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Vive de modo, pues, que cuando llegue la hora en que á la inmensa caravana te unas, que hácia el reino misterioso marcha do todos buscarán su asilo en la mansion tranquila de la muerte,— no vayas cual de noche, castigado, el esclavo infeliz de las canteras vá á su prisión; mas de esperanza firme animado, por ella sostenido, vé á la tumba sereno, semejante al que se arropa, acuéstase en su lecho, y queda en gratos sueños adormido.—»

Después de escrita la poesía cuya traducción hemos ofrecido á nuestros lectores, Bryant partió á continuar sus estudios de leyes dejando el manuscrito de Thanatopsis en su antigua morada. Su padre lo encontró casualmente y lo enseñó á una señora amiga suya, diciéndole: «aquí hay unos versos que William ha escrito.» Ella los leyó con los ojos arrasados de lágrimas, y el doctor Bryant pagó el mismo tributo al génio de su hijo. Por aquellos tiempos empezó á publicarse la North American Review (Revista Norte Americana), y á ella fué enviada Thanatopsis para su inserción. Richard H. Dana, poeta distinguido, y E. T. Channing tenían á su cargo la dirección de la Revista; Dana leyó cuidadosamente la poesía, y la pasó á su asociado, haciendo al propio tiempo la observación de que no podía haber sido escrita por ninguno de los poetas americanos que en la actualidad existían. Channing y otros redactores de la Revista fueron de la misma opinión. Despertóse en ellos el deseo de saber quién era el autor misterioso y de conocerlo: un día recibió Dana la noticia de que el desconocido escritor era miembro del Senado de Massachusetts, entonces en sesión. Inmediatamente se dirigió á pie á Boston desde Cambridge, entró en el Senado y se hizo señalar el hombre. Al aspecto de éste, que era el de una persona de negocios, pensó que no era posible que hubiera escrito Thanatopsis y sin hacer más investigaciones se retiró completamente chasqueado en sus deseos. El error provino de una semejanza de nombres entre el Senador y el poeta, pero al fin condujo á la identificación anhelada, y se estableció una correspondencia entre los dos escritores que dio origen á una amistad íntima que duró más de medio siglo. Thanatopsis fué publicado en 1813 en la North American Review, y su influencia en los jóvenes versificadores de la época fué muy grande.

Nos hemos ocupado tan detenidamente de esta poesía porque fué la que reveló á América que tenía en su seno un verdadero poeta; y fué la que estableció sobre una base sólida la reputación de su autor. Pocas son las personas de una mediana educación que no la conozcan en los Estados Unidos; apenas hay libro de lectura que no la contenga; y contados serán
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los alumnos, aún de las escuelas más comunes, que no la sepan de memoria á la conclusión de sus estudios. El que esto escribe la ha oído recitar centenares de veces en los exámenes públicos y otros actos escolares, así como en las clases de elocución.

En 1813, al siguiente año de haber escrito Thanatopsis, compuso Bryant la poesía titulada «Inscripción para la entrada de un bosque», publicada igualmente en la North American Review. Es muy notable y abunda an detalles pintorescos. En la misma Revista se publicaron también en 1818 los admirables versos «A una ave acuática», de que recordamos haber leído, años ha, una buena versión en versos castellanos, aunque en estos momentos no podemos dar con el nombre del traductor. Es una de las producciones más celebradas de Bryant, y fué escrita en las costas de Massachusetts, sugerida por una ave acuática que volaba solitaria hacia el N. E. á la puesta del sol. Presentamos una traducción en prosa para que aquellos á quienes no sea dado leerla en el original, puedan formarse una idea de ella.

A una ave acuática.

«En medio del rocío que desciende, mientras los cielos brillan con los rayos postreros del día, ¿hacia dónde prosigues á lo lejos tu senda solitaria á través de los rosados abismos del espacio?

«En vano la mirada del cazador se fija en tu distante vuelo para hacerle daño, cuando flota tu figura como un punto negro en el cielo carmesí.

«¿Buscas la márgen pantanosa del lago herboso, ó la orilla del ancho río, ó tal vez el lugar donde las arrullantes olas se elevan y se hunden en las costas del irritado océano?

«Hay un poder cuya solicitud te enseña el camino á lo largo de esos espacios sin senderos,—el aire desierto é ilimitado,—errante solitaria, aunque no extraviada.

