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los tristes restos de diez y siete millones de súbditos que fueron españoles acaben desgraciadamente para ellos y para nosotros de separarse por siempre de la Madre Patria.» Argüelles se extendía en la exposición de las circunstancias que favorecieron la emancipación americana en el período constitucional de 1812, y aunque había sido uno de los más fervorosos sostenedores en aquellas Cortes de las proposiciones presentadas por los Diputados ultramarinos, se acusaba con una verdadera contrición de haber cooperado, con el mejor deseo de asegurar la unión de aquellos territorios nacionales, á la dolorosa separación que en los mismos días en que hablaba se había visto obligado á sancionar por el reconocimiento que hacían ya las Cortes de la independencia de México, y por consiguiente de la América española.

Por muy interesante que sea la exposición de las diversas opiniones manifestadas en la discusión de este asunto, es forzoso concretar en el antagonismo de dos solas ideas la multitud de consideraciones y de datos que sirvieron como elementos de juicio á la decisión de las Cortes Constituyentes, no permitiendo esta parte de nuestro escrito una extensión considerable. Debatiése, pues, en aquellas memorables sesiones el principio liberal y el restrictivo en el régimen de las provincias de Ultramar. Sosteniendo unos la asimilación de derechos y la unificación legislativa proclamadas siempre por España en el gobierno de sus territorios de ambos hemisferios; reconociendo otros la diversidad de condiciones que exigían diferentes procedimientos y formas, aunque bajo unos mismos principios, los partidarios de la libertad hicieron común oposición al dictamen que se discutía y á la continuación del sistema de gobierno establecido en las Antillas. ¿Por qué extrañas circunstancias los patriarcas del progresismo en la Península se veían, por el contrario, obligados á cercenar los derechos que llamaban imprescriptibles á la población española de las provincias de Ultramar, manteniendo en ellas el régimen de las leyes de Indias?...

Hoy todavía, después de treinta años, casi pudiera formularse la misma pregunta respecto de los que se oponen á reformas políticas en Cuba y Puerto-Rico, no seguramente por odio á la libertad, sino inspirados por un sentimiento de amor á la patria y á las gloriosas tradiciones de esta nación que descubrió y conquistó el Nuevo Mundo, llevándole su civilización, su genio emprendedor y una gran parte de su escasa población, á costa de la paraliza-
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es una cosa notoria á toda la Nacion, y de sus excesos salió el escandaloso proverbio, que, aunque vulgar, debe tenerse siempre en memoria : ¿Qué es Mesta? Sacar de esa bolsa y meter en esta (1).»

XIV.

La industria no era más libre que la agricultura. Las ordenanzas gremiales la sujetaban con pesadas cadenas. Ningun hombre, por hábil que fuese, podia trabajar sino cumpliendo las condiciones de aprendizaje, de tiempo, de compadrazgo que los gremios respectivos le imponian. Ningun maestro, aun entre los autorizados, podia extender la esfera de su especulacion más allá de lo que cabia dentro del número de oficiales y aprendices que le estaba señalado. Las mujeres estuvieron por regla general excluidas de todas estas organizaciones fabriles, y condenadas á la ociosidad, hasta que las Reales Cédulas de 1779 y 1784 señalaron específicamente por primera vez las manufacturas en que podrian ocuparse. El soldado, que arrancado del seno de su familia en la flor de su edad no habia podido recorrer los trámites desde aprendiz á oficial, y desde oficial á maestro, cuando regresaba á su patria, después de pelear por ella muchos años, no tenia cabida en ningun taller. Los labradores, á quienes la creciente despoblacion de las comarcas de Castilla y la ruina de la riqueza de los campos lanzaba á las ciudades, encontraban cerradas las puertas de todos los oficios mecanicos para que pudieran ser útiles. Los pastores no podian imitar el ejemplo de los alemanes que, al mismo tiempo que guian y vigilan sus rebaños, hacen labores de tejidos ó de madera. Los extranjeros, que pretendian establecer en nuestro país cualquiera industria desconocida en él y adelantada en el suyo, estaban impossibilitados de realizar semejante propósito. Los que después de haber cumplido con todos los requisitos de tiempo y de adelantos sucesivos en la escala gremial, y de haber sufrido un examen y pagado los gastos de su investidura de maestro, y otorgado una escritura y satisfecho las propinas establecidas por costumbre ineludible, abrian por fin una tienda debidamente autorizada, no

(1) Respuesta ó informe del Fiscal D. Pedro Rodriguez Campomanes en el expediente gubernativo seguido ante el Consejo de Castilla entre la provincia de Extremadura y el Concejo de la Mesta.
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quedaban todavía con la libertad conveniente para procurar las mejores condiciones á su trabajo. Había gremios en que se les prohibía acopiar por sí las primeras materias precisas para su industria; en otros se les obligaba á repartir parte de sus ganancias con sus cofrades.

