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y farol encendido á su lado, ¿quién diablos se figurará que se trata de una cita? Cualquiera diría que es un Comadron á toda prisa llamado.

Mientras así decia aquel hombre, cuya calma envidia sin comprenderla todavía, reteníame cabe si muy mal de mi grado, porque mi deseo era arrojarme sobre el tercer galan y darles á él y á su alumbrante una lección contundente en el acto. Pero no hubo medio de lograrlo: mientras yo pugnaba por desasirme del Marqués, el embozado entraba en la casa; y el Sereno, cerrando la puerta con gran sosiego, iba cantando en voz estentórea: «¡Las doce y media y nubladooo!»

—Ahora (exclamó el Marqués, frotándose las manos con la misma satisfacción que si le hubiera tocado un premio á la lotería ó cosa semejante), ¡cinco minutos de paciencia, amigo Lescura! ¡cinco minutos no más! y nos veremos las caras mi estimable y fidelísima señora Doña Laura, por antítesis, sin duda, llamada de Piedrafirmé.

Hay hombres feroces consigo mismos en ciertas materias, á quienes no les basta saber con evidencia que los engañan. ¡Quieren verlo por sus propios ojos! ¡No están satisfechos, si en su propia ignominia no se bañan!

Tal me parecía el propósito de Marmolejo, y sin embargo tuve la debilidad de asociarme á él. Sí: tuve la debilidad de permanecer en aquella calle los cinco minutos exigidos, sin perdonárseme un solo segundo. Al cabo de ellos, entreabrióse un postigo de uno de los balcones de la casa, y detrás de la cortina de la vidriera aparecióse, como figura fantasmagórica, una mujer con una luz en la mano: cerróse de nuevo el postigo, y al instante me dijo el Marqués:

—Lorenza, la doncella de Laura, me avisa de que ya es tiempo. Sigáme V.

Entonces llegamos á la puerta; abrióla Marmolejo con una llave que sacó del bolsillo; entramos; subimos á tientas la escalera, como malhechores que en el silencio libran el éxito de sus iniquidades; y encontrando en el piso principal el paso franco, llegamos sin tropiezo á los umbrales del boudoir de la infame hermosura.

Ambos, como de comun acuerdo aunque nada nos habíamos dicho, parámonos allí, respirando apenas, y mirándonos uno á otro á la cara con asombro y vergüenza.

¡Un celoso que sorprende y mata, si á mano viene, él solo, por
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su desesperada pasión movido, á su esposa ó á su amada en el momento en que aquella su infidelidad consuma, ya se concibe y se explica, y aun á veces se justifica:...! Pero ¡dos celosos á un tiempo! ¡Dos hombres simultáneamente favorecidos, y simultáneamente por la misma mujer engañados, y simultáneamente también acechándola de consumo y, de cuenta y mitad, disponiéndose á castigarla!

Hay en esa complicidad, de que soy reo, cierta especie de cobardía, algo de impudor, que no acierto á perdonarme; y que considero, quizás, como la mayor de las desdichas que debo á la maldad de Laura.

¡Y qué hermosa, qué seductora estaba la pérflida!

Su boudoir (que gabinete no expresa bien lo que es aquella habitación) su boudoir, de seda azul y rosa entapizado, y cuyas cortinas son todas de muselina blanca de la India bordada de oro; estaba entonces iluminado solamente por una lámpara de alabastro, pendiente de tres cadenas de bronce que la unían al techo primorosamente pintado al fresco.

Ella, recostada muelle y voluptuosamente en una otomana, suelto su magnífico y negro cabello, y vestida una bata de finísima batista, con guarniciones de flamencos encajes, tenía un pié, tan breve como primorosamente calzado, sobre un taburete de tapicería, y el otro en el suelo. Su mano izquierda teníala asida.... ¡La pluma parece que me abrasa la mano al querer escribirlo! Pero, en fin, es verdad: Fausto, el sobrino del Procurador; Fausto, el imbécil aspirante á curial; Fausto, con su perpetuo alfiler de brillantes y su belleza de mozo de cuerda, y su ingenita vulgaridad, estaba allí, en la misma otomana, al lado de Laura, devorándola con ojos de irracional sensualismo, asiendo una de sus manos, y con el brazo libre enlazando su cuello.

