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entre los Próceres cortesanos? Ciento que, amen de la legitimidad, le faltaba la riqueza; pero, vencida la primer barrera, la segunda podía salvarse fácilmente, alcanzando un puesto lucrativo en Indias (poseíamos aún entrambas Américas), que en pocos años le permitiría regresar á España con caudal suficiente á sostener el decoro y ostentación propios de nuestra categoría. En suma: yo era una muchacha incasable: él tenía la abnegación de ofrecerse á cargar conmigo; y mi padre debía darse con un canto en los pechos, si, á costa de transformar al espúrio de la Bodegonera en confesado bastardo de Prócer, y de hacerle nombrar Intendente del Perú ó de Méjico, lograba rehabilitar, casándola con el señor Gervasio Perez, á su infamada hija. Toda esa receta de envenenador alquimista, fué el villano administrándosela, allá en Valladolid, en ténues y sucesivas dosis, á mi irascible y muy aristocrata y muy linajudo padre y señor, sin que este, al principio, pudiera ni imaginar siquiera, el ambicioso blanco á que los tiros de su traidor secretario se dirigían. Animado el último por el silencio con que su dueno le oía, atribuyó al consentimiento, lo que sólo de la ignorancia procedía; y, poco á poco, fué explicándose con claridad tal, que, al cabo y al fin, entreviendo mi padre de qué se trataba, estalló violento el volcan de su siempre terrible, y entonces justificadísima cólera. Recogió velas, como de razon y justicia, Gervasio; renegó de sus palabras; quiso darles sentido contrario al que tenian; oyó paciente los más insultantes denuestos; 'quizá soportó resignado la correccion manual á que su dueño, filósofo y todo, era de sobra propenso; y logró, en fin, si no justificarse del todo, ser por insensato perdonado. Yo creo que mi padre, pasado el primer arrebato de la ira, no hubiera sido nunca capaz de apartar de sí á Gervasio, aunque este le clavara un puñal en la espalda. Sea como fuere, el Conde y su secretario se reconciliaron; aquel, olvidando según su costumbre; el último, conforme á su inicua índole, atesorando el rencor en su cobarde corazón, hasta que la fortuna le deparase ocasión, para vengarse á mausálva, oportuna. Solo así puedo explicarme que, creyendo á mi padre definitivamente perdido, por su ruptura con la nueva Corte, y no pareciéndole bastante desdicha la de su destierro y confinamiento al castillo de Bellver, quisiera Gervasio rematarle con su denuncia, que condujo, en efecto, al Conde á las cárceles secretas de la Suprema. Bien saben VV que aquel tribunal no revelaba nunca, ni al acusado ni
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á nadie á sus misterios profano, los nombres de los acusadores, delatores, ó testigos en sus procesos. Gervasio, pues, hería á su bienhechor á mansalva; y tanto, que al salir aquel de la Inquisición, cuando los franceses la suprimieron, pudo su iniciou secretario ser la primera persona que se le presentara, y volver tranquila y naturalmente al ejercicio de sus funciones y al goce de su funesta privanza. El primer uso que de ella hizo, fué precipitar á mi padre, enconando en su pecho el recuerdo de los recientes agravios y dura persecución padecidos, en el sendero de la deslealtad á la causa de su patria.

Gervasio, indudablemente, fué quien decidió al Conde de Roca-Umbria á aceptar un alto puesto en la servidumbre oficial del Rey intruso.

L. Probable parece.

C. Yo lo sé con evidencia, porque entónces mi padre, sacándome de mi encierro en el convento, me llevó á su casa, imponiéndome la obligación, dura por cierto para mí, de hacer los honores de nuestro hogar doméstico á los jefes del ejército invasor y á los españoles afrancesados, únicos que la frecuentaban. Excuso encarecer lo acerbo de aquel suplicio moral. Mi corazón era naturalmente patriota; amaba, además, á un hombre al servicio de la causa nacional consagrado; y sin embargo, la autoridad paterna, única contra la cual no tuve nunca valor para rebelarme cara á cara, me obligaba á vivir precisamente entre los franceses enemigos y los españoles que traidoramente, á mi juicio, les servían. Duro me es confesarlo; pero, desde aquel tiempo, el Conde mismo no fué, á mis ojos, más que un tirano doméstico, cuya conducta política ni disculparlo siquiera podía, por más que sinceramente deseaba.

