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que murió también su madre; pero al morir tuvo al menos el consuelo de ver al mundo hacer justicia al talento de su hijo, y su frente, joven aún, cubierta ya del laurel inmortal con que se premia al talento.

—Con eso me basta para adivinar de quién se trata,—exclamó entrando en el salón, sin esperar á que el criado la anunciase, una joven de mediana estatura, morena y graciosa, con grandes y rasgados ojos negros y una boca llena de expresión, en la que siempre jugaba una sonrisa de malicia.—Ese Ernesto de Moncada va á concluir por trastornarme la cabeza á fuerza de oír hablar de él, sobre todo desde hace ocho días que mi hermanita ha dejado ya de hecho su colegio, y se pasa las mañanas en mi cuarto recitándome sus poesías.

—Buenos días, Conde,—añadió presentando á este una mano, y después de estrechar la del Duque de Ateca, se sentó al lado de la Marquesa, diciendo:—sólo subo para preguntarte si vas esta noche al teatro, porque en ese caso me traslado á tu palco en cuanto te presentes en él; ¿lo permites?

—Ya sabes, querida mía, que puedes convidarte siempre que te parezca, sin temor de ser nunca importuna, replicó la Marquesa, y dirigiéndose después á su sobrino, añadió: espero me acompañarás, Enrique, puesto que hoy comes conmigo; cantan La Cenerentola, una de mis óperas favoritas, y deseo ir temprano.

—Dispensa, querida Ledia,—contestó él visiblemente contrariado;—mas precisamente venía á decirte que he recibido esta mañana un convite para comer en la Embajada de Francia, y contando con tu indulgencia, he creído poder aceptar.

—¡Ah! ¿Comes en la Embajada? Está muy bien.
—Si te disgusta, escribiré excusándome.
—De ningún modo,—contestó ella friamente.
—¡Excusarse!—exclamó la joven que acababa de entrar, mirándole con malicia.—Eso sería una falta que Mme. de Auric nunca perdonaría á V.

Al ver contraerse ligeramente los labios de la Marquesa, el Conde de Marcilla se apoyó en el respaldo de su sillón, é inclinándose un poco para que sólo ella pudiera oírle, dijo:—¿Quieres, Ledia, que escriba dos letras pretextando cualquier motivo que me permita quedarme á tu lado?

Ella sólo contestó con un movimiento negativo de cabeza, mientras decía el Duque de Ateca.
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—Es cierto que hoy hay gran comida en la Embajada; mi amigo Moncada, que se ha excusado de asistir á ella, me lo ha dicho.

—Lo que prueba que el Sr. de Moncada es méños amable que el Conde de Marcilla, volvió á decir la recién llegada.

—Decididamente, Baronesa, continúa V. en la buena costumbre de mezclarse en lo que no la concierne, replicó éste sin poder reprimir el arranque de ira que produjeron en él sus últimas palabras.

—Siempre amable,—contestó la Baronesa inclinando un poco la cabeza.—¿Cómo quiere V., Sr. Conde, deje una de ocuparse del hombre á la moda que todas las elegantes de Madrid se arrebatan? ¿No ha convidado á V. también para esta noche la señora de Mora? Tiene reunión en su casa, y pienso ir después del teatro; espero que le encontraré allí.

—Espera V. muy mal.

—Quién sabe; de aquí á la noche tiene V. tiempo para variar veinte veces de opinión. Pero yo olvido que tengo á mi hermana esperando en el coche con un frío de cinco grados bajo cero; voy á encontrármela helada. Hasta luego, Ledia, añadió levantándose; Sr. Conde, presento á V. mi mano sin rencores; me ha declarado V. la guerra calificándome de aturdida, lo que no deja de valerme buenos sermones de mi tía Doña Argos, con que no se admire que trate alguna vez de vengarme;—y volviendo á estrechar la mano del Duque de Ateca, salió riendo del salón.