—«No seas aprensivo—decíale ella cuando llegamos.—¡El Marqués ha salido solo!

—«Te digo que le he visto subir con otro á su berlina» replicó él.

—«Algun conocido que se habrá por casualidad encontrado; si es que no has visto visiones, como supongo.

—¡No he visto visiones, bien de mi vida!

—¿Y qué importa, Fausto mio? Gáname tú el pleito; recobre yo lo que tengo en poder de ese hombre; y verás como, rompiendo un yugo que yo no puedo soportar.....
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— «¿Serás enteramente mía? ¿Te casarás conmigo, Laura adorada?» preguntó con brutal entusiasmo el muy belitre; pero Laura no pudo responderle, porque el Marqués, diciéndome con imperturbable serenidad:

— «Me parece, Lescura, que ya hemos visto y oído bastante;» á lo cual repliqué rebosando en ira:
— ¡Y de sobra, Marqués!; levantó el picaporte, abrió la puerta, y, juntamente conmigo, penetró en el boudoir.

¿Quién de los cuatro actores en aquella, no sé si diga ridicule, infame ó tristísima escena, era y fué desde el primer momento el más perplejo y avergonzado? Lo único que sé decir es que no fué ciertamente Laura la confundida.

El Marqués hizo su aparición con la amarga sonrisa de la ironía en los labios; y sin quitarse el sombrero ni desembozarse, sentóse como quien, á título de pagano, estaba en su casa.

Yo de pié, bajo el umbral de la puerta, cruzados los brazos sobre el pecho, y á medio cerrar los ojos, como para excusarme la ignominia de ver allí claramente, estoy seguro de que parecía más un autómata que un sér viviente.

El curial, perdida la color, trémulo de piés á cabeza, separándose apresuradamente de su dama, y mirándonos como si dos verdugos tuviera delante, estibase, á medio sentar y á medio levantar contra la otomana reclinado.

En cuanto á Laura, después de un primer grito involuntario, no sé si de vergüenza ó de terror, pero, en todo, caso fugaz síntoma solo de transitoria debilidad, recobró muy pronto su aplomo, y por lo que á mí hace, diómelo á conocer por vez primera.

Un solo instante bastó para trocar la hada seductora en una impúdica Bacante. Aquella voluptuosa figura que, suelto el cabello, apenas vestida, y por el deseo abrasada, pudiera compararse, cuando entramos, á la soberbia Diana, dejando al mundo en tinieblas para arrojarse en los brazos del pastor dormido, trasformóse á nuestra vista, con increíble prestezza, no sé si diga en la de una Norma respirando venganzas, ó en la de una Pitonisa por los Númenes infernales inspirada.

Sus ojos por el deseo velados; sus mórbidas formas, al contacto del garzón querido palpitantes; toda ella, en fin, trocóse en una Furia, respirando iras y amenazando ruinas.

Su actitud que debiera ser, cuando más pretenciosa, la de Fedra.
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la cosa pública, que bien necesitó aquel de toda su prudencia y energía para salir del apuro en que se hallaba. Habíanse amotinado por falta de pagas los italianos y valones, que dueños de varias plazas importantes, se resistían á entregarlas mientras no fuesen satisfechas sus justas reclamaciones. Los tudescos entraron tumultuosamente en Bruxelas, prendieron á su coronel Pernisteyn (1), y amenazaron dar saco á la ciudad si no se les pagaban prontamente sus atrasos. Por otra parte, el Duque de Bouillon y el Conde Felipe de Nassau corrían el Luxemburgo; el Condestable Velasco, que desde Milán había pasado al Delfinado, se hallaba bastante comprometido en Borgoña, y Enrique IV, ya absuelto por el Papa, y constituido Rey de Francia, declaraba solemnemente la guerra á Felipe II, y se preparaba á entrar por la frontera de Artois.