D. ¡Muy desdichada has sido siempre, mi pobre Cecilia!

C. ¡En todo y por todo! ¡Y quiera Dios, quiera Dios que no me esperen todavía más crueles desventuras que llorar amargamente!—Gervasio obtuvo un destino en la policía…..

B. ¡Esa es su vocación!

C. En la policía del Intruso, se entiende: en una policía exclusivamente destinada á perseguir á los buenos españoles, entregándolos á las comisiones militares francesas ó á los tribunales por el Usurpador establecidos, y naturalmente de afrancesados exclusivamente compuestos. Sin embargo, el Bastardo aceptó aquella
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posicion infame y sus pingües emolumentos, si bien disfrazando la primera con el nombre de no sé qué cargo, al parecer honorifico, en la Prefectura, y cohonestando los segundos con la denominacion de sueldo de su ostensible empleo. Dieronle tambien una cruz por José Napoleon creada, y que, por irrision y aludiendo al color de la cinta de que pendia, llamó el público de la Berengena; y el miserable, que á mi ver, ni para dormir la dejaba, llegó á creerse persona decente, y ya en vías de subir por su mérito á los más altos puestos del Gobierno. Aunque yo ignoraba entonces todavía sus traiciones, sobrábame lo del afrancesamiento para despreciarle; pero, como él seguía afectando el papel de mi muy humilde confidente, y simulando que me compadecía y en mi amor por Carlos se interesaba; y pretendiendo que, solo por gratitud y obediencia al Conde, servía al Intruso, tengo que confesar que, si no como amigo ni sin repugnancia, sufríale como instrumento indispensable, y tolerábale más que debiera.

Desde el primer dia del glorioso alzamiento de España contra las huestes invasoras, interrumpiéronse las comunicaciones ordinarias entre Madrid y las provincias. Mi antigua aya, despedida al enviarme á las Salesas, fué reemplazada por una mujer adusta por naturaleza, y facultada además para vigilarme muy de cerca; y mi padre y yo vivíamos como marido y mujer de hecho divorciados, pero que por respetos humanos comen á una misma mesa y bajo el mismo techo duermen. Así no me quedaba más arbitrio, más esperanza para saber de Carlos, que valerme de Gervasio, única persona de quien mi padre no desconfiaba.

D. Es de advertir que al anochecer del Dos de Mayo salí de Madrid con toda mi familia, á pie y disfrazada de foncarralera. Refugiámonos primero en Consuelo rústico; y, á pocos días, salimos para Sevilla: por manera que, por entonces, no volvimos á saber, ni era posible que supiéramos, la una de la otra.
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XXI.

DON CÁRLOS EN ZARAGOZA.—GERVASIO FALSIFICADOR.—LA ESTANQUERA GENERALA.—ESPAÑA EN 1810.—VIAJE Á FRANCIA.

Madrid 14 de Octubre.

Interrumpióse la conversacion algunos minutos, mientras el té nos servían; y así que nos dejaron los criados, prosiguió la Condesa de Roca-Umbría, con su taza en la mano, diciendo:

«No sin vencer, á duras penas, la instinctiva repugnancia que á tratar con Gervasio sentía, resolvíme al cabo á confiarle una carta para Carlos, en la cual, después de darle cuenta de mi suerte, le aseguraba y protestaba con toda sinceridad que él solo era dueño de mi corazon; que estaba resuelta, como ántes, á unir mi suerte con la suya; y, en fin, que si él hallaba medio para sacarme de casa de mi padre, pronta y más que pronta me encontraría á seguirle hasta el fin del mundo. Ofrecíome el traidor hacer que, por medio de los agentes secretos de la policía del Intruso en Zaragoza, llegaría mi carta á su destino y á mí su respuesta; y, en efecto, tres semanas después trájome un billete cuya lectura hubo de costarme el juicio. La letra y la firma eran, ó parecían ser, de Carlos; el contenido, aun saltándome á los ojos, nunca pude acabar de convencerme de que fuese obra del hombre á quien, más por su incomparable belleza moral que por la física, idolatraba.

