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cia la plaza. Cerca de Rocroy era ya donde levantándose el terreno quedaba en seco, y ofrecía un campo bastante espacioso para contener dos ejércitos. No explica Vincart, ni se explicaron bien los mismos franceses entonces, por qué no defendió Melo el paso de los desfiladeros, y dejó entrar tranquilamente á los enemigos en la llanura. El caso es que el afortunado Luis de Borbon penetró sin oposición en ella, con una gran parte de su caballería, caminando hasta situarse en una pequeña eminencia, á medio tiro de cañón del ejército de España; y que sin preceder escaramuza ó combates de guerrillas, se hallaron los dos ejércitos completamente formados en batalla. Fueron desplegando los franceses, conforme iban saliendo del desfiladero una línea apoyada por la derecha en el bosque, y por la izquierda en un gran pantano, y situada en terreno bastante elevado y seco. Hasta las seis de la tarde no acabó de entrar en línea todo el ejército francés (1), y desde las cinco la artillería española, hábilmente colocada por D. Alvaro de Melo, comenzó á tronar sobre los franceses, causándoles en solo aquellas horas más de trescientos hombres de pérdida.

Porque á la verdad, nuestro General en jefe, ya que no había tenido hasta entonces noticia alguna del enemigo, y que se había dejado sorprender por ellos, siendo esta quizá la causa inexplicada de haberles dejado entrar sin resistencia en el llano; desde que los vió frente á frente, procedió por su parte también con actividad suma. Desde la una hasta las cinco de la tarde, logró levantar la artillería que estaba apostada contra los muros, colocándola delante de su ejército para hostilizar con ella al enemigo; y reconcentrar en gran orden todas sus fuerzas, repartidas en el circuito de la plaza. Mas evidentemente tenía ya Melo contra sí entonces, los mayores enemigos con que puede pelearse en una batalla, por valerosos que de por sí sean los soldados contrarios, que son el exceso de confianza en sí propio, y el menosprecio indiscreto de los que están enfrente. Atribúyese por algunos autores contemporáneos á este desyaneecimiento, y al deseo de que no se le escapara de las manos la victoria, el haber dejado á los franceses penetrar en el llano; cosa que el relato de Vincart me inclina á mí, como he dicho, á atribuir más bien á la sorpresa. Pero lo que no tiene duda es, que pudo haber aguardado Melo á los franceses, al abrigo de un

(1) - Histoire de Louis de Bourbon, Prince de Condé. Cologne, 1646.
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pantano que todavía quedaba entre la ciudad y ellos, por lo menos hasta que Beck se le hubiese juntado: de esto con razon se dedujo contra él un cargo más adelante, aunque él se excusase con decir que no habría podido estorbar en aquella posición el socorro de la plaza. Si él hubiera ganado la batalla, la plaza habría sucumbido inmediatamente de todas suertes. Lo que hay es que Melo no podía dar oídos á aquel prudente consejo, puesto caso que en efecto se le diese alguno, porque creía según textualmente escribió Vincart al Rey, «que el valor de un General, de »un Monarca de España, no debía demostrar tener miedo con «meterse detrás de estos ó los otros reparos, si no salir á cam-»paña rasa, aguardar allí á su enemigo, y continuar el sitio co-»menzado.» No eran otros, además, los soldados que tenía delante, sino aquellos que había batido dentro de sus líneas en Honnecourt, aquellos que había rechazado de sus líneas ó rendido en la Bassée, aquellos mismos que desde dentro de Rocroy apenas habían podido resistir uno solo de los temerarios ataques de su poderosa infantería. La muerte, en fin, que acababa de saber del Rey Luis XIII, y la confusión en que, no sin fundamento, suponía con este motivo á los franceses, bastante contribuiría también á estimular en él sentimientos semejantes; y si es cierto, como aseguran los historiadores franceses, que el jóven Luis de Borbon se empeñó en esta empresa á pesar de la órden terminante que para no intentarla recibió de su Gobierno, y contra la opinión del veterano Mariscal de L'Hopital, que era su teniente general, director y maestro, engañándole y comprometiéndole contra su voluntad, á correr los riesgos de una verdadera aventura, los cálculos de Melo no parece que deban tenerse ya hoy por destituidos de toda disculpa. Lo mismo exactamente que Melo opinaban al parecer todos los franceses experimentados; el arrojo juvenil y el impaciente deseo de gloria del Príncipe, que tomó sobre sí la responsabilidad entera del éxito, impensadamente servidos por la fortuna, fueron los que cambiaron allí entonces el curso natural de los sucesos, quitando la razon de todo punto al desventurado General en jefe de nuestra vieja milicia de Flandes.

