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ridiano. Este espacio comprende algunos centenares de islas, islotes y arrecifes de roca ó arena.

En la geografía del siglo XVI, consideráronse las Lucayas de tres especies, según la descripción del cronista Antonio de Herrera. La primera comprendía las islas de Bahama, que dieron nombre al famoso canal descubierto en 1519 por el piloto Anton Alaminos; la segunda abrazaba las islas que se llamaron de los Organos; y la tercera, los arrecifes de los Mártires que confluían hacia el poniente, fuera del banco de Bahama en la costa meridional de la Florida, con los cayos de las Tortugas (1).

Corrieron algunos años después de colonizada la Española, y dejóse vivir en paz á los Lucayos y á los habitantes de otras islas; pero la espantosa disminución de los indios de la Española, fué el fatal precursor del pronto exterminio de los indígenas circunvecinos.

Antes de referir lo que con ellos pasó, forzoso es hablar del origen de la primera Audiencia del Nuevo Mundo, establecida en la Española, por la funesta influencia que ejerció en la suerte de los indios.

Apoyado el Tesorero Pasamonte en la amistad y protección que el Rey Católico le dispensaba, pretendía gobernar muchas cosas de las Indias, y hallábese á la cabeza de un partido contrario al Almirante don Diego Colon. Deseando el Monarca impedir las desfavorables disenciones que despedazaban la Española, nombró en 1511 tres jueces de apelación, el licenciado Marcelo de Villalobos, Juan Ortiz de Matienzo y Lucas Vazquez de Aillon, para que á ellos se apelase de las decisiones del Almirante, de sus Alcaldes Mayores y Tenientes (2).

Las atribuciones de la Audiencia de la Española que residía en la ciudad de Santo Domingo, no solamente fueron judiciales sino gubernativas; y en 1521 mandóse que en adelante despachase cartas y patentes con sello Real, lo mismo que las otras Chancillerías Reales de España, y que conociese de todas las causas de Tierra Firme en grado de apelación.

Esos Jueces y el Tesorero Pasamonte, viéndose favorecidos del Rey don Fernando, y que éste hacía cuanto ellos querían, escribíeronle que en la inmediación de la Española había muchas islas inútiles y que era provechoso que sus habitantes fuesen transportados á ella, para que sirvie-

(1) Herr., Dec. I, lib. 9, cap. 12.
(2) Herr., Dec. I, lib. 8, cap. 12.
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sen á los cristianos con provecho de sus almas y del real Tesoro. Esas islas eran las de los Lucayos, la de los Gigantes, la de los Barbudos y otras. Concedida que fué la licencia por el Monarca, armáronse varias naves, y los primeros españoles que salieron, engañaron á los Lucayos. Tenían éstos, en medio de su barbáric, un vago instinto de la inmortalidad del alma, ó á lo menos de la conservación del cuerpo bajo ciertas formas. Valiéronse astutamente de estas ideas los castellanos, y cuando por primera vez se les presentaron en aquellas islas para esclavizarlos, dijeronles «que iban de la isla Española á donde las ánimas de su padres y parientes, y de los que bien querían, estaban en holgura y que si querían ir á verlos, los llevarían en aquellos navíos» con esta persuasión se metieron en los navíos muchos hombres y mujeres (1).

Cuando ya no pudieron los castellanos usar de este engaño para arrancarlos de sus islas y esclavizarlos, apelaron á la violencia, y en el corto espacio de cuatro años, introdujeron en la Española cuarenta mil Lucayos esclavizados (2), sin poder alegar ni aun el pretexto de que eran Caribes, ó que estaban de guerra, pues siempre fueron mansos y de índole pacífica. Vióse entonces el doloroso espectáculo de que «en más de cincuenta islas, según dice Las Casas, algunas mejores que las de Canarias, que estaban llenas como una colmena, no dejaron sino solas once personas: de las cuales somos testigos, que un buen hombre que se llamó Pedro de Isla y agora es fraile de San Francisco, movido de piedad hizo un vergantín y embió á rebuscar todas las dichas islas: y estuvieron en escudriñarlas y en rebuscarlas más de dos años: y no hallaron más de las dichas once personas que con nuestros ojos vimos» (3).