En tan críticas circunstancias se hubo de encargar el Conde del gobierno de Flandes. Su prudencia y ánimo varonil le sacaron, sin embargo, de la situación angustiosa en que se hallaba. Repartiendo algún dinero entre los amotinados, y prometiéndoles pagar cuanto antes todos sus atrasos, redujo los más á la obediencia, logrando de esta manera reunir un cuerpo de ejército respetable. El Coronel Verdugo, reforzado con tropas y bastimentos, echó del Luxemburgo á Bouillon y á Nassau; el Marqués de Varambon, flamenco, se opuso con ventaja á los designios del Duque de Longueville, que desde Dordans, donde estaba acampado, amenazaba las fronteras del Hainault y del Artois. A Cambray, cuyo Gobernador M. de Baligny había súbitamente abandonado el partido de la Liga para pasarse al de Bearn, envió el Príncipe de Chimay con órden de castigar su deserción y apoderarse de la plaza. El mismo con el tercio español de D. Agustín Mexía, más tarde Marqués de Leganés y general en Italia; el de D. Alonso de Mendoza, los alemanes y valones y la caballería mandada por D. Rodrigo de Mendoza, Duque de Pastrana, en todo 7.000 infantes y 1.500 caballos, se metió en la Picardía. El 15 de Junio tomó á Chatelet, fortaleza importante á dos leguas de Cambray; desde allí fué á Clery, castillo próximo á Perona, que también tomó, dejando en él fuerte presidio que tuviese en freno á los de dicha ciudad. Por último, conociendo que sin epoderarse antes de Dordans era inútil toda tentativa contra Cambray, resolvióse á atacarla.

(1) Por otros llamado Beristayn.
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en brazos de Hipólito sorprendida, era en realidad la de Medea pronta á maldecir al infiel Jason.

Sin moverse, pues, de la otomana, antes bien reclinándose y como hundiéndose en ella; echando atrás el cabello, y despejando la frente con la una mano, mientras con la otra en el brazo del mueble se apoyaba; y alargando el cuello como la víbora, cuando á morder se apresta; y devorándonos con los ojos, como un tigre hambriento, interrumpió al cabo de algunos instantes el silencio que todos guardábamos, diciendo en voz por la cólera, el orgullo y el despecho á un tiempo inspirada:

—«¡Gran victoria! ¡Gloriosa hazaña! Espiar en la sombra las vidas ajenas; abrir puertas con llaves maestras; corromper, tal vez, criados; llegar, por sorpresa, al gabinete de una mujer, cuando se sabe que está con ella..... un curial, y los que llegan, juntos por si acaso, son dos hombres de espada....! Supongo que al Marqués, por obra y gracia de una vieja, le valdrá este triunfo el título de Duque, ó el Toison. ¡En cuanto al Sr. Oficial de la Guardia, lo menos que le corresponde, es la cruz laureada de San Fernando. ¡Ya están VV. aquí; ya saben y han visto lo que querían. ¡Y bien, ¿y qué? Soy libre, he tenido un capricho por ese cuitado que está temblando de miedo, lo siento ahora que sé que es cobardo; pero ya está hecho. ¡Fuera de aquí, aprendiz de Procurador! El hombre que no sabe defendarme, aunque yo sé hacerlo sola, no es digno de que yo le mire!»

El acento, la actitud, el gesto de aquella mujer, eran tales y tan irresistiblemente imperiosos en aquel momento, que no sé yo si cualquiera de nosotros no hubiera hecho lo que el cuitado de Fausto, que fué salir, en efecto, del gabinete, con las orejas gachas y murmurando entre dientes. «¡Nos veremos caballeros! ¡Qué mujer, Dios mio! ¡Qué mujer!»