L. ¿Qué decia pues ese funesto billete?

O. Ese funesto billete, como V. muy propiamente lo llama, decía, ó más bien dice, porque lo conservo y traigo conmigo, lo que, leyéndolo, verá V. mismo.

La Condesa puso, en efecto, en mis manos un papel que sacó de su cartera, y en el cual leí las palabras siguientes:

«Cecilia: La hija de un traidor afrancesado no puede ser nunca la esposa de un español, militar y caballero, que lealmente sirve á su patria. Esa razon, sin otras que tú sabes mejor que nadie, y que por excusar tu vergüenza no escribo, bastaría para separarnos. Quedan pues rotas nuestras relaciones: te devuelvo tu libertad y recobro la mía. Dios te perdone, como, olvidándote, te perdona—Carlos de Guzman.»
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¡Fulminante é incomprensible carta! (exclamé al terminar su lectura).

B. Quince días antes había Carlos recibido en Zaragoza, por mano desconocida, una carta de puño y letra de Cecilia, declarándole que, en virtud de haberse él unido con los rebeldes á su legitimo Rey José Napoleon, y de otras causas que se reservaba, ponía término desde entonces á sus relaciones amorosas con él, la hija del Conde, devolviéndole su libertad y recobrando ella la suya.

L. ¡Infamia inconcebible! ¿Sin duda Gervasio?....

D. Que á sus demás virtudes juntaba la gracia de ser un falsificador de letras de habilidad suma, sustituyó á las apasionadas cartas que los dos infelices amantes se escribían realmente, otras por él y para sus inícuos fines forjadas.

B. Carlos se hubiera dejado cortar la mano mil veces antes que estampar una sola de las frases del infernal billete que acaba V. de leer; y Cecilia era todavía más incapaz que él de romper voluntariamente los lazos que á mi pobre amigo la unían.

O. Sin embargo, estábamos materialmente separados por barreras invencibles; y Gervasio era, por tanto, el árbitro supremo de nuestra suerte. En cuanto á mí, logró sin duda hacerme muy desdichada; pero nunca, ni siquiera momentáneamente, entibiar poco ni mucho la pasion que conmigo bajará al sepulcro. De Carlos quisiera y no puedo decir otro tanto.

B. ¿Volvemos al tema, Cecilia?

C. ¡Harto me pesa; pero con razon de sobra! ¡Bien lo sabe V.; bien lo sabe Carmen!

D. Lo que yo sé, Cecilia mía, es un hecho innegable por Carlos confesado, y que, con razon, te desagrada soberanamente; pero que en rigor nada prueba.....

O. ¿Eso dices, Carmen?

D. Eso digo y repito; nada, absolutamente nada prueba contra el amor que Carlos te ha tenido, te tiene y te ha de tener mientras viva. Tu poética exaltacion se niega obstinada á concederle á la flaqueza humana lo que es racionalmente imposible negarle. Los hombres no están organizados ni educados como nosotras, para quienes no hay medio entre amar con fe ciega y fidelidad inquebrantable, ó no amar en realidad de ningun modo. Nuestras infidelidades, Cecilia, y ya entiendes que hablo exclusivamente de las mujeres que, por desdicha suya más que de nadie,
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pecan por pasion, no de las que son frágiles de oficio; nuestras infidelidades, digo, suponen forzosamente la del corazon al mismo tiempo que la de los sentidos. Pero en los hombres no es así. Esa diferencia, por más que en abstracto parezca absurda, existe; se repite todos los dias; y lo que es más, nosotras, ¿qué digo nosotras? Tú misma, Cecilia, tú misma, al lamentarte de ella, la reconoces y sancionas. ¿Te estorbó, por ventura, saber con evidencia que Carlos había sido algun tiempo amante ó galan de Laura, para casarte con él de secreto, arriesgando en ello la felicidad de tu vida, desobedeciendo á tu padre y atropellando todo género de peligros, todo linaje de respetos humanos? Y no me digas que te cegó la pasion; porque te responderé que, en un alma tan noble y elevada como la tuya, no ha cabido nunca pasion por hombre á quien creyeras deshonrado

