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de los placeres y del lujo, todas las instituciones corruptoras de los pueblos vencidos. Ya en el siglo tercero antes de J. C. albergaba Italia dos millones y medio entre esclavos, libertos y metecos ó extranjeros domiciliados; y esta población heterogénea se fué aumentando cada día hasta llegar en los últimos cien años de la república y durante el imperio, á proporciones verdaderamente aterradoras para la paz pública y la seguridad del Estado. Como las fuentes cenagosas de donde brotaba la servidumbre personal eran vivas y perennes, el número de aquellos seres desgraciados lejos de amiorar, crecía, sin que lograsen detener su acrecentamiento progresivo, ni la peste, ni el hambre, ni la barbarie de las leyes que se les aplicaba, ni las sublevaciones ahogadas en sangre como la de Espartaco, ni las periódicas hecatombes del anfiteatro. Nadie ha usado y abusado tanto de la institución de la esclavitud como los romanos. Sus jurisconsultos abrieron la puerta de par en par á la violencia, invocando el derecho, ó mejor dicho, una injusta legalidad, en contra de la libertad humana. Eran en su virtud esclavos los que nacían de padres ó madre esclavos, los prisioneros, los ex-pósitos, los hijos y las mujeres respecto de los padres y maridos, los que se vendían voluntariamente, los acreedores insolventes y los que cometían cierto género de delitos. En medio de aquella multitud, de condiciones, patria, edad y educación tan diferentes, el ciudadano iba á escoger en grandes almacenes, á inspeccionar con los ojos y las manos, los instrumentos animados de utilidad, de ostentación y de vicio que podía comprar según sus necesidades ó fortuna, y cuyo precio se regulaba por las leyes de la demanda y de la oferta. La primera especulación de la venta daba margen á otras secundarias, que no deshonraban por lo visto á los participantes de ellas, como envilecía el ejercicio de las industrias mecánicas. Así es que un Pomponio Atico instruía á sus esclavos en las artes liberales para revenderlos caros, y el censor Catón los engordaba para que ganasen en valor venal lo que en mayor robustez adquirían. En esos bazarés de que hablamos, establecidos en toda la superficie del territorio y con frecuencia también en los campamentos de los Generales, se presentaba el comprador á ajustar la mercancía humana, destinada á sus propiedades de campo ó á su casa; pero antes miraba, palpaba, ensayaba las bellezas de las formas, la fuerza muscular y los grados de inteligencia é instrucción de los objetos que se le ofrecían. No había velo que cu-
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briese el pudor de la mujer, ni sentimiento de justicia que conservase unidos á los miembros de una misma familia, ni consideracion que respetase la desgracia, personificada á veces en un rostro surcado por las lágrimas y en una cabeza coronada de cabellos blancos. Era preciso examinar en detalle el cuerpo desnudo de la joven, estirar los brazos y las piernas del adulto, importunar con preguntas el profundo dolor del anciano. ¿No es verdad que esto repugna y subleva la conciencia, y que rebaja mucho la admiracion que en las aulas excita el recuerdo de aquel pueblo-rey, que se nos presenta despues en la realidad como un pueblo de tiranos y de esclavos? Y si reparamos en que estas victimas, habitantes de los paises y ciudades conquistadas, con quienes se traficaba de la manera que acabamos de indicar, podian pertenecer y pertenecian en efecto á clases instruidas, honradas y libres de su nacionalidad originaria, y que comprendian por tanto toda la humillacion, toda la vergüenza, todos los horrores de semejante tratamiento, ¿cómo no colocar más altos en la escala de la civilizacion á los germanos que degollaban á sus prisioneros, que á los cultos romanos que vendian los suyos en almoneda?

Todos los servidores de una familia en la ciudad como en el campo, pertenecian casi sin excepcion á la clase servil, creada por las leyes civiles ó por el derecho de gentes, considerándose en la categoria de cosas pertenecientes al dominio ilimitado del dueño.