—Hé aquí lo que se llama una mujer loca,—dijo éste después de ver caer tras ella la cortina de la puerta;—mejor habría hecho su marido en llevarla con él á América, antes que dejarla aquí bajo la vigilancia de su tía, que con su austera severidad y carencia absoluta de dulzura, va á conseguir, sin corregirla de los defectos que ahora tiene, agriar su carácter y darla acaso otros más peligrosos.

—Como espero que Mme. de Auric no habrá pensado también en convidar á V., por esta noche va V. á ser mi caballero, dijo la Marquesa.

—Y siempre su esclavo, hermosa tirana. Moncada come conmigo, por lo que no me puedo quedar á acompañar á V.; mas á las ocho en punto estaré á sus órdenes.

Del tiron que dió el Conde de Marcilla á la cadena de su reló
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hizo saltar un precioso medallón que en ella llevaba, y viéndole tomar su sombrero, exclamó el Duque de Ateca:
—¡Cómo!... ¡Te marchas!... aguarda un momento y saldrémos juntos.
—No puedo, porque me esperan,—contestó él.
La Marquesa de Molina se levantó, y presentando una mano á su anciano amigo, dijo con acento un tanto desdichoso:
—¡Oh! En ese caso no quiero detener á V. más tiempo, para no privar á mi amable sobrino del placer de acompañarle: hasta la noche, ¿no es así?—añadió con una gracia indecible; y saludando ligeramente con la cabeza al Conde de Marcilla, desapareció por la puerta que comunicaba con su tocador.
—Esto es insufrible,—exclamó el joven al verla marchar, tirando con violencia su sombrero contra un sillón.
—Calma, amigo mío, calma,—dijo á media voz el Duque de Ateca, tomando sus facciones una expresión de seriedad que no habían tenido hasta entonces.
—¡Calma! Eso es muy fácil de aconsejar; ¿pero cree V. es posible tenerla viviendo así, con una escena todos los días capaz de agotar la paciencia de un santo?
—¿Y de quién es la culpa, Enrique? Créeme, amigo mío: resignate durante algún tiempo á soportar borrascas que por tu culpa has aglomerado: no juegues ligeramente con tu felicidad y la de Ledia; y más bien que irritarte, procura remediar en lo posible el daño que ya has hecho.
—Pero sea V. justo conmigo siquiera una vez, querido Duque. ¿Qué mal encuentra V. en que haya aceptado el ir hoy á comer á la Embajada?
—Ninguno; pero le hubo y grande en tus relaciones con Madame de Auric.
—¿Merecen siquiera ese nombre esos caprichos de un día que tan pronto nacen como mueren?
—Es que durante algún tiempo tus caprichos, querido Enrique, se han sucedido de una manera inquietante.
—Distracciones de un momento, relegadas para siempre al olvido.
—Pues en cambio ten por seguro que la Marquesa las recuerda con la mayor lucidez.
—Qué mujer de talento va á dar importancia á semejantes baga-
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nadas bajo el aspecto político por su opinión particular y por su experiencia en las conmociones que habían agitado al Continente Americano durante el período de guerra contra la Metrópoli. Ellas le obligaban á mantenerse en desconfianza de la fidelidad de los naturales, confirmando en él la inclinación al predominio de una autoridad incontestada, y usó pródigamente del poder puesto en sus manos para combatir los elementos de perturbación que veía germinar en la Isla alentados por el espíritu liberal, renaciente por tercera vez en el régimen político de la Monarquía. Algunas circunstancias deplorables contribuyeron ciertamente á robustecer esta disposición de su ánimo, al mismo tiempo que la debilidad de España, combatida en aquellos momentos por la desastrosa guerra civil y por la pasión de los partidos liberales, hacía más necesario que nunca evitar en las Provincias Ultramarinas todo movimiento perturbador que pudiera inducir á la reproducción de los tristes sucesos que acabaron con la dominación española en el Continente. Infatigable en sus trabajos de mejoras materiales y de reforma de las costumbres públicas, sostenía con igual constancia una extensa correspondencia con los diversos Ministerios del Gobierno supremo, para demostrar con la viveza de una convicción profunda la necesidad de no hacer á Cuba participe de las nuevas instituciones peninsulares, por las condiciones de su estado social y especialmente por las tendencias que atribuía á toda la población americana de conspirar siempre contra la autoridad de la Metrópoli en interés de su independencia. Todo conato de asimilación en el sentido del régimen liberal de la Península, era considerado por Tacon como una asechanza contra la dominación española, y revestía á sus ojos un carácter criminal, que denunciaba incesantemente al Gobierno para ponerlo en desconfianza de estos sentimientos, respecto de su perniciosa influencia sobre la unión de las Antillas con la madre patria. Su vigilancia y su rigor en la represión de estas tendencias, reales ó aparentes, manifestadas siempre con el aspecto de un sentimiento liberal, provocaba sin duda grande excitación en los cubanos, que emigrados voluntariamente, ó relegados por providencias gubernativas, se habían refugiado en la capital de la Monarquía, y hacían toda clase de esfuerzos por desacreditar á Tacon en el ánimo del Gobierno, ó procuraban interesar la opinión pública en la causa de la libertad cubana por medio de publicaciones, que tenían por objeto hacer patente en la Penin-
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telas! Las aventuras de que me culpa V. han sido durante el año y medio de la ausencia de Ledia, y el lazo que á ella me une, fundado en la estimacion y el cariño, la ofrece una garantía para el dia en que llegue á ser su marido. Verá V. entonces qué poco las más ó menos galantes aventuras ocurridas durante su ausencia comprometen la felicidad de ambos.

