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chos gritando fire, fuego; y como por encanto aparecen al punto tres bombas de incendio con sesenta ó cien hombres para servirlas, que se llaman firemen, hombres del fuego: hasta 32 bombas he visto una vez. Sin extraviando ni confusión alguna se aplica una manguera á la bomba de la calle y se lleva el chorro de agua á la casa incendiada á donde lo dirigen por una especie de canuto los firemen. No se vé allí ni soldado, ni agente alguno de la administración pública. Los solos aseguradores andan apurados; y para los demas es aquello una fiesta. El habitante de la casa sale de ella, y con la frialdad más singular se sienta en la puerta de enfrente á ver la jarana, sin apurarse por los muebles que le han de pagar si están asegurados, como casi todos lo están. El director de la primer bomba que llega coge su bocina, y manda la maniobra. Al punto se congrega mucha gente pero á nadie se obliga á trabajar, y solo los muchachos manejan las bombas. Si la entrada está cerrada por el fuego, se aplican escalas á las ventanas, y por ellas penetran los firemen á sacar trastos y á dirigir el agua. Se acaba el fuego, y cada cual se vuelve á su casa con la misma imalterable gravedad.
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POETAS CUBANOS.

JUAN FRANCISCO MANZANO.

(Con datos tomados de nuestro Diccionario Biográfico Cubano.)

El lector mil veces habrá oído nombrar á Juan Francisco Manzano, habrá quizá leído algunas de las producciones de su inculto genio; pero conoce su vida? ¿se detuvo alguna vez á escuchar los lamentos de aquel pobre desheredado de todos los bienes del mundo? Quizás no; por lo mismo le invitamos ahora á derramar algunas lágrimas á su memoria: lea su lamentable historia y por empedernido que se halle su corazón se unirá á nosotros para tributarle ese tardío tristísimo homenaje.

Víctima de una malhadada institución que si aun existe es porque responde todavía á ciertas ya moribundas exigencias de los tiempos, la historia de aquel esclavo es una prolongada nota de agonía, un poema de dolor y lágrimas. Nunca llegó á la altura popular de Plácido; pero la relación de su vida no es menos interesante: es, sí, más dolorosa; Plácido es una súbita ráfaga de muerte, un drama de sangre; Manzano es una larga serie de padecimientos ocultos, de sollozos ahogados en misterioso silencio. La historia de Plácido conmueve é indigna, la de Manzano entremezcla y hace llorar.

Desde luego no puede menos de admirar el hecho de un esclavo oscuro, para cuyo talento no fué rémora la más miserable de las condiciones, y que gracias á su solo ingenio hace sonar su nombre en lenguas y naciones extranjeras. ¿Qué habría sido se pregunta uno naturalmente, si hubiera nacido libre y con proporciones?

—Nada ó muy poco, contestará quizá alguno, porque la pólvora nec-
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sita la presion para estallar, y solo el lamentarse de su suerte presenta á un esclavo fecundo y no esplotado campo de poesia elegiaca. Pero he ahí justamente en lo que erraria el que así pensara, porque Manzano nunca empleó su musa en llorar su condicion; es verdad que todas sus poesias están impregnadas en mística melancolia, es verdad que en cada verso parece oirse el ay desgarrador del siervo indefenso; pero jamás una impresion, jamás un arranque de ira en quien tenía más que otro alguno derecho á maldecir.

Para considerar en su justo valor la situacion de Manzano, es preciso trasladarse á su época, en la cual, aunque precedente inmediata de la nuestra, eran mucho mayores las preocupaciones y mucho menor la conmiseracion hacia esa raza: el hombre de color aun libre no podía hablar al blanco más humilde sino con el sombrero en la mano y con tratamiento de su merced: no existia esa luz que solo de hace poco ilumina nuestra conciencia en ese oscurísimo punto que hemos dado en llamar institucion social.