Ella, dejándole irse, y sustituyendo en su rostro la expresión del más venenoso sarcasmo que imaginarse puede, á la del desprecio con que á Fausto había tan sumariamente despedido, encaróse entonces con el Marqués, y dijole:

—Serafín, tú y yo nos conocemos demasiado á fondo para poder engañarnos el uno al otro. Hace tiempo que te estoy viendo el juego. Soy para ti desde que eres rico una carga pesada; y si no me temieras....

—¡Temerte! Exclamó aquí Marmolejo.
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—¡Y mucho, Serafín, mucho! Sabes que guardo todas tus cartas; no has olvidado lo que, en los tiempos de tu calentura, me escribías sobre la juventud de tu mujer, mi señora la Marquesa, y sobre tus racionales esperanzas de que sus años, sus idas & los bailes, que tú promovías, en el rigor del invierno, llevándola descotada…..

—¡Laura! ¿Serías capaz de suponer; de decir…..? Interrumpió ya casi desarzonado, Marmolejo.

—Nada que no conste repetidamente en tus cartas; nada sobre ese punto, ni sobre los fondos que tan previsoramente has ido colocando en Inglaterra…..

—¡A tu nombre, ingrata! ¡Para asegurar tu suerte! Dijo sentimentalmente el acusado.

—¡A mi nombre! (Prosiguió ella sin turbarse.) Si; el veinticinco por ciento á mi nombre; el resto al tuyo. Sabes que por el procurador Acéquia…..

—¡Pobre Acéquia! No pudo méños de exclamar socarronamente el Marqués.

—¡Por su sobrino, si quieres! Replicó la cínica criatura, sin inmutarse siquiera. ¡Por algo le he hecho caso!

Lo cierto es que yo sé de memoria tus fechorías, que tengo pruebas de ellas, escritas de tu puño y letra; y que puedo, el dia que se me antoje, abrirle los ojos á tu estantigua de Marquesa. Un codicilo que se hace en cinco minutos, anula en méños renglones, no uno sino veinte testamentos.

—¿Serías capaz, Laura mia? Preguntó, ya tierno como un Amadís, el codicioso advenedizo.

—De todo, si me provocas; de todo, si esta tu infamia, que acaso podré perdonarte mediante equitativas condiciones, llega á transpirar al público. No soy santa, nadie mejor que tú lo sabe; nadie acaso después de….. No importa quien sea: pero nadie después de aquel Demonio del infierno, ha contribuido más que tú á perderme. Si no quieres que me vengue, como puedo hacerlo, has de contribuir con tu silencio al méños…..

—¡Por mi parte, te lo prometo eterno! Si eso te basta…..

—No me basta: pero tiempo nos queda para capitular en forma. Ahora déjame pedirle perdón al único que aquí, con derecho, puede de mí quejarse; y cuya generosidad conozco lo bastante para no creer necesario ni pedirle misericordia.—¡Tú no querrás
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perderme? (Esto levantándose y acercándoseme en ademan casi contrito. ¡Qué hermosa! ¡Qué hechicera estaba!) ¿No es verdad que no querrás perderme, Arturo mío?

—¡Despreciarte, basta! Contesté en voz apenas inteligible, y haciendo un esfuerzo increíble para apartar los ojos de aquella fascinadora belleza.

—¡Sí! replicó ella con tristeza. ¡Sí! Ahora me desprecias, me abominas, y con razón al parecer.

—¡Cómo! al parecer? Repuse, brotando fuego por los ojos.

—¡Eres tan niño, amas tan de buena fe, la tienes tan grande en la virtud y en la lealtad; que no me comprenderías....! ¡Dichoso tú que crees y que sientes! ¡Dichoso tú mil veces, aun en este momento, en que pierdes la más suave, la más profunda de tus amantes ilusiones! ¡Si supieras lo que es haber perdido la facultad de sentir! ¡Si supieras lo que es no tener fe en nada ni en nadie; y vivir del engaño y con el engaño exclusivamente! Mi única pena esta noche es perder en ti el último lazo que con el mundo del sentimiento y de la fe me unía! ¡Vete Arturo; vete, y olví- dame! ¡Yo no te olvidaré nunca, nunca! ¡Las lágrimas que ahora vierto son verdad; pero también las últimas! No te pido ni quiero que me perdone. Sé que nunca me harás daño. ¡Adiós para siempre! ¡Tú te llevas el último resto de bondad que en mi había....! ¡Adiós, mi pobre Arturo, adiós!!