—No lo dudo; pero en tanto que llegaba ese dia hubieras debido, para no alarmar el cariño acaso demasiado susceptible de tu tía, abstenerte de llegar á frutos prohibidos.

—Convenido; pero encuéntreme V. un solo hombre que aun amando con vehemencia no le ciegue un momento la ocasion, y á pesar suyo no sea capaz de engañar en su ausencia mil veces á la única mujer á quien de veras ama.

—No es nuevo lo que me cuentas, amigo mio; pero esas razones, para mí excelentes, crée que no la convencerian á ella.

—Ya acabará por dar su absolucion á lo pasado,—replicó el Conde de Marcilla tomando de nuevo su sombrero.

—Cuidado, amiguito, cuidado cómo te conduces,—replicó el amable anciano saliendo con él del brazo.—Tu tía es de esas mujeres con quienes no se puede jugar, pues cuando se las tira con pólvora, contestan con bala roja.

II.

Era el Duque de Ateca un hombre de mediana estatura, que tendría sobre unos setenta años, pero que conservaba aún la soltura y agilidad de un joven. Nunca se le debió calificar con el epíteto de buen mozo; pero su mirada expresaba una gran inteligencia, y toda su persona tenía un atractivo que, en su juventud, le había procurado muy agradables ratos. Rico, y un poco egoísta, prefirió gozar en grande de la vida, á sujetarse por los lazos del matrimonio. Sus conquistas, siempre fáciles, pues consideraba tiempo perdido emplear más de quince días en obsequiar á una mujer, habían tenido por lo regular la vida de la rosa, hoy brillante y lozana, mañana marchita; pero de cuantas mujeres había amado, no había una que no conservase de él un agradable recuerdo. Así vivió alegre e indiferente hasta que llegó al fin á la época en que exigimos de la vida algo más que una pasajera sensacion; en que se desea un corazón en quien explayar el suyo; una afeccion seria y sincera, y
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ese dia se encontró sólo; quien nada había sembrado, nada tenía derecho á recoger. Entonces pasó amargos momentos de lucha y de desesperación; pero mal acostumbrado por una parte, y por otra con sobrado talento para contentarse con amores pagados, acabó por aceptar valientemente su papel de viejo antes que darse en ridículo á los demás. En el sentimiento entre admirativo y paternal que la hermosa Marquesa le inspiraba, se había concentrado la poca ternura de que su corazón era capaz, y ella que lo conocía se esmeraba en hacerle más llevaderos los momentos de fastidio que á menudo le acosaban.