Tocaba á Fontaine por su oficio de Maestre de campo general formar el plan de la batalla, y Melo, según Vincart dice expresamente, se fió de él en todo, recomendándole solo, según parece, que dispusiera las cosas lo más ventajosamente posible, y que se
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impidiese á toda costa el socorro de la plaza. No se sabe el número cierto de nuestros soldados, que solían ser siempre muchos menos de los que se pagaban en las compañías; pero los franceses pasaban de 23.000 hombres, y los nuestros presentes no podían llegar á tantos, faltando del ejército las fuerzas de Beck y las que quedaron atrás con Fuensaldaña: aunque no sería mucha la diferencia en el número de todos modos. En ambos ejércitos la tercera parte de la fuerza era de caballería. Colocó á esta Fontaine en las alas y á la infantería en medio: la vanguardía, ó primer cuerpo, la compuso de cinco batallones ó trozos de españoles con dos piezas de artillería en los intervalos de cada uno; lo que se llamaba entonces la batalla ó segundo cuerpo, se formó de tres batallones ó trozos de españoles, uno de italianos y otro de borgoñones: á la retaguardia se colocaron otros cinco batallones de walones; y cinco de alemanes quedaron detrás en reserva. En aquella disposición se esperó hasta la noche; y creyendo que el enemigo iba á acometer por fin nuestra línea, Melo estuvo ya á punto por dos veces de dar la señal de la batalla. Pero el enemigo no se movió al fin, contentándose por de pronto con haber ganado tranquilamente el desfiladero y ocupar ya la llanura. L'Hopital, que quiso socorrer la plaza aquella tarde para excusar aún la batalla, recibió orden de abandonar semejante empeño y mantenerse en línea, mientras los españoles por su parte acudían de orden de Melo á estorbar tal intento. Cree él historiador contemporáneo del joven Condé, y creía al parecer el propio Príncipe, que si nuestro General en jefe hubiera dado la señal de la batalla aquella tarde misma ó cuando se formaba la línea francesa, ó cuando intentó L'Hopital el socorro, habrían alcanzado los nuestros una segura y fácil victoria. Pero Melo aguardaba á Beck, y cualquiera que fuese el exceso de su confianza, no quería él comenzar la batalla á no obligarle el enemigo. Lo único que podía hacerle salir de aquella prudente espera, y determinarlo á pelear sin Beck y sus tropas, era, como sabemos, su preocupación de que á un General del ejército de España le impedia el honor el aguardar á ser atacado. Estuvo pues observando tranquilamente al enemigo; pero pronto á dar la señal de avanzar por su parte, en cuanto notase en la línea contraria el menor movimiento adelante. De aquel errado punto de honor dependió más que de nada acaso la pérdida final de la batalla.

Llegó en esto la noche del 18 al 19 de Mayo: el ejército español
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durmió sobre el campo, en su misma línea de batalla, y otro tanto hicieron los soldados franceses. Los que emplearon muy diversamente aquella noche fueron los dos Generales en jefe. Luis de Borbon, que no contaba sino veinte y dos años de edad, imprevisor, confiado en su estrella, tomando á juego las sangrientas y peligrosas pruebas de la fortuna, durmió toda la noche profundamente, aunque sin duda velarian por él sus veteranos tenientes. D. Francisco de Melo, confiado también en sus medios presentes, pero como hombre maduro y experto, algo receleso siempre de la suerte, pasó toda la noche á caballo, recorriendo los puestos y las líneas, animando á oficiales y soldados, y atendiendo, para calcular sus intentos, al menor ruido que sentía en el campo del enemigo, que estaba á tiro de mosquete solamente. No dejaba de interrumpir de vez en cuando el silencio de aquella noche memorable el estampido de los cañonazos que disparaban á bulto los franceses sin otro fin que el de impedir el descanso, aunque, según Vincart dice, «llegaban á matarnos muchos soldados.» Por lo demás solo ocurrió de notable en ella que un caballero francés, que servía en nuestras filas, se pasó, favorecido por las tinieblas, al campo de sus compatriotas, llevándoles la importante noticia de que Melo esperaba á Beck con sus tropas en las primeras horas de la próxima mañana. Era preciso pues, si querían aprovechar la desgraciada división de nuestras fuerzas, no perder el tiempo (1).

VI.