Diciendo así, abrazóme y besóme, bañándome el rostro con sus ardientes lágrimas; y yo..... ¡Yo miserable mortal que soy! Yo tambien la estreché frenético contra mi corazón; yo tambien sellé sus labios con los ardientes míos; yo tambien mezclé con el suyo mi abundantisimo llanto.

¡Ah! Si esa mujer hubiera cometido un crimen de los que las leyes á pena capital condenan; por infame que su delito fuera, siento que así, así es como yo de ella me hubiera al pie del cadalso despedido.

No la he vuelto á ver; no volveré jamás á su trato; mi conciencia la condena; mi honra la desprecia: pero mi corazón, mi débil corazón la llora, y la llorará mientras en mi pecho lata!
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XVIII.

CONSECUENCIAS DE LA NOCHE DEL 23.—ENFERMEDAD GRAVE.—CONVALESCENCIA.—REMINISCENCIAS.—LA BERLINA MISTERIOSA.—DESENCANTO.

(Madrid 10 de Octubre.)

Cuando salí de casa de Laura, apenas podían ser las dos de la madrugada; y sin embargo, parece que no llegué á mi habitación hasta el amanecer. Yo nada recuerdo, pero es probable que corrí desatentado las calles de Madrid, hasta que el frío y los primeros albores del día me hicieron recobrar la razón lo bastante para retirarme á casa. Santiago dice, que al abrirme la puerta, creyó ver un difunto. ¡No es extraño! Vivía mi cuerpo, pero el alma de muerte estaba herida. Llegué (sigue diciendo mi buen asistente), y no sin trabajo al gabinete: pero una vez allí, desplomándome, felizmente sobre el sofá, hube de perder por completo el sentido, pues ya nada recuerdo desde aquel instante hasta ocho días hace.

Santiago, auxiliado por Mari-Cruz, desnudóme como pudo, metiéme en la cama y corrió en busca de un facultativo.

Vino el médico, declaró que yo padecía un gravísimo ataque al cerebro; y recetándome, por de pronto, una sangría y no sé qué drogas, retiróse ofreciendo volver dentro de poco á visitarme de nuevo.

En tal conflicto, Mari-Cruz y Santiago, celebrando consejo de familia, resolvieron avisar al Brigadier y á mis amigos más íntimos.

Como lo habían resuelto, lo ejecutaron: mi entrañable Jefe dejó su lecho para venir á la cabecera del mio; Patricio, Luis y Simon se constituyeron en mis constantes y solicitos enfermeros; hubo consulta de médicos; escribióse á Pamplona á los albaceas de mi abuelo; y en suma, nada se omitió de cuanto procedía en tan grave enfermedad como yo padecía.

La misericordia de Dios, la ciencia de los facultativos, mi juventud y los cuidados de mis amigos y criados, me salvaron la vida.

Al terminarse el primer setenario, comenzaron á remitir los síntomas graves, y antes de acabarse el segundo me declaró el médico de cabecera fuera de todo peligro.
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Cuatro días hace que me he levantado por vez primera, débil de cuerpo, quebrantado el espíritu, sin ilusiones, sin esperanzas, sin objeto en la vida.

Y sin embargo, vivo; y sin embargo, voy recobrando fuerzas y volviendo á mi natural prístino estado físico.

Ayer y anteayer me ocupé en escribir la historia del más desdichado de los días de mi existencia: hoy quiero atar cabos sueltos, como suele decirse, y explicar lo que en mi primer relato puede aparecer confuso.

Las noticias que siguen se las debo en parte á Santiago, y en parte á Luis, que, como amante hoy de Angustias, la sobrina de Laura, sabe cuanto en su casa ocurre.

