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estuvo á pique de acompañarle en su caída; felizmente se agarró de la balaustrada. Al verlo rodar, creyó haber obrado con demasiada viveza; pero sus escrúpulos se disiparon, cuando le vió levantarse, tentarse el cuerpo, frotarse los riñones, volverse hacia él para enseñarle el puño y alejarse cojeando. Gilberto volvió á entrar en su cuarto y almorzó tranquilamente.

—Hé aquí una aventura que llega á tiempo, pensaba. Dentro de poco estaré duro, provocativo y me declaro muy torpe, si no tengo lista la maleta antes de la noche.

Reunió y apretó bajo el brazo un rollo de papeles que necesitaba para la conferencia de aquel día y salió del cuarto con la cabeza alta y el ánimo bastante excitado; pero á penas hubo bajado los primeros peldaños de la escalera, cuando su exaltación dió lugar á otros sentimientos. No pudo ver de nuevo sin estremecerse la meseta en que había permanecido como petrificado al oír el horrible suspiro del sonámbulo. Se detuvo, y, mirando el legajo que tenía bajo el brazo.

—Con un espectro, dijo para sí, es con quien voy á conferenciar sobre la historia de Bizancio.

Luego, poniéndose en camino, cuando hudo llegado á la entrada del gabinete de M. Leminof, le pareció que iba á ver alzarse ante sus ojos la formidable aparición de la noche, y que una voz sepulcral le griaría:

"Los ojos que estaban detrás de la puerta eran los suyos..."

Permaneció algunos instantes inmóvil, con la mano colocada en el corazón. Al fin tocó y una voz gritó:

—Abrid, entrad....

Abrió y entró. Dios mío! ¡cuán lejos estaba de lo que esperaba!

M. Leminof estaba sentado apaciblemente en el poyo de una ventana, y miraba caer la lluvia jugando con su mono. Apenas hubo apercibido á su secretario lanzó una exclamación de alegría, y, después de haber encerrado á Solon en el cuarto vecino, aproximándose á Gilberto, le tomó ambas manos, las estrechó cordialmente en las suyas y le dijo con tono afectuoso:

—Bien venido seais, mi querido Gilberto! Os esperaba con impaciencia. Desde ayer he meditado mucho sobre nuestro famoso problema de las invasiones eslavas, y estoy lejos de asentir á vuestras razones. ¡En guardia señor mio, en guardia! Voy á daros botes que parareis con trabajo.

Gilberto, que había recobrado toda su calma, se sentó y se empeñó la discusión. El punto en litigio era la cuestión del grado de importancia y extensión que tomaron durante la Edad-Media los establecimientos de los eslavos en el imperio bizantino. En esta materia, amenudo debatida en los últimos tiempos, el conde Kostia había abrazado la opinión más favorable á las ambiciones de la política moscovita. Afectaba renegar de su país y censurarlo sin piedad; se había desnacionalizado hasta no hablar nunca de su lengua materna y prohibir que la hablaran en su casa. De hecho el idi-
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ma de Voltaire le era más familiar que el de Karamsine, y hacía mucho tiempo que había llegado á pensar en francés. A pesar de ello, y dijera lo que quisiera, había permanecido ruso de corazón: es una cualidad que no se pierde.

Dieron las doce cuando estaban en lo más fuerte del debate.
—Si creeis, mi querido Gilberto, dijo M. Leminoí, descansaremos un momento. A la verdad, sois un hombre terrible; no hay medio de tocaros. Almorcemos en paz, os ruego, como dos buenos amigos; después comenzaremos la batalla.

El almuerzo se componía invariablemente de algunas rebanadas de caviar tostadas y una copa de vino de Madera. Todos los días, á las doce, interrumpían durante algunos instantes su trabajo, para tomar juntos aquella pequeña colación.