Comenzó á despuntar al fin el día 19 de Mayo de 1643 que debía ser tan fatal para España. Antes de separarse la noche del día, como Vincart dice, advirtió Melo que el enemigo había retirado sus fuerzas de la parte de la ciudad, como renunciando á intentar el socorro: y dió órden al conde de Isembourg de recoger incontinenti los regimientos de caballería, y los infantes que, al mando del sargento mayor de batalla D. Jacinto de Vera, habían quedado desde el oscurecer guardando el camino, por donde se había pretendido la tarde antes socorrer la plaza. Mientras llenaba Isembourg su cometido por nuestra parte, se acercó por la otra el

(1) Histoire de Louis de Bourbon, etc.
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Mariscal de campo Gassion que era el hombre de confianza del General en jefe francés, y uno de los más prácticos y resueltos de su ejército, á reconocer las posiciones en que hallaban á los nuestros las primeras luces de la aurora. Gassion observó el movimiento de Isembourg, y, comprendiendo su objeto, corrió á participarlo al duque d'Enghien, que ya estaba á caballo; aconsejándole que diese inmediatamente la señal de la batalla, no solo para anticiparse á la llegada de Beck, que á aquella misma hora debía emprender su movimiento y estaba solo á cuatro leguas de distancia (1), sino áun para aprovecharse algo de la separación en que estaba el cuerpo de tropas que había ido á buscar Isembourg, del resto del ejército de España. No se hizo de rogar el Príncipe, que no deseaba otra cosa que pelear cuanto antes; y no eran bien pasadas las tres de la mañana cuando dió la orden de avanzar á sus dos alas. Entonces D. Francisco de Melo que había acabado ya de arengar á los jefes y soldados, exhortándoles «á querer vivir y morir por su Rey,» se retiró á su puesto de ordenanza, colocándose en sitio desde donde podía ver y disponer por todas partes, y mandó dar también por su lado la señal de la batalla.

Ocupaba en aquel momento el frente de los dos ejércitos como cosa de media legua francesa (2), y poco más ó poco menos de una estaban separados del recinto de la plaza. El centro de los franceses al mando de Espenan se mantuvo solamente á la defensiva: las alas fueron desde el principio las encargadas de llevar el peso de la batalla. Tomó por eso el duque d'Enghien en persona el mando de su ala derecha, llevando á Gassion por segundo, y el Mariscal de L'Hopital secundado por el General de la Ferté-Seneterre se encargó de dirigir su ala izquierda. Traían las alas francesas

(1) La distancia desde Château Renand, ó Château Regnault, como otros mapas franceses llaman á la población que sitiaba el baron de Beck cuando fué llamado por Melo, hasta Rocroy es de tres leguas y cuarto de Brabant, ó sean diez y ocho kilómetros, 0,059m. Pero esta distancia considerada á vista de pájaro debía aumentar bastante con las ondulaciones del terreno y la dirección sinuosa de los caminos que, habiendo de atravesar entre Deville y Montarine grandes bosques, hay que suponer que no seguirían siempre líneas rectas. Aunque por estas circunstancias no se aumentase más que la tercera parte del camino resultaría de 24 kilómetros 0,078m á cerca de cuatro y media de las modernas leguas españolas la distancia que había de recorrer el ejército del baron de Beck. Esclarezcó la distancia para explicar más la tardanza de aquel cuerpo de ejército.
(2) Pierre Lenet, Mémoires.
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interpoladas entre los regimientos de caballería compañías de mosqueteros y gruesos de infantería que los apoyasen, y marchaban formadas en tres cuerpos cada uno de los cuales era más numeroso y fuerte que el que le precedía. Además de eso traían consigo las alas su correspondiente artillería. Cuál fuese entre tanto el orden adoptado por los españoles, queda ya expuesto. Reunidos todos los infantes en el centro y colocados en la vanguardia los tercios de más confianza que eran los de infantería española, cubría solo las alas la caballería: el duque de Alburquerque se puso al frente de nuestra izquierda opuesta á Condé, y el conde de Isembourg tan pronto como pudo llegar al lugar de la acción después de recoger los regimientos segregados, tomó contra el mariscal de L'Hopital la dirección de nuestra ala derecha. No es ocasión aún de explicar las desventajas con que comenzamos de esta suerte la batalla; mejor que nadie las dará á conocer la mera relación de los hechos mismos. Puso cuidado Vincart en dejar expresamente consignado que fué Fontaine el que como Maestre de campo general, dispuso el plan entero, y Gualdo Priorato que vió sin duda una relación exactísima de aquella infausta jornada, probablemente escrita por alguno de los italianos que allí se hallaron, y estudió bien todos sus detalles, dijo ya desde entonces que nuestro ejército se formó «como si la disciplina de Flandes no hubiese conocido nunca el modo de regir un ejército, y el conde de Fontana ó Fontaine no hubiera aprendido en cincuenta años de experiencia militar á escoger posiciones.» ¿A quién ha de atribuirse hoy ya la principal culpa? Nada más difícil que averiguar á quién se debe cualquier consejo ó disposición, que ha ocasionado en la práctica nuestros efectos. Gualdo Priorato afirma que Fontaine fué, con efecto, de opinión de no retirarse tanto de la plaza, y estar á la defensiva á toda costa hasta que Beck llegase, atribuyendo á Melo solamente la resolución de salir al encuentro del enemigo y no dilatar el combate. Añade que de resultas de esto formó ya el ejército con tristes presentimientos Fontaine; pero, al juzgar el plan de la batalla, dice también que el duque de Alburquerque aconsejó que se cambiase al ejército de disposición, y que por más que hizo halló inflexible á Fontaine lo mismo que á Melo, en mantener la que dió de sí tan mal fruto. Sea de ello lo que quiera, no tardó este en recogerse por completo.