Cuando el Conde de Marcilla le dejó, dió orden á su cochero de volver á su casa, donde le esperaba, negligentemente echado en un sofá, un joven de veintiocho años, alto, pálido, con pelo y barba de un castaño muy claro, rasgados ojos entre azules y pardos un poco entornados, un fino bigote sombreando una boca del más correcto perfil, una mirada inteligente y expresiva, una sonrisa candorosa y dulce como la de una mujer que iluminaba toda su fisonomía dejando entrever una hilera de dientes que podría haber envidiado la más bella coqueta; elegante sin afectación, con un pie y una mano que revelaban nobleza de raza, absorto al parecer en aquel momento en ver desvanecerse, sucesiva y lentamente en un ligero vapor, las espirales de humo que despedía de su cigarro habano, cual si en cada una de ellas fuese envuelto un mágico misterio.

—Me alegro de encontrar á V. ya aquí, mi querido Ernesto;—exclamó al entrar el Duque de Ateca estrechándole afectuosamente la mano,—pues voy á tener el disgusto de dejarle, en cuanto concluyamos de comer;—y dirigiéndose al criado que le había seguido, añadió: —Da órden de que nos sirvan á las seis y media en punto.

—¡Me es permitido preguntar á V. la causa de tamaña infracción en sus costumbres?—dijo el joven tirando su cigarro á la chimenea, porque sabía que el Duque de Áteca sólo por complacencia soportaba el tabaco.

—Me sacrifica V. un excelente habano, gracias Ernesto; tiene V. todas esas amables delicadezas que, por lo regular, sólo se encuentran en una mujer. Con todo, le suplico no se prive otro día de ese placer, ó de lo contrario me obligará á llegar tarde y separarnos siempre temprano.

—Lo que yo sentiría mucho, querido Duque, porque si sacrifi-
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cio hubiese en ello, su conversacion le resarciria ampliamente.

—Bueno es que haya un poco de todo,—contestó el amable anciano estrechándole cordialmente la mano, é invitándole á sentarse á su lado cerca de la chimenea, añadió con aire importante:
—Héme aquí ejerciendo las funciones de Embajador.
—¡Cómo! ¿De Embajador?
—Justamente, puesto que tengo la mision de conducir á V., de grado ó por fuerza, mañana á tomar una taza de té á casa de una de las mujeres más hermosas, no digo de Madrid, sino de toda España.
—¿Y se puede saber el nombre de esa belleza á quien debo tanto honor?
—La criatura más noble, más buena, más inteligente de cuantas haya V. conocido, pero más peligrosa que una espada de dos filos.
—Eso no es decirme su nombre.
—La Marquesa de Molina.
—¿Quién? ¿Esa coqueta sin corazon que se goza en despertar pasiones que ella no es capaz de sentir?
—¡Por mi vida! Vaya un concepto que mi hermosa amiga le merece. ¿Quiere V. decirme, señor mio, dónde ha recogido sobre ella tan benévolos informes?
—En todas partes y en ninguna, es la opinion general.
—¡La opinion general!... así se escribe la historia,—replicó el Duque de Ateca encogiéndose de hombros.—Espero que cuando V. la conozca, la juzgará de muy distinto modo.
—Nunca juzgaré benévolutamente esos caracteres dobles que se gozan en el sufrimiento ageno sólo por que creen que así adquiere más prestigio su belleza.
—¿Y qué culpa tienen las mujeres de que la generalidad de los hombres sean fátuos ó estúpidos?—exclamó con violencia el Duque de Ateca.—¿Es acaso justo hacerlas responsables de las pasiones que inocentemente despierten?
—Ignoraba,—contestó Ernesto de Moncada sonriendo,—que hablando así de la Marquesa, ofendía á un entusiasta campeon. Pero, ¿no habrá medio de excusarme de esa invitacion? Conoce V. yo mi poca afición á la sociedad, y la violencia que me tendria que hacer para acompañarle.
—Pues por esta vez, amigo mio, es preciso; la Marquesa, que
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ha leido cuantas obras ha escrito V., tiene gran empeño en conocerle, y no me perdonaria la privase de ese placer ó capricho. Si su conversacion le causa, ó su trato no le es agradable, libre es V. de no volver á verla, en cuyo caso la sober talento para dejar de conocerlo é insistir de nuevo en que le llevo.

