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Revista de Cuba (1879-01-01 00:00:00), página 76

Comunicó Vassar su pensamiento á varios sabios, y viéndolo aprobado, resolvió dedicar su cuantioso caudal á realizarlo. El 26 de Febrero de 1861 reunió en Poughkeepsie á los 28 caballeros que había escogido para constituir la junta de vigilancia del futuro colegio; en términos sentidos les participó su proyecto, y para que lo llevarasen á cabo, les entregó en seguida 500.000 duros. Cerca del pintoresco rio Hudson, en risueña mesa, desde donde se descubre un dilatado horizonte, levántase el soberbio edificio del colegio, fabricado á inmediacion del palacio de las Tullerías, con una fachada de 500 pies de largo. Disfruta de buena ventilación y está abundantemente provisto de gas, agua fría y caliente. A poca distancia del edificio principal hay otros menores, destinados á picadero, gimnasio, observatorio astronómico, dotado con un poderoso telescopio y los mejores instrumentos que conoce la ciencia. En las horas de recreo convivan á las alumnas varios jardines, parques, bosquecillos refrescados por arroyos. El colegio cuenta con excelentes gabinetes de Química, Física é Historia natural y galerias de pintura y dibujo. A la edad de 14 años y previos exámenes en la traducción y explicacion de cuatro libros de los comentarios de César, cuatro discursos de Cicerón, seis cantos de la Eneida, Algebra hasta las ecuaciones de segundo grado, Retórica y elementos de Historia universal, son admitidas las señoritas á cursar en cuatro años, á su eleccion, las siguientes materias: Latin, Griego, Francés, Aleman, Italiano, Matemáticas, Historia natural, Física, Química, Anatomía, Fisiología, Retórica, Literatura extranjera, Lógica, Economía política.—Mr. Hippeau, distinguido profesor y literato francés, comisionado por su gobierno para informarse sobre la instrucción pública en los Estados Unidos, asistió á todas las clases del colegio de Vassar y vió que las alumnas contestaban con suma facilidad á cuanto se les preguntaba y en ninguna asignatura eran inferiores á jóvenes dedicados á los mismos estudios. El colegio de Vassar está incorporado á la universidad de Nueva-York.

IV.

En 1862 el Congreso de los Estados Unidos resolvió conceder tierras baldías á los estados ó territorios que fundasen colegios de agricultura y artes mecánicas. Le tocaron al estado de Nueva-York 990.000 acres, los cuales se asignaron á Ezra Cornell, quien anteriormente había ofrecido fundar una universidad modelo, dotándola con 500.000 duros si le permitían que en ella se instruyesen gratuitamente ciento veintiocho estudiantes de recomendables antecedentes escolares, ó sea uno por cada distrito de los que componen el estado de Nueva-York. Así empezó la universidad de Itaca. Posteriormente Mr. Cornell regaló doscientos acres de excelente terreno, fábricas y una granja para la sección agrícola, colecciones geológicas y paleontológicas, que le costaron unos 10.000 duros
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Y pagó además 300.000 por las tierras que el Congreso había concedido. Antes de enriquecer al pueblo de Itaca con la citada universidad, lo había favorecido con una biblioteca y salones de conferencias, invirtiendo 100.000 duros. En la magnífica universidad de Itaca los estudios se distribuyen en estas seis secciones: 1ª, Agricultura; 2ª, Artes mecánicas; 3ª, Ingenieros civiles; 4ª, Ingenieros militares y Táctica; 5ª, Minas y Geología; 6ª, Historia, ciencias sociales y políticas. A cuarenta y seis ascenden las clases. No contento Cornell con dar las cátedras a distinguidos profesores, dispuso para evitar toda funesta estancación didáctica, para mantener en toda su lozania el árbol grandioso por él plantado, que se solicitan sean lecciones temporales de los sabios residentes en los Estados Unidos y que de ellas pudiesen gozar todos los habitantes de Itaca: allí resonó más de una vez la simpática palabra del insigne naturalista Agassiz. Los laboratorios, bibliotecas, museos, observatorio astronómico, gimnasio, están en consonancia con lo importante del establecimiento. Este posee una colección de máquinas iguales á las del Conservatorio de artes y oficios de Paris y galerías de cuadros, grabados, fotografías y modelos de arquitectura. Con semanales reuniones de recreo se procura fomentar la cordialidad entre catedráticos y alumnos. Anexos á la universidad hay talleres, donde con su trabajo, ganan los estudiantes más pobres los medios de costear su enseñanza, y por cierto que los que tal hacen, ni en porte se muestran inferiores á sus compañeros, según afirma Mr. Hippeau, que los vio en las aulas, en la calle y en los salones, donde sus profesores y los habitantes de Itaca los miraban con respetuosa simpatía. Tan bello espectáculo es solamente posible, como dice el mismo escritor, donde se reverencia el trabajo y no cree nadie desdorarse manejando el martillo, la sierra ó el cepillo. ¿Quién no bendecirá entusiasmado la tierna y fervorosa solicitud de Cornell por los jóvenes, su patriotismo tan sólido y tan previsor, su generosidad, que yo llamaría régia, si no recordase que la de los monarcas se ejerce con bolsillo ajeno y la de aquel bienhechor y otros compatriotas suyos con el fruto de largos y recios afanes y extraordinarios esfuerzos? ¿Quién no comprende que inevitablemente ha de ser próspera y grande la nación en la cual abundan filantrópicos como la Sra. Packer, Girard, Vassar, Cooper, Cornell? (*)

