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chos de los acontecimientos políticos de aquella época, y que supo también apreciar el mérito y virtudes de Las Casas (1).

Pero si sus nobles pretensiones encontraron protectores decididos en los Ministros flamencos de Carlos, no aconteció lo mismo con una corporación respetable, compuesta de españoles, y que intervenían en el despacho de todos los negocios importantes del Nuevo Mundo. Claro es que aludo al Consejo de Indias, de cuyo origen debo dar aquí una breve idea.

Ya hemos visto que desde el principio del descubrimiento del Nuevo Mundo, sus negocios corrieron bajo la dirección del Obispo de Burgos Juan Rodríguez de Fonseca, y aunque después entendiéronse en ellos varias personas nombradas por orden del Rey, estas no formaron un Consejo Especial, sino una junta compuesta por lo común de miembros de otros consejos. Esa junta á la que impropriamente empezó á dársele desde el principio el nombre de Consejo de Indias, formóse en 1517, y no antes, porque en un Parecer anónimo presentado en 1516 á la Reina doña Juana, se leen las siguientes palabras:

«Si hubiese de haber Consejo de Indias, los Oidores sean sin pasión, y ni ellos, ni el Escribano tengan cosa en Indias, y así no habrá pasión (2).

No fué pura la primera idea que dió origen á la formación de esa Junta. Debíose á las injusticias y venalidades que se cometieron en el repartimiento de indios, hecho en la Española por Rodrigo de Alburquerque en 1514, pues para ocultarlas, sus cómplices propusieron al Rey que formase un Consejo á parte para la América.

Estrechísima amistad mediaba entre el Secretario de Indias Francisco de los Cobos, el Obispo de Burgos y su hermano Antonio de Fonseca, Señor de Coca y Alejos. Supo el segundo sacar partido de esas relaciones, y logró que el monarca mandase formar una Junta especial para los negocios de las Indias, compuesta del referido Obispo de Burgos su Pre-

(1) Las Casas, Historia General de las Indias, Ms., lib. 3, cap. 132.
(2) Parecer anónimo dirigido á S. A. en 1516 sobre los daños que padecen las cuatro islas Española, Cuba, Jamaica y San Juan. Ms. Archivo de Simancas (Descubrimientos y Pobladores. Legajo 7).—Véase el Cedulario de la Isla de Cuba coleccionado por Domingo Del Monte.
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sidente, de Hernando de Vega, Comendador Mayor de Castilla, de don García de Padilla, del Licenciado Zapata, del milanés Pedro Mártir de Anglería, del Secretario Francisco de los Cobos cuya influencia iba creciendo cada día y de Lope Conchillos, á quien se nombró de Eseribano (1).

Esa Junta, empero, no existió definitivamente como verdadero Consejo de Indias con Presidente y Ministros propios, hasta el año de 1524, en que por el extraordinario incremento de los negocios de América, juzgó el Emperador que debía nombrar un Consejo especial que despachase, como los otros Consejos, eligiendo en 4 de Agosto de dicho año por Presidente á Fray García de Loaisa General de la Orden de Santo Domingo su confesor; y á primero del mismo mes expidiéronse los títulos de Consejeros al Obispo de Canarias y al doctor Gonzalo Maldonado; bien que ya eran miembros de él el mencionado Pedro Mártir de Anglería Protomotario, y otros (2).

Trazados brevemente el origen y organización del Consejo de Indias, volvamos á los proyectos de Las Casas sobre la pacificación y colonización de una parte del continente.

Propuso al Gobierno en 1519 que se le diesen cien leguas de costa en Tierra Firme, donde no entrase soldados ni gente de mar que turbasen la predicación de los religiosos Dominicos que él llevaría para convertir los indios; pero esta propuesta fué mal acogida; no tanto por nacer de un hombre á quien odiaban algunos miembros del Consejo de Indias, sobre todo, su Presidente el Obispo Fonseca, cuanto porque no ofrecía ventaja alguna ni al Gobierno ni á ningún particular. Las Casas, pues, retiró la primer propuesta, y en el mismo año presentó otra de mayor importancia, prometiendo grandes provechos á la Real Hacienda sin que ésta gastase nada. Esto sin duda influyó en que fuese aceptada de los Ministros flamencos de Carlos V. y del nuevo Gran Canciller Mercurino Gatttimara recién llegado á España.