—Juzgad de mi presunción, dijo de repente M. Leminoí recalcando, por decir así, cada una de sus palabras, he pasado la noche última (y se detuvo mucho en estas tres palabras) en defender contra vos la causa de mis eslavos. Mis argumentos me parecieron victoriosos, os derrotaba completamente. Soy como esos espadachines que son admirables en la sala de armas y que hacen mala figura sobre el terreno. Tenía una elocuencia prodigiosa la noche última; no sé que se ha hecho de ella. Debe haber volado como un fantasma al primer canto del gallo.

Al pronunciar estas palabras, el conde Kostia fijaba en el rostro de Gilberto miradas penetrantes que iban á escudriñar hasta los últimos repliegues de su alma. Gilberto sostuvo el fuego con perfecta sangre fría.

—Ah! caballero, respondió tranquilamente; no sé cómo abogais durante la noche; pero os aseguro que á la luz del día sois el razonador más formidable que conozco.

El aire apacible de Gilberto disipó la sospecha que parecía pesar sobre M. Leminoí.

—Procedéis, dijo alegramente, como aquellos conquistadores que se dedican á encarecer á los generales á quienes han derrotado. La propia gloria encuentra en ello un triunfo; pero bah! las armas son diarias, me desquitaré el primer dia.

—Me atreveré á pediros que no tardeis demasiado, caballero, contestó Gilberto con tono grave. ¿Quién sabe cuánto tiempo pasaré aún en el Geierfels?

Estas palabras despertaron las sospechas del conde.
—Qué queréis decir? exclamó.

Entonces, Gilberto contó con tono firme y vivo la aventura de la mañana. A medida que adelantaba en su narración, se enardecía más. Refirió con aire indignado las palabras que Fritz había atribuido al conde, y acentuó fuertemente la respuesta que le había dado:
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"Id á decir á vuestro amo, que no es mi amo."

Le lisonjeaba la idea de picar al conde; ya le veía levantando la cabeza y hablando por las nubes. Estaba destinado aquel día á engañarse en todas sus conjeturas. Desde las primeras palabras de su elocuente relato, el conde Kostia pareció libre de una preocupación que le inquietaba. Había esperado otra cosa, y se alegraba de haberse engañado. Escuchó el resto con aire impasible, con el cuerpo reclinado en su sillón, los ojos fijos en el techo y cuando Gilberto hubo concluido:

—Y decidme, os ruego, dijo sin cambiar de postura, ¿qué castigo habeis aplicado á aquel bribón?

—Le he agarrado por el cuello, respondió Gilberto, y le he precipitado de cabeza por la escalera.

—Diantre! gritó el conde irguiéndose y mirándole con sorpresa y admiración casi tierna. Y decidme, repuso saliendo de su éxtasis, ¿ha percibido en su caída ese animal doméstico?

—Tal vez se haya roto los brazos y las piernas. No me he tomado el trabajo de convencerme.

M. Leminof se levantó, y cruzando los brazos sobre el pecho:

—Véase cuán expuestos están nuestros juicios á descarríarse, y cuán sensato es el proverbio ruso que dice: "Se necesita más de un día para dar vuelta á un hombre!" Anteayer teníais un aire tan sentimental, tan patético, cuando me permití administrar á mi siervo una pequeña corrección, que os tomé buenamente por un filántropo: me desdigo. Sois de aquellos tiranos, mi querido Gilberto, que no se enternecen sino por las víctimas de otro. ¡Puro celo del oficio! Pero, prosiguió, hay algo que me asombra, más aún y es que, Gilberto, hayáis podido creer por un instante...

Se interrumpió, se inclinó hácía él y le consideró atentamente formándose una pantalla con sus dos huesosas manos, alargadas sobre sus enormes cejas; luego, tomandole por el brazo, le condujo al poyo de una ventana, y como si se hubiera operado un cambio súbito en su persona que lo hiciera desconocido:

—Que hayáis precipitado á ese belitre, cabeza abajo, le dijo, nada mejor, y si no ha muerto del todo, pronto le arrojaré de aquí sin misericordia; pero que hayáis podido creer que yo, el conde Leminof........ ¡Oh! es demasiado y creo soñar...... No, no sois el Gilberto á quien conozco, ese Gilberto á quien amo, bien que lo oculte......