Desde la portería en que ahullaba para anunciar una visita, como un perro en su nicho, hasta la educacion que daba como ayo á los hijos del señor, sobre el esclavo pesaban asi las cargas y obligaciones de la vida domestica como las rudas fatigas de la labranza. Los ricos pagaban hasta 10.000 rs. de nuestra moneda por los jóvenes de ambos sexos de Frigia y Capadocia, muy codiciados y no por sus virtudes; y á precios variables, pero mas módicos, los músicos que amenizaban sus festines y tocaban la flauta á la aparicion de un manjar extraordinario; los bibliotecarios para la conservacion y copia de los libros; los nomencladores que llevaban nota de los ciudadanos que era preciso ver, saludar y comprar en las elecciones próximas; médicos, secretarios, cocineros famosos, ágiles viatores ó correos; cientos de criados para servir coronados de flores los suntuosos banquetes de la noche; miles de gladiadores robustos y hábiles para dar á la plebe sus espectáculos favoritos. Habia patricio que no poseia menos de 10.000 esclavos, y un
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liberto legó á su muerte 4.000 bajo el imperio de Augusto. No bastando la memoria para conservar tantos nombres propios, escasos además entre los romanos, se llevaba un cuaderno que facilitaba á los dueños el conocimiento de los servidores destinados más inmediatamente á su persona por medio de señalamientos particulares. Para la gente méños acomodada, para los arrendatarios y mayordomos rurales, para los baños y otros establecimientos públicos, no había dificultad en encontrar á bajo precio hombres y mujeres en abundancia, sobre todo si se aguardaba el fin de una campaña provechosa, ó si se adquirían por junto de primera mano, como cuando se remataba la población entera de una plaza ó de una provincia (1). Estos esclavos baratos procedían por lo regular del África y las Galias, dándose á veces por unas cuantas medidas de vino. Los españoles eran poco buscados, porque preferían el suicidio á la cadena.

Que debía ser grande, inmensa, la depravación de un pueblo que así abusaba de la fuerza, y que al propio tiempo vivía estimulado por el ahijón de la concupiscencia, se alcanza á cualquiera sin haber pasado jamás la vista por la historia interna de Roma. El sensualismo griego, pero más positivo y material todavía: hé aquí su síntesis. Una sola observación marca esta diferencia. En Atenas las mujeres galantes ejercen una influencia incontestable sobre los hombres y los destinos públicos, y acaso á ellas se debe la menor relajación de las costumbres domésticas, porque el poeta, el orador, el filósofo, el artista, dejando tranquilo su hogar, iban á reunirse, á comunicarse y á inspirarse en la intimidad de aquellas bellezas fáciles pero cultas y capaces de sentimientos nobles en medio de sus desórdenes. Los hijos de Rómulo, que no ven en la mujer más que un instrumento, sin otro mérito que la forma física, y sin otro atractivo que el efímero que produce el deseo, desdeñan el influjo de sus esposas legítimas, y no se dejan dominar por sus concubinas: con unas y con otras son duros, dominantes, déspotas. Por eso en Róma, á pesar de las proporciones gigantescas de la prostitución, no florecen las Aspasias, las Tais, las Frinés y las Lamias; y si algun nombre de cortesana ha llegado hasta nosotros, hemos tenido que irlo á buscar en un rincón de las Odas de Horacio ó de los Epigramas de Cátulo, donde le ha dejado

(1) César sometió á la servidumbre reinos enteros, y solo en un día vendió 50.000 habitantes de una ciudad de las Galias.
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caer, oscuro é insignificante, la reciente memoria de una orgía.