«Durante todo el día tus alas han azotado la fría y enrarecida atmósfera de esas lejanas alturas; sin embargo, no descientes fatigada á la tierra agradable, aunque ya se acerca la noche sombría.

«Pronto tendrá fin esa fatiga; pronto hallarás una morada estival, y descanso, y alborozo entre tus compañeras; pronto los juncos se doblarán sobre tu nido resguardado.

«Despareciste ya: los abismos de los cielos han tragado tu forma: sin
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embargo, en mi corazón quedó profundamente grabada la lección que me has dado, y que no se borrará en mucho tiempo.

«Aquel que de zona en zona guía tu vuelo seguro en medio del firmamento ilimitado, guiará mis pasos acertadamente en la vía dilatada que aún tengo que recorrer solitario.»

El año de 1821 fué memorable en la vida de Bryant: en ese año se casó con la señorita Frances Fairchild; murió su padre, á cuya memoria dedicó más tarde unos sentidos versos, y se publicó en Cambridge la primera colección de sus producciones poéticas en un pequeño volumen de 44 páginas. La publicación de estas poesías hizo que los estudiantes del colegio de Harvard invitasen á Bryant para que recitase una composición el día en que empezarán los cursos de estudio. El poeta aceptó, y escribió la poesía titulada Los siglos (The Ages), la más extensa de sus producciones métricas. Es una ojeada rápida y filosófica sobre la historia de la humanidad desde los tiempos primitivos; una especie de panorama móvil de acciones y grandes figuras, buenas y malas; de la elevación y caída de los imperios y reinos, religiones y civilizaciones, tratando de justificar y afirmar las esperanzas de los hombres filantrópicos acerca del progreso futuro del género humano. Son muy hermosas las estancias en que describe los paisajes de este mundo occidental, grande, hermoso, variado; y termina expresando su fe en los grandes destinos de su país natal.

En 1825 un gran cambio se efectuó en la existencia de Bryant, que decidió de su porvenir y le señaló su esfera de acción para el resto de sus días. Hacia ya diez años que practicaba la abogacía en Great Barrington, cuando recibió la proposición de formar parte de la dirección de la New York Review (Revista de Nueva York), que se proyectaba publicar en Nueva York. Su asociado era H. J. Anderson. Bryant aceptó gustoso la proposición, y se dirigió inmediatamente á la ciudad imperial, donde á la sazón residían algunas de las principales notabilidades literarias de la Unión, el novelista Fenimore Cooper, los poetas Halleck, Percival, Hillhouse y otros menos conocidos. La Revista de Nueva York pronto cesó de existir. Bryant no se desanimó por este fracaso, y tomó parte en otra empresa semejante: la United States Review (Revista de los Estados Unidos). En 1856 fué invitado á participar con Coleman en la dirección del Evening Post, diario de la tarde, del que quedó único director después de la muerte de su asociado en 1829, hasta que ocurrió la suya en el año actual. Además de sus ocupaciones como periodista político, Bryant encontró tiempo para otros trabajos literarios. En unión de Verplanck y Robert C. Sands publicó El Talismán, anuario de literatura y artes que obtuvo mucho éxito, y de que salieron á luz cuatro volúmenes desde 1827 á 1830. Dos años después, 1832, publicó Bryant una segunda edición de sus poe-
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sias en Nueva York; y Verplanck, que tenía relaciones de amistad con Washington Irving, á la sazon Secretario de la Legacion Americana en Londres, le envió un ejemplar con una carta privada en que le pedía patrocinara al poeta americano y lo presentara ante el público inglés. Irving tomó con interés el asunto, aunque su protegido le era enteramente desconocido. A duras penas pudo encontrar un editor que quisiera hacerse cargo de la publicacion, y aun estuvo á punto de fracasar la empresa á causa de dos líneas de una de las poesías patrióticas, «Cantos de los soldados de Marione»:

«Y tiembla el soldado inglés
Si oye el nombre de Marion.»

Aunque parte del libro estaba lista para entrar en prensa, el leal súbdito británico se negó redondamente á imprimir una obra que contenía tales versos, si no se hacía una variación. Washington Irving consintió en ello, y el verso objecional fue sustituido por el siguiente:

«Tiembla en su campamento el enemigo.»

El volumen fué dedicado al poeta inglés Samuel Rogers; y John Wilson, que se hizo célebre bajo el seudónimo de Cristopher North, lo juzgó favorablemente en el Blackwood's Magazine, acreditada revista inglesa. Desde aquel dia puede decirse que Bryant obtuvo una reputación europea.

