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no ha existido en el mundo mujer más vehementemente querida.
—Dudo que lo alcances.
—Ofréceme únicamente no luchar contra mi cariño.
—Te lo ofrezco, mas sin ocultarte que tu empresa es difícil.
—Si te tengo por aliada, ¡qué más puedo desear!
La Marquesa hizo con la cabeza un imperceptible movimiento de duda, al que él, contento de haber alcanzado más de lo que aun en mucho tiempo esperaba, no dió acaso gran importancia, y dejando su puesto al Duque de Ateca, que entraba en aquel momento, se sentó al lado de la Vizcondesa, quien volviéndose de pronto y dejando los gemelos, exhaló un fuerte suspiro, diciendo á media voz:
—¡Gracias á Dios! quéjese V. después de mí.
—¡Cómo! ¿Esa distracción era estudiada?—contestó él en el mismo tono.
—Pues qué, ¿me suponia V. el mal gusto de estasiarme en la contemplación de los trajes de la Alboni? Para admirar su voz de ruiseñor, nada se pierde con no mirarla á ella.
—Aún va V. á concluir por convencerme de que tiene mejor corazón que cabeza.
—Allá se van lo uno y lo otro; con todo, ya ve V. que no soy tan mala como parece. Al separarme esta mañana de Ledia, comprendí el daño que mi aturdimiento podía haber hecho, y he querido esta noche hacerme perdonar mi imprudencia.
—Si el motivo hubiese sido menos peligroso, me haría V. desear que incurriese á menudo en ellos por admirar la gracia con que después sabe enmendarlas.
—No hay que temerlo, prefiero tener á V. por amigo, y desde ahora le ofrezco ponerme siempre en todo de su lado.
—Decididamente yo estaba en el más grave error, y es V. tan buena como bella.
—Acepto el cumplido, pues de su parte me es por de más agradable; pero repita V. lo primero delante de mi tía, y me hará un servicio. A propósito de mi tía,—añadió alzando la voz,—olvidaba decirte, Ledia, que mañana, con motivo de ser sus días, da un bailecito en obsequio de mi hermana, y me ha encargado te convide, igualmente que al Conde y al Duque de Ateca.
—Dala las gracias, pero excúsame,—replicó la Marquesa,—porque precisamente mañana debe ser presentado en casa Ernesto de Moucada. ¿No es así, Duque?
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—Ciertamente, y respondo que no faltarémos.
—Eso es, la única que saldrá perdiendo seré yo, aburrirme en casa y dejar de conocer al hombre de quien todo Madrid se ocupa; ¡bonita perspectiva!
En esto empezaba la Alboni su brillante rondó final, todos guardaron silencio para no perder una sola nota de él, y poco después la Vizcondesa, del brazo del Conde de Marcilla, iba á reunirse con su tía, miéntras que el Duque de Ateca conducía á su coche á la Marquesa.

IV.

