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Revista de Cuba (1878-01-01 00:00:00), página 463

El lector sin duda sabe quien fué Cárdenas y Manzano, á quien todos convienen en reconocer un hombre probo, un digno ciudadano que prestó valiosos servicios en la causa de la instrucción pública; pero el elogio sincero del humilde poeta esclavo, ese certificado irrecusable de la bondad de Cárdenas, le realza más en nuestro concepto que los que le otorgaron las aulas y corporaciones de que fue ilustre miembro. ¿Por qué la suerte que hizo esclavo á Manzano al méños no lo hizo siempre esclavo de Cárdenas? No hubiera sufrido el horrible tratamiento de que se lamentaba con tanta humildad como razon, quizás no leeríamos hoy esta autobiografía escrita con hiel, quizás hubiéramos tenido un poeta de más alcance; porque quien lea sus versos pronto descubra que á aquella fantasía solo faltó el elemento de la instrucción para elevarse á la región de Heredia y la Avellaneda;

Continuemos extractando:

«Me fui de tal modo identificando con sus costumbres, que empecé también á darme á ellos (á los libros). Tomaba sus libros de Retórica, me ponía mi leccion de memoria, la aprendía como un papagayo, y ya creía yo saber algo; pero el poco fruto que de ello sacaba, lo conocía en que nunca había ocasión de aplicar mis conocimientos. Entonces determiné darme á otro estudio más fácil que fué el de aprender á escribir.»

Pinta aquí con tanta sencillez como galanura los apuros que pasó por que «no hallaba cómo empezar». No sabía, dice, cómo cortar las plumas y me guardaría de tocar ninguna de las de mi señor. Sin embargo, ¿qué hice? compré un tajaplumas, plumas y papel muy fino y metía entre llanas algún pedazo de los que mi señor botaba escritos, con el fin de acostumbrar el pulso á formar letras, é iba siguiendo la forma de los que tenía debajo, con cuya invención antes de un mes, ya hacia renglones, logrando la forma de letra de mi amo; por lo que hay tanta identidad entre la suya y la mía.......

«Prohibíóseme la escritura, pero en vano, porque todos se habían de acostar, y entonces yo encendía mi cabito de vela, y me desquitaba á mi gusto, copiando las más bonitas letrillas de Arriaza, á quien imitaba siempre, figurándome que con parecerme á él ya era poeta. Pilláronme una vez algunos papelillos de décimas, y el señor Dr. Coronado fué el primero que pronosticó que yo sería poeta, aunque se opusiera todo el mundo.»

Hé aquí una noticia desconsoladora: la melancolía que enjendra la lectura de ese escrito se convierte ahora en indignación. ¡Con que ya se había revelado el genio! ¡Con que ya hubo quien leyera al poeta á través de la tosca envoltura del esclavo! ¡Con que ya no era el caso un poco méños acerbo del africano embrutecido, de cerebro imperfecto, en quien tal vez no hay más sufrimiento que el físico, porque no tiene idea de la dignidad, que carece de amor propio, que creyó ser nacido para ello! Es preciso siempre trasladarse á la época para no hacer inculpaciones injustas: nadie
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duda que Cárdenas Manzano fué recto, benévolo, magnánimo; como tal aparece en nuestro Diccionario ¿por qué volvió el sinventura poeta á la hacienda del Molino después de la revelación de Coronado? (1)

«Entretanto (habla Manzano) estaba mi señor en visperas de casarse con la señorita Doña Teresa Herrera, y yo era el Mercurio que llevaba y traía; distinguido lugar, que me daba mucho, pues tenía doblones sin pedirlos. No sabía qué hacer del dinero y después de comprar gran provisión de papel, plumas y buena tinta, y haber comprado un tintero, lo demás se lo enviaba á mi madre en efectivo.»

«Cosa fué de tres años ó poco más esta felicidad cuando viniendo mi señora de Matanzas, oyó la fama de mi servicio en todo, y sin saber yo por qué de terminó llevarme otra vez consigo.»