Como para todas las cosas, había en cada población diferente régimen para los gremios. En muchas, que eran por lo comun las más populosas, apenas había arte ni oficio que no estuviese reglamentado: en otras eran menos en número los gremios, ó no los había.

Unas veces se obligaba á los maestros á establecer su taller y su almacén precisamente en el barrio ó en la calle determinada en que los tenían todos los demás de su gremio; otras, por lo contrario, se les prohibía fabricar ni vender, sino á cierta distancia de los sitios ocupados ya por sus compañeros.

Desde antiguo se observaban caprichosas e injustificables anomalías en la distribución de las artes y oficios. Los ebanistas no podían ser carpinteros, ni viceversa; y al mismo tiempo que estaban también separados los barberos y los peluqueros, se veían unidas las tareas de cirujano con las de barbero, y la de herrador con la de veterinario.

Las preocupaciones del espíritu nobiliario eran también rémora para el trabajo industrial. Había muchas clases de él que parecían menos honrosas á los que se dedicaban á los demás. Hasta el pastor de ovejas ó de vacas se hubiera creído humillado si se le hubiera confundido con el de cerdos ó de cabras. «Las tenerías, dice Campomanes, son muy pocas, á proporcion de los muchos cueros al pelo, y otros pellejos de España e Indias que salen sin adobar, por la preocupación de que este arte no es tan honroso como otros (1).»

La inmovilidad de la industria, producida por las instituciones gremiales, ni permitía el establecimiento de las nuevas exigidas por el progreso natural de los tiempos, ni, lo que parece más extraño, dejaba morir en paz á aquellas á quienes les había pasado su tiempo. Hablando de esto, decía Jovellanos: «El infeliz que ha consumido su juventud y su caudal en habilitarse para el ejercicio de un arte, y ve cerradas todas las puertas para pasar á otro, se obstina por conservarle, como la única hipoteca de su existencia.

(1) Discurso sobre la educación popular de los artesanos y su fomento; introducción preliminar.
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Pero el gusto pasa, los consumos menguan, el arte desfallece y al fin acaba, sin que los afanes del miserable artista puedan detener su ruina.

»Muchos ejemplos de esto nos ofrece la historia fabril. El uso de los sombreros acabó de un golpe en el siglo pasado con los boñeteros y gorreros, y el del zapato llano con los borceguineros y chapineros. ¿Qué se ha hecho de los guadamacileros, los sargueños, los toqueros y otros oficios sin número, tan conocidos y tan celebrados en los dos siglos precedentes? Todos han perecido ya, sin que nos quede más rastro de ellos que sus nombres y viejas ordenanzas,

»Figurémonos por un instante la suerte de estos miserables artistas en medio de la opresión gremial. ¿Qué refugio les quedaba en su desamparo? ¿Aprender otro oficio? Pero era tarde para ponerse á nuevo aprendizaje. ¿Incorporarse en otro gremio? Pero no habían sido aprendices ni oficiales; no se hallaban en estado de obtener la maestría; no tenían tienda ni taller; y nada de esto se podía suplir, ni con fondos propios, ni con los auxilios de la amistad. Pues ¿qué harían? La respuesta es obvia; se echarían á mendigos, y sus manos, que la libertad hubiera empleado útilmente, serían perdidas del todo para el Estado (1).

Otra traba terrible para el libre movimiento de la industria se encontraba en la protección que el Estado le quiso conceder muchas veces. Desconociéndose los que hoy tenemos por principios rudimentales de la economía política, aunque tampoco los observamos siempre con el debido rigor, se invertían los fondos públicos en crear fábricas, en montar talleres, en privilegiar á artesanos determinados. El Estado, como fabricante, daba los frutos que la teoría y la experiencia convienen en declarar propios y naturales de semejante sistema. Encarecía la producción, administraba mal, perturbaba las transacciones mercantiles, y sumía en la ruina lo que había querido salvar y engrandecer.

(1) Informe dado á la Junta Central de Comercio y Moneda sobre el libre ejercicio de las artes.
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XV.