Ese hombre ha cometido la necedad de deciros que yo era vuestro amo, y le habeis contestado con un acento á lo Mirabeau: "Id á decir á vuestro amo......" Mi querido Gilberto, en nombre de la lógica os recomiendo que recordéis que lo verdadero nunca es contrario á lo falso; es cosa diferente, hé ahí todo, á lo cual añado que, contestando como lo habeis hecho, os habeis comprometido cruelmente. Regla general: nunca se
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debe hacer caso de un tonto, porque se corre el riesgo de hacerle pareja.
Gilberto se ruborizó; no procuró enmendar nada y cambiando alegremente de táctica:
—Os suplico, dijo sonriendo, que no despidáis á ese hombre. Deseo que permanezca aquí para que me recuerde, en caso necesario, que estoy expuesto á perder el sentido.
¿Pero qué fué de él, cuando habiendo hecho el conde venir á su ayuda de cámara y preguntado:
—¿No habeis procedido por inspiracion propia? ¿Habeis recibido órdenes? ¿quién las había dado?.....
Fritz contestó balbuceando.
—Díguese vuesencia perdonarme! El señor Estéfano es quien ayer, por la noche, me ha regalado dos escudos de Prusia á condicion de que durante ocho días dijera todas las mañanas á M. Savile al entrar en su cuarto: "Buenos días, compañero."
Un rayo de alegría brilló en los ojos del conde. Se volvió hácia Gilberto y apretándole la mano:
—Por esta vez, le dijo, os doy las gracias cordialmente por haberme dirigido vuestras quejas. El asunto es más grave de lo que pensaba. Aquí hay un abceso que es menester abrir de una vez.
Esta comparación quirúrgica hizo temblar á Gilberto; maldecía su arrebatado estilo y su estupidez. ¿Cómo no había sospechado quién era el verdadero culpable? ¿Por qué debía justificar el odio que le profesaba Estéfano?
—¿Y cómo es, señor fámulo, repuso el conde Kostia con aire menos irritado, que os permitíais tener por la noche conversaciones secretas con mi hijo? ¿Desde cuándo habeis pasado á su servicio? ¿No sabéis que no tenéis que recibir de él ni órdenes, ni mensajes, ni comunicaciones de ninguna clase?
Fritz, que bendecía en el alma la admirable invencion de los pararayos, explicó lo mejor que pudo que la víspera por la noche, al entrar al cuarto de su excelencia, había encontrado en la escalera á Ivan, quien bajaba al salon en busca de la gorra olvidada por su joven amo. Al parecer había olvidado cerrar el postigo, pues al salir Fritz había encontrado á Estéfano en la galería, quien aproximándosele en puntillas, le había dado con tono misterioso su leccion, y volviendo Ivan sin la gorra: "No ves, imbécil, que la tengo en la cabeza?" le dijo, y, sacándola del bolsillo, se la puso con arrogancia y se volvió de nuevo á su aposento.
Cuando concluyó su historia iba Fritz á deshacerse en protestas de arrepentimiento servil y aflictivo: el conde lo detuvo declarándole que á petición de Gilberto, consentía en perdonarle, pero que á la primera queja en su contra, no le concedería si dos horas para que se marchara. En cuanto
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hubo salido, M. Leminoft tiró de otra campanilla que iba á parar al aposento de Ivan. Este compareció.

—¿Sabes, hijo mio, le dijo el conde en alemán, que te descuidas mucho hace algún tiempo? Tu espíritu declina, tu vista se turba. Te pones viejo, mi pobre amigo. No eres ya sino un desgraciado sabueso con la cabeza caída, sin dientes y sin nariz, que no sabe ni rastrear la bestia ni atraparla. Es necesario que yo te reforme. He pensado ya en el reemplazante que he de darte...... Ah! no te hagas ilusiones. Por más que alcés los hombros, hijo mio, te equivocas al creerte necesario. Pagando bien, hallaré fácilmente quien te iguale......

Los ojos de Ivan se inflamaron.