EMILIO BLANCHET.

(*) Peabody dió 51.000 $ para un museo público en Salem; 267.000 para un instituto y objetos de enseñanza, en Danvers; igual suma al estado de Maryland; 160.000 para un museo de antigüedades americanas en el colegio de Harvard; 2.136.000 para igual fin en el de Yale; 1.068.000 para el instituto de Baltimore; 1.000.000 para escuelas de niños de color; 1.000.000 para los pobres de Londres. Nótese que Peabody tuvo que labrarse su riqueza. La ejemplar reina Victoria hizo trasladar su cadáver á los Estados-Unidos en un buque de guerra.
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CARTAS DE JOSE MARIA HEREDIA.

En el tomo 4º de la Revista, publicamos la carta de Heredia fechada en Manchester á 17 de Junio de 1824, tomándola del Semanario Pintoresco Español de Madrid (1850) que la dió á luz como inédita, siendo así que ya había aparecido en La Moda correspondiente al 20 de Febrero de 1830, precedida de esta

«Nota.—La siguiente descripción es la del Niágara y su famosa Catarata. Por no debilitar el interés de la narración, no hemos querido dividir este artículo en dos números. Véase en la colección de poesías de Heredia la oda que compuso á vista del sublime espectáculo, y que dejó escrito en el Album del Niágara.»

En vista de las numerosas variantes que hemos notado al cotejar las dos publicaciones, reproducimos el texto de La Moda, que nos parece más fidedigno que el del Semanario.

VII.

Manchester 17 de Junio de 1824.

Mis ojos se han saciado contemplando la maravilla de la creación, el espectáculo más sublime que ofrece la naturaleza salvaje sobre la tierra.

El 15 del corriente salí de Lewiston á las seis de la mañana. Desde las alturas se goza de una extensa vista sobre el Niágara, que corre estrechado entre barrancas altísimas, Newark y el fuerte Niágara que están á su embocadura como á 7 ó 8 millas de distancia, el lago Ontario y la costas de la otra parte, que se dibujan sobre el horizonte como una ligera
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zona azul, y á ocasiones parece una nubecilla trasparente extendida sobre las aguas.

El cielo estaba clarísimo, y sólo hácía el Sur se divisaban dos nubes que variaban á cada momento de figura, se disolvían á veces en el aire; pero á pocos segundos volvían á aparecer en el mismo sitio. Pregunté la causa de aquel fenómeno, y me dijeron que eran los vapores ó rocío de las Cataratas. Yo lo había oído decir; pero no creía que á distancia de más de dos leguas presentasen aquella figura.

Continuamos nuestro camino, siguiendo á alguna distancia las márgenes del Niágara; y al volver un repecho se obtiene, como á distancia de dos millas, la primera vista de las grandes Cataratas.

Llegamos á Manchester, me apeé en la posada del Aguila, y sin perder un momento corro á satisfacer mi ansiosa curiosidad, muy más encendida con la vista momentánea que había gozado de la magnífica escena.

Tomé una vereda que me condujo á la extremidad del puente que une á Goat Island con la orilla americana, y los furiosos rápidos me guiraron al precipicio. A medida que avanzaba por la orilla, se iba desenvolviendo á mis ojos por detrás de Goat Island la Catarata inglesa ó de la Herradura, y al obtener una vista completa de ella, me hallé al borde de la Catarata americana y no pude méños de estremecerme al considerar que sin advertirlo había llegado á pocos pasos del tremendo abismo.