—Nosé por qué siento una indecible oposicion á concurrir á ese té.
—Eso consiste en que instintivamente los hermosos ojos de mi bella amiga le inspiran ya cierto terror. Cuidado no me cueste después tanto separar á V. de ella como ahora llevarle á verla.
—Puesto que no hay medio de excusarse, suplico á V. me dé siquiera algun dato sobre su caracter, ya que pretende conocerlo mejor que los demas.
—Así haré con gran placer, pues lo pretendo con razon.

Los padres de la Marquesa poseian una regular fortuna, pero tenían muchos hijos, y su colocacion era para ellos una preocupacion muy grave, cuando el Marques de Molina se presentó á pedirles la mano de su hija Ledia, que sólo contaba quince primaveras, seguro de que á pesar de sus setenta años no se la negarian, porque poseia un capital reconocido de dos millones de duros, llave que encuentra cerradas muy pocas puertas. La joven Ledia, cuyo corazon dormia aún el sueño de la más perfecta inocencia, fué consultada por mera formula por sus padres; pero en la ignorancia más completa de los deberes que el matrimonio iba á imponerle, sólo vió en el esposo que se la proponía un padre más á quien cuidar, y fascinada ante el fausto expléndido que el Marques desarrolló por agradarla, esperó casi gozosa el dia en que iba á entrar en posesion de aquellas galas que la deslumbraban. No pasó un mes sin que la pobre criatura comprendiese la ligereza con que se habia dejado desvanecer por el brillo de una opulencia que, si bien puede contribuir en mucho á la felicidad, no es bastante por si sola para procurarla. Su marido padecia de gota, resintiéndose á menudo su caracter de tan penosa enfermedad, lo que no contribuia á mejorar su situacion; pero la rectitud de principios de la joven Marquesa era tal, que sólo con desdenes contestaba á la entusiasta admiracion de sus infinitos apasionados, no frecuentando el mundo más que las raras veces que su marido podia acompanarla; y en su casa, donde recibia muy poco, empleaba todo el tiempo que los cuidados que prodigaba el Marques la permitian, encerrada en su cuarto estudiando ó leyendo.
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—Mi mujer es de una virtud espartana,—me decía él un día riendo.

—Buena suerte has tenido,—le contesté,—pues difícilmente podías haber imaginado una locura mayor.

—Pues si quieres creerme, sigue mi ejemplo. Ya ves que no me va tan mal.

—Me guardaré bien de ello,—exclamé al punto.—Esos disparates pueden una vez por casualidad salir bien; mas en el caso contrario, no sería mal infierno la vida de disgustos que uno mismo se preparaba para descanso y consuelo de sus últimos años.

Llevaba ya lo menos ocho de casado el buen Marqués, cuando un día al entrar su mujer por la mañana á saludarle, según tenía por costumbre, la presentó el Conde de Marcilla, su sobrino, que acababa de llegar del extranjero, por donde había viajado mucho después de terminada su educación.