No cabía al comercio mejor suerte que á la agricultura y á las artes fabriles. La Administración Municipal, con el pretexto de asegurar el surtido de los artículos de primera necesidad, dirigía por sí el servicio de los abastos, concediendo por pública subasta, ó de otros modos, monopolios, cuyo precio constituía uno de los arbitrios ó ingresos para la Caja de los fondos del Ayuntamiento. Era, pues, preciso para vender vino ó carne llenar los dos requisitos que vamos viendo que en el régimen de la Monarquía absoluta se exigía para todas las maneras posibles de vivir, no estando más dispensados de ellos el trabajo manual ó las tareas mercantiles que los oficios de república ó los títulos nobiliarios; gozar de privilegio y haberlo obtenido por una cantidad pecuniaria.

Los graves males que necesariamente se habían de seguir del sistema de monopolizar los artículos de general consumo, tenían puesto como correctivo un mal todavía mayor: la tasa. Además de estar sujetos los vendedores á la reglamentación más excesivamente escrupulosa, que jamás se ha conocido, que les señalaba las reglas más níminas sobre el tiempo, el sitio y las condiciones de toda clase con que habían de realizar su negocio, tenían siempre sobre este, como una amenaza terrible, ó como una realidad agoviadora, el derecho del Alcalde para señalarles el precio que debían dar á su mercancía. En vano las lecciones dolorosas de la experiencia demostraban que semejantes tiranías, en vez de asegurar la abundancia, eran causa frecuente de carestías, y alguna vez hasta de hambre para el pueblo ó para los ejércitos: durante muchos siglos no se pudo comprender que ningún ramo de producción ó consumo de la riqueza pudiera pasarse sin la intervención eficaz y directa de la Autoridad.

Si en las cosas de uso cotidiano ó indispensable, los abastos y la tasa contrariaban el curso natural de la contratación y el desenvolvimiento legítimo del comercio, que sólo con la libertad económica puede medrar, en los artículos de lujo las leyes suntuarias forjaban cadenas igualmente pesadas é inflexibles. Objetos de rica fabricación, en que la industria española hubiera podido sobresalir con gran provecho de la Nación, estaban vedados al
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uso de todos ó casi todos los habitantes de estos reinos. Sobre la forma y la calidad del vestido; sobre las condiciones del servicio interior de las casas de las familias ricas; sobre el número de sus criados; sobre la ostentacion de sus trenes; sobre los caballos ó las mulas que podian arrastrar sus carruajes; sobre mil cosas relativas á la manera de presentarse en público ó de permanecer en lo interior del domicilio, se extendia la tutela oficiosa, inconsiderada, tiránica de la Administracion. Para que un particular pudiera mandar que le construyesen un coche nuevo, necesitaba dar noticia al Presidente del Consejo y obtener su permiso. Prestar el carruaje propio á un amigo, era un acto ilícito: inventar una forma de cuellos para el vestido, que fueran méños incómodos que los anteriormente usados, pudo parecer á los primeros Magistrados de la Nacion un exceso punible, y producir un conflicto entre ellos y el primer Ministro (1).

El comercio ultramarino se hallaba tambien reducido á un régimen severo. Las famosas flotas que salian de Sevilla, bajo el amparo y la conduccion de la autoridad pública, no podian llevar á los Españoles del otro hemisferio muchos de los articulos que allí hacian falta, y que en la Península se perdian por no tener consumidores. El contrabando extranjero era, como siempre, el favorecido por el exceso de las prohibiciones. Un economista del tiempo de Carlos II nos da de ello testimonio, diciendo: «Todos los puertos y provincias referidas (las españolas de América), padecen muchas vejaciones de los piratas extranjeros; porque los roban las minas de oro y plata, y les dan comercio, como tengo referido, sin venir á España; llevándoles las ropas desde sus Reinos, y á sus aventuras. Esta es la causa, por la cual las naciones sacan de los Reinos de Indias tres veces dobladas cantidades de las que vienen todos los años en flota y galones (2).»

De las prohibiciones de sacar del Reino muchos de sus productos naturales, ó los metales preciosos, ó ciertos objetos de su industria, se obtenian tambien las deplorables consecuencias que tales absurdos no pueden méños de producir. La Nacion, que poseia las minas del Potosí y de México, y que pretendia monopolizarlas, se vió

(1) Historia del lujo, por Sempere y Guarinos.
(2) Extension politico y económica y la mejor piedra de toque y crisol de verdades para descubrir los tesoros que necesita esta Monarquía, por D. Miguel Alvarez Osorio.
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con frecuencia en los mayores apuros por la extrema escasez de oro y de plata acuñados. Pero, á lo méños, esta clase de errores no tienen ya quien los defienda, como los tienen tantos otros, no méños notorios, no méños condenados por la teoría, ni méños desacreditados por todas las experiencias que de ellos ha querido hacerse.