La azarosa vida del poeta vuelve aquí á nublarse y ahora por un espacio más dilatado: con su vuelta á Matanzas se renovaron las angustiosas visitas al Molino. Habla aquí de los padrinos que á menudo tenía que buscar para sustraerse á un vejaminoso castigo; D. Tomás Gener, el Conde de Jibacoa &c y esclama en un arranque de justísima indignación: «¡Vergüenza me daban estos padrinazgos.» Y hé aquí toda la imprecación que pronuncian los labios del manso cordero en los momentos en que el infortunio fulminaba sobre él sus rayos más tremedosos! Por eso, lo repetimos, quien quiera aborrecer y exacerbar esa institución ó mejor dicho ese crimen social en cuanto se merece, lea esa epopeya de lágrimas en que no se ha escrito la palabra maldición. Es justamente su estilo cuasibíblico, bien semejante al de Silvio Pellico, es esa misma simplicidad, es la verdad tristísima que se traspira en ella, lo que hace que esa dolorosa relación, bella en su desorden, sublime en su desaline, sin adorno de estilo como no escrita para lucir erudicion, acongoje el alma hasta arrancarle lágrimas de enternecimiento y de indignacion.

El espectáculo continuo del sufrimiento de otros, la tolerancia general respecto de un error intolerable, sin endurecer acaso las almas ha llegado á rodearnos de una atmósfera deletérea, á crear un pernicioso hábito, una ceguedad de que nadie podrá darse cuenta. Es que todo se degrada y se envilece allí donde hay hasta sacerdotes poseedores de esclavos y verdaderos amos feudales de seres que conviene sostener en el embutecimiento y en la ignominia. ¿Cuál era el instrumento, cuál era la fiera elegida por el acaso para atormentar á aquella víctima desventurada? ¡Era una mujer!

Pero doblemos unas cuentas hojas, y copiemos algún otro de sus dobles episodios: no será extraño que nos estendamos demasiado en estos

(1) En 1821 se publicaron sus Cantos á Lesbia poesías de Juan Francisco Manzano, un tomo de más de 15 hojas, bajo garantía, pues no podían los esclavos publicar nada; se libertó en 1837 durante diez y seis años fué por lo tanto poeta y esclavo.
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extractos, porque esta autobiografía no ha sido publicada y pocos cubanos (1) la conocen.

«Ya he dicho que era el falderillo de mi señora, y así puede decirse, porque tenía por obligación seguirla siempre, á menos que fuese á sus cuartos, que entonces me quedaba á las puertas, impidiendo la entrada á todos, ó llamando á quien ella llamase, ó haciendo silencio si consideraba que dormía. Pues una tarde salimos al jardín; largo tiempo hacía que ayudaba á mi señora á cojer flores y á trasplantar algunas maticas como en género de diversion, mientras el jardinero andaba por todo lo ancho del jardín cumpliendo su deber; cuando al retirarnos, sin saber materialmente lo que hacía, coji una hojita no más de geranio donato. Esta malva sumamente olorosa, iba en mis manos, mas yo no sabía lo que llevaba, distraído con mis versos: seguí á mi señora á distancia de dos ó tres pasos, tan ageno de mí que iba haciendo añicos la hoja, de la que resultaba mayor fragancia. Al entrar en una antesala, no sé con qué motivo retrocedí, hice un paso, pero al enfrentar conmigo llamóle la atención el olor: colérica de pronto, con una voz vivísima y alterada me preguntó ¿Qué traes en las manos? Yo me quedé muerto; el cuerpo se me heló de improviso, y sin poder tenerme del temblor que me dió en ambas piernas, dejé caer en el suelo una porción de pedacitos que fueron un montón, una mata, un atrevimiento de marca. Me rompieron las narices y en seguida vino D. Luis Rodríguez, emigrado de Santo Domingo, empleado en la finca, á quien se me entregó. Serían las seis de la tarde en el rigor del invierno; la volante estaba puesta para partir al pueblo y yo debía ir detrás, pero ¡Cuán frágil es la suerte del que está sujeto á continuas vicisitudes, como yo que nunca tenía hora segura! Lleváronme al cepo: en este lugar antes enfermería de hombres, cabrán, si existe, cincuenta camas en cada lado, (2) pues en ella se recibían los enfermos de la Hacienda y á más los del ingenio San Miguel; pero entonces estaba vacío y no se le daba ningún empleo; tenían allí el cepo y sólo se depositaba algún cadáver hasta la hora de llevarlo al pueblo á darle sepultura. Metiéronme en aquellos dos pies con un frío que helaba, sin ninguna cubierta, y después me encerraron. ¡Qué noche no pasaría allí, solo en el alma! Paréciamos que los muertos se levantaban, y bajaban por todo lo largo del salón, y que se colgaban por una ventana medio derrumbada que caía al río (3) cerca de un despeñadero de agua cuyo perenne golpeo se me figuraba una legión de duendes. No bien había empezado á aclarar cuando sentí correr el cerrojo: entra un

