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Revista de Cuba (1878-01-01 00:00:00), página 232

LAS PLANTAS CARNIVORAS.

Resumen de los trabajos del profesor Hooker.

La noción común de la nutrición de los vegetales, su fijeza al suelo, la falta en ellos de todo movimiento voluntario con todas las demás condiciones de pasividad que se han atribuido á la vida vegetativa parece que excluyen la idea de nutrición carnívora en la planta; y esta exclusión se hace mayor si se considera que este fenómeno se verifica por un procedimiento que supone una serie ordenada de movimientos que concurren á un fin común y en un órgano dotado de propiedades insólitas. La voluntad que entra como factor comun de los actos que determinan la elección y prehension de los alimentos en los animales superiores faltaba también en la planta; y esto hacia aún más inadmisible la idea de este género de alimentación en un vegetal, cualquiera que fuese, por otra parte, la disposición particular de sus órganos. De este modo se explica por qué Linneo por los años de 1768 negó los fenómenos de digestión que se atribuían á la diona. Esta negación muy en consonancia con el estado de la ciencia en aquel tiempo, no sería posible en la época presente por el crecido número de observaciones que comprueban la alimentación carnívora de ciertas plantas, ni son estos hechos inexplicables por la ciencia misma y sólo en principio.

Expondremos primeramente las observaciones que tengan relación con la historia de las plantas carnívoras, reservando para después algunas consideraciones que dan á nuestro entender, si no la clave, razon suficiente al menos de los hechos observados. Queda fuera de toda duda la existencia en ciertas plantas de un órgano (la hoja modificada) que se apodera de un insecto: la muerte de éste, su disolución en un líquido que en mayor ó menor cantidad segregan ciertas glándulas de la hoja, y la absorción por
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la hoja misma de los productos que resultan de esta descomposicion. Estos fenómenos han adquirido en nuestros dias verdadero interés por las observaciones de Darwin sobre los que se verifican cuando se ponen sustancias azoadas en las hojas de las droseras: todo parece comprobar que estas plantas digieren estas sustancias de un modo análogo al de digestion de los animales carnívoros.

El naturalista inglés Mr. Ellis dió á conocer en 1768 por un dibujo una planta originaria de América, la dionea, á la cual se atribuian hábitos carnívoros. Linneo negó, como antes dijimos, estos fenómenos; y más tarde cultivando Ellis algunos ejemplares de esta planta, tuvo ocasión de observar sus costumbres y de comprobar sus hábitos carnívoros. «La dionea, dice Ellis, demuestra que la naturaleza ha querido proveer á su subsistencia formando la articulacion superior de la hoja como máquina dispuesta para cazar la comida: en mitad de ella se encuentra el cebo destinado á atraer el insecto que ha de ser su presa. Gran número de glándulas rojas cuya superficie está cubierta y que acaso destilen una sustancia azucarada atraen al insecto, y desde que las patas del animal irritan estas partes delicadas los dos lóbulos se enderezan, enlazan fuertemente sus bordes espinosos y ahogan al insecto cojido en el medio. Además, para impedir que forcejeando el insecto logre desprenderse, hay en medio de la glándula tres espinas que ponen fin á su existencia. Los lóbulos no vuelven á abrirse mientras el insecto se encuentra entre ellos; pero seguramente la planta no puede distinguir una sustancia animal de otra cualquiera; porque si introducimos un alfiler ó una paja entre sus lóbulos cojen al cuerpo extraño con la misma fuerza que si se tratase de un insecto.» Esta descripción que transcribimos en todas sus partes, es, según Hooker, exacta; y á nuestros ojos curioso ejemplo de la influencia perturbadora de las preocupaciones de una época cualquiera en los hechos mejor observados y en la ciencia misma. Descúbrase en la observacion de Ellis la idea dominante de las causas finales; y los hechos todos toman extraordinarias proporciones si se atiende al carácter de que se reviste una hoja que tiene glándulas de secrecion azucarada para atraer al desgraciado insecto, y espinas para darle la muerte. Los fenómenos voluntarios en los animales superiores se explicarian hoy por las leyes de afinidad que rigen las moléculas más simples dentro de las primeras formas orgánicas mejor que los hábitos carnívoros de una planta por la intervencion de una voluntad casi libre. Por lo demás, si bien Linneo por fuerza de ideas preconcebidas pudo negarse á admitir el hecho en conjunto, la sagacidad del ilustre naturalista no fué burlada por la extraña afirmacion de Ellis sobre la muerte causada al insecto por las tres espinas situadas en medio de los lóbulos de cada hoja.