Como el objeto de los castellanos era tener esclavos de cualquier modo que fuese, el Tesorero Pasamonte escribió de la Española al Rey Fernando sobre el tráfico de los Lucayos, y éste, en carta de cuatro de Abril de 1514, dijole: «En lo de traerse indios de las islas del Norte y venderse por esclavos, se verá la provision dada en el caso y se remediará» (4). Pero los castellanos, para remediarse, no aguardaban las provi-

(1) Herr., Dec. I, lib. 7, cap. 3.
(2) Herr., Dec. I, lib. 7, cap. 3.
(3) Las Casas, Remedio 8. Razon 6.
(4) Muñoz, Coleccion. Tomo 75.
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siones del Monarca, y así continuaron exportando esclavos de aquellas islas.

Tantos escándalos y maldades llamaron al fin la atención del Gobierno. Hallábase éste en 1516 en manos del Cardenal Ximenez de Cisneros, Regente del Reino, quien deseando que hubiese en la Corte una persona que mirase por el bien de los indios, fijó los ojos en el virtuoso Bartolomé de Las Casas, y nombróle en aquel año Protector Universal de ellos. Investido de este carácter pidió justicia para sus protegidos, y logró en 1516 que se suspendiese la importación de los Lucayos mientras se trataba mejor el asunto.

Las Casas pasó á la Española, y no satisfecho de lo que entonces se hacía, intentó allí una acusación criminal contra la Audiencia de aquella isla, como culpable de los saltos y piraterías cometidos por los castellanos en las Lucayas (1). El Licenciado Alonso de Zuazo, hombre recto y de firme carácter y talento, que había ido á la Española de Juez de Residencia en 1517, en virtud de nombramiento hecho el año anterior por el Cardenal Ximenez de Cisneros, para que tomase cuentas á los Oficiales Reales y residenciase á los Jueces de Apelación de aquella isla (2), admitió la acusación de Las Casas. Acontecimiento tan extraño enfureció á esos Jueces y á sus muchos y poderosos cómplices, y temiendo los Padres Gerónimos, de quienes ya he hablado, las malas consecuencias que pudieran resultar, procuraron suspender ó cortar la acusación fundándose en que por su gravedad no era para tratada en una residencia ordinaria, sino que debía decidirse por el Monarca con sus Ministros. Zuazo replicaba que ellos no tenían que mezclarse en asuntos de justicia, y naciendo de aquí ágrias contradicciones que paralizaban el curso de la acusación «unos y otros representaron á la Corte con un acaloramiento acaso impropio de su situación y carácter respectivo».

La destrucción de los Lucayos estaba decretada, y el mismo Zuazo, testigo ocular de lo que entonces pasaba, escribió al Gobierno desde la Española en 1518, diciéndole: «habiendo estado las dichas islas dende que Dios formó el mundo llenas de gente, é muy útiles, é que ninguna

(1) Las Casas, Historia General de las Indias, lib. 3, cap. 94.—Herr., Dec. II, lib. 2, cap. 15.
(2) Herr., Dec. II, lib. 2, cap. 6.
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narlo en épocas sosegadas. En 1860 fué indispensable elevarlo á 10 peniques por libra de renta; y así, después de previsto bien todo, se obtuvo este balance: total de gastos, £. 70.100,000; entradas £. 70.564,000; por consiguiente, un exceso de £. 464,000.

En los siguientes años se llevaron á cabo otras nuevas franquicias. En 1863, se pudieron levantar definitivamente los impuestos extraordinarios con que se recargaron el té y el azúcar cuando la guerra de Crimea. En 1865, el income-tax fué reducido á su más baja expresión desde que se fundó, es decir, á 4 peniques por libra (8 centavos por cada 5 pesos de renta). Y en cada nuevo presupuesto los pequeños peculiares se iban librando de un tanto de imposición, lo que venía de rechazo á aumentar en la misma proporción la pública fortuna.