XVI.

Siendo la libertad de accion del individuo el único elemento eficaz y fecundo del desarrollo de la riqueza, no es de extrañar el abatimiento de la agricultura, de la ganadería, de las manufacturas, del comercio. La amortización de la propiedad territorial, extendiendo su mano paralizadora sobre los bienes de las Comunidades religiosas, del Clero secular, de la Beneficencia, de la Instrucción pública, de las Ordenes militares, del Patrimonio de la Corona, de los Propios, Arbitrios y Comunes, de los Mayorazgos; las Ordenanzas sobre la Mesta, sobre los Montes, sobre la Cria caballar, sobre la Policía de los campos, haciendo intervenir en todo lugar y tiempo, en todos los actos importantes de la agricultura y de la ganadería á los Alcaldes ordinarios y á los especiales; los gremios, las leyes suntuarias, los abastos reglamentados, las tasas, y todas las leyes y las prácticas relativas á la policía urbana, sujetando con fuertes ligaduras los brazos de la industria y del comercio; un régimen, en fin, ciegamente tiránico, que ponía todos los movimientos naturales de la actividad humana, así en lo económico como en lo político, bajo aquellas providencias que se han hecho célebres en los recuerdos de los pueblos con el nombre de alcaldadas, con que nuestros abuelos, en venganza de su opresión los calificaron, ¿qué dieron de sí? lo que podían dar: la supresión del trabajo, manantial único de que brotan la prosperidad y el bienestar.

Desde los primeros años del siglo XVII se suceden de continuo las quejas, las consultas, las propuestas de medios para remediar los alarmantes síntomas de la miseria nacional: y aunque se extravíen á menudo en sus consideraciones ó en sus providencias respecto del conocimiento de la verdadera naturaleza del mal, todos, Reyes, Cortes, Consejos, Economistas, Hombres de Estado, convienen en una cosa: todos, con voz unánime, reconocen, lament-
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tan y combaten como el más grave, ó por lo méños, como uno de los más graves males del país, la falta de trabajo por parte de los individuos. Para el trabajo se establecían dificultades de todos géneros, y se perseguía después á los que no trabajaban. La vagancia, la mendicidad, la holgazanería eran el blanco á que todos dirigían sus ataques; buscaban, atacaban, trataban de aniquilar la ociosidad en todas partes; en los campos, en las calles, en los espectáculos públicos, en los átrios de las iglesias, en las antecaslas de los Gobernadores, en los claustros de los monasterios, bajo los harapos del pordiosero, bajo la sotana del religioso, en las llagas artificiosamente producidas del que imploraba la caridad, en los pretendientes de empleos, en los artesanos amigos de diversiones. Y á nadie ocurrió, hasta los últimos días del siglo XVIII, que la causa principal de tanto daño estaba precisamente en el empeño de legislar sobre todo, de reglamentarlo todo, de reducirlo todo á materia administrativa. Y nadie veía lo que nosotros con tanta claridad vemos; que los teóricos y los prácticos, los escritores y los Gobiernos cometían un absurdo y una iniquidad, exigiendo como un deber el trabajo á los mismos á quienes no permitian trabajar.

Los perjuicios que aquel régimen causaba á los individuos, eran naturalmente más gravosos para los de las clases inferiores de la sociedad. El labrador pagaba los tributos de que el Clero y la Nobleza estaban dispensados; el obrero sufría los precios de los abastos monopolizados por un especulador que había comprado el derecho de encarecerlos, mientras las Comunidades y los Poderosos se aprovechaban de sus privilegios para convertir en provecho propio el gravamen general; si la ley de quintas y levas había dulcificado el sistema de las Milicias feudales, eran tantos los que disfrutaban la exención del servicio militar, que el hombre que no pertenecía á alguna clase favorecida, casi tenía la seguridad de no poderse librar de él. El Licenciado Fernandez Navarrete, en el más reputado de los libros españoles de economía política de su siglo (1), considerando que se obligaba á los pobres agricultores á vender los granos á méños precio del que les había costado, mientras que los poderosos los conservaban para enajenarlos en sazon oportuna con buenas condiciones, era de opinión de que «no ten-

(1) Conservacion de Monarquias, cap. XXXIX.
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dria inconveniente que la tasa del pan se conservase con los clérigos y religiosos, con los caballeros y con todos los demas que tienen frutos, sin labrar por sus personas ó las de sus criados las heredades; y que para los que las labran con su cuidado y asistencia se abriese el precio, conforme cada uno lo pudiese vender.» Pero no era en la España sometida al Conde-Duque, en donde consejos de esta clase pudieran ser seguidos.

