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que la Marquesa llevaba prendida entre su peinado fué á caer á sus pies, y sin reflexionar lo que hacía, ni si alguien le observaba, se bajó precipitadamente, y después de llevarla á sus labios, la guardó en su chaleco. Quien hubiese observado bien en aquel instante á Ledia, habría visto que sus mejillas se habían ligeramente enrojecido. La accion no pasó desapercibida para el Conde de Marcilla, quien, á pesar del vals, le observaba con atencion, y aprovechando la ocasion de que uno de los amigos de la Vizcondesa se acercase á pedirle si le permitia dar con ella una vuelta, en cuanto los dos se alejaron, se dirigió á Ernesto, y con un acento que desmentía la cortesía de su porte y palabras,

—Señor de Moncada,—dijo:—creo haber visto á V. recoger del suelo una camelia desprendida del peinado de la Marquesa de Molina, y vengo á suplicarle tenga la bondad de devolvérmela.

—¿Es la Marquesa quien ha dado á V. el encargo de pedírmela?—replicó Ernesto en el mismo tono frío y cortés.

—La Marquesa nada tiene que ver en esto; la reclamo en mi nombre, pues me creo con derecho para hacerlo.

—En ese caso, que no admire á V. si me permite conservarla.

—No esperaba otra contestacion,—replicó el Conde de Marcilla con una cortesía cada vez más fría.

—Agradezco á V. que haya formado de mí tan buen concepto,—replicó el poeta haciendo una ligera inclinación de cabeza.

El Conde de Marcilla contestó con otra, y después añadió:—A usted pertenece la eleccion de armas.

—La renuncio, pues todas me son igualmente familiares,—contestó él con indiferencia.

—¿Acepta V. en ese caso el florete?

—Perfectamente.

—Voy á hablar con el Duque de Ateca, y él se encargará de arreglar las demas condiciones.

—Siento verme anticipado, pues pensaba tambien dirigirme á él.

—Siendo así, cedo la preferencia.

—De ningun modo; para la cuestion que tenemos que ventilar, es igual que apadrine al uno ó al otro.

A su vez el Conde de Marcilla inclinó un poco la cabeza; Ernesto hizo lo mismo, y el primero volvió á buscar á la Vizcondesa, que en aquel momento llegaba á su sitio, y sin dejarla descansar,
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la pasó un brazo por la cintura, lanzándose con ella al medio del salón hasta que la orquesta dio el último compás del vals, y cuando la dejó, la pobre mujer, con la respiración anhelante, sin fuerzas, casi exánime, fué á caer en un sofá, donde, con la ayuda de un helado, pudo al fin recobrar la palabra. Pero en vez de su locuacidad habitual, se levantó de pronto, y viendo al Conde de Marcilla hablar con el Duque de Ateca, se fué en busca de Ledia, á quien, después de recorrer todos los salones, encontró por último sola en la galería de flores que precedía á su habitación.

—¡Gracias á Dios que al fin doy contigo!—exclamó con precipitación;—cuando menos, creí que te había tragado la tierra. Media hora llevo de andarte buscando por todas partes.

—¿Qué ha ocurrido de tanta gravedad para que tú te hayas tomado ese trabajo?—contestó ella sonriendo.

—Sí, para bromas estamos. ¿Sabes lo que pasa?

—No sé más sino que me divierte en extremo el verte con ese aire grave, al que á la verdad no me tienes muy acostumbrada.

—Pues qué, va una á mezclarse todos los días en el desafío de dos hombres; no sería mal trabajo.

—¡Un desafío, y en mi casa! ¡Qué estas diciendo!—exclamó la Marquesa con viveza.

—Un desafío, y en toda regla.

—Pero ¿entre quién?

—Entre tu sobrino el Conde de Marcilla, que ha estado á punto de hacerme morir asfixiada, y Ernesto de Moncada.

—¡Imposible!