Pero de todo se cansa el pueblo, hasta de que lo administren bien. Eran al principio, inacabables los elogios á tan hábil y sabia gestión de los intereses nacionales, más á poco se acostumbró el pueblo á ella y no le agradecía nada á su prudente economista. Inglaterra desprecipitada, hizo la sorda cada vez que se le hablaba de sus ahorros, de sus deudas amortizadas y de sus sobrantes, y se le puso catar algo de imperialismo. En el Oriente, en las Indias, en el Cabo, va á probar conquistas. Cinco años pasan y viene después de ellos el amargo pesar del bien perdido. La nación aprende por su experiencia que la gloria—¡y qué gloria!—cuesta cara. El nuevo Canciller acudirá sin tregua á los bonos del tesoro, la deuda crecerá mensualmente y no se llegará al fin del año 1879 sin que pueda The Economist dar cuenta de la existencia de un déficit de 7.000,000 de libras.

Comprenderán entonces los electores que ya llegó el tiempo de tener esa carrera, y la Inglaterra volverá á llamar al único cajero de su confianza. Desgraciadamente, ha envejecido en este tiempo, y tiene ahora que consultar antes que nada á sus propias fuerzas. Su presupuesto del 4 de abril de 1881 es el último que el Parlamento ha recibido, y ¿cuál es la proposición más notable de este presupuesto? La de prolongar hasta 1906 los plazos de amortización de la deuda, que estaba ya á punto de fenercer, consagrando de este modo, y sin dilación de ninguna especie, una parte constante de la renta pública á la satisfacción del compromiso nacional. ¡Suprema enseñanza dada á su patria y al mundo entero por ese intendente incomparable, cuya administración por el espacio de doce
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cosa les faltaba para sus necesidades, hicieron relación que eran inútiles, para despoblarlas é matar cuantos indios había en ellas (como dicho tengo) dejándolas yermas, para que las habiten los animales brutos é aves del cielo, é sin ningún provecho así para lo que concierne al servicio de Dios como al de sus Altezas» (1).

Continuaban las hostilidades entre españoles y Caribes. Tratándose de perseguirlos, y hallándose en la Corte Juan Ponce de León, diéronsele en Valladolid á 27 de Setiembre de 1514 las instrucciones siguientes:

1º Que arreglase con los Oficiales Reales de la casa de la Contratación de Sevilla el número de buques, gente y lo demás necesario, procurando la brevedad, así para la seguridad de la isla de San Juan, como para proveer de esclavos á la Española.

2º Que de los Caribes cautivados entregase dos tercios á los Oficiales Reales de la Española, para que los vendiesen y aplicasen su producto á los gastos de la armada; y el tercio restante lo repartiese entre los que fuesen en ella, en lugar de sueldo. Si no se hallaba quien fuese con ese partido, agregase al tercio, el sueldo más corto que se pudiese, con acuerdo de los Oficiales Reales de Sevilla.

3º Que fuese con la armada derechamente á las islas de los Caribes que más daño habían hecho á la de Puerto Rico, para destruirlos y cautivarlos todos á la mayor brevedad.

Salió, pues, de Sevilla Juan Ponce de León con tres naves en Mayo de 1515: desembarcó en la isla llamada Guadalupe por Colón; pero emboscados los Caribes, matáronle la mayor parte de la gente. Este suceso produjo al fin la licencia general del Gobierno para esclavizar á todos los Caribes; pero imponiendo al mismo tiempo la pena de muerte, á todo español que esclavizase indios que no lo fuesen (2): pena ilusoria, porque nunca se aplicaba; y aunque seriamente se hubiese tratado de imponerla, no era fácil conocer en muchos casos, si los indios apresados eran verdaderos Caribes.

De 1200 de éstos ya introducidos en la Española, dijeron al Gobierno los Jueces y Oficiales Reales de ella, en 6 de Setiembre de 1515, que

(1) Carta del Licenciado Zuazo á Monsieur de Chievres, escrita en Santo Domingo á 22 de Enero de 1518.
(2) Herr., Dec. II, lib. I, cap. 8.
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habían muerto muchos por comer hovos (1) en los campos, y que otros se huían en canoas. Por lo demás, eran mucho mejores para el trabajo que los Lucayos, y morían menos (2).