Traslado uno á esos primeros dias de nuestro protagonista, se pregunta con asombro ¿cómo pudo ilustrarse? ¿cómo aprendió siquiera á leer? Hé aquí lo que van á revelarnos sus Apuntes autobiográficos, modelo de sencillez en el estilo narrativo que vamos á dar á conocer. Conservanse estos en manuscrito autógrafo en la biblioteca del Sr. Delmonte, y aunque traducidos al inglés por Richard Maddens (Londres 1840) (1) el original castellano ha permanecido inédito. Nosotros hemos leído sin poder contener el llanto esas páginas de amargura, hemos devorado con el corazon oprimido de angustia ese poema de ignorados dolores. Su publicacion seria el mayor de los anatemas lanzados contra una institucion social, pero abominable, admitida aunque inadmisible. No ha llegado empero la hora de su publicacion; aparte la ofensa que se infiriéra á ciertas susceptibilidades (que acaso deploran culpas de sus abuelos) debemos recordar que la libertad concedida á la prensa esceptúa lo relativo á la esclavitud. Comprendemos los motivos de esa exclusion, sabemos lo inconveniente que sería ventilar hoy con libertad cuestion de tal trascendencia que ha de resolverse con mesura y precauciones; mas deseando dar á conocer en todas sus faces la vida de nuestro poeta, tomarémos de sus Apuntes lo necesario para nuestra biografía.

(1) El único ejemplar que hemos podido examinar de esta traducción se halla en poder de D. José A. Echeverría. Poems by a slave in the Island of Cuba recently liberated, translated from the spanish, by R. R. Maddens, M. D. wish the history of the early life of the negro poet, written by himself, to which are prefixed two pieces descriptive of cuban slavery, and the slave traffic by R. R. M. London. Thomas Ward and Co. 27 Paternoster Row: and may be had at the office of the British and Foreign antislavery Society 27 New-Broad street. 1840.
(J. I. Rodriguez, Washington, carta á V. Morales. Habana, 1877.)
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Manzano no nació, como dice Cuba Poética, «en las haciendas de sus señores» ni fué libertado «por varios matanceros» (1): con mejores datos aseguramos que vió la luz en la Habana, Agosto de 1804, casa contigua á la Machina, de los marqueses Juztiz de Santa Ana, de quienes nació esclavo (esto es D. Juan Manzano y Doña Beatriz Juztiz de Santa Ana.) Fué su madre la negra María del Pilar Manzano, que traída del ingenio llegó á ser una de las criadas de distinción de la dicha marquesa; y su padre Toribio Castro, mulato, quedando al nacido, como es costumbre el apellido de los amos. «Saliendo yo á luz el año de……… dice la Autobiografía, y aunque no da fecha, la hemos deducido por advertir más adelante que, con diferencia de días, fué contemporáneo de D. Nicolás de Cárdenas y Manzano, uno de sus señores.

Los primeros años del poeta fueron felices; apacible aurora que precedió á un dia de tinieblas; su madre era la criada favorita de la dicha marquesa, quien llamaba al recién nacido el niño de su vejez, y éste á su vez la llamaba mamá. Cuenta la Autobiografía que en el mismo faldellín de la señora Doña Beatriz fué envuelto para su bautismo, del cual recuerda…… «que se celebró (2) con arpa que tocaba mi padre por música, con clarinete y flauta, y que mi señora quiso marcar este día con uno de sus rasgos de generosidad, coartando á mis padres en trescientos pesos. Yo debí ser más feliz, pero……»

Es preciso notar aquí con cuánto agradecimiento, con qué candorosa sinceridad habla el autobiográfico de estos primeros años, refiriendo los menores detalles relativos á sus amos, y á la educación cariñosa, aunque no por eso mejor dirigida, que se le dió; es verdad que no se pensaba en formar un poeta, ni nadie había adivinado al genio; siendo esclavo raro es que se le permitiera aprender á leer.