(1) En nuestro círculo literario casi todos la conocen ó de oídas ó por haberla leído: tanto que cuando se dice la autobiografía, ya por antonomasia se entiende que se habla de la de Manzano.
(2) Existía cuando Manzano escribió esto, pero no existe hoy.
(3) San Juan.
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lla otra parte; tomélo todo despidiendo al arriero, é iba contento, pues en este intervalo respiraba; entregué lo que recibí y me acuerde que eran tres capones y dos pollos. Pasadas unas dos semanas me llamaron para que diese cuenta de un capón que faltaba; al momento dije que los que vinieron fueron tres y dos pollos, y que esos mismos había entregado. Quedóse esto así, mas á la mañana siguiente vi venir al mayoral del ingenio, que habló largo rato con mi señora y se fué. Servimos el almuerzo, y cuando iba á meterme el primer bocado, aprovechando el momento porque pasado este...... (no puede leerse en el manuscrito el resto de esta frase)...... me llamó mi ama, y me mandó que fuese en casa del mayoral y le dijese qué sé yo qué cosa: aquello me dió mal ajo, oprimiéndoseme el corazón, y fui temblando, como que estaba acostumbrado á irme á entregar yo mismo. Llego á la puerta y veo dentro á los dos, el del Molino y el del Ingenio; déíle al primero el recado y haciéndose sordo me dice «Entra, hombre,» y como me hallaba en el caso de estar bien con estas gentes, porque cada rato caía entre sus manos, le obedecí. Iba á repetir el recado; pero el señor Dominguez, que así era el apellido del mayoral del ingenio, me cojió por un brazo diciendo «A mí es á quien busca.» Sacó una cuerda de cañamo delgada, me amarró como á un facineroso, montó á caballo, y echándome por delante, me mandó á correr, y nos alejamos prontamente por aquellos contornos: el fin era que mi madre, ni mi segundo hermano, ni los niños y niñas me viesen, porque todos al momento se echarían á llorar, y la casa sería un lugar de duelo y me apadrinarían.»

«Nos habíamos alejado como un cuarto de legua cuando fatigado de correr delante del caballo, di un traspié y caí; apenas di en tierra dos perros ó dos fieras que nos seguían se me echaron encima»......

No quisiéramos continuar copiando este pasaje: es demasiado repugnante, y la misma sencillez del narrador lo hace más monstruoso: el esclavo fué llevado al ingenio, donde ya varias veces había ido á estacion semejante, y después de varios días consecutivos de bárbaro castigo, (1) tras el cual se le preguntaba por el capón, cuando ya su enfermo cuerpo estaba á punto de sucumbir al rigor del desalmado Dominguez, se descubrió...... ¡que era inocente! ¡el capón no había sido enviado! ¡Oh, cuántas veces monstruosidad idéntica habrá tenido lugar en nuestros campos de Cuba!