—¿Cómo imposible? ¿Si me lo dirás á mí que lo he visto todo?

—Pero ¿qué has visto? ¡Concluye de una vez!—exclamó Ledia cogiéndola por un brazo y arrastrándola hácía un sitio donde nadie se pudiese acercar á interrumpirlas.

—Eso es, después que á tu amable sobrino le ha faltado poco para ahogarme, descuartizarme tú. ¡Quién me habrá metido á mí á ser curiosa!

—Pero comprende mi impaciencia y acaba, por Dios, de una vez.

—Escucha: bailaba yo con Enrique razonablemente, muy bien, como se debe bailar, y no con esa furia infernal con que me regaló después, cuando Manolito Ubeda, ese muñeco que anda detrás de mí haciendo el oso, se acerca á pedir al Conde le permitiese dar una vuelta contigo, permiso que pensé iba á negarle, pues le he oído
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EN LA ISLA DE CUBA.

Febrero de 1855: «No se trata de una conspiracion más ó menos vasta, de una reproduccion de planes anteriormente desbaratados: lo que hoy se me presenta de frente es una liga general del país, de largo tiempo formada, con inviolable secreto extendida, con armas y dinero asegurada, por un peninsular por primera vez dirigida, y por algunos peninsulares aceptada.»

Forzoso es reconocer que el sentimiento antes unánime del partido español en su adhesion al Gobierno de la Metrópoli, se habia conmovido por efecto de la politica anterior, hasta el punto de dividirse en el modo de apreciar sus particulares intereses y el general de la Isla respecto á la emancipacion de esta, ligada al Sur en la Federacion americana. Los peninsulares comprendian lo que habia de peligroso para el Gobierno español en la desafeccion que las medidas realizadas por el General Pezuela habian causado en los ánimos de los naturales, y llegaron á considerar este sentimiento harto justificado por amor á la patria, para no resistirlo ellos, sacrificando sus intereses y personas con el entusiasmo que habian manifestado siempre por conservar la Isla unida á la Corona de España. Poco satisfecho de la tendencia general de la Administracion; menos confiado que antes en la solicitud y en los recursos de la Metrópoli; deslumbrado por el poder de la Union americana, y alarmado por las consecuencias posibles de la guerra de Oriente, que distraia tanto por entonces las fuerzas y la vitalidad de Inglaterra y Francia, el partido peninsular en Cuba se mostró menos intratable y más dispuesto á escuchar las sugestiones anexionistas en nombre de los intereses comerciales, tan poderosos en aquel pais, y se acostumbró pronto á mirar la separacion de la Madre Patria como un hecho imposible de resistir, como un acontecimiento en definitiva más útil que perjudicial para ellos mismos.

Algo sin duda reanimaba el espíritu patrio la presencia en la Isla del General D. José de la Concha, que habia suspendido los reglamentos de 22 de Marzo, y que se habia acreditado antes por una administracion inteligente y laboriosa en beneficio de todos los intereses; pero los compromisos ya contraídos por muchos y el espíritu general de la poblacion producian alrededor de la autoridad superior un vacío de adhesion á que no estaba acostumbrado el General Concha en la primera época de su mando, y las medidas con que procuraba reanudar sus anteriores reformas eran recibidas
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decir siempre que considera una falta de conveniencia le pidan á uno su pareja para dejarle sólo miéntras ella baila con otro, cuando le oí apresurarse á concedérselo, lo que no me pareció de su parte ni galante ni natural.

Esto es algo, dije para mí. Le seguí con la vista miéntras bailaba, y le vi dirigirse á Moncada. Curiosa por saber lo que con tanta prisa iba á decirle, al dar la vuelta por el lado en que estaba me acerqué cuanto pude, agucé el oído cuanto me fué posible y distinguí perfectamente la palabra florete, pronunciada por Enrique. Después se separaron, y cuando Manolito Ubeda me dejó en mi sitio ya estaba allí el Conde, quien me arrebató con una furia igual á la que debieron emplear los Romanos cuando robaron á las Sabinas, y si el director de orquesta no tiene la feliz ocurrencia de dar su último golpe de violin, doy yo con mi cuerpo en tierra y tienes que hacer venir á la vez al Médico y al Cura.