«A los seis años, dice, por demasiado vivo me mandaron á la escuela en casa de mi madrina de bautismo Trinidad de Zayas; á las doce y por la tarde me traían para que la señora me viera. De diez años daba de memoria los más largos sermones de Fray Luis de Granada, sabía también todo el Catecismo, y cuanto puede enseñar de religión una mujer, á infinidad de relaciones, loas, entreteneses; cosía regular y conocía la colocación de las piezas: de esa edad me pusieron á pupilo, con mis padrinos, llevando ya las primeras lecciones de sastre por mi padre.»

Entonces viajaba la señora Marquesa con frecuencia á su hacienda El Molino situada en tierras de Matanzas; en uno de estos viajes enfermó y murió en la dicha finca, y esto fué para el poeta, entonces de once años

(1) Sin duda tomando ese dato de las Memorias de un matancero, por Pedro A. Alfonso, Matanzas 1854.
(2) Las frases de entre comillas son tomadas de los Apuntes Autobiográficos, y los puntos suspensivos indicarán los trozos que saltamos.
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el crepúsculo nebuloso que anunció la serie de sinsabores apuradas durante el resto de su vida; pero no podemos menos de copiar la hermosa pincelada con que describe la muerte de la buena marquesa, su protectora.

«Esta época por lo remota no está bien fija en mi memoria: solo me acuerdo de que mi madre y la señora Doña Joaquina (1) el padre y yo estuvimos en fila en su cuarto mortuorio, que ella metía puesta la mano en mi hombro, que mi madre y la señora Doña Joaquina lloraban, de lo que hablaban no sé, que salimos de allí y yo me fui á jugar: que á la mañana siguiente la vi tendida en una gran cama; que grité y me llevaron al fondo de la casa, donde estaban los demás criados enlutados, que por la noche toda la negrada sollozando rezó el rosario, que yo lloraba á mares, y que me separaron entregándome á mi padre.»

Y continua después de algunos renglones que omitimos:

«Transourrido algún tiempo pasamos á la Habana, donde de nuevo fuí á casa de mi madrina; corrieron algunos años sin ver á mis padres; creo no equivocarme si digo que fueron seis…… hacia el oficio de peje…….»

«Había compuesto ya á los doce años muchas décimas de memoria, causa porque mis padrinos no querían que aprendiese á escribir; pero yo los dictaba á escondidas á una joven morena llamada Serafina»……

«Pero la verdadera historia de mi vida empieza desde los catorce años de edad en, que la fortuna se desplegó contra mí hasta el grado de mayor encarnizamiento, como veremos. Por la más leve maldad propia de un muchacho me encerraban por más de veinte y cuatro horas en una carbonera; era yo en extremo miedoso y me gustaba comer: mi cárcel, como pude de verse todavía, era tan oscuro que en lo más claro del medio día se necesitaba vela para distinguir en ella los objetos. Allí, después de llevar ríos azotes, me ponían con orden, so pena de gran castigo, al que me díese una gota de agua; lo que sufría aquejado del hambre y de la sed, atormentado del miedo en lugar tan soturno como apartado de la casa, en el traspatio, junto á la caballeriza, á un espantoso y evaporante basurero, y á un lugar común infecto, húmedo y siempre pestífero, que sólo estaba separado por sus paredes, todas agujereadas, guarida de diformes ratas que sin cesar me pasaban por encima…… tenía la cabeza llena de los cuentos de cosa-mala de otros tiempos, de las almas aparecidas en este mundo y de los encantamientos, y por eso cuando aparecía un tropel de ratas haciendo ruido, me parecía ver aquel sótano condido de fantasmas, y daba tantos gritos pidiendo misericordia, que entonces me sacaban de allí y me crucificaban á zaetazos…… luego me encerraban otra vez, guardando la llave en el cuarto mismo de la señora.»