Todavía en años posteriores existían en la Española esclavos Lucayos. Deseando sacarlos de tal estado, los frailes los entregaron por naborías para que sirviesen á los castellanos que los tomaban por seis pesos; mas habiendo los Oidores y Oficiales Reales de aquella isla declarádolos naborías perpétuos, resultó que, como decía el Obispo de Santo Domingo en 1532, habían sido vendidos y heredados muchas veces, y algunos más de veinte: por lo cual pidió al Emperador D. Carlos que los diese á todos por libres; pues «de ello vendría gran provecho á la tierra, y descargaría la conciencia Real de Su Magestad» (3).

No bastaban las Lucayas á la codicia de los castellanos de la Española y Cuba; y teniendo noticia de que al poniente de ellas había algunas islas pobladas de indios pacíficos, dirigiéronse á ellas para hacerlas correr la misma suerte que á las Lucayas.

Poco más ó menos apartadas de la costa del continente, y entre el puerto de Honduras y el de Caballos, estaban esas islas; y como una de ellas, frontera ocho leguas á Trujillo, se llamaba Guanaza, diósele en otro tiempo á ese mar el nombre de Golfo de Guanaza, y á las islas en él situadas, el de Guanaxas (4). Además de la así llamada, y de otra muy pequeña junto á ella, cuéntanse también las de Utila, Helen, Guaydua y San Francisco. Una de estas, la más grande de todas, pues que tiene 45 kilómetros de largo y 13 de ancho, es la que hoy se conoce con el nombre de Roatan.

Estas islas fueron desde muy temprano el teatro de las piráticas incursiones de los castellanos en la Española, y principalmente de los de Cuba, así por la prosperidad de que ésta entonces gozaba, como por su menor distancia á ellas. Permitió, pues, Diego Velázquez, su gobernador,

(1) Hovo es una fruta silvestre de las Antillas, semejante en su tamaño y color amarillo á la ciruela.
(2) Muñoz, Coleccion. Tomo 75.
(3) Carta al Emperador, del Obispo de Santo Domingo.—1532.—(Muñoz, Coleccion.
(4) Herr., Dec. 4, lib. 8, cap. 4.
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el armamento de buques para importar en Cuba esclavos de las Guanaxas, que explotasen las minas de ella (1).

De Santiago de Cuba salieron en 1516 una carabela y un bergantín, con 70 ó 80 españoles; y en dos de aquellas islas esclavizaron cuantos indios pudieron. Metiéronlos en la carabela, dejaron en el bergantín 25 castellanos para que siguiesen explorando las otras isletas, pues aunque descubiertas por Colon desde 1502 eran desconocidas para ellos; y haciendo rumbo hacia Cuba, llegaron al puerto de la Habana (2) en la costa del Norte. Saltaron en tierra los castellanos para divertirse dejando la nave con sólo ocho ó nueve que la guardasen; mas los indios que estaban en la bodega, conociendo por las pisadas y el silencio de la cubierta que había poca gente, forzaron la escotilla, mataron á los españoles, apoderáronse del buque, y haciéndose á la vela, cual si fueran expertos navegantes, volvieron á su patria que distaba más de doscientas leguas.

Allí encontraron muy descuidados en tierra á los 25 castellanos que habían quedado en el bergantín; y asaltándolos con las lanzas y otras armas que estaban en la carabela, los apretaron de manera que no pudiendo resistir, los obligaron á recojese al bergantín, y para dejar memoria de ellos, hicieron con un cuchillo en un árbol que estaba junto al mar, una cruz y una inscripción que decía: Vamos al Darién.

Luego que Diego Velázquez supo la matanza hecha en los españoles, envió dos naves bien tripuladas, no sólo para perseguir á los indios prófugos del puerto de la Habana, sino para socorrer á los veinticinco castellanos del bergantín y seguir descubriendo aquellas islas.