Sonaron los clarines de las alas, tocaron á ataque en el centro
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los tambores, púsose Albuquerque á la cabeza de su caballería con sus tenientes generales D. Juan de Vivero y D. Pedro de Villamor, y diciendo: «agora es tiempo de hacer como quién somos,» cerró con las tropas que conducía el Príncipe en persona. La carga del duque fué tan impetuosa que rompió la primera línea de caballería francesa que venia sobre él, deshizo en un instante dos regimientos suizos de infantería, que con su fuego y sus picas los apoyaban, y, por en medio de los escuadrones dispersos y de los soldados enemigos que pedian cuartel, llegó hasta la artillería de aquel ala, que estaba á retaguardia de la primera línea, y tomó posesion de los cañones. En el interin el mariscal de L'Hopital había hecho cargar á la derecha española desde muy lejos, de suerte que llegaron ya fríos y descompuestos sus escuadrones á los nuestros, que esperaron á pié firme hasta el momento oportuno, y los desordenaron; haciendo prisionero á La Ferte-Seneterre que los mandaba, con cinco heridas de espada y pistola. Envió entonces L'Hopital en persona; pero Isembourg que llegó á la línea con las fuerzas segregadas, después de este primer choque, lanzó los regimientos que traía y los que acababan de pelear sobre el enemigo, llevándolos él mismo uno tras de otro al combate, comenzando por el del conde de Busquoi, que el dia antes á lo que parece había sido despedido á su gobierno de Mons, por una disputa que tuvo con Albuquerque, en la que dió Mele la razon á este último; con lo cual se propuso sin duda Isembourg asegurar la fidelidad de aquellas tropas malcontentas, haciéndolas recibir pronto el bautismo de sangre en la jornada. Tampoco L'Hopital pudo resistir este nuevo choque de nuestra caballería, y herido también él mismo malamente, se retiró del campo, dejando deshechos y dispersos, no solo sus escuadrones, sino un regimiento de caballería que los apoyaba; y en nuestro poder sus piezas, con muerte de la Barre que las dirigía. Con esto comenzaron ya los soldados del ejército de España á echar los sombreros al aire; y sus jefes á tener por cierta la victoria.