Dos ó tres veces se distinguió la piedad del señor D. Nicolás (2) y sus

(1) Gutierrez de Zayas.
(2) De Cárdenas y Manzano.
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fuerza, una propiedad vital en contradiccion con la fisica. Los cuerpos minerales, en efecto, se muestran dotados de esa misma unidad morfológica, de esa misma tendencia á restablecerse. Los cristales, como los seres vivos tienen sus formas, su plan particular, y son susceptibles de experimentar las acciones perturbadoras del medio ambiente. La fuerza fisica que dispone las partículas cristalizadas, según las leyes de una sabia geometría, obtienen resultados análogos á lo que arregla la sustancia organizada bajo la forma de un animal ó de una planta.

M. Pasteur ha señalado hechos de cicatrizacion, de reintegracion cristalina, que merecen toda nuestra atencion. Estudió ciertos cristales y los sometió á mutilaciones que vió reponerse muy rápidamente y con mucha regularidad. Del conjunto de esas investigaciones resulta, que «cuando un cristal ha sido roto por cualquiera de sus partes, y se le coloca de nuevo en su agua madre, se ve, al mismo tiempo que el cristal aumenta en todos sentidos, gracias á un depósito de partículas cristalinas, que tiene lugar un trabajo muy activo en la parte rota ó deformada, y en algunas horas no solo ha contribuido á la regularidad del trabajo general en todas las partes del cristal, sino tambien al restablecimiento de la regularidad en la parte mutilada.»

Estos hechos notables de reintegracion cristalina se asemejan completamente á los que presentan los seres vivos cuando se les hace una herida más ó menos profunda. En el cristal como en el animal la parte estropeada se cicatriza, recobra poco á poco su forma primitiva, y en ambos casos el trabajo de reformacion de los tejidos es en ese lugar mucho más activo, que en las condiciones evolutivas ordinarias.

Las cortas consideraciones que acabamos de esponer, y que podríamos desarrollar hasta lo infinito nos parecen suficientes para demostrar que la línea profunda de demarcacion que los vitalistas han querido establecer entre los cuerpos brutos bajo el punto de vista de su duracion, de su evolucion y de su reintegracion formativa no es fundada.

En cuanto á la lucha que han supuesto entre las fuerzas ó las propiedades físicas, y las fuerzas ó las propiedades vitales, es la expresion de un error profundo.

La doctrina de las propiedades vitales enseña que no se encuentra en los cuerpos brutos más que un solo orden de propiedades, las propiedades físicas, y que se encuentran dos especies en los cuerpos vivos, las propiedades físicas y las propiedades vitales, constantemente en lucha, en antagonismo, y con tendencia á predominar las unas sobre las otras.

«Durante la vida, dice Bichat, las propiedades físicas, encadenadas por las propiedades vitales, están sin cesar contenidas por los fenómenos que tendrían tendencia á producir.»

De ese antagonismo resultará lógicamente, que mientras más imperio y más dominio tengan las propiedades vitales en un organismo vivo, mas
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hermanos introduciéndome, por la noche, algun poco de pan bizechado por una rendija de la puerta y dándome agua con una cafetera de pico largo. Esta penitencia era tan frecuente que no pasaba semana sin que la sufriera dos ó tres veces, y en el campo tenía igual martirio siempre. Yo he atribuido la pequeña de mi estatura y la debilidad de mi naturaleza á la amargosa vida que desde trece ó catorce años he traído; siempre flaco y estenuado, llevaba en mi semblante la palidez de un convaleciente con tamañas ojeras...... no es de extrañar que de continuo hambriento me comiese cuanto hallaba por lo que se me miraba como el más gloton; no teniendo hora marcada comía á dos carrillos, tragándome las cosas medio enteras, de donde me provenían frecuentes indigestiones, y yendo á menudos á ciertas necesidades, me hacía acreedor á otros castigos; mis delitos comunes eran no oír á la primera vez que me llamaban, si al tiempo de dárseme un recado dejaba alguna palabra por escuchar. Como llevaba una vida tan angustiada, sufriendo casi diariamente rompeduras tras rompeduras de narices, lo mismo era llamármese que me entraba un temblor tan grande que apenas podía tenerme sobre mis piernas; pero suponiéndose esto fingimiento no pocas ocasiones recibí por manos de un negro rigurosos azotes...... Desde la edad de trece ó catorce años la alegría y vivencia de mi genio, lo parlero de mis labios, llamados pico de oro, todo se trocó en cierta melancolía que se me hizo con el tiempo característica; la música me embelesaba; sin saber por qué lloraba y gustaba de ese consuelo, en hallando ocasión de llorar, que siempre buscaba la soledad para dar rienda suelta á mis pesares, adquiriendo mi corazón cierto estado de abatimiento incurable hasta el dia........................