El sensualismo sin delicadeza, repetimos, es el resumen de las costumbres privadas del pueblo romano en la época de su mayor preponderancia. Para convencerse de ello, no hay que apelar á los que hacian profesion de epícureos, ni á los mancebos afeminados, que pasaban la vida buscando aventuras en la Via Sacra y bajo el pórtico de Metelo, destinado á las mujeres; ni á los desocupados que asistian á las cenas de todos los anfitriones como sombras ó pardsitios, pagando su cubierto con bajas adulaciones. No penetraremos en las Termas, sentina de inmundos placeres, ni en las hosterías, templos de la gula vulgar, ni en las barracas que se alzaban alrededor de los circos y de los teatros como otras tantas sucursales de los lupanares públicos. No extractaremos siquiera una pequeña parte de las profanaciones de la moral y de la naturaleza que Juvenal y los satíricos refieren, pintándonos con colores demasiado vivos, que la lengua vulgar no puede reproducir sin mancharse, el repugnante desenfreno de sus conciudadanos. Tam poco presentaremos como tipo á los Nerones y á los Heliogábalos, porque se les consideraría como monstruosos fenómenos de la especie humana, y pasaríamos por calumniadores de la época y de la sociedad que nos ocupa. Tomemos otro nombre, el de uno de esos héroes que llenan la historia con su fama, gran capitán, gran político, gran estadista, grande orador, de César, ¡por ejemplo, fundador de un sistema que ha tenido más de un imitador en la moderna Europa; de César que pretende regenerar á su patria, de César clemente, generoso, esplendido, adorado en las Galias, ídolo de Italia. Sepamos lo que es César para saber lo que eran las costumbres elegantes y aristocráticas de sus contemporáneos. César es un libertino lleno de deudas, que vende á Craso por unos cuantos millones el honor de ser su compañero de triunvirato; César comete en los países que conquista inauditas exacciones y violencias sobre las que labra una inmensa fortuna; César sacrifica en el circo á millares de esclavos prisioneros para ganarse ó conservar el favor de la plebe; César come y bebe copiosamente y vomita luego para comer y beber de nuevo, post caenam vomere colebat, idoque largius ædebat, según escribe Cicerón; César lleva el deshonor á las principales familias patricias, sin excluir á la de Catón, el más justo y moral de los romanos; César pasa en fin por el marido de todas las mujeres y la mujer de todos los maridos que fre-
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cuenta. Y poco más ó menos puede decirse otro tanto de Lúculo, de Pompeyo, de Augusto. El mismo Cicerón, una de las graves virtudes republicanas, aun desechando por inverosímiles las acusaciones de que fué objeto como padre, aparece débil, vanidoso, interesado, ingrato, desleal y pusilánime; y cuando se presenta en la tribuna á resignar su cargo, aquel hombre de ley no puede jurar que no la ha infringido escandalosamente, y exclama con jactancia que ha salvado á la patria, habiéndola comprometido con su cobardía.

IV.

Que estos males no procedían de la política sino del estado social, lo demuestra el que el cambio de las instituciones, lejos de cortarlos ó detenerlos, los aumentó de una manera tan rápida, que el pueblo vió pasar el poder sucesivamente de manos de la aristocracia á las del absolutismo imperial, de este á los pretorianos, y por último, á los eunucos. Entretanto la ley, favorecedora ó muda en cuanto á los excesos de los magnates, se ensañaba con la única clase trabajadora y desvalida. Moría alguno repentinamente, y todos sus esclavos eran degollados para que no quedase impune el presunto culpable. ¿Se quería averiguar si un hombre libre había cometido un delito? Pues nada más justo y procedente que atormentar á sus esclavos. La rotura de un vaso, el escamoteo de un ave, una simple equivocación, eran motivo suficiente para que un hombre pagase con su cabeza la cólera y aun el solo capricho del amo. Aherrojados con cadena trabajaban los siervos, y los gladiadores, temidos por su habilidad y fuerza, vivian encerrados en cuevas como las bestias feroces, que estaban destinados á combatir en la arena. El esclavo en todo y para todo era respecto del hijo disoluto el corruptor y el cómplice; respecto de la mujer relegada en su casa, una ocasión y un peligro; para su amo, un objeto de perpetua tiranía, para los demás, un objeto de menosprecio. No había virtud, honor, modestia, delicadeza que resistiese á este virus corrosivo, que había penetrado en la médula de aquella sociedad aun antes de perder su libertad política. La mujer, casi anulada como en Oriente, pero viviendo con la independencia de Europa, se vengaba de su insignificancia, entregándose á toda clase de vicios dentro y fuera
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del hogar doméstico, desde la seducción de sus propios esclavos, hasta la venta de sus favores en lugares infames. Quien se figure que Mesalina ha sido una simple excepción en la aristocracia romana, incurrirá quizás en un error: Mesalina puede ser un tipo. Tantos y tan graves fueron los desórdenes de las damas romanas, que hubo que autorizarlas para que repudiasen á sus maridos, privilegio de que antes solo ellos disfrutaban. Y entonces, el antiguo adulterio degeneró en una promiscuidad escandalosa. Tito Livio refiere que se habían formado en Roma vastas asociaciones de hombres y mujeres para dedicarse en común á la prostitución, y otras dirigidas exclusivamente contra los maridos. En una de estas, y de una sola vez fueron condenadas á muerte ciento sesenta mujeres de familias senatoriales. Los baños, los paseos en litera, las dependencias reservadas de los templos, los ritos secretos celebrados en las casas particulares en obsequio de la buena dinas, donde era sorprendido Clodio por una esclava de César, servían de ocasión ó de pretexto á la disolución femenina de buen tono. La historia nos ha dejado de ello testimonios irrecusables, así como de la dureza de condición de las señoras con las pobres esclavas que las servían, y de la crueldad de sus sentimientos siempre que tomaron alguna parte en los sucesos políticos.