XVII.

La Hacienda pública no estaba más próspera que el común de los individuos. En todos sus pormenores nos presenta idénticas condiciones que los demas ramos de la Administracion. Diferentes impuestos en cada provincia; diversos métodos de recaudacion; pero en todas partes los privilegios y las exenciones particulares, impidiendo el orden y la consolidacion de reglas generales. Ni podía ser otra cosa. Bajo un régimen que vendía por precio pecuniario las prerrogativas del señorío y de la justicia, y que rifaba los títulos de nobleza, no hubieran podido escapar las rentas públicas de pasar igualmente en gran parte al dominio privado. Las alcabalas, las tercerías y demas diezmos pertenecientes al Estado, los juros, estaban dados á perpetuidad en muchísimos puntos de la Península. Otros impuestos habían sido cedidos ó creados en beneficio de Magnates ó de corporaciones administrativas ó religiosas.

El mayor número de los servicios públicos vivía con absoluta independencia de las vicisitudes del Tesoro nacional. La amortización de los bienes inmuebles aseguraba los recursos del clero, del culto, de las universidades, de los hospitales; y por otra parte, prevalecía el sistema de que los funcionarios considerasen como la parte más cuantiosa de sus sueldos ú honorarios las multas, derechos por firmas y demas gajes procedentes de los mismos negocios en que decidían sobre los intereses de los ciudadanos ó de las familias. De aquí procedía que mientras los Reyes y los Gobiernos pasaban los mayores apuros, los establecimientos y los empleados públicos no sentían el mismo malestar, ó continuaban en la abundancia. Podía suceder, y parece que en efecto sucedió, que en el palacio de Carlos II, las personas de la familia reinante no tuviesen una noche qué cenar; pero al mismo tiempo el obispo, el canóni-
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go, el fraile, el catedrático, el comendador, el beneficiado, seguían disfrutando tranquilamente sus rentas, y el Corregidor, el Alcalde Mayor, el escribano cobrando con más ó menos arbitrariedad propia sus derechos y honorarios. Nadie tenía sus intereses identificados con los de la Nación.

El desorden financiero era tan grande, que con frecuencia se destinaba al pago de un servicio individual ó público los ingresos que tenían otra aplicación señalada, sin que se pensase sustituir recursos para esta. «Se afianzaba, dice el Conde de Cabarrús, en los reinados anteriores tal juro ó tal crédito, con una renta destinada hasta entonces al pago de las galeras, y no reemplazaba el Erario la falta de esta renta; claro está, ó que el juro quedaría sin pagarse, ó que las galeras se inutilizarían en el puerto (1).»

XVIII.

Y, ciertamente, que si en todo y para todo hallamos en aquella Administración una absoluta falta de unidad, no procedía esto de que no se trabajase constantemente en reglamentar todos los ramos. Jamás ha habido mayor actividad que entonces para formar y promulgar ordenanzas, estatutos, reglamentos y pragmáticas; y deberá causarnos asombro que tanto y tan continuo trabajo de organización, apoyado por la fuerza de autoridad de la Monarquía absoluta, cada vez mayor y más aficionada á exigir incondicional obediencia, no produjese un orden cualquiera medianamente uniforme y general, si no supiéramos que era más grato á los Reyes hacer mercedes que crear buena administración, y que las líneas inflexibles de una ley que para todos hubiera sido igual les parecía una limitación enojosa de su omnipotencia política. Probar á todas horas que eran superiores á las leyes, era uno de los constantes empeños de los Monarcas: y aparte de esta, que pudíramos calificar de debilidad ó vicio del organismo absolutista, había la razón de que en las mercedes ponían aquellos Soberanos su personal iniciativa y su voluntad propia, al paso que las ordenanzas y reglamentos se preparaban, y á veces hasta se decreta-

(1) Memoria al Rey Carlos III para la extinción de la Deuda nacional y arreglo de contribuciones en 1783.