«Quince ó diez y seis años tenía cuando fui llevado á Matanzas otra vez; abracé á mis padres y á mis hermanos y conocí á los que nacieron después de mí...... Cinco años pasamos en Matanzas donde era mi oficio barrer y limpiar cuando podía...... desde el amanecer, antes que nadie se levantase»......

Desde este punto toda la autobiografía es un continuado lamento, un quejido de angustia: jamás hemos visto la desventura ensañarse con mayor terquedad en la persona del humilde y del indefenso. Sin duda aquel venerable sacerdote á quien se atribuye la idea de traer africanos (1) para aliviar á los indios sus protejidos, no se representó el cuadro horrible del talento encañonado y al arbitrio de un amo despiadado e insensible: el sin duda solo consideró al africano devorado en su tierra por las guerras, desnudo y hambriento, sin pan para sus hijos, sin religión, sin familia; no pensó en la sordida avaricia, en el látigo acerado, en las hijas separadas

(1) Véanse en nuestro Diccionario-Biográfica-Cubano los artículos Saco y Las Casas.
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de sus madres, en las madres castigadas en presencia de los hijos; no adi-
vinó que andando el tiempo de esa raza negra había de nacer un Plácido,
cuya vida y muerte sería padrón de deshonra para su siglo, y un Manzano
cuyos ahogados lamentos habían de sonar como el grito de la conciencia
humana, revelándose á un tiempo en el corazón de todos los hombres
rectos.

Continuemos copiando: por estos días su señora se mudó á su hacienda
de El Molino, y venía todas las noches á Matanzas, donde jugaba al tre-
sillo hasta las doce, obligado el page (como un fadderillo) á estar de pie
detrás de su sillón para servirla en lo que se ofreciera.

«Si durante la tertulia me dormía, si al ir detrás de la volanta se me
apagaba el farol, aunque fuese por casualidad, como sucedía en los carri-
lones de las carretas, que llenándose de agua, al caer la rueda, saltaba
aquella y se entraba por las labores del farol de hoja de lata, luego que
llegábamos se despertaba al mayoral ó administrador, y yo iba á dormir
al cepo y al amanecer ejercía aquel en mí una de sus funciones (1) pero no
como en un muchacho...... nadie me valía...... A mi pobre madre y á mi
hermano más de dos veces les amaneció esperándome, interín encerrado
aguardaba yo un doloroso amanecer.

«Aquella vivía tan recelosa ya que cuando yo no llegaba á la hora poco
más ó menos, bajaba de su bohío y acercándose á la puerta de la enferme-
ría, donde estaba el cepo, hacía la izquierda por ver si me hallaba allí,
me llamaba...... ¡Juan!...... y yo le contestaba gimiendo, y ella decía des-
de afuera...... ¡ay, hijo!...... Entonces era el llamar de la sepultura á su
marido porque cuando esto ya mi padre se había muerto: tres ocasiones
recuerdo haber visto repetirse esta escena, pero otras veces me encontraba
mi madre en el camino cuando me llevaban de la casa de vivienda al
cepo.