Triste es pensar que en este siglo de ilustración, en que tanto se preconizan los sacrosantos dogmas de igualdad y justicia, no tengamos que remontarnos hasta los tiempos de Fedro para ver el cuadro de la inteli-

(1) Nuestros lectores saben lo que es un novenario, y nos alegramos no tener que explicarlo: á los cinco días, descubierta su inocencia se suspendió el castigo, y...... ¡nada más! El esclavo cuenta con una resignación que horroriza hasta los disparates con que durante el castigo contestaba al interrogatorio inquisitorial que se le hacía.
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gencia aherrojada y víctima de la abyección social, y es más triste pensar, cuántos como él, genios que pudieran haber sido honra de la patria, habrán desaparecido ahogados en la ignominia, sin tener ocasión de patentizar que se ocultaba en ellos dignidad de hombre y alma de poeta!

Hé aquí por qué nos hemos conmovido en lo más íntimo del alma, cuando después de leer algunas otras de las dolorosas escenas de su vida, encontramos lo que ya esperábamos, que comienza á quebrantarse su fe, y á evaporarse su esperanza, «esa antorcha providencial que nunca se apaga del todo» y que es el único consuelo de los desamparados; hé aquí por qué no contenemos nuestras lágrimas cuando la inofensiva víctima «á quien nadie valía,» «que comía poco y casi siempre llorando» sin protección ni amigos, oprimido por la sociedad, considerado como un animal doméstico, en un arranque de infinita angustia esclama:

—¡Mi corazón no era bueno! ¡y la Habana juntamente con los felices días estaban impresos en mi alma, y yo solo deseaba volverme á ella!.....

Es decir que el angustiado siervo todo lo que deseaba, todo lo que pedía á su destino, era ir á la Habana á servir á otro sin remuneración, pero libre de los frecuentes castigos de la finca (1). En verdad nos temíamos algo más grave, temíamos que lo que deseara fuera vengarse ó morir mal-diciendo: nos alegramos empero que no fuera así; es más grande en su resignación aunque sea así su historia más afrontosa para todos nosotros.

Y cuando se esfuerza en hacer versos esclama con no menos abatimiento. «Pero yo criado en la oscuridad y en la ignorancia ¿qué podía saber?

Veámosle ahora recogiendo por los suelos el alimento intelectual como recoje un perro el sustento material.

«Por esta época escribía muchos cuadernos de décimas que vendía (están en Matanzas) y Arriaza á quien tenía en la memoria era mi guía...... La poesía quiere un objeto á que dedicarse: el amor regularmente nos inspira; pero yo era demasiado ignorante, y todavía no amaba, por lo tanto mis versos eran frías imitaciones; y si no me salían algunos muy malos es menester atribuirlos á la estremada afición que tuve desde bien chico á leer cuanto topaba leible en mi idioma, aunque fuera por las calles, y así en yendo por aquellas, donde veía un pedacito de papel impreso lo alzaba, y como estuviese en verso no paraba hasta sabermelo todo de memoria.»

Y poco más adelante dice:

«Por lo cual tenía en la uña la vida de los santos más milagrosos y los versos de sus rezos, los de la novena de San Antonio, los del Trisajío y en fin todos los de los Santos, únicos casi que alcanzaba; fuera de los que en la mesa de mi señora, en los días de comida, que eran todos por lo regular, le improvisaban para coronarla cuatro ó cinco poetas, quienes me dejaban bastantes, pues yo tenía mi cáscara de huevo (tintero) y mi pluma,

(1) Y cuando esto ya sus versos se habían leído en Europa.
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y apenas acababa uno, inter otros aplaudian y los demás rebosaban las copas, yo detrás de alguna puerta escribía los trozos que se me quedaban en la memoria.»

Esto enternece tanto más si se considera que esa fué la única escuela de Literatura que tuvo el autor de la Zafira; y el lector sabe sin duda á qué atenerse respecto al mérito literario de aquellas improvisaciones que se usaron de sobremesa, y que hicieron bien en pasar á desuso: lo mismo decimos de los versos de rezos.