Las observaciones de Ellis fueron de diverso modo interpretadas; y sucesivamente Broussonet, en 1784, el doctor Curtis por sus observacio-
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nes en la Carolina, reducida patria de la dionea, y el botánico americano Mr. Canby corrigieron y completaron aquellas observaciones imprimiendo á las suyas un carácter cada vez más científico. De todo ello resulta como hechos perfectamente aseverados que el líquido producido por la hoja no se presenta en ella antes de la captura del insecto, sino que como un verdadero líquido digestivo es segregado, á la manera que en nosotros el jugo gástrico, después de la ingestion de los alimentos: sébese ya que la planta si no distingue un insecto de un cuerpo inorgánico y se apodera de éste, se abre á las pocas horas volviendo á su estado normal lo cual no sucede si la presa ha sido un insecto en cuyo caso no se separan los lóbulos de la hoja hasta la completa digestion de aquél. Posteriormente los hechos objeto de este estudio fueron sometidos por el doctor Burdon Sanderson á una observacion todavía más científica. La existencia del protoplasma en todos los seres organizados, y las propiedades características de esta sustancia dan la clave de los fenómenos de contraccion voluntaria que estudiados en sus manifestaciones aisladas no son tan aparentes ni sorprenden como cuando obran de concierto en una serie de órganos ó aparatos sin que por esto los fenómenos complexos sean, ménos comprensibles.

Las corrientes eléctricas comprobadas en los músculos han sido observadas en la dionea. Entre la superficie exterior de un músculo cortado y la superficie de seccion existe una corriente eléctrica definida; la contraccion del músculo interrumpe esta corriente, y la aguja del galvanómetro antes desviada vuelve á cero produciéndose lo que se llama variacion negativa. Estos fenómenos han sido observados por el doctor Sanderson en la dionea, verificándose que cuando se contrae una de sus hojas la aguja del galvanómetro sufre la misma desviacion que durante la contraccion muscular.

Al estudio de la dionea sigue en orden cronológico el de las droseráceas á las cuales pudieran aplicarse por punto general los caracteres de la familia anterior. Hay, sin embargo, en las diferentes familias de plantas carnívoras diversa energía de accion y particularidades que son peculiares á cada una de ellas. Hé aquí las que son en cierto modo exclusivas de las droseráceas. Los pelos de las hojas de la drosera son sensitivos. La drosera longifolia y la rotundifolia han sido objeto de observacion por parte de Mr. Gardom y de Whatley en Inglaterra y de Mr. Roth en Alemania. A Darwin se debe no sólo la confirmacion de los hechos atestiguados por los primeros observadores, sino tambien el descubrimiento de hechos nuevos é importantísimos. De la extremidad de los pelos de la drosera sale un jugo viscoso que á modo de liga retiene al insecto prendido haciendo difícil si no imposible su fuga. Estos pelos son sensibles á la accion de un pedazo de músculo ó de cualquier otra sustancia animal mientras que su accion es casi nula sobre las materias inorgánicas. Refe-
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re Hooker que Trécul en 1855 negaba con el mayor atrevimiento estos hechos que han sido sucesivamente comprobados por Nilschke en Alemania, por Mme. Treat en Nueva Jersey, por Darwin y también por Mr. W. Bennet. A pesar de todo esto antes que Darwin hubiera dado verdadero carácter científico á estos hechos generalizando su estudio, Mr. Duchartre, de Paris hablando de las ideas de Ellis decía que estaban en contradicción con lo que sabemos respecto á las funciones de la hoja y con la idea de nutrición de los plantas en general.

El curioso grupo de los nepenthes suministra ejemplos de hábitos carnívoros en los vegetales; las hojas de estas plantas ofrecen la conformación más extraña.