Pero ya avanzaba por la derecha sobre nuestra izquierda la segunda línea enemiga compuesta de un batallón ó grueso de infantería, en medio, y dos escuadrones ó gruesos de caballería en en los costados. Al amparo de esta segunda línea que con el fuego de su infantería detuvo la persecución de los nuestros, rehicieron los regimientos rotos fácilmente, y juntos todos volvieron á la carga.
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Parece, aunque Vincart nada dice de esto, que en el bosque en que se apoyaban así la derecha francesa como la izquierda española, había aún emboscadas algunas mangas de mosqueteros de nuestro ejército que fueron fácilmente desalojados; y que el bosque no era tan espeso ó cerrado que no permitiese atravesarlo á la caballería francesa para atacar á las tropas de Alburquerque por el flanco. La historia de Condé afirma, que este dividió en dos trozos sus fuerzas, dirigiéndose con uno á atacar de frente á Alburquerque, mientras que Gassion, marchando al abrigo del bosque, le sorprendía de esta suerte por otro lado. Lo cierto es que vivamente cargada por los escuadrones enemigos, acribillada por las balas de su infantería, y viendo que nuestros tercios no la prestaban ninguna ayuda, comenzó á desordenarse allí entonces nuestra caballería, abriendo paso al Príncipe que por fin logró romper nuestra línea. Vanos fueron los esfuerzos del duque de Alburquerque, de sus tenientes, y de los más de sus capitanes: su caballería, en que según Vincart había pocos oficiales para muchos soldados, no estaba ya de suyo tan bien organizada como la francesa, que contaba doblado número que nosotros de oficiales por cada compañía de soldados; y peleaba además sola la de España contra infantería y caballería. Cuales fuesen los que en nuestra caballería peleasen mejor con todo eso, no quiero yo decirlo ahora, prefiriendo copiar á un historiador francés contemporáneo que escribió su obra en idioma latino (1). «Italici, dice, Germani, Belgae, primum fusi: in Hispanis equitibus aliquid morae fuisset.» Hubo en todos, sin embargo, grandes ejemplos; y en particular algunos oficiales italianos de caballería los ofrecieron heróicos.

Mientras esto acontecía en nuestra izquierda, acababa de derrotar Isembourg por la derecha la segunda como la primera línea enemiga; y los nuestros ya por allá se lanzaron alegres y descuidadamente al saqueo y despojo de los vencidos. La batalla parecía ganada viéndola desde aquel punto, porque en el centro no podía ya resistir Espenan el fuego de la infantería y de la artillería española; y pedía á voces socorro sin el cual no podía méños de dejar inmediatamente el campo. Mandaba la reserva francesa como Maestre de campo de la caballería el baron de Sirot, Claudio de Letouf,

(1) Joannis Labardae Matrolarum ad Sequanam marchionis, regis ad helvetios et rhaetos extra ordinem legati. De rebus gallicis historiarum Libri decem ab anno 1643 ad annum 1652. Parisiae 1671.
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dueño de los ánimos, y arraigado con la costumbre y uso no bastó el triunfo de Julio á satisfacerle y calmarle. La prensa que servía de órgano á los descontentos, sin detenerse en los Ministros responsables asestó más altos sus tiros, y fué en vano que la templanza personal del nuevo Monarca diese al sistema liberal de su Gobierno prendas de seguridad completa. Tampoco le sirvieron de escudo las virtudes ejemplares de su familia, ni las dotes militares y cívicas de los Príncipes. Contra el Rey se dirigieron los esfuerzos de la oposición anti-dinástica, las agresiones de la imprenta, y por último el puñal de los asesinos. Llegó un día á su colmo el terror y la indignación de las clases conservadoras que sostenían al Gobierno, cuando una lluvia de metralla disparada por asesinos contra el Monarca, á quien dejó ileso, causó á su alrededor multitud de muertes y estragos. Como las pasiones que hervían en el fondo de la sociedad se abrían paso á la superficie por el órgano de la prensa, contra ella estalló la indignación, y contra ella fueron presentadas y votadas las leyes de Setiembre.

Han ocupado gran lugar en la reciente discusión aquellas leyes, acaso por la circunstancia de haber sido su principal autor y campeón M. Thiers, defensor acérrimo ahora de la libertad de imprenta, á la cual rinde, según ha dicho, aún mayor culto que en anteriores épocas de su vida: el tiempo que ha transcurrido, y las lecciones severas de la experiencia, no pueden menos de mitigar la exageración con que aquellas leyes fueron juzgadas, y amigos extremados de la libertad de escribir, proclaman actualmente, al cabo de más de treinta años, que desearian ser regidos por el sistema de aquellas leyes. La parte esencial de ellas, y la que todavía ofrece mayor ocasión á la crítica, era la que trasladaba del jurado á la Cámara de los Pares la jurisdicción en caso de ofensas inferidas al Jefe del Estado. No ofrece interés para nosotros el debate que ha mediado entre el Guarda-sellos M. Baroche, y el autor de aquel proyecto sobre la cuestión de si era ó no conforme á buenos principios legales aplicar á semejantes delitos la calificación de atentados. A pesar de cierta agravación de rigores, justo es confesar que si bien quedaba al abrigo de aquel tribunal político la persona del Rey, que era irresponsable según la Carta, no por eso se puso límite á la discusión de los actos Ministeriales sin que se recurriese en manera alguna al sistema preventivo, y sin que al poder público quedase más defensa que la imparcialidad del jurado. Tampoco