Pero este pasaje encierra otra leccion que no debemos pasar en silencio, y es que al admirable ejemplo de mansedumbre y resignacion, se une otro no menos grande de perseverancia; ejemplo que viene á llenar de confusion al mimado alumno que rodeado de todos los medios para ilustrarse ni los aprecia, ni los aprovecha, ni sabe agradecerlos. Estudiad la historia de Manzano, niños que desestimas los desvelos de vuestro padres; vosotros los que tenéis libros y maestros, los que el cariñoso afan de una madre rodeó de todos los elementos para formar un porvenir de luz y felicidad, poneos un momento en el lugar de aquel infeliz sin proteccion ni recursos y que no sabia á donde volver los ojos para encontrar un rostro amigo. Se os figurará una planta de generosa condicion, pero nacida entre piedras, en atmósfera vicidada, sin abono y sin riego...... por fuerza solo de su propia bondad germina, lucha, rompe el valladar que coarta su crecimiento, brota al fin para dar una flor que no puede ser sino pálida, y esparce una fragancia que no puede ser sino raquitica.

Reproduciremos un pasaje más para concluir. Después de hablarnos de la muerte de su madre, de su proyecto de fugarse á la Habana; nos reíere el siguiente:

«Al cabo de tres meses ó cuatro de mi último acaecimiento, se armó viaje á Madruga, donde debía mi señora tomar baños. Con los achaques tornóle el malhumor antiguo...... de continuo me amenazaba con el Moli- no y D. Saturnino, (ya en páginas anteriores nos ha dicho quien es don Saturnino, verdadero mayoral de nuestros campos, cruel é irracional, en cuyas manos había sufrido Manzano diversos castigos.) «Las ultimas expresiones de éste las tenía grabadas en mi corazon, y no tenía la menor gana de volver á verme con él. Pregunté cuantas leguas distaba de allí la Ha- bana, y supe que doce, y vi que no las podria vencer en una noche de camino á pie, y desistí de pensar más en verme en la ciudad, esperando que en yendo se decidiría mi suerte, siempre con la idea de que era libre. Un dia, este dia de resignacion, principio de cuantos bienes y males el mundo me ha dado á probar, me sucedió lo que sigue: Era sábado y debía antes del almuerzo, según teníamos de costumbre, asearme, pues vestía dos veces á la semana. Para ello me fuí al baño de la Paila, que distaba al frente de la casa, en un declive, como treinta pasos: estando bañándome me llama- ron por orden de la señora, y ya se puede considerar cómo saldria: me re-
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contenidas y atenuadas estarán en dicho organismo las propiedades fisico-químicas, y que, reciprocamente, las propiedades vitales se muestran en él tanto más debilitadas, cuanto que las propiedades físicas hayan adquirido mayor potencia.

Precisamente la proposición contraria es la que expresa la verdad, y esa verdad ha sido superabundantemente demostrada por los trabajos de Lavoisier y de sus sucesores.

La vida es en el fondo la imagen de una combustion, y la combustion en sí misma no es más que una serie de fenómenos químicos, á los cuales están ligados, de una manera directa, manifestaciones calóricas, luminosas y vitales. Que se suprima de la atmósfera el oxígeno, agente de las combustiones, en seguida se extingue la llama, la vida se detiene. Si se aumenta ó disminuye la cantidad del gas comburente, los fenómenos vitales, lo mismo que los fenómenos químicos de combustion se exaltarán ó serán atenuados en la misma proporción.

No es, pues, un antagonismo lo que se debe ver entre los fenómenos químicos y las manifestaciones vitales; sino al contrario un paralelismo perfecto, un enlace armónico y necesario.

En toda la serie de los seres organizados, la intensidad de las manifestaciones vitales, está en relación directa con la actividad de las manifestaciones químicas orgánicas. Por todas partes las pruebas se presentan por sí mismas.

Cuando el hombre ó el animal son sorprendidos por el frío, los fenómenos químicos de combustion orgánica en seguida disminuyen; después se hacen más lentos los movimientos, la sensibilidad, la inteligencia se embotan y desaparecen, el adormecimiento es completo. Al despertar de esa letargia, las funciones vitales se repiten, pero siempre paralelamente á la reaparición de los fenómenos químicos.