En 1842 publicó un nuevo volumen de poesías que tituló: The Fountain and other poems (La Fuente y otras poesías); en 1848 vio la luz en Filadelfia una edición completa de sus poesías, con ilustraciones; en 1855 apareció otra nueva edición en dos volúmenes, y finalmente, en 1863 dió á luz un volumen titulado Thirty Poems, (Treinta poesías).

La fama de Bryant como poeta, título con que será conocido seguramente por la posteridad, está basada en estos volúmenes. No fué, por lo tanto, un escritor en verso muy fecundo, sobre todo si se tiene en cuenta la edad avanzada en que murió, y la circunstancia de haber conservado intactas sus facultades intelectuales y productivas, pues ó los 82 años, dos antes de su muerte, escribió una de sus más largas composiciones poéticas. Pero la poesía no fué su única ocupación; no fué el objeto constante de sus pensamientos, de sus afanes y de sus vigilias; y sabido es que para sobresalir en un arte cualquiera, hay que dedicarse á él en cuerpo y alma; es preciso consagrarle todas las facultades de la mente, toda la energía del espíritu, todos los instantes de la existencia: en una palabra, sacrificarle todo. La poesía fué para Bryant como un accesorio, aunque tenida en grande estimación, y ocupando el puesto más elevado en sus pensamientos. El arte por el arte no era posible en una sociedad nueva que de-
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mandaba trabajadores y hombres prácticos que la enseñasen y guíasen; y aún podría decirse que en las sociedades democráticas al poeta no le es dado aislarle por completo y vivir una vida casi aparte. Un poeta laureado, un Tennyson, sólo es concebible en una corte europea.

Bryant fue un poeta contemplativo de la naturaleza, como Wordsworth, cuyas primeras obras ejercieron en él una grande influencia, y le revelaron un mundo nuevo de poesía, á juzgar por las palabras que le atribuye su antiguo amigo y compañero R. H. Dana: «al abrir á Wordsworth, dijo Bryant, parece que mil fuentes brotaron en mi corazón, y que el aspecto de la naturaleza asumió de repente una vida y frescura inusitadas.» Las poesías de Bryant reproducen la impresión que causan los lagos y los ríos, las selvas y las montañas, los valles y las praderas del continente americano: al leerlas, nos creemos realmente transportados en medio de esos majestuosos bosques vírgenes en que aún no ha penetrado el hacha del hombre, y nos sentimos sobrecogidos de la emoción solemne que se apodera del poeta al pasearse por aquellas arboledas solitarias, bajo cuya sombra espesa descansan generaciones y generaciones de razas extinguidas. En sus versos no hay nada que trascienda á sentimentalismo, ni nada que sea enfermizo: todo es sano y vigoroso, grave y elevado. No se hallarán en él esos raptos líricos, esos arrebatos de pasión que nos sorprenden en otros; pero tampoco esos trozos de efecto tan frecuentes en escritores que quieren suplir la falta de verdadera inspiración y la pobreza de sus ideas, con el empleo de frases y palabras altisonantes, dándose todo el aire de arrebatadas pitonisas: su poesía asume siempre el tono claro y tranquilo de un espíritu serio y meditativo, y está exenta de toda clase de excesos y afectación. Bryant es, ante todo, un poeta eminentemente americano; y sus producciones son americanas, no sólo por los asuntos que le sirven de tema y por el escenario que les sirve de fondo, sino por el espíritu que las anima. Palpita en ellas el corazón de un pueblo libre; expresan los sentimientos de un ciudadano que ama profundamente la libertad y los derechos del hombre. Razón tuvo Emerson cuando le calificó con estas palabras: «Este poeta nativo, original y patriótico. Digo original, aunque he oído acusarle de que pertenece á una escuela; con sorpresa lo oi, y me pregunté: ¿á qué escuela? porque jamás me hace recordar ni á Goldsmith, ni á Wordsworth, ni á Byron, ni á Moore. Siempre le he hallado un pintor verdadero del aspecto de su país, y de los sentimientos de su pueblo.» Respecto de Wordsworth no es exacto como queda visto.