No bien los criados hubieron servido el café en el salon del Duque de Ateca, cuando éste, aproximando su sillón á la chimenea, exclamó:
—Impaciente estoy ya por conocer esa romántica aventura, mi querido Ernesto; no perdamos tiempo, son las ocho y tenemos dos horas antes de ir á casa de la Marquesa de Molina; con que si no contraria á V., le suplico que empiece.
—Como V. guste,—contestó el joven sentándose en el sillón que su anciano amigo le indicaba, y después de pasar, con un movimiento lleno de soltura y gracia, los dedos de la mano derecha entre su fino y rizado cabello, continuó diciendo, aunque con una ligera tinta de melancolía en el acento:
—El 20 de Julio próximo hará dos años que encontrándome en Burgos, cuyos notables monumentos artísticos había ido á conocer, recibí una carta de San Sebastián en que me decían que mi pobre madre, á quien los médicos me habían aconsejado trasladar allí desde Barcelona esperando que aquel clima sería favorable para su salud, ya muy quebrantada por tantos padecimientos, aún más morales que físicos, ofrecía pocas esperanzas de vida, y me llamaba con premura á su lado. Sólo hacía ocho días que me había separado de ella, contando volver pronto y bajo palabra de los médicos de que observaban en su estado una notable mejoría; así, mi desesperación fué doble. Al punto me dirigí al correo, pero ni allí, ni en las diligencias pude encontrar asiento; pedí caballos de posta, que también me negaron por estar todos tomados, siendo, como era, la época en que toda la sociedad abandona la Corte para
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ir al extranjero ó á las provincias. Mi desesperacion era horrible; pero en vano corrí de un lado á otro; ni coche ni caballos me fué posible procurarme. Compadecido al fin de mí el maestro de postas, á quien había logrado interesar á fuerza de dinero, se rascaba la cabeza, con objeto, sin duda, de ver si le surgia algun medio de poderme servir, cuando de pronto exclamó, dándose una palmada en la frente:
—Si sabe V. guiar seis caballos, y no le importa darse un mal rato, mañana puede estar en San Sebastian.
—Ácepto desde luego, sea como fuere,—contesté poniéndole en la mano un bolsillo lleno de oro.
—Pues bien, de un momento á otro debe llegar aquí un coche particular, para el que un correo que le precede, y ha pasado hace dos horas, ha pedido se le reserve un tiro de seis caballos. Según me ha dicho, trae un mayoral fijo desde Madrid, zagaless y delantero como el correo. Si conseguimos entendernos con el primero, le hacemos que figure sentirse de pronto enfermo, los viajeros se apuran, me presento yo á proponerles otro mayoral, lo aceptan, y en cuanto enganchemos, salta V. al pescante, y Dios le guie. ¿Qué le parece á V. mi plan, caballero?
—Magnifico, contesté, y ahí va más dinero para ganar al mayoral.
—Ál decir esto oimos el repetido chasquido de un látigo, y una grande y elegante berlina de viaje atravesó con velocidad el puente. Yo me oculté, el mayoral saltó al suelo, desengancharon los caballos, y pocos momentos después empezó aquel á dar voces diciendo que se sentía muy malo.
Dentro de la berlina iba sólo una señora, en quien entonces no me fijé, en el asiento de detras, cubierto con una capota de hule; llevaba dos doncellas, y un criado ocupaba el asiento libre del pescante. Este contó á su señora, inquieta por saber lo que ocurría, el accidente ocurrido al mayoral.
—Pues bien, la oí exclamation, ¡pobre hombre! Gratificale y que se quede, pero que nos procuren otro al momento.
—Entonces se presentó el maestro de postas, que lo facilitó todo; la señora aceptó al punto, y dos minutos después, tiempo preciso para pasarme unos pantalones de lienzo y una blusa que él me procuró, salté al pescante y me apoderé de las riendas.
—Buen viaje,—exclamó saludándome con la mano.
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—Gracias, contesté,—y chasqueando el látigo, arranqué los caballos á escape.

—Usted sabe, querido Duque, que tanto para guiar, como para montar á caballo, me conceden alguna destreza; así lo que méños me preocupaba eran las riendas de los seis que tenía en la mano, pensando únicamente en llegar lo más pronto posible al lado de mi madre.

Ya cerca de Tolosa, la señora que, sin sospecharlo, me hacía tan gran servicio, tuvo el capricho de aparearse para pasear un rato. El deseo no podía ser más natural: empezaba á declinar la tarde, hacía un tiempo delicioso, y el país que atravesábamos se prestaba á tales caprichos, reflexion que en aquel momento estuve muy distante de hacerme, enviando por el contrario del fondo de mi corazón mil pestes contra la dama que, al procurarse un placer, prolongaba mi agonía.

Subíamos despacio una colina, cuando de pronto salieron de un prado vecino una banda de segadoras vestidas de limpio aunque tosco lienzo blanco, con su pañuelo de lo mismo en la cabeza. Una de ellas, que podría tener como unos veinte años, se había puesto un gran sombrero de paja ordinaria, sin duda para preservar su rostro de los rayos del sol, y un joven alto, de fisonomía abierta y jovial, que debía ser el que dirigía el trabajo, la daba el brazo. Salían todos muy contentos bailando y riendo con sus hoces de segar en la mano, y ramos de amapola y otras flores silvestres, imprimiendo el joven sonoros besos en el cuello y mejillas de su compañera que, si bien no los devolvía, le dirigía en cambio algunas de esas miradas que encierran un mundo de promesas. Al verlos, la joven dama se detuvo: sin duda su aspecto no ofrecía nada severo, pues todos, á una señá que ella les hizo, se acercaron, vagando por sus labios una tímida sonrisa. Debió preguntarles de qué se ocupaban, porque áí contestar á la joven del sombrero de paja, que habían estado segando el trigo, y que concluida la faena del dia, volvían alegremente de su trabajo.

—¿Soistodas de la misma familia?—preguntó de nuevo la dama.

—¡Oh! no señora,—contestó la joven con graciosas desenvoltura,—sólo que con objeto de terminar más pronto las labores del campo, las familias tenemos la costumbre de ayudarnos mutuamente cuanto nos es posible.
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—¿Y este joven es tu hermano?—volvió á decir la dama de la berlina.

La joven del sombrero de paja debió ruborizarse, porque tardó un poco en contestar, mas pronto exclamó con cándida inocencia.