Cuando se suspende la vida en un infusorio desecado, y que se restablece bajo la influencia de algunas gotas de agua, no es porque la desecación haya atacado la vida ó las propiedades vitales, sino porque el agua necesaria para la realización de los fenómenos físicos y químicos ha hecho falta al organismo. Cuando Spallanzani resucitó, humedeciéndolos, rotíferos desecados desde hacia treinta años, hizo simplemente reaparecer en su cuerpo los fenómenos físicos y químicos que se habían detenido hacia treinta años. El agua no les llevó más nada, ni fuerza ni principio.

¿Cómo podríamos comprender un antagonismo, una oposición entre las propiedades de los cuerpos vivos y las de los cuerpos brutos, pues que los elementos constitutivos de esos dos órdenes de cuerpos son los mismos? Buffon, queriendo explicarse la diferencia que hay entre los seres organizados y los inorgánicos, había sido lógico suponiendo en los primeros una sustancia orgánica elemental especial, de que estaban desprovistos los segundos. La química ha echado completamente por tierra esa hipótesis,
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cibió preguntándome ¿Qué hacías en el baño? le contesté que me aseaba para vestirme. ¿Con qué licencia lo has-hecho? respondí. Con ninguna, respondí. ¿Y por qué fuiste? tornó á decir. Para asearme, volvi á contestar. Esta escena fué en el colgadizo y puerta de la calle; allí mismo me rompieron las narices, y fui para dentro echando las venas de sangre; lo cual me abochornó y apesadumbró en estremo, porque á la otra puerta vivía una mulatica de mi edad, primera que me inspiró amor, cosa que yo no conocía, ó más bien una inclinación angelical como si fuera mi hermana; que no pasaba de regalarle santos de maravillas de diversos colores, que ella recibía dándome algún dulce seco ó fruta. Habíale dicho que yo era libre, y que mi madre había muerto poco hacia. No bastante lo ya dicho como á las diez me hizo mi ama quitar los zapatos y me pelaron (1); esto era muy frecuente, pero esta vez me sirvió de la mayor mortificación: púso me después á cargar agua para la casa, con un barril á la cabeza, El arroyo distaba del punto de aquella unos treinta pasos, haciendo una bajadita; cuando llené mi barril me hallé en la necesidad, no solo de vaciarle la mitad, sino también de suplicar á uno que pasaba, que me ayudase á echarlo al hombro, y yendo á subir la lomita que había hasta la casa, con el peso del barril y mis fuerzas nada ejercitadas, faltóme un pie, caí dando en tierra con una rodilla; el barril cayó algo más adelante; rodando me dió en el pecho, y los dos fuimos á parar al arroyo, inutilizándose aquel. La señora me amenazó con el Molino y D. Saturnino, porque suponía aquella contingencia como de premeditada intención, y la amenaza era grave. No llegué á la noche sin desgarrar muchos espuitos de sangre. Este tratamiento me cojió de nuevo en cuanto á los errados cálculos que había formado de mi suerte. Desengañado de que todo era un sueño, me acometió otra vez el deseo que tenía de volver á la Habana. Al día siguiente que era domingo, cuando la gente estaba en misa, me llamó un criado libre de la casa, y estando con él á solas me dijo: «Hombre, qué tú no tienes vergüenza, para estar pasando tantos trabajos; cualquiera negro bozal está mejor que tú; un mulatico fino, con tantas habilidades como tú al momento hallará quien lo compre.» Por este estilo me habló mucho rato, concluyendo por decirme que llegado al tribunal del Capitán General, y haciendo un puntual relato de todo lo que me pasaba, podía salir libre; me indicó el camino de la Habana, y me dijo por último que no fuera bobo, que aprovechara la primera oportunidad. Con lo que me obligó muchísimo, pues sin el menor aviso tenía más de lo regular, á lo cual también contribuían las terribles insinuaciones que me hizo...... A las once de la mañana del lunes vi llegar á D. Saturnino; apeóse y le tomaron el caballo. Desde el momento que este señor entró se me acabará toda la vida; latía-

(1) Pelar ó cortar el cabello era un castigo que se consideraba ignominioso, pero ¡ay! no excluía el látigo; no era más que un suplemento.