C. ¡Oh! ¡Deshonrado por eso?

D. ¿Ves cómo convienes, mal que te pese, conmigo? ¿Ves cómo admites una diferencia, y tan grande como la que separa la fragilidad humana pura y simple, de la culpa que deshonra? El hombre que nos es infiel, peca sin duda, pero no se hace despreciable á nuestros ojos, como la mujer que falta á sus deberes lo es á los del mundo entero.

C. Tú raciocinas, Cármen; yo siento; pero dejemos la discusion para proseguir con el relato. Carlos (y aquí no hago más que repetir su dicho), Carlos, creyéndose por mí olvidado, si no vendido, trató de consolarse, como los hombres suelen.....

D. Y no es menester que se lo expliques á Lescura, porque él lo sabe muy bien por experiencia propia.

C. Entonces quiso nuestra pícara suerte que Carlos conociese á la famosa Laura, precisamente pocos dias antes de que ella se casara.....

B. Con Piedrafirme, un capitán de mi cuerpo, hombre á la sazon de unos cuarenta años, morigerado y juicioso como pocos, de una buena fe á prueba de las bombas de la evidencia, y que, no habiendo de cometer más que una locura en su vida, la hizo de tal calibre, que valió por ciento. En cierta villa, cercana á Zaragoza, residía, no sé si de tercenista ó estanquero, un sargento retirado á dispersos, cuya mujer, que era buena moza y lista, había servido de doncella de labor algunos años en cierta casa grande de la Corte.
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De aquel enlace nació, sietemesina, pero tan cabal y robusta como VV. la conocen todavía, la famosa Laura, de quien fué padrino un Guardia de Corps, hermano de la señora á quien su madre servía. A la edad de siete años, la hija, piadosamente hablando, del estanquero ó tercenista, fué enviada, á expensas de su generoso padrino, á un convento de Zaragoza, donde hasta los diez y seis estuvo recibiendo una educacion muy superior á su clase y racionales esperanzas; pero de la cual sólo se aprovechó en cuanto á las maneras y á cierta instruccion, pero no en lo esencial, que fuera en la moralidad cristiana. Murió el padrino, dejando á su ahijada en testamento un legado harto módico, tanto porque el testador, segundo de casa grande, tenía hijos legítimos, como porque su caudal era en realidad muy reducido. Hallóse pues Laura, de suyo ambiciosa, y por su educacion ya de la esfera de sus padres alejada, á la edad de diez y seis años cumplidos, en un pueblo de Aragón, cuyo corregimiento era de los de entrada, y reducida á vivir y ostentarse exclusivamente tras el mostrador del estanco, donde sus blancas manos así manejaban el sucio tabaco Brasil como el plebeyo Virginia, y cuando no median la sal para el puchero de los pobres, pesaban el rapé para el consumo de ancianos, viejas y beneficiados. El estanco, sin embargo, era más quizá que ahora lo es, antes de la guerra de la Independencia, el sitio privilegiado de reunion para los desocupados, y por consiguiente para la juventud petimetre ó lechugina del país; como la botica para la gente grave y machucha, en sus ratos de ocio. Así Laura, á los ocho días de su regreso al hogar paterno, era ya famosa en toda la comarca, y el consumo de tabaco en el paterno estanco crecía al compás mismo que la fama de la doncella. Poco tardó en susurrarse por el pueblo que el Corregidor mismo iba, en persona, diariamente á proveerse de tabaco de hoja para fumar él, y de rapé para el consumo cotidiano de las enormes y absorbentes narices de una tía, con honores de abuela, que le gobernaba la casa. El hijo del alcalde, robusto mostrencio, contratado con la heredera de un propietario rico de cierto pueblecillo inmediato, diera su casamiento, al decir de los escandalizados murmuradores de la botica, solo porque de la linda estanquera estaba locamente prendado; y, en suma, todos los hombres, mozos y casados, jóvenes ó provecos, se hacían lenguas de Laura, y todas las mujeres, sin excepcion casi, la detestaban en el pueblo.