—Este joven, señora, es mi novio, y puesto que parece V. tan buena como hermosa, voy á satisfacer su curiosidad. ¿Ve V. aquel caserío que se distingue á lo lejos? pues es la casa de mis padres; somos cinco hermanas, las cuatro son estas, añadió indicándolas entre el grupo de sus compañeras: las demás son primas ó amigas. Colocándose un poco de este lado verá V. el caserío de los padres de Juan, que se une al nuestro por medio de los dos huertos. Son también ocho hermanos, nos queremos desde que nacimos, hace dos años que sus padres me pidieron á los míos, y todos quedaron conformes en casarnos cuando tuviésemos reunidos tres mil reales para alquilar un caserío y un prado, y comprar los enseres de la casa y labranza, una vaca y una docena de gallinas; pues como nuestros padres no son ricos y tienen muchos hijos, nada nos pueden dar. Por eso ahora que es buena estación para el trabajo, Juan y yo no perdemos el tiempo, poniendo aparte el poco dinero que vamos reuniendo. Ya tenemos cincuenta duros. Los inviernos, Juan va á San Sebastián ó á Tolosa, y trabaja en lo que le sale, mientras yo aquí reuno algunos cuartos cosiendo ó hilando cuanto puedo. Mas la verdad, señora, esos viajes no son muy de mi gusto. No sé si con razon ó sin ella, porque conozco poco el mundo, dicen que los hombres son inconsecuentes, y á pesar de que mi Juan es todo un buen muchacho, yo estaría más tranquila teniéndole siempre á mi lado. Considere V., señora; por muy bien que nos vaya, lo menos tendrémos que esperar aún tres años, y el estar separados es tan triste como peligroso. Cuando hablo así, Juan se rie como hace en este momento, y me repite que bien segura puedo estar de él; pero yo encuentro que lo seguro es vivir cerca el uno del otro. ¿No es V. de mi misma opinión?—añadió la pobre joven con acento triste.

—Sí, hija mía,—contestó la elegante dama,—y puesto que he tenido la suerte de encontrar en mi camino tan buena y gracios criatura, quiero que te quede de este encuentro un buen recuerdo. ¿Cómo te llamas?

—Luisa,—contestó la segadora con dulzura.

—Pues bien, Luisa, á mi vuelta espero tener el gusto de volverte á ver.
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deben dar allí resultados muy de otro modo funestos. Don Manuel Lorenzo, Comandante general del Departamento Oriental de Cuba, al tener noticia de los sucesos de España, proclamó el 29 de Septiembre la misma Constitución, estableciendo con arreglo á ella los Ayuntamientos y la Diputación provincial en su distrito, sin autorización y con independencia del Jefe superior de la Isla, y se apreciaba para sostener este sistema contra los intentos de Tacon, con una fuerza veterana de más de dos mil hombres que tenía á sus órdenes, con la institución de la Milicia Nacional y hasta con el armamento de los negros. Limitóse por entonces el Capitán General á cortar las comunicaciones por mar y tierra con el departamento insurreccionado, y aguardó las primeras órdenes del Gobierno, que debían servir de regla á su conducta.

El Gabinete producido por la insurrección de la Granja, se decidió á aconsejar á S. M. que, atendido al corto intervalo que había de mediar en los países ultramarinos hasta recibir la nueva ley fundamental para la que iban á convocarse Cortes Constituyentes, no se hiciera alteración en el régimen de aquellas provincias; y que por lo tanto el decreto de 13 de Agosto estableciendo internamente la Constitución de 1812, se observase sólo en la Península é islas adyacentes. Preveniase sin embargo á los Capitanes generales de Ultramar que cuando se les comunicara la convocatoria á Cortes hicieran llevar á efecto sin la menor dilación las elecciones de Diputados, porque los deseos de S. M. eran que el cuerpo de representantes de todas las partes de la Monarquía fijara la Constitución que había de regirla. La consecuencia natural de esta orden era dejar también subsistente, para el caso de la elección, el mismo procedimiento empleado hasta entonces para elegir los Procuradores á Cortes bajo el régimen del Estatuto Real que se hallaba en vigor en las Antillas.