Paréme, y por algunos minutos me fué imposible distinguir mis propias sensaciones en la confusión que me causó el sublime espectáculo. El inmenso río pasaba rugiendo por delante de mí, y casi á mis pies se despeñaba desde una altura prodigiosa: las aguas desechadas en ligero rocío, al golpe violentísimo, subían remolinadas en tremendas columnas que á veces se extendían por todo el abismo, y ocultaban parte de la escena. El trueno profundo de las cataratas asordaba mi oído, y el arco iris alzado sobre el precipicio era lo único que veía distintamente en aquella confusión espantosa.

El río Niágara es propiamente un canal, por donde el lago Erie descarga sus aguas en el Ontario. La diferencia de nivel entre uno y otro es de unos 400 pies. El largo del río es de unas 35 millas, y en anchura varía según el terreno desde 6 á 7 hasta media. Contiene varias islas, pero la principal es Grand Island, cedida al estado de Nueva-York por los indios Senecas, que tiene 12 millas de largo y de 2 á 7 de ancho. La altura de las márgenes del río al salir del lago Erie hasta las Cataratas varía de 4 á 100 pies; pero de las Cataratas á Lewiston y Queenston 7 millas poco más ó méños: las orillas son invariablemente de 200 ó más pies, y abruptas y precipitosas encajonan el curso del río en toda la distancia. En Lewiston termina de repente por ambos lados el precipicio, se ensancha el río, y hasta el lago Ontario, que dista unas 7 millas, sigue el terreno casi á su nivel.
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Mayo y el primer sitio de Zaragoza inspiraron sus más heroicas composiciones. También fué sensible á la piedad del Ilmo. Obispo Espada, de que dejó un grato recuerdo en su oda al cementerio de la Habana, dedicó elogios al pincel de Perovani por las pinturas que aún se conservan en la Catedral, y celebró la nave de vapor que surcó primero los mares de Cuba en Mayo de 1819. Este suceso notable en la historia de la navegación, tuvo lugar estando el autor en Matanzas, y desde las bellas alturas del Canimar vió con ávidos ojos el vapor Neptuno entrar por la ancha bahía llenando de entusiasmo su poética fantasía. Y algunas de sus odas morales, sembradas de máximas saludables, y el ridículo empleado en sus epigramas, letrillas y la sátira El Banquete es una prueba evidente del interés que tenía en las mejoras de las costumbres.

Además del Papel Periódico ilustró con su pluma El Hablador y el Patriota Americano, que aparecieron en la Habana en 1811, éste último el mejor periódico cubano publicado hasta entonces por sus trabajos sobre historia y estadística de la Isla, y en 1820 escribió en prosa y verso en el Noticioso Mercantil de la misma ciudad. En estas publicaciones vieron la luz varias poesías de Zequeira que faltan en las ediciones que se han hecho de sus obras, y algunas de ellas no son méritos dignas que las ya conocidas de conservarse en nuestra literatura. Indicarémos de paso, para conocimiento del que quisiese emprender una nueva edición, un soneto A la vida, pasión y muerte de Jesucristo y una letrilla satírica que se hallan en los números 28 y 55 del Papel Periódico, colección de 1803, y unas octavas publicadas en El Hablador en elogio de «los muy valientes e ilustres españoles» que libertaron á España con sus talentos y con su espada de la dominación napoleónica en una de las revoluciones más gloriosas del presente siglo.

Zequeira llegó á una posición demasiado elevada en la república de las letras para no tener enemigos, y su espíritu sentía profundamente las injurias con que la turba de envidiosos asedia en todos tiempos al verdadero mérito. En varias de sus poesías se encuentran alusiones de esta ingratitude de las medianías literarias hacia los talentos superiores, y su poema El triunfo de la Lira fué consagrado á desahogar su corazón y demostrar la excelencia de la poesía y su influjo saludable en la civilización de los pueblos. Fué antidoto eficaz contra la ponzoña de estos malsines el aprecio y amistad que le demostraron los hombres de sólido saber y virtud, entre los cuales se distinguió el Obispo Espada, á quien no son más deudoras de gratitud las letras que las costumbres cubanas.