Llegaron á ellas, vieron la señal puesta en el árbol por los castellanos del bergantín, encontraron la carabela quemada en la isla de Santa Catalina, y cojiendo en ella y en la de Utila hasta 500 indios de ambos sexos, echáronlos en el fondo de las naves; y creyéndose ya seguros, desembarcaron casi todos para recrearse. Los indios encerrados en uno de

(1) Herr., Dec. I, lib. 10, cap. 12.
(2) La primera población llamada Habana fundóse en la costa del Sur; pero desde 1515 empezóse en la costa del Norte otra población con el mismo nombre ó con el de San Cristóbal, 6 Puerto de Carenas (Bernal Díaz del Castillo, Historia Verdadera de la Conquista de Nueva España, cap. 1, 2 y 23.
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estos buques, advertidos de esta novedad, subieron á la cubierta, y echando mano de las lanzas, rodelas, palos y piedras que en él había, acometieron con tanto impetu á los españoles, que matando á unos y forzando á otros á echarse al mar, apoderáronse del buque. Al ver esto los castellanos que se hallaban en tierra, acudieron á la otra nave, y cargando con ella á la de los indios, trabóse un combate tan encarnizado, que peleando hombres y mujeres durante dos horas, asombraron á los españoles; pero al fin triunfaron éstos y tornaron con casi 400 personas esclavizadas al referido puerto de Carenas (1).

Despobladas quedaron en pocos años algunas de las Guanaxas; y como sus indígenas eran pacíficos, faltaba el pretexto para esclavizarlos; pero los traficantes cohenestaban su maldad, diciendo que los compraban en la costa de Honduras á los castellanos que los esclavizaban en la guerra (2).

Aquí es de mencionar un incidente notable, y es que, cuando Bernal Díaz del Castillo estuvo en Cuba, antes de la expedición de Cortés á México, se opuso lo mismo que otros aventureros, al proyecto de Diego Velázquez, de que fuesen á las Guanaxas á esclavizar indios. Dice:

«Concertamos con un hidalgo, que se decía Francisco Hernández de Córdoba, que era hombre rico, y tenía pueblos de indios en aquella isla, para que fuese nuestro capitán, y á nuestra ventura buscar, y descubrir tierras nuevas, para en ellas emplear nuestras personas; y compramos tres navíos, los dos de buen porte: y el otro era un barco, que hubimos del mismo Gobernador Diego Velázquez, fiado, con condición, que primero que nos le dijese nos habíamos de obligar todos los soldados que con aquellos tres navíos habíamos de ir á unas isletas que están entre la isla de Cuba y Honduras, que ahora se llaman las islas de los Guanajes, y que habíamos de ir de guerra, y cargar los navíos de indios de aquellas islas, para pagar con ellos el barco, para servirse dellos por esclavos. Y desque vimos los soldados, que aquello que pedía el Diego Velázquez no era justo, le respondimos, que lo que decía no lo mandaba Dios ni el Rey; que hiciésemos á los libres esclavos. Y desque vió nuestro intento, dixo, que era bueno el propósito que llevábamos, en querer

(1) Herr., Dec. II, lib. 2, cap. 7.
(2) Herr., Dec. 3, lib. 9, cap. 10.
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descubrir tierras nuevas, mejor que no el suyo; y entonces nos ayudó con cosas de bastimento para nuestro viaje» (1).

Esto prueba, que no era el espíritu del siglo, como se alega por dis- culpa, sino la perversidad de muchos españoles, la que los indujo á esclavizar indios. Y prueba también lastimosamente la inconstancia de los hombres, pues ese Bernal Díaz del Castillo que en Cuba reprobó el salteo de los indios de la Guanaxá, ese mismo, pocos años después, fué uno de los que en Méjico se mancharon con el crimen de esclavizar y herrar brutalmente á los indígenas.