Autorizado de esta manera el General Tacon para sostener allí el orden de cosas vigente, procedió ya contra Lorenzo en el Departamento Oriental. La gran mayoría de la población de aquel distrito había tomado poca ó ninguna parte en el movimiento liberal; y Tacon aprovechándose de que el país se mostraba favorable á una pronta restauración, por temor, sin duda, á la peligrosa actitud que tomaba la gente de color, trabajó por medio de diestros emisarios en procurarse inteligencias con la oficialidad y fuerza armada que estaba á las órdenes del General insurrecto, y casi todos
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En aquel momento llegábamos al alto de la colina, y haciendo seña de que nos detuviésemos, subió ligera á su berlina diciendo:
—No me olvides en tus oraciones, hermosa Luisa, y si algun dia piensas en mí como habiendo tenido la suerte de contribuir en parte á vuestra felicidad, ruega al Cielo me conceda una dicha semejante á la que estás destinada á gozar.—Al decir esto, depositó en la mano de la linda segadora un bolsillo, sin duda bien provisto, dando al propio tiempo órden á su criado para que saliésemos al trote, con el objeto seguramente de sustraerse á un agradecimiento que tenía tan merecido. Ya á cierta distancia volví la cabeza, la elegante dama con la suya fuera de la portezuela les enviaba con la mano un adios, mientras Luisa y Juan, que debía tener ya sus nociones sobre lo contenido en el bolsillo, estaban de rodillas en medio del camino con los brazos extendidos en direccion del coche, corriendo por sus megillas gruesas lágrimas, al propio tiempo que un rayo de felicidad iluminaba sus graciosos semblantes, y antes de perdernos de vista la linda segadora, se llevó las manos al corazón elevándolas después al Cielo con la tierna y conmovedora expresión de un pobre ser agradecido. Así como nunca he apreciado gran cosa esas grandes acciones de caridad, hechas las más de las veces sólo por el compromiso de que se tiene mucho dinero y es preciso darse tambien el lujo de parecer altamente filantrópico, así he sido siempre sensible al bien que se ejerce secretamente sin llevar tras sí la celebridad, que le quita su mayor mérito. Esta accion, por lo tanto, me interesó, porque revelaba un noble corazón dispuesto á comprender y compartir las penas de sus semejantes, que es el atractivo más grande que puede tener la mujer, y curioso ya por saber si la belleza del rostro de mi viajera correspondía á la del alma, en un momento en que el criado, sentado á mi lado, me probó, por las cabezadas que daba sobre mi hombro, que dormía, miré con precaucion dentro del carruaje.

Llevábamos ya dos horas de noche, y la luna, que brillaba en todo su esplendor, daba de lleno sobre la criatura más seductora que hasta entonces se hubiese ofrecido á mis ojos. No podria decir si los suyos eran azules ó pardos, ni si tenia el pelo rubio ó castaño; sólo vi una hermosa mujer con la cabeza indolentemente reclinada en el mullido fondo del carruaje, con uno de los brazos pasado alrededor del cuello y el otro pendiente contra sus rodillas. En su mirada entre melancólica é indiferente, pues las dos cosas
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revelaba, fija en el pálido y dulce astro que le prestaba su poesía, y en su bello semblante inteligente y expresivo, se conocia que en aquel momento un pensamiento sin duda poco halagüeño cruzaba por su imaginacion. El rostro de aquella simpática belleza, que no creyéndose observada se entregaba de lleno á sus recuerdos, reflejaba como un espejo los sentimientos de su corazon, y la felicidad no presta aquella melancolía á sus ojos, aquella expresion de tristeza con que tan indiferentemente los dejaba vagar por el espacio. Acaso se comparaba ella, hermosa, rica, envidiada, con la humilde criatura que tan feliz acababa de hacer, y en aquella comparacion no era sin duda á la noble dama á quien tocaba la parte del leon.

Una mirada me bastó para leer todo esto en sus ojos, una mirada para que su imagen quedase para siempre impresa en mi imagi-nacion.

Pocas horas después llegábamos á San Sebastian, donde, después de entregar al maestro de postas la carta de su compañero el de Burgos para que procurase otro mayoral, corrí á estrechar contra mi corazon á mi pobre madre, que me abrazó con delirio, bendiciendo al Todopoderoso que la concedia el consuelo de morir entre mis brazos, y á las veinticuatro horas espiró con la cabeza reclinada sobre mi pecho, brillando en sus ojos una lágrima de ternura y agradecimiento, que mis labios recogieron con su último suspiro. ¡Pobre madre mia!... añadió Ernesto, pasándose con tristeza la mano por la frente.

V.

Después de algunos momentos de silencio, que el Duque de Ateca supo respetar, el jóven continuó diciendo:

—Mi madre era todo cuanto yo amaba en el mundo; para ella sola habian sido toda mi ternura, todo mi cariño; sólo en aquella tan noble cuanto virtuosa mujer que tanto habia sufrido, se habia cifrado hasta entonces mi orgullo, mi gloria, mi ambicion. Por ella trabajaba noche y dia sin descanso; por ella ambicionaba adquirir gloria y fortuna; nada me habrian satisfecho cuantos elogios recibia, si ella no me hubiese recompensado antes con una sonrisa. Su falta me dejó en un horrible desconsuelo; encerrado en mi cuarto,
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mi única distraccion consistia en el trabajo, que sólo abandonaba para salir á respirar el aire de la noche á la orilla del mar.