Verdad es que no era Roma la mejor escuela para suavizarlos, pues aparte de las continuas guerras y las proscripciones en masa, los mismos espectáculos á que asistían diariamente, más parecían dispuestos para educar fieras que para divertir á hombres. Los romanos, y este es uno de los rasgos distintivos de su carácter, hermanaron la molicie asiática con la ferocidad de las hordas salvajes. Por eso se observa que en la época culminante de su grandeza y cultura, cuando comen en mesas de marfil y beben en vasos murrinos; cuando sus ojos encuentran por todas partes las maravillas del arte griego; cuando van á buscar por el mundo conocido la satisfacción de un capricho de glotonería; cuando Atico, Apicio, Hortensio, Luculo, César y cien otros gastan fortunas fabulosas en joyas, palacios, jardines, banquetes e intrigas electorales; entonces precisamente es cuando se dan en el circo luchas que cuestan la vida á 10.000 gladiadores esclavos, es cuando se sacan á subasta millones de prisioneros; es cuando se mata de hambre á Yugurta después de servir de trofeo al vencedor, y se estrangula á Vercingetorix en las prisiones mamertinas. Esto
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acontecia en tiempo de la república, viviendo todavía Catón y Brutó.

El pueblo, que no procedía de la clase patricia, y que no se había enriquecido con los despojos de los vencidos, la plebe, vegetaba como un parásito á la puerta de un palacio. Pobre y orgullosa á la par, mezcla de abyeccion y de altanería, tan pronto gritaba con los Gracos contra las usurpaciones de la aristocracia, como aplaudía á Pompeyo, que le había construido un teatro de piedra. Lo que ella quería eran fiestas gratuitas en que solazarse; magníficos pórticos en que pasar la tarde; carreras de carros, termas, representaciones de batallas, luchas, pugilatos, bufonérias atelanas, y sobre todo esto, los combates humanos. El que halagaba sus gustos, estaba seguro de tenerla contenta y propicia, ya se llamase Neron, ya Tito, Augusto ó Caracalla. Si le acosaba el hambre, como el trabajo le era desconocido, y además lo consideraba deshonroso, acudía á sus patronos, de cuyos opíparos festines solían caer algunas migajas para los clientes, ó pedía á voz en cuello una distribución de víveres que rara vez se le negaba, ó vendía su voto en los comicios al mejor postor entre los varios concurrentes. Aquel pueblo, cuya ilustración se reducía á una somera instrucción de los asuntos políticos y judiciales que se trataban en el foro, y en los que tomaban una parte activa, no podía comprender lo deleznable de la grandeza que le rodeaba, lo transitorio del poder que él confería con su sufragio ó con su aquiescencia; lo injusto de la base en que descansaba la sociedad de que era miembro inútil, debiendo ser su nervio y su fuerza. Las conquistas habían traído la esclavitud y las contiendas civiles: la esclavitud á su vez, que había traído el odio al trabajo, la inmoralidad y el vicio, labraba ya la miseria y la decadencia por debajo de aquella organización brillante, como el gusano roe el corazón del fruto que conserva todavía tersa la superficie. Poco importa que el imperio se agrande; que toque á sus más extensos límites con Trajano; que sea honrado con las virtudes de los Antoninos y con las acabadas obras de ilustres jurisconsultos. No le salvará ni el patriotismo, esa gran calidad del carácter romano, que conservó después de haberlas perdido todas. Aun bajo el punto de vista del valor y la pericia militar, llegará pronto el momento en que no sea Italia la que alimente las legiones, y haya que buscar auxiliares extranjeros y generales bárbaros para defender el territorio.
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Y es que Roma lo mismo que Grecia llevaba en su seno el germen de la muerte hasta en la exuberancia de la vida. Ese germen se llama esclavitud, institucion que representa en las sociedades antiguas una multitud de ideas á cual más funestas, tales como injusticia, degradacion, crueldad, molicie, despilfarro, falta de trabajo y de produccion; ideas que han determinado en los dos pueblos de que vamos hablando la coexistencia de plebes alborotadoras y aristocracias corrompidas, de extremada pobreza y extremada riqueza, de carencia completa de derecho y respeto á la legalidad formularia, de ignorancia del fin providencial de la humanidad hacia su perfeccion, y abstracciones metafisicas acerca de las facultades del hombre. La filosofía antigua, y aludimos á la escuela más pura, no ha servido para dirigir la conciencia pública á lo bueno y dentro de esto á lo útil; no ha predicado ni la resignacion ni la perseverancia; no ha adivinado siquiera la ley del progreso que sobre el núcleo de la libertad ha levantado modernamente el magnifico y sólido monumento de la civilizacion europea. La filosofía no enseñaba más que á morir: tota philosophorum vita commentatio mortis est.