—¿Pero qué puede haber dado motivo para semejante explicación entre ellos?

—Eso el Duque de Ateca te lo podrá decir, pues debe andar mezclado en el negocio.

—¿Lo sabes de cierto, ó es una mera suposición?

—Lo supongo sobre seguro, pues cuando al fin pude empezar á respirar más libremente y me levanté con objeto de buscarte, vi á Enrique hablando con él en conversacion por ámbas partes muy animada. Entónces me apresuré á prevenirte para que tú tomes las medidas que creas más oportunas.

La marquesa recordó que una camelia se había al bailar deslizado de su tocado, que una de las veces que había pasado cerca de Ernesto le vió bajarse á recoger una cosa del suelo; el secreto del desafío se la reveló de repente, y haciendo un supremo esfuerzo para dominar su inquietud y su impaciencia, dijo con una sonrisa que en vano se esforzaba porque pareciese natural.

—Siempre te he juzgado con una imaginacion exaltada y un tanto romántica, pero ignoraba poseyeses tambien el dón de saber forjar bajo tan sencillas apariencias tan aterradoras quimeras.

—Pues me gusta el modo como lo tomas; —exclamó la Vizcondesa sorprendida.

—¿Pero qué quieres haya ocurrido entre Enrique y Moncada en méños de diez minutos? ¿No los has visto juntos hablando con nosotras muy amistosamente antes de salir tú á bailar con el primero?
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—Ciertamente, pero tambien sé que he distinguido perfectamente la palabra florete.
—Floresta, dirian que es el nombre con que designo yo uno de los más agradables paseos de la Casa de Campo.
—¿Lo crees así?
—Por supuesto; de lo contrario no me verias tan tranquila.
—En ese caso respiro. Te aseguro que he pasado un susto atroz.
Ledia la besó en la frente, y con acento natural y risueño añadió:
—Vuelve con toda tranquilidad al salon, y sobre todo no hables á nadie de eso, pues se burlarian de ti.
—Así haré para no exponerme á otro sermon de mi tía, que no dejaría pasar la ocasión de repetirme que es preciso poner coto á mi volcánica imaginacion.—Y contenta al ver desvanecidos sus temores, se separó riendo de la Marquesa.
Ledia la siguió con la vista, y cuando desapareció por el fondo de la galería, su semblante varió de expresion, revelando á la vez la duda, la congoja, el temor. Un frío glacial circuló por sus venas, su vista se nubló un instante, sus rodillas se doblaron, y cayendo más bien que sentándose en el divan colocado detrás de ella, se llevó las manos al corazón, como para contener los latidos que la ahogaban. Pero aquel momento de debilidad, natural á su sexo, pasó pronto, y cinco minutos después se presentó de nuevo en el salon, tranquila, risueña, cual si nada turbase la plácida calma de su espíritu.
—Hé ahí lo que se llama una soberbia mujer:—exclamó al verla un joven Coronel de húsares que no pasaba por timido con las damas, pero á quien la Marquesa imponía, sin explicarse él mismo la causa.
—Diga V. más bien una hermosa estatua,—contestó el almirarado doncel con quien hablaba;—superficie de hechizos, pero el fondo puro hielo.
—¿La ha hecho V. acaso la autopsia?—dijo riendo el Húsar.
—Eso se conoce á primera vista.
—De lince debe V. tenerla.
—No estoy por ese género de bellezas, las admiro como á una buena obra de arte; pero desengañémonos, que la primera morena que se presenta con sus labios entreabiertos por una sonrisa de nin-
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fas, y sus ojos expresivos que penetran hasta el alma, son mil veces preferibles á todas esas hermosuras estatarias.