«Una vez más que todas para mí memorable me sucedió lo siguiente:
nos retirábamos del pueblo (2) y como era ya demasiado tarde y la volan-
ta andaba despacio, y yo venía sentado como siempre, asido con una mano
á un barrote, y en la otra el farol, me dormí de tal modo que solté aquel,
pero tan bien que cayó parado á unos veinte pasos: abrí de pronto los ojos,
me hallo sin él, veo la luz en donde estaba, tirome abajo, corro á cojerle,
doz antes de llegar dos caídas con los terrones, tropezando al fin lo alcan-
zo, quiero volar en pos de la volante que ya me sacaba una ventaja consi-

(1) En el original estas palabras están con letra común: las subrayamos para
llamar la atención sobre ellas. ¡Qué sublime sencillez, qué mansedumbre! Quintana
hallando inmóvil la palabra vaca usó de este circunloquio «La mansa esposa del coloso
toro.» Y el pobre esclavo se vale de esa ingénua perifrasis para no decir la inmundicia,
la asquerosa palabra bocabajo.

(2) Matanzas.
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derable; pero cuál fué mi sorpresa al ver que el carruaje apretó marcha, y por más que procuré alcanzarlo se me desapareció. Sabía lo que me iba á suceder, llorando seguí á pie, pero cuando llegué cerca de la casa de vienda, me hallé cogido por D. Silvestre, que era el nombre del mayoral, quien ya venia en mi busca. Al conducirme para el cepo nos encontramos con mi madre, que siguiendo los impulsos de su corazón, vino á acabar de colmar mis infortunios. En habiéndome visto quiso preguntarme qué había hecho, mas el mayoral imponiéndole silencio, se lo trató de estorbar, sin atender á ruegos ni lágrimas. Irritado porque lo habían hecho levantar á aquella hora, alzó la mano y le dió á mi madre con el manati: este golpe lo sentí en el corazón. Dar un grito y convertirse de un manso cordero en un león, todo fué uno: me le zafé con un fuerte tirón del brazo por donde me llevaba y me le tiré encima con dientes y manos; es de considerarse cuantos manatizos, puntapiés y otros golpes llevaría; mi madre y yo fuimos conducidos y puestos en un mismo lugar. Los dos gemíamos á una allí, mientras mis hermanos Filomeno y Fernando lloraban en el bohío. El primero tendría seis años, y el segundo, que hoy sirve al médico señor D. Tomás Pintado, cinco. Apenas amaneció dos contramayoraes y el mayoral nos sacaron llevando cada uno de los negros su presa al lugar del sacrificio. Yo sufrí más de lo mandado por guapiot; pero las sagradas leyes de la naturaleza obran en las madres efectos maravillosos. La culpa de la mía fué que viendo que me tiraban á matar, se tiró encima del mayoral para hacerse atender, mas llegando los negros del tendal nos echaron mano. Al contemplar á mi madre por primera vez en su vida en el lugar del sacrificio, suspenso, sin poder ni llorar, ni discurrir, ni huir, temblando, interin sin pudor los cuatro negros se apoderaron de ella y la arrojaron por tierra para azotarla...... no hacia más que pedir por Dios, todo lo resistía por ella; pero al oír estallar el primer festazo, enfurecido como un tigre ó como la fiera más animosa, estuve á pique de perder la vida á manos del citado D. Silvestre...... pasemos, pasemos en silencio el resto de esta escena dolorosa......

........«No, que no puedo enumerar los increíbles trabajos de mi vida. toda ella está regada de lágrimas...... Mi pobre corazón se enfermó á fuerza de tanto sufrir, por lo que todo me asustaba»...............................

Endulzóse un momento la suerte del infeliz esclavo cuando pasando segunda vez á la Habana, fué entregado para el servicio de D. Nicolás de Cárdenas y Manzano, su amito; pero ¡ay! estos cortos días de ventura no son más que un oasis en el dilatado desierto de su existencia. Veamos con qué palabras describe el carácter de aquel señor.

«Solo me privaba de la calle, de la cocina y del roce con personas de malas costumbres, porque este señor como que desde bien joven las tuvo irreprosibles, quería que todo el que tuviera á su lado fuera lo mismo.»