La sarracenia se distingue por la sutura longitudinal de sus hojas que parecen largos embudos coronados por un apéndice foliáceo frangeado que en algunas especies cierra la entrada de la hoja. El género sarracenia comprende ocho especies de costumbres semejantes: originarias de América, viven en terrenos pantanosos ó en aguas de poca profundidad. La sarracenia purpurea es la especie mejor conocida. El primer hecho observado en estas plantas es que la urna contiene agua. Esta particularidad fue explicada de un modo bastante extraño por los naturalistas de la época pasada. Morrison atribuía á la presencia del opérculo en las urnas un fin providencial: estaba allí, decía, para cerrar en tiempo de seca las urnas e impedir la evaporación del agua. Catesby presumía que estas urnas ofrecían asilo á los insectos perseguidos; y Linneo las consideraba como algibes preparados para calmar la sed de las aves: Praebes aquam sitientibus aviculis. Estas opiniones de carácter verdaderamente infantil contenían la que Hooker llama teología superficial del último siglo. La opinión de que el agua contenida en las urnas de las sarracenias era depositada por las lluvias no pudiera aplicarse sino á las dos especies en que la urna no está cerrada por el opérculo; pero en la sarracenia variolaris cuya urna está perfecta y constantemente cerrada por él no cabe duda de que el líquido es segregado por la hoja. El retiro que estas urnas brindan á los insectos es seguramente un retiro; pero eterno y mortal para todos ellos: el líquido que llena la hoja tiene propiedades anestésicas que ha comprobado suficientemente el doctor Mellichamp. De igual modo ha probado el mismo observador que esta secreción ejerce una acción digestiva sobre los cadáveres de las insectos. La sarracenia tiene dos tipos de urnas, y probablemente, según Hooker, tres. Se las puede clasificar en urnas de opérculo levantado y en urnas de embocadura cerrada por el opérculo. A la primera categoría pertenecen la Sarracenia Purpurea, la S. Flava, la S. Rubra y la Drumondii; y al segundo la S. Psittacina y la S. Variolaris.

Hé aquí cómo describe Hooker las superficies de la hoja caracterizadas por distintos tejidos y que desempeñan actos diversos concurrentes á la función digestiva que estudiamos:
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1ª Una superficie atractiva situada en el interior del opérculo cubierta de una epidermis con estomas y con frecuencia fuertemente coloreada.

2ª Una superficie conductora, opaca, formada de células vidriosas que se prolongan en procesos espinosos cónicos.

3ª Una superficie glandular que ocupa una porción considerable de la cavidad de la urna por encima de la parte conductora.

4ª Una superficie retentiva que ocupa la parte inferior de la urna, no tiene película y está sembrada de pelos vidriosos rígidos y encorvados que convergen hacia el eje de la cavidad.

Los insectos se descomponen en el líquido que llena en el receptáculo formado por la hoja, y los productos de su descomposición son absorbidos por la planta; pero aún se ignora si las glándulas situadas en el interior de la urna son secretoras ó absorbentes ó ambas cosas á la vez ó sucesivamente.

No transcribiré en todas sus partes la descripción de la Darlingtonia, congénere de la sarracenia, limitándome á consignar algunos de sus caracteres más notables. Tiene esta planta urnas de dos clases: unas propias de las primeras épocas de su vida y otras que solo ofrece en su madurez. Las primeras presentan tubos muy estrechos de conducto retorcido á modo de trompeta con un orificio muy oblicuo; las segundas son más gruesas y casi verticales con un reborde que cubre completamente la abertura del tubo.

Una particularidad notable de esta planta es que el apéndice opercular de la urna es del mismo color que los pétalos de la flor: este hecho ha llevado al Presidente del Jardín Real de Kew á esta hipótesis: «Puede suponerse, dice, que esta planta atrae con sus vivos colores á los insectos hacia las flores con un objeto y los alimenta; y que por los mismos colores los atrae hacia las urnas para alimentarse ella misma.» Poco científica nos parece esta hipótesis; nosotros nos atrevieramos á señalar como causa de la coloración del opérculo el exceso de actividad vital de que está dotado el órgano: ésta es también la causa probable de la coloración de los pétalos en la flor. Es noción común de botánica que la flor es solo una modificación de la hoja: sin apelar, pues, á otra hipótesis puede admitirse como producida por una causa idéntica esta igualdad de coloración entre órganos nada diámiles.