Quería Las Casas que se le diesen mil leguas de costa desde el río Dulce, cien leguas arriba de Pária, hasta el punto de Occidente en que aquellas terminasen, llevando en esto la mira de echar de Castilla del Oro, á Pedrarias Dávila su malvado Gobernador; pero por la contrata que firmó

(1) Herr., Dec. 2, lib. 2, cap. 20.
(2) Herr., Dec. 3, lib. 6, cap. 14.
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después con el Gobierno, diéronsele solamente doscientas sesenta leguas de costa desde la Provincia de Paria inclusive hasta los límites de Santa Marta; aunque por la tierra adentro se le concedió cuanto quiso (1). Pedía también que se le entregasen, para restituir á su país natal, todos los indios que de la tierra de su jurisdicción se habían introducido en la Española y en otras islas; que se le permitiese llevar doce religiosos Dominicos y Franciscos para la predicación evangélica, y diez de los indios de la Española que quisiesen ir voluntariamente á servir de intérpretes; que le acompañasen cincuenta castellanos escogidos por él, vestidos de paño blanco con cruces rojas como las de Calatrava, y ciertos ramillos harpados en cada brazo, para que los indios creyesen que era gente distinta de la Española que hasta entonces habían visto, y á la que tanto temían por las maldades que contra ellos habían cometido.

Como no era fácil encontrar sin estímulo ni recompensa esos cincuenta hombres, Las Casas propuso que se les diese la duodécima parte de las rentas que se sacasen de los límites de aquella tierra, y que la gozasen todos sus descendientes; pero esta concesión se restringió por la contrata, á sólo cuatro generaciones. Propuso igualmente que se les armase Caballeros de Espuela Dorada, se le diese escudo de armas, con otros privilegios y exenciones, trasmisibles á sus herederos, y que con permiso del Papa y del Rey pudiese más adelante fundar, con ellos, una hermandad militar y religiosa.

Pidió asimismo, que cuando muriese alguno de esos cincuenta caballeros él pudiese elegir otro en su lugar, y que los indios pacificados dentro de los límites de su jurisdicción, jamás fuesen esclavizados, ni encomendados, ni sometidos á ningún otro género de servidumbre.

Obligóse á fundar tres pueblos con fortaleza cada uno, á explorar los lugares y ríos que en la tierra tuviessen oro, informando de ello á S. M.; y por último, á que tres años después de haber entrado en ella, el Rey percibiese una renta de 15,000 ducados que le tributarian los indios ya pacificados; 15,000 más al cuarto año; otros tantos al quinto, y así progresivamente, hasta que al décimo año llegase á 60,000 ducados.

Si el Gobierno acogió favorablemente el proyecto de Casas, no así los españoles cómplices de la esclavitud de los indios. Imposible es concebir

(1) Las Casas, Historia General de las Indias, lib. 3, cap. 154.
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sin trasladarse á aquellos tiempos, la violenta oposición que aquel proyecto encontró, pues la envidia de unos, los bastardos intereses de otros, y las sordidas pasiones que siempre se habían agitado contra Las Casas, hicieron prorumpir á muchos de sus enemigos en rabiosas imprecaciones; mientras otros se burlaban del vestido blanco y cruces rojas de los caballeros, llamándolos Sambentos, que era la señal ignominiosa con que la Inquisición marcaba entonces á sus condenados.