—Prefiere V. las ninfas ¿eh? pues no regañarémos, porque yo opto por las diosas.
—Una Vénus como la de Médicis, de puro mármol de Carrara; buen provecho.
—Eso para mí sería un doble atractivo; yo no creo en los hielos eternos más que en las crestas de los Alpes, y dichoso el hombre que llega á dar con una mujer volcan para uno y mármol para los demas.

Ledia interrumpió la conversacion, acercándose á hablarles, y tomando el brazo que el jóven Coronel la ofrecía, pasó con él al otro salon, donde encontró reunidos á Ernesto y al Duque de Ateca, á quienes habló con la mayor naturalidad algunos instantes, y viendo era ya la hora de empezar á retirarse sus convidados, se fué al primer salon, donde hasta el último momento conservó la misma calma, recibiendo con amable sonrisa los elogios que todos al retirarse la tributaban, unos por su baile, otros por su belleza, los más por ámbas cosas á la vez. Pero al entrar en su cuarto, la horrible palidez de su semblante dejó sorprendida á su doncella, á quien dijo con un poco de dureza en el acento:
—Andrea, eres lista y discreta; conozco tu fidelidad, y vas á darme ahora mismo una nueva prueba de ella.—Hoy deben batirse el Conde de Marcilla y el Sr. de Moncada; el Duque de Ateca es uno de los padrinos: son las cuatro; antes de las seis es preciso sepa yo la hora y el sitio donde debe verificarse el duelo.
—¿Desnudo antes á la señora?—contestó categóricamente Andrea.
—No, envíame á Lucía, y vete al punto.
La jóven se retiró, y poco después se presentó otra.
Ledia se fué despojando de sus galas, conservando su semblante la misma espantosa palidez. En vez de acostarse, pidió á Lucía un vestido de terciopelo negro; se cubrió la cabeza con un gran velo de encaje, y después de decirla que podía retirarse, pasó á su boudoir, donde, sentándose al lado del velador que había en el centro, apoyó en él los brazos, ocultó entre ámbas manos su semblante, y quedó inmóvil, hasta que oyó dar en el reloj las cinco y media. Entonces levantó por primera vez la cabeza, revelando sus facciones una dolorosa ansiedad: dió varias vueltas por la estan-
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cia, miró treinta veces al reloj, y al oír dar en él las seis, se apoyó en el respaldo de un sillón, quedando fría, inmóvil, cual si hubiese sonado la última hora para ella. En aquella misma postura la encontró diez minutos después Andrea, que, con las meigillas encendidas, el cabello descompuesto, sofocada, se conocía de haber corrido, entró precipitadamente en el boudoir. La Marquesa preguntó con la vista, pues sus labios se negaban á articular una palabra.

— El desafío,—dijo Andrea, con voz entrecortada por el cansancio,—debe tener lugar á las siete, fuera de las tapias de la Casa de Campo. El ayuda de cámara del Sr. Conde acaba de recibir orden de ir á esperar con los floretes al sitio conocido por Plantío de Infantes, entre el Puente de San Fernando y la puerta del Medianil. El Duque de Ateca y el Baron de Aliso son los padrinos del Sr. Conde; el Comandante García y el Sr. de Bustamante, los del Sr. de Moncada.

— Manda que al punto enganchen mi berlina de noche, y en cuanto esté, ven á advertírmelo,—contestó brevemente la Marquesa.

— Andrea desapareció, y durante el cuarto de hora que duró su ausencia, los ojos de Ledia no se apartaron un solo instante del reloj. Andrea volvió á decir á su señora que el coche la esperaba al pie de la escalera; la acompañó hasta dejarla en él, y á la orden de la Marquesa, de que ¡á escape á la Casa de Campo! los caballos arrancaron desempeñando las calles. Poco antes de las siete llegaban á la Puerta del Moro. Los guardas salieron á abrir; la Marquesa les habló durante algunos instantes, y como todos conocían su posición y su generosidad, se apresuraron á complacerla en cuanto les pidió.