Los nepenthes, de caracteres aún más raros que las sarracenias, ofrecen en la extremidad de sus hojas un filamento que se enrolla á veces como los zarcillos de ciertas plantas y que da nacimiento á una urna cubierta por un opérculo móvil que se abre ó cierra según la hora del día y el estado de la temperatura. El género nepenthes se compone de unas treinta especies de plantas trepadoras. En conjunto la estructura de la urna de los nepenthes es menos complicada que la de la sarracenia. En la mayor parte de las especies las urnas tienen dos formas: una que pertenece á la
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juventud de la planta y otra á su edad madura. El paso de una á otra forma es gradual, siendo primero abultadas para disminuir con el tiempo. La abertura de la urna está siempre guarnecida de un borde grueso y arrugado que refuerza el orificio y segrega una sustancia azucarada. En otros casos retorciéndose hacia dentro y abajo forma en la misma cavidad de la urna una especie de embudo; en algunas las paredes de este embudo se agrietan dando origen á unos procesos espinosos que igualmente descenden en la cavidad. Como se ve esta disposición de los bordes de la cavidad dificultaría la salida del insecto que hubiera caído en ella. En el interior de la urna se distinguen como en la sarracenia las superficies de atracción, conductora y de secreción; la superficie retentiva está representada aquí por el líquido que llena la cavidad. El opérculo y el orificio de la urna aparecen vivamente coloreados. Hay una especie que según las observaciones de Hooker está desprovista de la secreción azucarada; y es la nepenthes ampullaria. El interior de la urna está coloreado de verde más ó menos vivo hasta un tercio de su profundidad, y el resto está ocupado por la superficie glandular. En la nepenthes rafflesiana una pulgada cuadrada de la superficie interna, contiene más de tres mil glándulas: á ellas se debe la secreción que se encuentra en el fondo de la urna; esta secreción es siempre ácida. La carne, albúmina, la fibrina y el cartílago son digeridos por este líquido cuya cantidad y propiedades digestivas aumentan con la presencia de estos cuerpos. Los fenómenos de secreción que se verifican en las glándulas acaban por perturbarse con el trabajo digestivo, y las glándulas decoloradas no ejercen al fin su acción primitiva. En este caso la urna se seca lentamente, y muere. Estas son, brevemente descritas, las plantas cuyas costumbres carnívoras han sido bien observadas y establecidas hasta ahora.

La historia de las plantas carnívoras es ciertamente interesante: la ciencia había establecido que los animales tomaban su alimento de los vegetales; y hé aquí que se presenta una planta que hace la guerra á los insectos, que tiene una trampa para prenderlos y darles muerte, que los digiere...... Todo esto abultado por la fantasía era bastante para sublevar los ánimos poco afectos á innovaciones; y aun los más despreocupados debieron mirar con curiosidad estos fenómenos. Pero si se recuerda el modo de alimentación de los vegetales y más que todo la naturaleza de los alimentos necesarios á la planta esta cuestión se explica sin violencia. Las plantas que atraen por la clorofila el ácido carbónico de la atmósfera y lo descomponen fijando el carbono, absorben también por las raíces las materias azoadas (nitratos, sales amoniacales, etc.) que convierten las féculas en albúmina. El azúcar es siempre necesario á la planta y no se extrañaría que esta absorbiese por las raíces los productos de descomposición de sustancias animales. Lo raro está aquí, en que sean las hojas las que desempeñen esta función. Creemos, sin embargo, que dadas ciertas condi-
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ciones pueden las hojas desempeñarla sin que esto cambie en gran manera el modo de nutricion de la planta. Si suponemos una serie de plantas en un terreno escaso de sales azoadas ó completamente desprovisto de ellas, es evidente que languidecerian y moririan todas aquellas que no pudieran adaptarse al medio tomando de él y por otro camino que el de la raiz las sustancias que no podian sacar del suelo. Sábase que la planta no toma el ázoe en estado libre; y bien que éste componga las cuatro quintas partes del aire atmosférico no lo absorben las hojas. ¿Por qué no lo absorben? La naturaleza de este gas, su inercia química dan la razon de este fenómeno (1). Es, pues, necesario que un producto azoadó dé á la planta el ázoe bajo otra forma. En las condiciones que hemos supuesto una planta entre todas pudo obtener el ázoe del cuerpo descompuesto de un insecto que fué á parar y murió en ellas accidentalmente: esta planta vivió. Las relaciones entre el órgano y la funcion que comenzaba á establecerse dan la medida de sus modificaciones ulteriores y la naturaleza de la funcion misma. ¿Por qué no tendria su aplicacion aqui aquella ley de Lamarck que dice: «La produccion de un órgano nuevo resulta de un estímulo que continua haciéndose sentir y de un nuevo movimiento por ese estímulo provocado y mantenido?» En el caso que supongo la avidez de ázoe sentida por la planta pudo favorecer el establecimiento de la funcion ¿un antes que el órgano mismo se desarrollara suficientemente. Sábase que las condiciones en que un órgano se desarrolla, cambian y modifican ese órgano: las ramas de las cainca, por no rebuscar otros ejemplos de ley tan general, toman cuando se las cubre de tierra los carácères de la raiz. No dejaremos de llamar la atencion del lector sobre una observacion que viene á robustecer nuestra hipótesis: El sistema radicular de las plantas carnívoras, cuando no es nulo como en la androxandria, es rudimentario como en las droseraceas. Crecen, por otra parte, á veces, estas plantas en el humo especial de las hormigueras pobres en sustancias azoadas. Esta observacion que debo á Planchon (2), quien solo la señala de pasada nos da, sin forzar las analogías, el proceso de formacion de los órganos hoy característicos de las plantas carnívoras. Suponiendo (y la suposicion tiene ya los carácères de la certidumbre) que la raiz no encontró sustancias azoadas en el terreno y que llegó á establecerse el medio supletorio de absorcion de estas sustancias por las hojas, es claro que el sistema radicular á ocioso ó poco activo se debilitó terminando por la atrofia. Ocioso creemos insistir sobre este punto. Las utricularias, de la familia de las pinguiculas, son plantas acuáticas y de hábitos carnívoros. Las raices de estas plantas que flotan en el agua no podrian