En medio de ese clamor general, sólo hubo un hombre que de buena fe y apreciador del mérito de Las Casas, criticase con espíritu evangélico su proyecto, no por el santo fin á que se encaminaba, sino por las ventajas pecuniarias que al Gobierno ofrecía. Ese hombre fué el devoto Licenciado Aguirre, inquisidor, miembro del Consejo Real de Castilla y Albacea de la Reina Isabel. Reconvenido Las Casas por él, acerca de los ofrecimientos de dinero que hacía en su contrata, aquel le respondió: «Señor, si viésedes maltratar á nuestro Señor Jesucristo, y que ponian en el las manos y le denostaban y afligían con muchos vituperios, ¿no rogariádes con mucha instancia y con todas vuestras fuerzas que os le diesen, para lo adorar y servir y regalar y hacer con él todo lo que como verdadero cristiano debiérades de hacer?—Sí por cierto.—Y si no os lo quisiesen dar graciosamente, sino vendéroslo, ¿no lo comprariádes sin alguna duda?—Si compraría.—Pues de esa manera, señor, he hecho yo: porque yo dejo en las Indias á Jesucristo nuestro Dios azotándolo y adigiéndolo y abofeteándolo y crucificándolo, no una, sino millares de veces, cuanto es de parte de los españoles, que asuelan y destruyen aquellas gentes............ He rogado y suplicado muy muchas veces al Consejo del Rey que las remedien, y les quiten los impedimentos que se les ponen á su salvación......... Propuse la ida de Frailes, y hanme dicho, que eso sería tener ellos ocupada la tierra sin ventaja del Rey. Desque vi que me querían vender el Evangelio y por consiguiente á Cristo, acordé comprarlo, proponiendo muchas rentas y riquezas temporales para el Rey, de la manera que habeis visto» (1).

Los Ministros de Carlos acordaron que se publicase el proyecto de Las Casas y que pasase al Consejo de Indias, en cuya corporación él tenía poderosos enemigos; bien que pudo neutralizar su perniciosa influencia

(1) Las Casas, Historia General de las Indias, lib. 3, cap. 138.
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con su actividad y energía, con la recta intención de sus fines y con el aprecio que le dispensaba el Gran Canciller Gattinara. Muy pronto empezó Las Casas á sentir la malevolencia del Obispo de Burgos, Presidente de aquel Consejo, y de otros de sus miembros; pues apesar de sus instancias, su asunto no se despachaba. Ocurrió á la sazón, que el Gran Canciller y Monsieur de Chievres pasaron á la frontera de Francia para tratar de la paz con los enviados del monarca francés; y como tardasen dos meses, Casas pensando que carecía del favor necesario para triunfar de las dificultades que le rodeaban, buscó nuevos apoyos, y encontrólos muy firmes en los predicadores de Carlos V, pues entonces era costumbre que los soberanos los tuviesen. Expúsoles con el candor que le caracterizaba la justicia de lo que pedía, y penetrados de la importancia de su proyecto, resolvieron abrazarlo con todo el calor que merecía.

Ocho eran aquellos predicadores, y sus nombres respetables, á excepción de dos, trasmitiólos Las Casas á la posteridad. Hélos aquí: el doctor Fray Miguel de Salamanca, Catedrático de Teología de aquella Universidad, y después Obispo de Cuba; el doctor la Fuente, de la Universidad de Alcalá, y célebre en tiempo del Cardenal Ximenez de Cisneros; los famosos hermanos Coroneles Maestros Fray Luis y Fray Antonio, doctores de la Universidad de Paris; Fray Alonso de Leon, Gran Teólogo Franciscano y Fray Dionisio elocuente predicador de la Orden de San Agustín.

Estos Padres asociados de Casas, y de uno ó dos más, entre los cuales se contaba uno que se decía hermano de la Reina de Escocia, y que había llegado á España en 1516, ó 1517 con trece Religiosos franceses de San Francisco procedentes de Picardia (1), formaron en silencio una Junta; y en una de sus sesiones, el noble fraile escocés que en Cumaná observó la conducta de los españoles con los indios, propuso una grave y trascendental cuestión diciendo que: «¿Con qué justicia ó poder se pudo entrar en las Indias de la manera que los españoles entraron en ellas?» (2).

Congregóse varias veces esta junta, y al fin acordó que estando obligados por la ley divina á poner remedio á los males de las Indias, todos trabajarian hasta lograr el éxito de la empresa, juramentándose á guar-

(1) Las Casas, Historia General de las Indias, Ms., lib. 3, cap. 133.
(2) Las Casas, Historia de las Indias, Ms., lib. 3, cap. 133.
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dar el plan que debían seguir. Este fué el de la forma evangélica de fraternal corrección; para lo cual exhortarían primero al Consejo de Indias: si nada se lograba, amonestarían después al Gran Canciller; si esto no bastaba, amonestarían á Monsieur de Chievres; si este tampoco correspondía, dirigiríanse al Emperador y también le amonestarían: y si todos estos pasos fuesen inútiles, entonces predicarían públicamente «contra todos ellos, dando su parte de la culpa al Rey» (1).