Se le ha tachado con frecuencia de frío; y James Russell Lowell en su «Fábula para los Críticos» (Table for Critics), le llama «el Polo Norte». Ya hemos dicho que no se encontrarán en él arrebatos de la pasión; el sentimiento, la ternura no se presentan en su poesía bajo un aspecto tumultuoso, sino contenido en la forma de su expresión como tenía que serlo en quien á la edad de diez y ocho años escribía Thanatopsis. Ciento es
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que su vocabulario no es muy abundante, y aún puede calificarse de restringido, sobre todo si se le compara con poetas de una escuela más moderna; su paleta tampoco tenía muchos colores, y en este particular es inferior á los poetas descriptivos de esa misma escuela; Bryant pinta la naturaleza en sus grandes manifestaciones sin entrar en detalles que pudieran llamarse científicos: bajo este concepto tiene grandes puntos de semejanza con los antiguos.

No entraremos en un análisis minucioso de las diversas poesías de Bryant, porque carecería de interés para aquellos de nuestros lectores que no están familiarizados con las obras del poeta americano; mientras que aquellos que las conocen no necesitan de nuestras críticas e indicaciones. Nos limitaremos, pues, á dar el título de las más importantes, estableciendo una división según el sentimiento y tono general que en ellas domine.

Entre las que llamaremos poesías meditativas, señalarémos Thanatopsis, Meditación Vespertina, La antigüedad de la Libertad, El Pasado, Un himno de la Selva y el Torrente de los años, una de sus composiciones más largas, escrita á la edad de 82 años.

La antigüedad de la Libertad (The antiquity of Freedom) es una poesía noble y elevada, abundante en viriles pensamientos. Su personificación de la Libertad es hermosa. «Tú no eres, dice dirigiéndose á ella, como los poetas te imaginan, una jóven y hermosa virgen de delicados miembros y abundantes trenzas que se escapan del gorro con que el señor romano adornaba á su esclavo cuando le despojaba de sus cadenas...... No son manos humanas las que te han dado el derecho de primogenitura; naciste al mismo tiempo que el hombre...... La misma Tirania, tu enemiga, aunque de aspecto más venerable y blanca en canas, y más obedecida, nació mucho después que tú.»

Un himno de la Selva (A Forest hymn) goza de mucha y muy merecida reputación, por la solemne grandeza y emoción religiosa que predominan en ella. ¡Hé aquí como empieza:

«Las arboledas fueron los primeros templos de Dios. Antes que el hombre aprendiese á labrar el chapitel, á colocar el arquitrabe y á extender el techo sobre ellos;—ántes que fabricase la elevada bóveda para recoger y dilatar los sonidos de las antifonas;—se arrodilló en medio del silencio y de la frescura de los bosques sombríos, y ofreció al Omnipotente solemnes acciones de gracias...... Ah! ¿por qué debemos nosotros en la edad madura del Universo, desdeñar los antiguos santuarios de Dios, y adorarle solamente en medio de la multitud, y bajo techos que nuestras frágiles manos han elevado?»

El poeta dirige entonces un elocuente y majestuoso himno al Sér Supremo, y puede decirse que tal vez en ninguna de sus poesías ha desplegado Bryant tanta gravedad, tanta solemnidad, tanta dignidad como en
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este himno. Son bellos aquellos versos en que al describir los objetos naturales que lo rodean en medio de la inmensa selva en que se encuentra, se detiene ante una flor y exclama:

«Esa flor delicada del bosque, de aromático aliento, y semejante á una sonrisa, parece como si hubiera salido de un molde sin forma, emanacion de la vida íntima, testimonio visible del amor que todo lo abraza, que son como el alma de este vasto universo.»

El himno termina con estas palabras:

«Sea nuestra regla meditar, en estas tranquilas soledades, en tu suave majestad; y aprender en este orden armonioso de tus obras á conformar el de nuestra vida.»

En la poesía El Pasado hay mucha profundidad, y ese tono solemne y grandioso que con tanto éxito asume el poeta en sus composiciones meditativas. Dignos son tambien de mencionarse los versos titulados: Himno á la estrella polar, llenos de sencillez, de grandeza, de imaginacion y de una concision poco comun, y tenidos entre los más hermosos que hayan salido de la pluma de Bryant.

Otra clase de poesías en que la naturaleza, sus fenómenos y elementos entran por mucho, forma una division importante en la que podemos señalar El rio verde, Las praderas, Una escena de invierno, Inscripcion para la entrada de un bosque, Despues de la tempestad, La Fuente, El ria- chuelo, La tierra, etc.