Los caballos parecía que llevaban alas en los pies, tal era la velocidad de su carrera; y áun así, Ledia, que encontraba iban despacio, hacia que continuamente los hostigasen, hasta que llegaron á la verja que está cerca del sitio llamado Plantío de Infantes, en el Real del Pardo. Allí se detuvieron, y bajando ella de su berlina, precedida del guarda, que desde la entrada en la Casa de Campo había ocupado el sitio del lacayo, en el pescante, se dirigió á la verja.
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Las horas que Ledia habia pasado en las torturas de la duda y la impaciencia, el Duque de Ateca y los otros padrinos las habian empleado en acordar las condiciones del duelo. Antes de hablar con los demás testigos, el primero habia hecho cuantas reflexiones su amistad por los dos jóvenes le habia sugerido para hacerles desistir de él; pero viendo que todo era en vano, y que ambos estaban á cuál más obstinados en llevarle adelante, se resignó, bien contra su voluntad, á aceptar la mision que le habian encomendado.

Aún no habian dado las siete, cuando los dos coches cruzaban el rio por el puente de San Fernando, y llegaban casi á un mismo tiempo al sitio escogido para el desafío, bajando el Conde de Marcilla del suyo, con sus padrinos, mientras Ernesto de Moncada hacia lo mismo, seguido de los suyos. Ambos jóvenes se saludaron á la vez, quitándose los sombreros, se estrecharon cortesmente la mano, cambiaron algunas palabras, y después se separaron para dar lugar á que se hicieran los preparativos del duelo.

Por su edad y posicion, dieron todos la preferencia al Duque de Ateca, quien se adelantó á reconocer el terreno, observando con escrupulosa atencion si no habia alguna piedra, tronco de árbol u otro inconveniente que pudiese ser perjudicial á cualquiera de sus dos amigos, y después de haber designado, con el Coronel García, un sitio bastante espacioso, sin condicion ninguna contraria para ambos jóvenes, escogieron con los otros padrinos los floretes con que debian tirar. Unos pertenecian al Duque de Ateca y los otros al Conde de Marcilla; todos optaron por los del primero, y el Conde y Ernesto de Moncada se adelantaron al sitio designado, donde, después de saludarse con una calma á la par fria y cortés, se quitaron los sombreros, las levitas y los chalecos, quedando en mangas de camisa. El duelo, según las condiciones exigidas por ambos, debia continuar hasta completa imposibilidad por una de las dos partes, y aunque el Duque de Ateca habia insistido fuertemente para mejorar tan duras condiciones, nada pudo alcanzar de ellos.

El Duque, entonces, se adelantó colocándose enmedio de los dos, cogió los floretes por las puntas, y abriendo ambos brazos á la vez, les presentó al propio tiempo las dos armas por la empuñadura. Hecho lo cual les preguntó con voz serena al parecer, pero en la que se notaba la ansiedad y el interes que sus dos amigos le inspiraban:
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—¿Están VV. prontos?
Y oyéndoles contestar afirmativamente, dió un paso hacia atrás, para dejarles el campo libre, y hizo la señal para que el duelo pudiera empezar.

El Conde de Marcilla dió un paso adelante; cruzó el acero y atacó con la confianza de quien fía en su superioridad. Ernesto de Moncada le esperó á pié firme, tranquilo y sereno, y paró el golpe con marcada maestría. El choque de los floretes continuó durante algunos segundos con violencia y el Conde de Marcilla, viendo inutilizado su ataque, se retiró para repetirlo en mejores condiciones.