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L. ¡Muy enterado está V., mi Brigadier, de esa historia!
B. Como que una parte del mayorazgo de mi casa está enclavada en la jurisdicción del pueblo en que ella fué estanquera; lo mismo que una buena porción de los bienes de Piedrafirme, mi paisano y muy conocido. A poco de salir yo del colegio, hacia el año 1805, fui con Real licencia á dar una vuelta por mis fincas; y en la consabida villa me encontré con Piedrafirme, que con el mismo fin que yo lo visitaba. La estanquerita tenía ya diez y ocho años, y preciso es confesar que era una perla de picante hermosura, de gracia provocativa y de precoz artificio.
D. ¿Saldremos ahora con que el Sr. Brigadier fué, acaso, el Ataulfo de la dinastía que no sé si habrá terminado en su digno Alférez?
B. No, Duquesa, no; pero debo confesar también que no tengo yo la culpa. La muchacha me gustó desde que la vi; me gustó tanto, que llegué á resignarme hasta á fumar el insoportable y sucio tabaco Brasil, solo por comprárselo á ella, ó más bien por ir al estanco, y verla y requebrarla, y lo que es peor, dejar-me capotear como un recluta.
D. En suma, mi pobre amigo, ¿Laura le dió á V. calabazas?
B. ¡A la cuenta es mi sino! Pero lo que es á ella se las agradezco con toda mi alma.
C. ¡Cómo! ¿Cree V. que, si le hiciera caso....
B. Por sí ó por no, más vale que no me lo hiciera. El pobre Piedrafirme no comenzó á galantearla con más serias intenciones que yo ciertamente; pero ella, que ha nacido con toda la astucia de la serpiente misma del Paraíso, desde los primeros lances echó de ver el fondo inagotable de candorosa ternura y de honrada credulidad que el corazón de su nuevo adorador atesoraba, y debió decir para su capote: «Este es el hombre que me conviene: aquí tengo un marido como lo he soñado; y cuésteme lo que me cueste, yo seré su esposa.»—Terminó mi licencia, y vineme á Madrid, donde estaba destinado, y donde también tardé poco en olvidarme de la Estanquera aragonesa. Al año siguiente, comenzó á decirse y murmurarse entre nosotros que Piedrafirme se quería casar con aquella mala pócara; poco más tarde, que había pedido para ello Real licencia, y que, por influjo de su propia familia, en el Estado Mayor general del arma, echaron su solicitud bajo la mesa. Así las cosas, mi administrador en el pueblo de que era ter-
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canzado en el terreno de la fuerza, otorgó espontáneamente en 1297 el célebre estatuto titulado Confirmatio Chartarum, por el cual, al mismo tiempo que se confirmaban, como indica su nombre, todos los derechos y libertades que había reconocido la Magna Charta, se declaró que serían radicalmente nulos en todo tiempo los juicios que pudieran darse contra aquellos fueros, y se fulminaron las más severas conuninaciones de excomunión y anatema sobre cuantos en lo sucesivo intentaran infringirlos de cualquier modo por obra, palabra ó consejo. Allí se consumó definitivamente la conquista de la libertad: desde entonces la Constitución inglesa no ha hecho más que desenvolverse en sus naturales consecuencias.