Las Praderas., sobre todo, es una obra maestra de descripcion natural, y cuya lectura nos trasporta á las dilatadas llanuras del Oeste, regadas por rios caudalosos, cubiertas de selvas vírgenes donde vagan en libertad inmensas manadas de bueyes salvajes, y que están llamadas á ser la morada de millones y millones de seres humanos en un porvenir no muy lejano. La poesía, que ha sido muy bien traducida en versos castellanos por el poeta colombiano Rafael Pombo, abunda en bellísimos pasajes como el siguiente:

«La abeja llena con su murmullo la sabana, y oculta su miel en el hueco de un roble como en la edad de oro. Largo tiempo presto atencion á su zumbido doméstico, y se me figura que escucho el ruido de una multitud que avanza y que pronto poblará estos desiertos. Oigo la risa de los niños, la suave voz de las doncellas y el dulce y solemne himno que entonan los fieles el domingo. El mugido del ganado se une al susurro de las espigas que se mecen en los oscuros surcos. De repente una fresca ráfaga de viento interrumpe mi ensueno, y mé encuentro solo en medio del desierto.»

En fin, hay otra clase de poesias que pudiéramos llamar puramente líricas, tales como Junio, de una exquisita melodía, y en la que expresó hace algunos lustros un deseo que ha sido realizado: «Dirigi mis miradas al cielo hermoso y á las verdes montañas que me rodeaban, y pensé que
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cuando llegue mi hora de reposar en la tierra, sería deleitoso que en el florido Junio, cuando los arroyos despiden sus notas alegres y las arboledas murmuran sus sonidos gozosos, la mano del sepulturero para cavar mi tumba, tenga que rasgar el rico y verde césped de la montaña. Bien sé, bien sé que no vería la gloriosa ostentación de la naturaleza, ni que su explendor brillaría para mí, ni para mí sería su agreste música; pero si los amigos que amo vienen á verter sus lágrimas en el lugar donde duermo, no se apresurarán entonces á partir. El aire suave, el canto, la luz, las flores, los detendrán cerca de mi tumba.»—A esta clase de poesías de que nos ocupamos, pertenecen La muerte de las flores, tiernísima elegía, llena de música deliciosa y suave melancolía, una de las producciones más conocidas de Bryant y que ha sido traducida con bastante elegancia por Juan C. Zenea;—El guerrero insepulto, noble defensa de la sepultura de los indios; el Canto de los soldados de Marion, Los asesinatos de Scio, llenos de ardor marcial; el Lamento de la joven india, de una exquisita sencillez y dulce melancolía; los versos que empiezan: «Tu la más hermosa de las doncellas campestres», que merecieron la aprobación de E. A. Poe, bastante parco en elogios y los versos A un ave acuática, de que ya nos hemos ocupado.

En las obras poéticas de Bryant son frecuentes las traducciones de diversos idiomas, tanto antiguos como modernos, y por lo general bien hechas. Las del español, cuya literatura le era muy familiar, no son pocas; entre ellas de Fray Luis de León, B. Leonardo de Argensola, Rioja, Villegas, Iglesias, Carolina Coronado, varios romances antiguos y una adaptación de la poesía de nuestro Heredia titulada: En una tempestad.

Reanudando el hilo de nuestra interrumpida reseña biográfica, diremos que Bryant en 1834 hizo un viaje á Europa acompañado de su familia, recorriendo Francia, Italia y Alemania, y ensanchando sus conocimientos de las lenguas y literaturas de cada uno de esos países. Retornó al cabo de dos años á los Estados Unidos y continuó sus trabajos periodísticos. En 1845 hizo otro viaje al Viejo Mundo, y recorrió parte de Europa, siendo muy festejado en Inglaterra. A su llegada á Londres, Edward Everett, á la sazón Ministro de los Estados Unidos, dió un banquete en su honor al que asistieron Thomas Moore, Rogers y otras notabilidades. En 1849 visitó á Cuba. Desembarcó en la Habana, hizo una excursión á San Antonio de los Baños y fincas de la cercanía, pasó á Matanzas y se extasió ante el Valle del Yumuri, del que dijo que sólo para verlo valía la pena de dar un viaje á la Isla. En ese mismo año de 49 recorrió el Egipto y la Palestina, y finalmente en 1857 cruzó por cuarta vez el Atlántico recorriendo esta ocasión la Península Ibérica. Cada uno de estos viajes fué descrito en una serie de cartas publicadas en el Evening Post, y después coleccionadas bajo el título de Letters of a Traveller (Cartas de un viajero), en 1850, y Letters from the East, (Cartas del Este), en 1869. Uno de los resultados