A los pocos días presentáronse los otros Predicadores en la Sala de la Junta que ya también se llamaba Consejo de Indias, con gran asombro de sus miembros, y tomando la palabra Fray Mignel de Salamanca, expuso todo lo que á su intento convenía. El Obispo Fonseca, Presidente del Consejo respondió al fraile, echándole en cara su grande atrevimiento en ir con tal pretensión: dijole, que los predicadores del Rey no tenían para que meterse en las cosas que éste hacía por sus Consejos; que el monarca les daba de comer para que le predicasen el Evangelio, y no para el asunto que los llevaba, en el cual debía de andar el Licenciado Las Casas. El doctor de la Fuente, uno de los ocho predicadores, replicó al Obispo de Burgos:

«Que no se movían por Casas, sino por la Casa de Dios, cuyos oficios tenían, i por cuya defensa eran obligados, y estaban aparejados á poner las vidas: y que no le debía de parecer atrevimiento, ni presunción, que ocho Maestros en Teología, que podían ir á exortar á todo un Concilio General, en las cosas de la Fe, y del regimiento de la Universal Iglesia, fuesen á exortar á los Consejos del Rey, en lo que mal hiciesen, porque era su Oficio mucho mejor, que el Oficio de ser del Consejo del Rey, y que por tanto havian ido allí á persuadir, que se enmendase lo muy errado, é injusto, que en las Indias se cometía: y que si no lo enmendasen, predicarian contra ellos, como contra quien no guardaba la Ley de Dios, ni hacia lo que convenía al servicio del Rey y que esto era cumplir y predicar el Evangelio». Tomó después la mano don García de Padilla y miembro del Consejo y dijo: «Este Consejo ha hecho lo que debe, y ha proveído muchas y muy buenas cosas, para el bien de aquellos indios, las cuales se os mostrarán, aunque no lo merece vuestra presunción, para que veais cuanta es vuestra temeridad, y soberbia». Volvió á replicar el

(1) Las Casas, Historia General de las Indias, lib. 3, cap. 133.
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mismo doctor de la Fuente: «Mostrarsenos han, señores, las provisiones hechas, i si fuesen justas, las loaremos, y si no, las maldecirémos, y á quien las hizo, y no creemos, que vuestras Señorías, y Mercedes querran ser de estos» (1).

Despues de tan extraordinaria escena, el Consejo mandó llamar otro dia á los predicadores para leerles muchas leyes y ordenanzas que desde los primeros años del descubrimiento hasta el dia se habian hecho sobre el buen tratamiento de los indios.

Pasados algunos dias los predicadores presentaron al Consejo un largo escrito que contenía su opinion acerca del remedio de los males que deplobraban; y recibido benevolamente por el Consejo, este les ofreció examinarlo, y dictar las medidas más convenientes; aprovechándose de sus indicaciones (2).

Desde el año de 1519 en que acueció esta escena al de 1869 en que dicto estos renglones, corridas van cabalmente tres centurias y media; y de seguro que hoy, ni los predicadores, si los hubiese, de ningun monarca español, ni ningun convento entero de Frailes, se atreveria á dar un paso tan asrevido como el de aquellos religiosos. Muchos atribuirian esta diferencia al fanatismo de aquellos tiempos y á la civilización de nuestros dias: pero ni aquel ni esta bastan para explicar su verdadera causa. El Consejo de Indias sentiase culpado, pues no solo patrocinaba los abusos que en el Nuevo Mundo se cometian, sino que era cómplice de ellos, aprovechándose sus miembros principales de los indios que en América tenian encomendados. Por otra parte, los predicadores no podian ignorar que los Ministros extranjeros de Carlos se alegraban de encontrar faltas en los empleados españoles.