Juliana ha venido diariamente á informarse de mi estado, durante el peligro; y departiendo, según su añeja costumbre, con mi asistente, que es de suyo tan curioso como locuaz, le ha hecho saber: primeramente, que siempre me ha querido mucho de veras; en segundo lugar, que entre todas mis infidelidades, la que más la ha cargado (sic) es la que le hice con la viuda; y por último, que eso de sufrir que aquella bribona me la pegase, era superior á sus fuerzas.

Así, pues, y enterada por su prima Lorenza, la doncella de labor de Laura, tanto de las relaciones permanentes de esta con el Marqués, como de su aventura con Fausto, que no’era única en su género, al decir de la maldiciente bordadora, resolvió mi antigua querida abrirme los ojos, rompiendo al efecto el fuego de sus baterías, con el diluvio de anónimos que de su mano recibí en Pamplona.

Sé por Luis, que el Marqués, para quien Laura, es mucho tiempo ha, más una costumbre y una cadena, que un placer y un afecto, hubo de reparar en los últimos tiempos que Lorenza es buena moza, más jóven que su ama, y quizá no méños que ella á la galantería, sui generis se entiende, aficionada.—Sea como quiera, Marmolejo dió en perseguir á la camarera de su querida, y la camarera en dejarse alcanzar; echólo Laura de ver muy pronto, y sin decirle nada al infiel, amenazó á su criada, maltratándola gravemente de palabra y acaso de obra, de enviarla á la Galera si daba á los requiebros del Marqués oído.

Laura, y no es la sola mujer en su género, da ejemplo en los salones de culta amabilidad y amenísimo trato; pero, en lo inte-
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rior de su casa es una especie de tirano con faldas, y suele explicarse (según me dicen), con tanta ó más pintoresca energía en su lenguaje, que cualquier cabo de escuadra con los reclutas que instruye.

Pero no es eso lo que me asombra; lo que sí admiro y me aturde, es que, siendo Lorenza sabedora y aun cómplice de todas las fechorías galantes de Laura, osara esta maltratarla, desconociendo ó provocando el riesgo de ser por ella vendida, como aconteció en efecto.

—«Apenas hay mujer (me dice Luis), á quien no suceda otro tanto. Cuando montan en cólera, y cualquier bagatela basta para ello, son capaces todas, por desahogar su pasión, no solamente de echar la casa por la ventana, sino de hacerse á sabiendas traición á sí mismas.»

Así debe ser sin duda, ó al menos así fué en la ocasión que lo ha sido de mi desdicha.

Lorenza, en venganza del mal trato recibido, y de acuerdo con su prima Juliana, de quien es grande amiga, y compañera, además, de aventuras, denunció á Marmolejo las infidelidades de su dama, disponiendo muy hábilmente las cosas para producir la catástrofe que el lector conoce.

Según á Luis se lo ha contado Angustias, y él á mí me lo ha referido, Laura y Marmolejo, que después de mi retirada de la escena, parece que acabaron de decirse todas las del barquero, no se han vuelto á ver, como antes al méños, desde la funesta noche del 23. Mi amigo cree, sin embargo y con buenos datos, que debe haber mediado entre la viuda y el Marqués un convenio formal y eficazmente garantido, en cuya virtud Laura asegura su independencia pecuniaria, y Marmolejo su tranquilidad doméstica, en cuanto al testamento de su mujer sobre todo.

Lorenza no ha sido despedida, hecho que me pareciera absurdo, si Angustias no se lo hubiera claramente explicado á Luis, en estos términos:

—«Mi tía (dijo) procede como mujer de mundo y de talento, en no despedir ahora á esa tunanta. Ponerla en la calle hoy, equivaldría á darle un cuarto al pregonero; porque, de seguro, ella iría por calles y plazas declarando á gritos por qué y cómo salía de casa de la viuda del General Piedra-firme. Confiarnos á las criadas es una temeraria necedad, que casi todas nosotras comete-