Las reiteradas y sangrientas usurpaciones por que pasó el trono de Inglaterra en el siglo XV durante las famosas guerras de las Dos Rosas entre los descendientes de Eduardo III contribuyeron mucho á consolidar más y más el poder y la autoridad soberana del Parlamento; porque los usurpadores buscaban á porfía en la sanción parlamentaria el medio de suplir lo que á sus títulos para reinar faltaba bajo el punto de vista de la legitimidad hereditaria: y desde Enrique VII, el último, y el más afortunado y sagaz de aquellos usurpadores, precisamente cuando en todas las demás naciones de Europa empezaban á hundirse sus instituciones más ó menos liberales bajo el despotismo Real, las de Inglaterra se presentaban ya vigorosamente fortalecidas por la triple garantía de la soberanía no disputada del Parlamento, las libertades inviolables del individuo, y la autonomía del municipio: garantías todas tres expresamente consignadas en las Chartas, que tan solemnemente había confirmado Eduardo I. Los intereses y las pasiones de la contienda que poco después surgió de la reforma religiosa en el siglo XVI, dieron más de una vez ocasión á que el Parlamento se hiciera cómplice de invasiones transitorias del poder contra las libertades constitucionales: pero el principio fundamental, y el derecho imprescriptible de estas libertades, era siempre reconocido, y quedaba á salvo aun en medio de aquellas usurpaciones; y las tentativas posteriores de los Estuardos para destruirlo, no hicieron más que darle ocasión para robustecerse con la consagración de nueva y doble victoria. Los trofeos de esa victoria fueron Peticion de Derechos en 1628; el Bill de Derechos de 1689, y el pacto dinástico (Act of Settlement) de 1701: leyes todas, que no crearon
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cenista el padre de Laura, escribióme que esta, con escándalo universal, había desaparecido del mostrador, de su casa y de la villa; y que de público se decía que el Capitán Piedrafirme se la había llevado á Francia, consintiéndolo ella, y la tenía depositada en un convento de la frontera. Lo singular del caso, supuesto el rapto, fué que los padres de la robada Elena, no solamente no dieron paso alguno para recobrarla, y perseguir al presunto raptor, sino que, por el contrario, habiendo el Corregidor tratado de proceder de oficio, como era de su obligación, removieron los tercenistas cielo y tierra, hasta lograr, á ruego de buenos, que la Justicia hiciera, como vulgarmente se dice, la vista gorda en aquel negocio.

L. Es claro que esperaban ver á su hija casada como nunca ellos pudieron soñarlo.

B. Tal es mi opinión, y tal debió ser el propósito de los ambiciosos estanqueros; mas dudo mucho que, á no mediar la Revolución, lo hubieran logrado. La familia de Piedrafirme, importante en Aragón y muy bien relacionada en Madrid, estaba resuelta á impedir á todo trance tan desigual y desatinado enlace; y es probable que lo consiguiera, si todo en España no se trastornara, como se trastornó entonces.

Piedrafirme, que fué uno de los oficiales que más poderosamente contribuyeron al glorioso primer alzamiento de Zaragoza contra el Intruso, y á quien la Junta allí formada hizo de un golpe Coronel, logró fácilmente de ella que, en nombre del Rey cautivo, le concediera la licencia que para casarse necesitaba; y apenas obtenida, casóse en efecto en la ciudad misma, donde ya Laura estaba en expectación de su enlace.

C. Yo creo, y Dios me perdone la malicia, que aquella mujer, en el vicio tristemente precoz, llevó al pie de los altares, al unirse con Piedrafirme, el corazón cuando menos, ya por el adulterio gangrenado. Carlos era entonces, como Laura con verdad se lo ha dicho á V., Lescura, en su calumniosa epístola, un hombre realmente seductor en todos conceptos; uno de esos hombres como los novelistas de talento los pintan, las mujeres poéticas los sueñan, y las apasionadas se los fingen cuando no los encuentran. Piedrafirme, en cambio, nada tenía de romancesco: vivía y amaba en prosa lisa y llana; era un excelente y honrado caballero, «cortado, »como de intento, para marido; pero tan incapaz de inspirar una violenta pasión, como de satisfacer las ardientes aspiraciones de