Ocupados exclusivamente los padrinos en seguir los brillantes accidentes del lance que presenciaban, no habían oído los pasos precipitados que se adelantaban por el otro lado de la tapia, ni la vuelta de la llave en la cerradura de la verja, hasta que el ruido de ésta al girar sobre sus goznes hizo volver á todos la cabeza, y la Marquesa de Molina se adelantó con paso lento pero seguro, la frente erguida, fiera la mirada, imponente de majestad, de indignación y de belleza. Al verla, los dos jóvenes hincaron á la vez en el suelo las puntas de sus aceros, y los padrinos, descubriéndose respetuosamente, permanecieron fijos en los puestos que ocupaban, esperando sorprendidos el desenlace de aquel imprevisto incidente.

Ledia saludó á todos con una inclinación de cabeza, y colocándose entre ambos contendientes, se dirigió al Conde de Marcilla, á quien preguntó con acento breve e imperioso:

—¿Quieres decirme, Enrique, quién me ha ofendido en mi honor para que así te creas en el deber de defenderle?

Y volviéndose después á Ernesto de Moncada, añadió en tono cada vez más altivo y glacial:

—¿Y me será permitido preguntar al Sr. de Moncada con qué derecho se permite exponer á la calumnia la honra de una mujer de quien sólo ha merecido amistosas atenciones?

—En tan poco la consideran Vds., señores, añadió con cierto sarcasmo, que de ese modo la echan como un juego á la punta de sus floretes. Ambos me han hecho Vds. una grave ofensa; mas si en algo aprecian mi amistad, la única reparación que les exijo es la promesa formal de no volver á encontrarse bajo las condiciones que aquí los han traído. ¿Puedo esperar, señores, que apreciarán Vds. más la amistad que aún les ofrezco que su propio encono?
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Los dos jóvenes sólo contestaron arrojando al suelo sus floretes, y Ledia, dando un paso hacia su sobrino, le dijo á media voz:
—Enrique, tengo que hablarte: esta tarde á las cuatro te espero.
Y acercándose á Ernesto de Moncada, añadió de modo que él solo pudiese oírla:
—Debe V. comprender, señor de Moncada, que durante unos días todo encuentro entre nosotros sería violento. Esto no es retirar á V. mi amistad; es cumplir con lo que debo á mi decoro.
El jóven la saludó con cierta altivez, y la Marquesa, dirigiéndose á los padrinos,
—Señores,—dijo,—me es sobrado conocida la prudencia y caballerosidad de Vds. para creer necesario encargarles el secreto de este desafío y el de mi presencia en él.
Los cuatro se inclinaron profundamente, y la Marquesa, después de saludarlos con la cabeza, tomó el brazo que le ofrecía el Duque de Ateca para conducirla hasta su coche, retirándose majestuosa y alta con el mismo aire de reina ofendida con que se había presentado.
Los dos guardaron silencio hasta llegar al coche; pero al subir á su berlina, Ledia le estrechó la mano, diciendo con una ligera emoción en la voz:
—¿Debo aún temer que el lance se renueve?
—Tranquilícese V.,—contestó él,—entre el Conde y Ernesto de Moncada se ha hecho ya todo encuentro imposible.
—No deje V. de ir luego á verme.
—Antes de las tres me tendrá V. en su casa,—contestó el Duque de Ateca, besándola la mano; y cerrando la portezuela de la berlina, se fué á reunir con sus compañeros, mientras los caballos del coche de la Marquesa la conducían de nuevo á Madrid, si bien no con igual velocidad de la que habían empleado para llevarla allí.
Después que ella se alejó, los dos jóvenes, sin pronunciar una palabra, se pusieron sus chalecos, sus levitas y sus sombreros, y cuando volvió el Duque de Ateca se saludaron cortesmente, subiendo cada uno á su coche acompañado de sus padrinos.
Ledia, al entrar en su boudoir, se dejó caer sobre un diván ocultando la frente entre los almohadones, y por las sacudidas convulsivas de sus miembros se conocía que lloraba. Su desden, su indiferencia, su frialdad, se fundían en fin al calor del amor in-