Reflexionese tambien que aun habia en aquellos tiempos grandes virtudes en los claustros de los monasterios, y cuando aquellas se practican en un pueblo de profundas creencias religiosas, adquieren un poder inmenso y una fuerza prodigiosa. Esto sabian aquellos frailes, y esto fué

(1) Herr., Dec. 2, lib. 4, cap. 2.
(2) Del papel presentado por los Predicadores hablaré en otra parte de esta Historia porque menos trataba de la esclavitud de los indios que de su repartimiento ó encomiendas.
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lo que los movió á la noble conducta que debe aplaudir la imparcial posteridad.

No obstante las promesas del Consejo de Indias á los Predicadores, Casas conocía las nuevas dificultades con que había de tropezar, pues por su influjo se habían quitado los repartimientos de indios al Obispo Fonseca y á otros de sus miembros.

De aquí nació, que ya por inspiración propia, ya por insinuación de otros, recusó á todo el Consejo; y en especial á Fonseca su presidente. El Emperador con consulta del Gran Canciller admitió la recusación, y mandó formar una Junta compuesta de sus Ministros, de miembros de otros Consejos, y del Cardenal Adriano que era entonces Inquisidor General (1).

Constituida la junta y examinado el negocio para que se había formado, ordenóse que se hiciesen los despachos del asiento ajustado con Casas. Sabido esto por algunas personas que habían llegado de América, y entre ellas el Cronista e historiador Gonzalo Fernández de Oviedo (2), presentaron memoriales al Gran Canciller contra aquella contrata. Determinóse entonces llamar á Las Casas para que respondiese ante la junta.

Su triunfo, como dice su ilustre biógrafo (3), era seguro en estas ocasiones.

El raudal de sus palabras, el celo de que se revestía, el concepto inatacable de sus virtudes y desinterés, su conocimiento y experiencia en las cosas de Indias, y la notoriedad de los atentados y violencias de que acusaba á sus contrarios, no dejaban estorbo alguno á la persuasión y al convencimiento, que salían de sus labios y razones con una fuerza irresistible.

Objecionábásele también la falta de responsabilidad como clérigo; más él ofreció fianzas llanas y abonadas en veinte y treinta mil ducados, de

(1) Herr., Dec. 2, lib. 4, cap. 3.

(2) Oviedo, movido y patrocinado por el perverso Obispo Fonseca, presentó entonces un Memorial contra el asiento de Casas; y de aquí resultó la controversia que este refiere en el capítulo 138 y siguientes de la tercera parte de su Historia General de las Indias. Siento que los límites de esta obra no me permitan entrar en el examen de las razones alegadas por Casas; pero si diré que Oviedo fué en general apasionado e injusto con su respetable y virtuoso antagonista.

(3) Vida de Fray Bartolomé de las Casas, por don Manuel José Quintana.
Revista de Cuba (1882-01-01 00:00:00), página 36

Y cuéntase que estando el mismo John Bright en una tertulia una noche, oyó que á su lado una dama se burlaba del primer ministro, y que volviéndose incontinentemente hacía ella le preguntó:—Señora, su hijo (el niño estaba presente) ¿conoce á Mr. Gladstone?—No; contestó ella sorprendida.—Pues enséñeselo usted, que no ha de ver en su vida más gran inglés."

GEORGES LYON.

(Révue Politique et Litteraire.)
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cumplir cuanto prometía en su asiento. De esperar era que ya no hubiese más obstáculos, pero el Consejo de Indias, constante en su propósito de contrariar á Las Casas, presentó nuevas objeciones en un papel que entregó al Gran Canciller, quien pasándolo á Las Casas para que lo contestase, hizo lo tan victoriosamente, que el mismo Consejo no pudo méños de reconocer por completo la fuerza de sus razones. Las Casas por fin triunfó de sus adversarios, y su asiento fué firmado en la Coruña á 19 de Mayo de mil quinientos veinte (1).