(1) Véase H. Spencer, Biologie p. 3 y siguientes, tomo 1º
(2) Primera version española del «Resumen de los trabajos de Darwin y Calm sobre las Plantas Carnívoras», por J. E. Planchon.—Barcelona 1876.
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encontrar en ella las sustancias azoadas. Aplíquese á este género cuanto llevamos dicho de las familias terrestres. En él es poco considerable toda- vía la acción digestiva de las urnas pero dá, al méños, una de las fases del proceso de conversión de un órgano en otro y el del establecimiento de la nueva función.

Al describir la Darlingtonia debimos señalar la presencia en ella de dos clases de urnas: unas alargadas y abiertas; otras gruesas y de orificio cerrado. «La reunión de estos dos caracteres en una especie próxima de un orden poco abundante deben considerarla los morfólogistas, dice Hooker como uno de los hechos más significativos. En efecto, no encontrándose en esta planta urnas de desarrollo intermedio, la aparición en ellas de las urnas abiertas pudiera considerarse como un ejemplo de reversión ó atavismo; al paso que las urnas con opérculo pueden considerarse como un estado de desarrollo más completo de las primeras.

Si es cierto que el individuo muere y restituye á la tierra y á los medios ambientes los elementos que de ellos tomara, el paso de la materia á través de la vida de un individuo ó de la vida de una generación no se verifica siempre de igual modo. Cada individuo imprime modificaciones especiales á esa materia, y estas modificaciones se trasmiten de unos á otros por las leyes de la heredabilidad que son también las leyes de la selección. No podrá hoy decirse al ser viviente el pulvis est et in pulvis revertitur, porque cada una generación que muere no vuelve estéril al seno de la tierra, sino que deja escrita la historia de su vida y ésta se acrecienta en la multitud de caracteres que lega á la nueva generación y que ésta á su vez conserva para trasmitirlos con alguna modificación. Las leyes de la evolución quedan escritas en la prodigiosa variedad de las formas y en la variedad de las aptitudes adquiridas. Si el polvo vuelve al polvo y así completa su ciclo de materia, este ciclo no es hoy el mismo que en los primeros días de la vida, ni volverá á realizarse una vez sola en identidad de circunstancias. Estas leyes se cumplen dentro del sediciente reino vegetal como en el animal; y los fenómenos observados en las plantas carnívoras no rompen la unidad de las leyes de evolución sino que la confirman. Estas leyes hoy ya suficientemente establecidas en cuanto dice relación á la forma y propiedades que pudiéramos llamar extrínsecas de la materia, pueden muy bien haber sido las mismas dentro de las primeras combinaciones en cuanto es para nosotros esencial: la persistencia de un arreglo molecular creó las sustancias como la persistencia de los caracteres morfológicos ha circunscribo aparentemente las especies. Antes de esto, cuántos esbozos en una y otra esfera, después de ésto cuántas modificaciones posibles todavía!

ESTEBAN BORRERO ECHEVERRIA.

Habana 1878.