Así pasé un año, sin que ninguna agena preocupacion se mezclase á su querido y venerado recuerdo; pero al terminar, habiendo recibido una carta de Barcelona en que se me decía que era necesaria mi presencia para el arreglo de algunos asuntos que por acompañar á mi madre había dejado pendientes, resolví pasar allí un mes, y después viajar durante algún tiempo.

Con objeto de evitar la compañía de viajeros, en general imperitinentes y molestos, ajusté un carruaje ligero y tomé la posta.

Durante aquel triste año había dado completamente al olvido la aventura de la berlina llegada á Burgos tan providencialmente para mí y la hermosa mujer que lo ocupaba; pero al llegar á la colina donde había tenido lugar el episodio de Luisa, su imagen se me representó de pronto, más bella, más perfecta, más radiante, cual si su recuerdo sólo hubiese reposado durante aquel año para renacer de nuevo con mayor vida, con mayor fuerza.

Al lado del caserío de los padres de la linda segadora habían edificado una casita nueva, blanca, limpia, risueña, rodeada por una huerta y un campo donde pastaba una vaca acompañada de varias gallinas, mientras que un hombre y una mujer, cuyas facciones no se podían distinguir bien á aquella distancia, trabajaban en el maíz. La curiosidad se apoderó de mí; di orden al postillon de parar, y me dirigí á la casa, reconociendo muy pronto en el hombre y la mujer, que al verme acercar dejaron su trabajo, á Luisa y á Juan. Mi primera palabra fué preguntarles si habían vuelto á saber de la señora del coche, pues suponía no habría muchas con quienes pudieran equivocarla; pero antes de terminar mi pregunta rompieron ambos en una explosion de frases de agradecimiento, contándome cuanto les había ocurrido con ella, y bendiciendo el dia en que la Providencia les había puesto á su paso. La noble señora, no contenta con el bien que ya les había hecho, les envió la cantidad que completaba la suma, que necesitaban para casarse, y de vuelta para Madrid les hizo una visita, pasando con ellos algunas horas y ofreciéndoles detenerse en su casa siempre que fuese á Francia.

No necesito decir la impresion que tan bella accion me produjo: desde entonces el recuerdo de la hermosa desconocida, pues ni á Luisa y á Juan había querido revelar su nombre, me acompaña en
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mis paseos, me consuela en mis momentos de desconsuelo y de tristeza, toma una parte en mis trabajos; es, en fin, mi buena hada, mi compañera, mi musa.

—¿Y es esto todo?—preguntó el Duque de Ateca al ver que Ernesto no continuaba.

—Todo.

—En los pasos que sin duda habrá V. ya dado para descubrirla, ¿no ha alcanzado aún saber nada?

—No he dado ninguno.

—¡Cómo! ninguno!!—exclamó el amable anciano sorprendido.

—Pues no conoce V., mi noble amigo, que si la encuentro me expongo á que me abandone mi musa?—contestó Ernesto con calma.—Para ser tal, cual mi imaginación la ha forjado, necesitaría esa mujer estar tan admirablemente dotada por la Providencia, que esperarlo sería casi una locura. Mas supongamos que así fuese, ¿quién me asegura á mí que había ella de corresponder al amor que sin la menor duda, vistas las buenas disposiciones en que ya para ello me hallo, me inspiraría? No, amigo mío; bastante valor necesitamos para combatir las penas con que algunas veces el Cielo nos prueba, buscárselas uno mismo sería poca cordura. Así vivo feliz; su imagen me sonríe sin turbarme; á ella debo mis mejores inspiraciones... dejo, pues, á esa hermosa estrella brillar y desarrollarse en su esfera sin tratar de aproximarme mucho á ella para que su luz no me deslumbre.

—Bien reflexionado, tiene V. razon; en las mujeres no hay mucho que fiar, pues rara es la vez que premian con su amor á quien realmente lo merece; mas preciso es convenir en que esa calma es ejemplar.—Y viendo que el reló marcaba las diez y media, añadió levantándose:

—Oyendo á V. contar su amorosa aventura, el tiempo se ha deslizado sin sentir. Hace media hora que deberíamos estar en casa de la Marquess, y es faltar á la cortesía no ser más puntuales en acudir á su amable invitacion. El coche debe esperar ya al pié de la escalera. Con que partamos.