En tierras hasta entonces desconocidas hicieron los castellanos una correría para esclavizar indios. Dos naves salieron de la Española en 1520, y ora por algún temporal, ora porque no encontrasen presa en el primer punto á que se encaminaron, metieron proa después hacia el Norte y fueron á dar á los 82º del continente á una tierra desconocida, llamada falsamente Chicora por un indio que engañó á los españoles (2), y que después se denominó Cabo de Santa Elena, y Rio Jordan, por llamarle así uno de los capitanes de las naves. Los indios asombrados tomaronlas por peces monstruosos, echaron á huir, y los castellanos pudieron alcanzar un hombre y una mujer. Vistieronlos á la española, regalaronles pan y vino, y pusieronlos en libertad. El cacique de aquella comarca envió entonces á las naves cincuenta indios con bastimentos; á los españoles que desembarcaron dióles guías para que viesen el país; por todas partes fueron bien recibidos y obsequiados, hicieron aguada, y convidaron mucha gente del país para que visitase los buques; Incántamente entraron muchos indios en ellos, y alzando las anclas, los españoles, llevaronse los por esclavos. Pero Dios permitió que se perdiese uno de los buques en el camino, y que los más indios del otro se muriesen de hambre y tristeza, porque no querían comer, bien que en llegando á la Española se nutrieron de perros, asnos, y otras carroñas. Esto se miró muy mal y tratóse de castigar severamente; mas algunos dicen que no se hizo, ya por contemplaciones que se guardaron, ya por haberse ignorado

(1) Bernal Díaz del Castillo, Historia Verdadera de la Conquista de Nueva España, cap. 1.
(2) Oviedo, Historia General y Natural de las Indias, lib. 37, cap. 1.
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en la Corte (1). Y yo añado que aunque se hubiese sabido, los delincuentes habrían quedado impunes, como de costumbre, porque las autoridades encargadas de cumplir las órdenes del Supremo Gobierno casi nunca las ejecutaban.

Las noticias de ese descubrimiento indujeron poco después á Lucas Vazquez de Aillon, á Juan Ortiz de Matienzo, Oidores de la Audiencia de la Española, y al Escribano de ella Diego Caballero, á enviar dos carabelas de su propiedad para que navegasen por aquel rumbo, y efectivamente lograron descubrir nuevas tierras entre los 35 y 37° de latitud septentrional. Entonces el mencionado Vazquez de Aillon ajustó asiento con el Gobierno en 1523 para proseguir aquel descubrimiento, y por una de sus cláusulas permitiósele los indios esclavizados por otros indios en las guerras que constantemente se hacían y llevarlos á la Española ó á otras islas para disponer de ellos como quisiese, sin pagar derecho alguno (2).

Al cabo de largas demoras salió Aillon del Puerto de Plata con seis naves en 1526. Encontró las tierras que buscaba, comenzó á poblar á los 33° de latitud en un punto que él llamó Guadalupe; mas el clima y las flechas de los indios frustraron la expedición, costando la vida á su jefe Vazquez de Aillon (3).

En medio de los asaltos de las islas Lucayas y Guanaxas, nunca perdieron de vista los castellanos á los Caribes. En 1514 pidieron al Gobierno que se diese por esclavos, no sólo á los Caribes de todas las islas, sino á los del continente. En cuanto á los primeros decretó el Rey que se guardasen las provisiones establecidas; respecto á los segundos nególo, como se ignoraba si allí los había, era de temer que los indígenas se

(1) Herr., Dec. II, lib. 10, cap. 6.—Oviedo, Historia General de las Indias.
(2) Real Cédula de 12 de Junio de 1523, que contiene el asiento capitulado con Lucas Vazquez de Aillon, para proseguir el descubrimiento principiado en buques suyos y de otros por los 35 á 37° N.-S. de la isla Española, para buscar un estrecho, &c. Esta Cédula se halla en la Coleccion de Navarrete, tomo 3, número 46 á la página 158, y el original existe en el Archivo de Sevilla, legajo 2 de Descubrimientos de Nueva España, p. 1527 á 1638.
(3) Oviedo, Historia General de las Indias, libro 37.—Herr., Dec. 3, libro 8, capítulo 8.