar por un claro abierto en un vallado de boj, que crece entre la hilera de árboles más próximos al Parterre.
Esta se inclinó para coger al animal, antes de que pudiese conseguir su intento, y como en aquel sitio el terreno forma el declive de un arroyo, sin agua á la sazón, pero resbaladizo, se la fué un pie y cayó al suelo dando un grito de dolor.
Al oír éste grito, á lo que siguieron ahogados lamentos, el joven desconocido corrió inmediatamente al lado de la Princesa, y momentos después el aya de ésta.
Pusieronla en pié, y viendo que no podía andar, tomóla aquel en brazos y la trasladó al banco más cercano.
La Princesa se quejaba cada vez más: el aya estaba azorada y el joven aturdido.
Llevóse aquella la mano al pie izquierdo que se iba hinchando por momentos.
El aya la descalzó, exclamando:
—¡Pronto un médico, el coche! que venga el coche, ha quedado en la plaza....
La pobre mujer no sabía darse cuenta de lo que hacia ni decía.
Afortunadamente el aya hablaba en francés, y el joven pudo entenderla.
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—¡Un médico! —dijo éste,— ¿dónde encontrarle?
—Vaya V. por el coche, —repuso el aya.
—Pero si no permiten entrar aquí carruajes, se perdería mucho tiempo en... ¡Ah! lo mejor será esto.
Y tomando en brazos á la Princesa, casi desmayada de dolor, comenzó á correr eu direccion á la puerta del Retiro.
El aya recogió maquinalmente la labor en que había estado ocupada, la sombrilla y un libro de la Princesa, otro que el joven había dejado caer en medio de la calle de árboles, y les siguió con todo el apresuramiento que su edad la permitía.
Desde el sitio en que sucedió este incidente hasta la entrada del Retiro, medía un buen estrecho; de suerte que cuando el joven llegó con su, para él preciosa carga, á la plaza en donde estaba la berlina de la Princesa, apenas le quedaron fuerzas para colocar á ésta en el carruaje, ayudado del cochero.
El aya llegó momentos después; el coche partió con rapidez; y el joven, rendido de cansancio, se dejó caer en la escalera de la iglesia contigua.

VII.

La Princesa tenía dislocado el pié. La cura fué lenta, y la linda paciente tuvo que permanecer muchos días en su aposento.
Durante este tiempo, ella y el aya hablaron algunas veces del joven del Retiro. La anciana le recordaba con gratitud.
—¡Pobre joven, —decía;—qué bueno parece! A no ser por él hubieras sufrido mucho más. ¡Cómo te llevaba en brazos, y qué cansado debía estar cuando te dejó en el coche!
La Princesa oía al aya, y se quedaba pensativa.
Un día ésta recordó un incidente.
—Sabes,—dijo,—que creo que me he traído un libro de ese joven, que recogí del suelo.
La Princesa se hizo traer los pocos libros que últimamente había leído.
Entre ellos encontró uno desconocido, pero que creyó haber visto en manos del joven del Retiro.
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—Efectivamente,—dijo á su aya;—este libro no es mio; debe ser el que tú recogiste.

Y miró el título.

El título decía: I promessi sposi.

La Princesa se turbó.

VIII.

Dos días después, á la caída de la tarde, el jóven del Retiro pasaba muy despacio por frente al palacio del Príncipe de Lucko, que como ya sabemos estaba situado al fin de la calle de Hortaleza. Al verle aproximarse, una persona que detrás de los cristales del edificio miraba hácía la calle, se retiró al interior por medio de un movimiento rápido, y antes de que llegara á pasar por junto á la puerta de la verja que rodeaba al palacio, hallábase en el dintel una jóven elegantemente vestida y con un libro en la mano.

Esta, al acercarse aquel, le salió al encuentro en la acera, y le dijo en francés:

—Caballero, la señora Princesa de Lucko da á V. las más expresivas gracias por la amabilidad e interés con que acudió en su auxilio, y le devuelve este libro que se dejó olvidado en el Retiro.

Dichas estas palabras, la doncella de la Princesa esperó un instante; mas viendo que el jóven se limitaba á tomar el libro en silencio, le saludó y volvió á entrar lentamente en el palacio. La verdad es que éste no acertaba á darse cuenta de lo que le sucedía, primero por lo inesperado del suceso, y luego porque detrás de los cristales de un balcón del edificio veía diseñarse, entre las sombras del crepúsculo nocturno, un objeto que absorbia poderosamente su atención.

El jóven se detuvo un momento, y después continuó andando calle arriba, hasta salir por la puerta de Santa Bárbara.

A juzgar por la viva emoción que revelaba su semblante, necesitaba aire que respirar.

Oprimía casi convulsivamente entre sus dedos el libro que llevaba en la mano.

Llegó á uno de los bancos que hay á la entrada del paseo de Chamberí, y se sentó.
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Al abrir maquinalmente el libro, no sabemos para qué, puesto que ya no se distinguía á leer, reparó en un objeto que había entre dos páginas, y que estuvo á punto de caer al suelo.

Era una hoja de malva-rosa, fresca todavía.

Esto, que sencillamente podía ser una señal olvidada; aumentó la emoción del joven del Retiro; pues por lo menos, atendido al estado de frescura de la hoja, indicaba que alguna persona había leído recientemente en el libro.

¿Quién? That is question.

Si un grande hombre político, ó eminente diplomático, ó famoso General, de esos que derriban dinastías y cambian la faz de las naciones, hubiese visto á nuestro joven contemplando absorbto la hoja que tenía en la mano, sonreiría con desden diciendo: frivolidad; como si mediase una gran diferencia entre una flor que se besa apasionadamente y luego se coloca en el ojal de la levita, y una placa brillante que se ostenta en el pecho; como si las manifestaciones del orgullo fuesen más nobles que las del corazón.