Preparóse alegramente á ejecutar su grandiosa y benéfica empresa; pero el infeliz no sabía las amarguras que le aguardaban. Sin demora partió para Sevilla; allí escojió 200 labradores; tomó de sus amigos cuanto dinero prestado pudo; el Obispo Fonseca, temiendo nuevas reclamaciones y el descontento de los Ministros de Carlos I., mandó qué los Oficiales Reales de la casa de la Contratación, le fletasen tres navas, con mucha abundancia de bastimentos y los demás auxilios que necesitase. A punto ya su armada, hizose á la vela de San Lúcar para Puerto Rico el 11 de Noviembre de 1520. En aquella isla supo la piratería de Ojeda, el alzamiento de los indios de Cumaná y de otras comarcas vecinas, la muerte de ochenta castellanos que andaban esparcidos por ellas, el asesinato de los religiosos Dominicos y la destrucción del convento de Santa Fé, base principal en que se fundaba para realizar su proyecto (2).

Fácil es concebir cuán profunda y dolorosa sería la impresión que en su alma produjeron tan tristes acontecimientos; pero sin desalentarse, determinó aguardar en Puerto Rico la ya narrada expedición que al mando de su amigo Gonzalo de Ocampo había salido de la Española, por orden de aquella Audiencia, para castigar á los indios de Cumaná.

No tardó Ocampo muchos días en llegar, presentóle Las Casas sus Reales Provisiones, intimóle que no pasase adelante, pues á él le había encomendado el Rey el país á donde iba á hacer la guerra; y que si los naturales estaban alzados, sólo á él correspondía pacificarlos y sosegar la tierra.

(1) Esta documento se halla en la Coleccion inédita de Muñoz, quien lo tomó del libro de provisiones y cédulas de Pária desde 1520 hasta 1554, del Archivo de Contratación de Cádiz. De ahí lo sacó Quintana para publicarlo por apéndice en la interesante vida de Las Casas que escribió.

(2) Herr., Dec. 2, lib. 9, cap. 9.
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Ocampo le respondió, que acataba las Reales disposiciones; pero que no podía menos de cumplir lo que el Almirante y la Audiencia le mandaban, y que ellos le sacarían á salvo, como ejecutor de sus órdenes. Con esta excusa y con palabras muy graciosas, pues era gran decidor, prosiguió su cruel y destructora expedición, cuyos desplorables resultados ya hemos expuesto más arriba. Entan lamentable situación, Las Casas resolvió ir á la Española, á notificar al Almirante y á la Audiencia sus Reales Provisiones; más, antes de marcharse, compró un buque en 500 pesos; y á los doscientos labradores que había sacado de Sevilla, repartiólos de cuatro en cuatro, y de cinco en cinco, en las haciendas de los españoles que voluntariamente se ofrecieron á sustentarlos (1).

Llegó Las Casas á la Española, y en aquel teatro de sus continuas contradicciones, fué recibido como era de esperar, bien por pocos y mal por muchos. Dábase allí el nombre de Consulta á una junta de diez empleados, compuesta del Almirante Gobernador, de los Jueces de apelación, y de los Oficiales Reales. Ante ella pidió Las Casas la ejecución de sus Reales Provisiones; y sin mucha dificultad hicieronlas pregonar en el paraje más público de la ciudad de Santo Domingo, capital de la Española. Requirió también á la Consulta para que le mandase desembarazar la tierra que llevaba encomendada, que tornase Gonzalo de Ocampo, y que se le prohibiese continuar la guerra á los indios, pues la Consulta no estaba facultada por el Rey para darle tal autoridad. A fin de ganar tiempo, respondiósele que el asunto se examinaría.

No faltó quién denunciase como inservible el buque que Las Casas había comprado en Puerto Rico, y mandado reconocer por expertos, declarósele inútil y echósele rio abajo (2).

Así se iba demorando y comprometiendo más cada día la empresa de Las Casas. El instaba por su despacho, y viendo que se retardaba amenazó á la Consulta, con ir á España á quejarse de su conducta. No queriendo la Consulta renovar sus hostilidades con un hombre tan temible como Las Casas buscó el medio de contestarle. Hizose, pues, compañía con él, y ajustáronse las capitulaciones siguientes: de veinticuatro partes que se ganasen, seis serían para la Real Hacienda; seis para Las Casas y sus cincuenta caba-

(1) Herr., Dec. 2, lib. 9, cap. 9.
(2) Herr., Dec. 2, lib. 9, cap. 16.