V.

Si la servidumbre domestica tan perniciosa levadura fué para las costumbres así publicas como privadas, sus efectos en la vida económica fueron tambien fatales. Al principio Roma no practicó otra industria que la agricultura, y esta bastaba á las necesidades de una poblacion reducida y sobría. Luego que se ensanchó, el botín cogido del enemigo hizo veces de contribucion para el Estado y de rentas para los particulares, viviendo todos, erario y ejército, á espensas de los paises conquistados. Pedianse las subsistencias á Sicilia y al Africa, los metales preciosos á España, los objetos de arte á Grecia. Los procónsules enviaban á la madre patria flotas cargadas de todo cuanto poseian las provincias, y que se les sacaba más ó menos violentamente con el nombre de auxilios ó tributo; y el Senado repartia las tierras de los que perdian con su nacionalidad hasta el derecho de morir en el patrio suelo. Pero como solo una horda de piratas puede vivir de las rapiñas, los romanos tuvieron que valerse al fin colectiva é individualmente de los medios
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á que más ó menos perfeccionados recurren todos los pueblos de la tierra. Por una parte se aumentaban los gastos del Tesoro, y este no siempre disponía de los despojos de Mitrídates ó de la herencia de Atalo; por otra, el lujo, la ostentación y las necesidades reales de la vida crecían prodigiosamente con el ensanche de la población y con su acumulación en Roma. Así es que el fisco no perdonó medida para regularizar y extender sus rendimientos que alcanzaron un grado tal de latitud que asombra. Tarifas de aduanas, cánones enfitéticos, capitaciones, monopolios, ventas de terrenos públicos, contribuciones suntuarias, cuantas fuentes de percepción puede buscar y aun agotar un hacendista moderno, otras tantas conocieron y practicaron en ancha escala los gobernantes romanos. Pero si bien sobre el comercio en grande, ejercido generalmente por los caballeros, no pesaban ya las notas de infamia que al principio, en cambio las pequeñas industrias y la agricultura se hallaban entregadas á los metecos y á los esclavos. La última especialmente, que es ahora en Italia inagotable venero de riqueza, estaba reducida á miserables condiciones de que solo una revolución social podía sacarla. Sabido es de todos que la aristocracia repartió entre sus individuos, como el león de la fábula, el ager publicus, á pesar de las reclamaciones y de las sublevaciones de los plebeyos. De aquí el que la clase privilegiada fuese dueña exclusiva del suelo, y de que bajo el dominio de una familia se aglomerasen propiedades tan extensas (lati-fundia), que alcanzaban las dimensiones de provincias, y tan alejadas del domicilio del dueño, que sus mayordomos tenían la seguridad de que no había de ir á visitarlas nunca. A estas posesiones se destinaban esclavos, y por ser barato el cultivo, las dedicaban á pastos, influyendo ambas circunstancias en la despoblación de las comarcas más fértiles. Tito Livio y Estrabon aseguran que en el país de los Volscos, en el Samnio, en la Lucania y en el Abruzzo, no había hombres libres, excepto los que componían las guarniciones. Plutarco por su parte refiere en la Vida de los Gracos, que cuando Cayo atravesó la Etruria para venir á España, encontró el país casi desierto y entregado el pastoreo de todo el ganado á esclavos bárbaros de regiones remotas.

Los pueblos sometidos y rebelados luego contra el yugo romano eran desposeídos y trasladados, quedando sus bienes á disposición del Senado que, como arriba decimos, los distribuía mediante una