En 1821 pasó á Matanzas con la comisión de organizar un batallón de milicias provinciales, y estando en esta ciudad empezó á dar señales del extravío mental que puso término á su vida literaria cuando aun pudo enriquecer nuestro parnaso con producciones de su genio. Su hijo no nos dice nada sobre las causas que produjeron esta desgracia, ni hemos halla-
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De aquí han inferido los geólogos que las Cataratas existieron primordialmente junto á Queenston y Lewiston, y que la fuerza del torrente ha ido derrumbando su lecho, ha abierto aquel larguísimo precipicio y hecho retroceder las Cataratas al lugar en que hoy se hallan, y que lentamente van abandonando. Por la lentitud con que va destruyéndose el borde actual del abismo, calculan el largo traseurso de tiempo que habrá sido necesario para hacer igual operación en el espacio de 7 millas sobre un fondo de la misma materia......

Después de Grand Island, se encuentran Navy Island, y pasado ésta, como á 2 millas de las Cataratas acaba la navegación de la parte superior del Niágara, porque la corriente es ya tan violenta que ningún barco estaría seguro si se aventurase más allá.

Sin embargo, al principio no se ve ninguna señal de esta aceleración. No se oye ruido, ni cuando está tranquila la atmósfera, se ve en el río movimiento alguno. Al contrario, aparece terso como un espejo, y estaría uno tentado á bañarse en sus cristales pérldos, si algunas ramas de árboles no avisaran el peligro por la velocidad con que pasan arrebatadas de aquel torrente irresistible, imperturbable como el orden eterno de los destinos.

Pero se encuentra Goat Island á la mitad del río, y la divide en dos brazos. Aquí el lecho se torna desigual y áspero, y las aguas se precipitan bramando entre los peñascos cortados á manera de escalones, y los cubren de espuma con un estruendo y violencia superiores á todo encarecimiento. Estos rápidos duran como media milla, y se calcula que en ellos baja el río 80 pies. Pero lo que más me admiró fué ver que al acercarse las olas al precipicio, toman una dirección opuesta al declive, y chocan unas con otras, como si quisieran evitar la fatalidad irresistible que las impele, hasta que vencidas al fin, se despeñan en el abismo, tronando hondamente, y lanzando á los aires columnas inmensas de vapores, entre los cuales resplandece el Iris con los más vivos colores.

Por el rudo bosquejo que acompaña á esta carta, conocerás mejor que por la más menuda descripción la forma de las cataratas y sus inmediaciones. La altura perpendicular de la del Oeste ó inglesa es de 150 pies y la del Este ó americana 162: otros dicen 176. La inglesa tiene de ancho como 200 pies, y la americana 1,100, que con 980 que tiene el frente de Goat Island, hace una anchura de más de 4,000 pies en el espacio ocupado por las cataratas. En la americana y los bordes de la inglesa el agua deshecha por la fuerza de la caída baja en largos lienzos de espuma; pero en la sección del círculo que forma el centro de la última, como que se suspende una bóveda inmensa de cristal verdoso, cuya base se confunde en la nube de vapores que levanta su golpe en el fondo del precipicio. Lo que más me admiró fué ver que en esta parte en vez de despeñarse las aguas con violencia, desecudian con majestuosa lentitud, como si se sostuvieran los torrentes acumulados del borde al fondo del abismo.
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Siempre que hay sol se ven los colores prismáticos dispersos aquí y allí sobre las cataratas. Pero cuando el aire está sereno, y el sol en ciertas posiciones, se ve completamente el arco Iris, como lo he visto yo dos mañanas empezar en el fondo de la catarata inglesa, y acabar á mis pies al borde de la americana, encerrando bajo de si toda la magnífica escena.

Se disputa mucho sobre cuál es la mejor vista que hay de las cataratas. Yo prefiero la de la Table Rock en el lado Canadiense. Al pie de cualquiera de las cataratas se encuentra uno más aislado, puede apreciar mejor el volumen tremendo de agua que se despeña; y se siente incomparablemente más la fuerza de su trueno; pero es tal la agitación de los vapores que no puede verse más que una parte de la escena. Yó al pie de la catarata americana, nunca pude distinguir nada de la inglesa, aunque el sol brillaba sin nubes y hacia resplandecer las aguas despeñadas como una lluvia de diamantes. Sólo de cuando en cuando vi confusamente los árboles que bamboleaban en la cima de Goat Island.