—Le querrás como á un hermano,—dijo al presentárselo, y ambos jóvenes se estrecharon la mano, iluminando sus bellos semblantes una sonrisa de simpatía.

El Conde de Marcilla se instaló desde luego en la habitación que hacía ya días le tenía el Marqués preparada en su casa, encontrando Ledia en la sociedad del brillante joven una distracción que la sacó por el pronto de la monotonía en que vivía, mientras en él causó, desde el primer momento, una profunda impresión la hermosura graciosa al par que severa de su joven tía.

No tardó la más vehemente pasión en inflamar aquellos dos corazones, ni el Marqués de Molina en notarla; pero observando que su mujer la combatía con una energía tanto más meritoria, cuanto que sus agudos padecimientos agríanan más su carácter, me repetía algunas veces en sus momentos de buen humor:

—Decididamente, amigo mío, esta chica no tiene las condiciones de su siglo.

La tía y el sobrino concluyeron por no verse más que en el cuarto del Marqués, que sólo salía ya de él para dar una vuelta en coche, pues el segundo, méños dueño que ella de sí mismo, no la encontraba una vez sola sin hablarla con vehemencia de su pasión. Comprendiendo al fin que aquella situación era insostenible para ambos, y la vida de luchas y violencia que imponía á Ledia con su presencia, determinó partir de nuevo; resolución que comunicó á su tío bajo pretexto de que era preferible le permitiese viajar aún
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durante algún tiempo, á continuar llevando allí una vida ociosa.

— Hace días, Enrique,—contestó el Marqués de Molina estrechándole la mano,—que sabía no tardarías en formar y comunicarme esa resolución. Te la apruebo, hijo mío: viaja aún durante algún tiempo, y confía en mí; que si tú eres tan leal cual yo deseo, te respondo que al volver encontrarás aquí la felicidad.

El Conde de Marcilla fijó con sorpresa los ojos en su tío, pero el Marqués sólo respondió á su mirada con una bondadosa sonrisa; y sacando de un cajón de la mesa que tenía al lado, una cartera llena de papeles, añadió con acento paternal:

—Aquí tienes cartas de crédito para todos los puntos del globo por donde se te ocurra viajar; gasta y disfruta, pues estás en la edad de hacerlo; y si tienes alguna vez contrariedades que al pronto amarguen tu vida, sobrellévalas con resignación, hijo mío, seguro de que á ti el porvenir sólo te ofrece felicidad.

El Conde de Marcilla, conmovido, se arrodilló á los pies de su tío, cuyas manos besó con respeto y agradecimiento, y veinticuatro horas después una silla de postas le conducía de nuevo lejos de cuanto en el mundo amaba. Ledia permaneció impasible; sólo en el momento en que su sobrino, al despedirse, imprimió en su mano un beso que dejó en ella una lágrima de fuego, palideció horriblemente, buscando un apoyo en el sillón que tenía cerca; pero al punto se repuso de aquel instante de emoción, y su vida continuó siendo un ejemplo de abnegación, de bondad y de ternura para su anciano marido. Jamás Enrique se atrevió á escribirla; pero el Marqués, cuando recibía cartas suyas, se las hacía leer todas por ella, sin duda para de este modo darla el consuelo de saber detalles de su vida, que de seguro Ledia no habría pedido.

Así continuaron, hasta que una mañana mi pobre amigo dejó por fin este mundo á los catorce años de casado. La Marquesa se encerró en su cuarto, donde durante el novenario sólo á mí concedió el permiso de entrar á verla, y cuando se abrió el testamento, acto que presenció por ser el único testamentario, cuantos parientes contaba el Marqués quedaron anonadados al oír que de los dos millones de duros, que era su capital, dejaba íntegros uno á su mujer y el otro á su sobrino, á condición de que habían de casarse, día por día, dos años después del de su muerte. Al testamento acompañaba un codicilo que no debía abrirse hasta la víspera de la boda de su mujer con su sobrino.