La noche avanzaba y el joven del Retiro permanecía aún sentado en el banco, agenó á todo cuanto pasaba en derredor suyo.

¿En qué pensaba? ¿De qué causa provenía la melancólica expresión de su semblante?

Cualquiera que hubiese acertado á verle meditabundo y cabizbajo, diría: ¡Qué triste está ese joven; debe ser muy desgraciado!

Y, sin embargo, aquel joven iba á comenzar á vivir la única, la verdadera vida del alma; en ese paréntesis admirable que Dios ha puesto en el tráfago del mundo. Para aquel joven se acababa de abrir la flor de la creación, que es el amor; aquel joven sentía el placer-presentimiento de las ilusiones no realizadas, pero que se esperan con la fe del corazón; y esa melancolía que hace sufrir dulcemente, como sufre una madre que por primera vez siente el fruto de su amor agitarse en sus entrañas; tristezas suaves y embriagadoras, más dulces que la alegría, porque están sostenidas por la esperanza y no han pasado aún por las terribles pruebas del desengaño.
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VIII.

¿Quién era el joven del Retiro?

En 1828 un Capitán del ejército español emigró a Francia, a consecuencia de los sucesos acontecidos en España, y se estableció en la ciudad de Orleans, en donde desde hacía años residía un primo suyo. Pertenecía el Capitán expatriado a la nobilísima familia madrileña de los Lasos de Castilla, famosa en el siglo XVI por su opulencia, y emparentada posteriormente con los Duques del Infantado. De modo que en cuanto a hacimiento nada había que pedirle, mas no así respecto a bienes de fortuna; pues por una serie de vicisitudes, á que más que ninguna otra están expuestas las familias nobles, en sus ramas colaterales, el Capitán D. Fernando Laso de Castilla, perdido el sueldo inherente á su grado en el ejército, á consecuencia de la emigración, no poseía más bienes que su espada, condenada á inacción forzosa.

No obstante esta pobreza notoria, su nobleza, agradable figura, distinguídos modales y su cualidad de expatriado, le proporcionaron buena acogida en la alta sociedad de Orleans. Enamoróse de buena fe de la hija única de un anciano y rico banquero de esta ciudad; y decimos de buena fe, porque seguramente el joven Capitán no se prendió del dote, sino de las prendas de su amada. La hija del banquero era lo que se llama una niña mimada; de suerte que fácilmente obtuvo el consentimiento de su padre para efectuar su enlace con el noble emigrado español.

El banquero estaba muy enfermo y los jóvenes esposos se establecieron en su compañía, cuidándose en los últimos años de su vida, que duró hasta cinco después de verificada este matrimonio, y heredando á su muerte un considerable caudal. Las cosas, pues, habían seguido su orden natural, y en el transcurso de tiempo que medió desde la boda hasta el fallecimiento del rico banquero, nada acació digno de mención, y ninguna nube eclipsó la prolongada luna de miel de los jóvenes casados.

Desde el momento en que éstos se vieron dueños de una respetable fortuna, su historia íntima nos es desconocida, y únicamente atendiendo á los hechos podremos deducir conjeturas, que tal vez más adelante se aclaren; hasta el punto de hacernos conocer la verdadera causa de los sucesos que vamos á referir.
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se hizo patente, á mi imperfecta tarea, con especialidad por lo que se refiere al sentido general de nuestra política, nadie mejor que yo está en el caso de reconocer con franqueza, que el moderno historiador de la Civilización en Inglaterra, Enrique Tomás Buckle, ha dicho verdad al escribir que no era posible seguir bien las huellas de la decadencia de España, por «falta de libros españoles ó extranjeros que detalladamente la refriesen (1).» Mayores noticias que contiene acerca de esto su obra, y algunos juicios que confirmarán los tuyos propios, ya habría podido proporcionarle, no obstante, el exíguo trabajo mío, á que aludo, si por acaso hubiese llegado á sus manos; mas el aserto en sustancia exacto es, y al tratar de intento ahora de las opiniones políticas que profesaron los Españoles durante la casa de Austria, ni puedo prescindir de tenerlo en cuenta, ni debo dejar de remediar la falta, en aquellos puntos más naturalmente relacionados con mi asunto propio. Conócense bastante los reinados de Enrique IV y de Isabel I para que puedan ser con facilidad comprendidas cuantas alusiones ó referencias se han hecho á ellos en la Primera parte; sébese lo suficiente de las Comunidades para que mis comentarios acerca de ellas necesitarán desarrollo mayor; y el proceso del absolutismo monárquico durante todo el siglo XVI, desde que empuñaron con robustas manos el cetro los Reyes Católicos, hasta que las campanas del Escorial tocaron á muerto por Felipe II, puede ya compulsarse en diversas obras históricas, que prestan sobrada luz á las páginas breves en que me he propuesto encerrar hasta ahora este Estudio. Pero la Historia de España hace en tal punto un alto; y es fuerza por lo mismo considerar más despacio que antes la situación del Reino, para poner de manifiesto el sentido, y aquilatar mejor la valía de nuestros antiguos autores de Derecho público.

VIII.

La Inquisicion, decía yo quince años hace, al señalar una de las causas de la Decadencia de España, ni realizó, ni pudo realizar su fin de un golpe, sino que, al modo del anillo de la serpiente, lentamente fué estrechándose hasta ahogarla, en torno de la inte-

(1) Buckle, Histoire de la Civilization en Anglaterre, tomo IV, cap. 15.—Tengo sólo á mano la traducción francesa.