Los rápidos son objetos quizá tan dignos de admiracion como las cataratas. Las olas del Océano, azotadas de las tempestades, apenas dan en se furia una idea del tremendo hervor de los rápidos del Niágara. Sin embargo, el general Porter ha echado un puente sobre ellos entre Goat Island y la orilla americana. Bath Island, que contiene una casa de baños, refrescos y villar, divide en dos el puente. Más de una vez me he parado sobre él, he mirado abajo el furor de las ondas, se me ha trastornado la cabeza y apenas he podido comprender cómo subsiste. Entre los rápidos hay algunas islitas, jamás holladas de pies humanos, socavadas por debajo, por el continuo impulso de la corriente, y no será extraño que, desquiciadas al fin, vayan á parar con todos sus árboles al fondo del abismo.

Pasé á Goat Island, y la bajé toda para obtener diferentes vistas de las cataratas y los rápidos. En otro tiempo ponían las águilas sus nidos en ellas creyéndose en absoluta seguridad; pero se han retirado desde que la mano atrevida del hombre ha abierto una comunicación, que parecería imposible sino se viese realizada. Lo que hallé fué un sin número de palomas torcaces, que me hicieron echar méños la famosa escopeta que tantos sustos dio á las cotoras de Jesus Maria.

Después de haber errado en los bosques eriales de Goat Island, me senté al borde de la catarata inglesa y mirando fijamente la caída de las aguas y la subida de los vapores, me abandoné libremente á mis meditaciones. Yo no sé qué analogía tiene aquel espectáculo solitario y agreste con mis sentimientos. Me parecía ver en aquel torrente la imagen de mis pasiones y de las borrascas de mi vida. Así, así como los rápidos del Niágara hiere mi corazón en pos de la perfección ideal que en vano busco sobre la tierra. Si mis ideas, como empiezo á temerlo, no son más que quimeras brillantes, hijas del acaloramiento de mi alma buena y sensible, ¿por
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qué no acabo de despertar de mi sueño? ¡Oh! ¿Cuándo acabará la novela de mi vida, para que empiece su realidad?

Allí escribí apresuradamente los versos que te incluyo, y que solo expresan débilmente una parte de mis sensaciones. (1)

¿Cuántas cavilaciones sublimes y profundas puede excitar aquella situación en una alma serena y tranquila! ¿Qué campo á la imaginación de fuego del entusiasmo religioso! ¿Quién, á despecho de todas las demostraciones de la física, no creerá que la mano que por tantos siglos ha alimentado la fuente de aquella masa espantosa de agua dulce, alzó el Océano á la cima de los Andes, cuando un diluvio universal sepultó la tierra? El Dios que se mira en el mar y habla en medio de las tempestades puso también su mano en los desiertos del Norte-América, y en el Niágara, grande y sublime como los truenos y el Océano, dejó una huella profunda de su Omnipotencia. ¿Véis esas columnas de vapores, que alzándose con un movimiento impetuoso de rotación van á confundirse con las nubes brillantes del estío que pasan con lentitud sobre este teatro maravilloso? Así suben al Señor las preces de los hombres justos, que en su fervor sagrado unen la tierra con el cielo. ¿Véis como resplandece el Iris gloriosamente sobre ese abismo insondable y tenebroso? Así brilla la luz de la inmortalidad que la esperanza y la religión encienden sobre las tinieblas del sepulcro.

Al otro día continué mis paseos. En la barranca perpendicular del lado americano hay una escalera de tablas para bajar al pie de la catarata. Bajé por ella y te aseguro que á la mitad de la distancia miré arriba y abajo, y me sentí herido del más profundo terror. Además el rocío de la catarata que se levantaba con furia, me venía encima como una fuerte lluvia y me incomodaba sobre manera.

Atravesé en un bote el lado canadiense, y subí por otra escalera hasta el lugar llamado Table Rock, que verás marcado en el bosquejo. Es una gran meseta de piedra, que se extiende horizontalmente como 40 ó 50 pies sobre el precipicio. Desde allí podía apreciarse la anchura de la catarata americana, la cantidad y grandeza de los peñascos amontonados en fila á su pie como trofeos de su furor, la altura del frente precipitoso de Goat Island que cortado perpendicularmente como una muralla, divide las aguas, la extensión y furia en los rápidos, y en fin toda la grandeza de la catarata inglesa. La imagen de Chateaubriand es tan verdadera como bella: «no parece, nó, sino un mar mayor cuyos torrentes se agolpan á la anchuriosa boca de un abismo.»

Hace algunos años que se derrumbó un pedazo del precipicio que seguía al Table Rock, y éste por su forma, y las muchas grietas que le ha abierto la filtración de las aguas, no está muy lejos de igual suerte. Se ne-

(1) Estos versos son la magnífica oda al Niágara, que se halla en la colección de sus poesías.