—No os creo, respondió en ruso; bien sabéis que no sois amable, y a pesar de ello os amo; pero aunque gastarais cien mil rublos, no conseguiríais que el que me reemplace tenga un hopek de afecto por vos.

¿Por qué hablas en ruso? repuso el conde, bien sabes que te lo he prohibido. Parece que quieres que yo solo comprenda las dulzuras que me dices. Vé, proclámalas á voz en cuollo si te agrada; pero nunca te he pedido que me ames: solamente exijo que me sirvas bien, y te afirmo que tu sucesor, cuando su joven amo le diga: “Vé á buscar mi gorra que he olvidado en el salon,” le responderá pausadamente: “No soy ciego, mi amigo; la gorra está en vuestro bolsillo.”

Ivan miró atentamente á su amo, y la expresión de su rostro le pareció muy tranquilizadora, porque se sonrió.

—Entretanto, dijo el conde, que te conservo en tus funciones, procura contentarme. Véte á reflexionar á tu cuarto, y dentro de un cuarto de hora tráeme aquí á tu señorito; tengo que conversar con él y te permitiré escuchar, si te agrada.

En cuanto hubo salido Ivan, Gilberto suplicó á M. Leminoft, que no llevara adelante tan despreciable asunto.

—He castigado á Fritz, dijo, con una severidad excesiva; vos mismo le habeis zurrado y amenazado; me declaro satisfecho......

—Dispensad, dispensad...... en todo esto Fritz no ha sido sino un instrumento. No sería justo que el verdadero culpable quedara impune.

—No me cuesta trabajo perdonar á ese culpable, exclamó Gilberto con una vivacidad que no pudo dominar: ¡es tan desgraciado!

M. Leminoft arrojó sobre Gilberto una mirada altanera y colérica; dió en silencio algunas vueltas por el cuarto, con las manos á la espalda; luego, con el aire afable de un príncipe absoluto que condesciende en algún capricho desatinado de uno de sus favoritos, haciendo sentar á Gilberto en el sofá y colocándose á su lado:

—Señor mio, le dijo, las últimas palabras que acabais de pronunciar, demuestran por vuestra parte un olvido singular de nuestras convenciones
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recíprocas. Os habeis comprometido, si os acordais, á no ocuparos aquí sino de vos y de mí, y supuesto ésto ¿qué os importa que mi hijo sea feliz ó desgraciado? Sin embargo, puesto que habeis suscitado esta cuestion, consiento en tratarla con vos; pero en el supuesto de que nunca, jamás, la pondreis de nuevo sobre el tapete. Bien comprendéis que si vuestro trato me es agradable, es porque tengo el placer de olvidar en vuestra compañía las pequeñas contrariedades de la vida doméstica. Y ahora, habladme con franqueza, y decidme por qué juzgáis que mi hijo es desgraciado.

Gilberto tenía mil cosas que replicar, pero eran difíciles de decir. Así vaciló un momento en contestar, y anticipándosele el conde:

—¡Dios mío! voy á adelantarme á vuestras acusaciones; es una complacencia que me atrevo á esperar que me agradecereís. Quizás me reprochais que no profeso á mi hijo bastante afecto en el hábito de la vida. ¿Qué queréis? los Leminof no son cariñosos; no recuerdo haber recibido una sola caricia de mi padre. Le he visto á menudo acariciar con la mano á sus perros de caza ó presentar azúcar á su caballo; pero os aseguro que nunca tuve parte en estas confituras, ni en sus sonrisas, y en la actualidad lo agradezco. La educación que me ha dado, me ha endurecido la fibra y es el mejor servicio que puede hacer un padre á su hijo. La vida es una ma- drastra, mi querido Gilberto; ¡cuántas sonrisas habréis visto pasar por sus labios de bronce!...... Por otra parte tengo motivos particulares para no tratar á Estésano con mucha dulzura. Os parece desgraciado; lo sería para siempre, si no procurara disciplinar sus inclinaciones y destruir su humor indócil. Este niño ha nacido con mala estrella; débil y violento á la vez, une pasiones muy ardientes á una deplorable puerilidad de espíritu; incapaz de todo pensamiento serio, las menores bagatelas lo conmueven hasta producirle fiebre, recita niñerías con todos los gestos de una gran pasión. Lo peor es, que interesándose en extremo por sí mismo, encontraría muy natural que este interés lo compartiera todo el universo. No os imagines que sea un corazón amante que experimenta la necesidad de espacirse. Procura llamar la atención, y siendo para él acontecimientos sus impresiones, aspira á entretenér con ellas hasta á los habitantes de Sirio. Su alma es como un lago agitado por un viento ahuracado que hiciera andar veinte y cinco nudos por hora á un buque de línea; pero en este lago, Estésano no hace navegar sino escuadras de cáscaras de nuez, y las mira ir, venir, virar, barar y zozobrar. Lleva su libro de vitácora con mucha exactitud, registra pomposamente todos los naufragios, y como estos espectáculos le trasportan de admiración, se indigna al ver que él solo se conmueve. Hé ahí lo que le hace desgraciado; convendréis en que no es culpa mia. El régimen que imponga á mi enfermo, puede pareceros algo severo; pero es el único que puede curarle. Llevando una vida regular, uniforme y bastante triste, convengo en ello, se agotará poco á poco sobre sus propias emocio-
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mes, cuyos objetos no se renovan, y concluirá, espero, por buscar distracción en el estudio y en el trabajo. ¡Ojalá pueda descubrir algún día que una proposición de Euclides es más interesante que el naufragio de una cáscara de nuez! Ese día entrará en plena convalecencia, y no seré yo el último enalegrarme.

M. Lemino hablaba con un tono tan serio y tan tranquilo que Gilberto estuvo á pique de ver en él á un pedagogo exponiendo gravemente sus máximas de educación; pero no podía olvidar la expresión de alegría feroz que se había pintado en su rostro cuando Estéfano huyó del jardín zollozando, y se acordaba también de un sonámbulo que, la noche anterior, había proferido ciertas frases entrecortadas en que se trataba de retrato vivo y de sonrisa enterrada. Estas palabras misteriosas, terribles en su oscuridad, le había parecido que se aplicaban á Estéfano, y se acordaban mal con los aires de solicitud paterna que M. Lemino tenía á bien afectar desde hacia algunos instantes. Sin embargo, había en su discurso una apariencia de razón, y el retrato que acababa de trazar de su hijo, si bien cruelmente cargado, no dejaba de parecerse en más de un punto; solo que Gilberto tenía motivos para pensar que el conde, con intención, confundía las causas y los efectos, y que la enfermedad de Estéfano era obra del médico.

—¿Me permitireís, caballero, respondió, deciros todo lo que siento?
—Hablad, hablad; aprovechad la ocasión: os juro que ya no volverá á presentarse.......
Y mirando el reloj:
—Tencis aún cinco minutos para hablarme de mi hijo. Apresuraos, no os concederé dos segundos más.
—He oído decir, respondió Gilberto, que en términos de puentes y calzadas, los mejores diques son los que halagan las olas del mar. Son diques de escarpa inclinada, que en lugar de romper bruscamente la ola, disminuyen por grados su movimiento y la reducen sin violentarla.
—¡Estais por los anodinos, señor médico galénico! exclamó M. Lemino. A cada uno según su temperamento; no es posible rehacerse. Soy un hombre muy violento, muy arrebatado, y cuando por ejemplo me falta un criado, le precipito de cabeza primero por la escalera. Esto me sucede todos los días.
—De vuestro hijo á vuestro ayuda de cámara, la diferencia es grande, respondió Gilberto, algo picado.
—Vuestra famosa revolución francesa ¿no ha proclamado la igualdad absoluta de todos los hombres?
—Ante la ley, acepto, pero no ante el corazón de un padre.
—Buen Dios! gritó el conde, no sé si tengo para con mi hijo el corazón de un padre, sé solamente que me preocupo mucho de su suerte y que
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trabajo con arreglo á mis fuerzas para corregirle faltas gravísimas que amenazan comprometer su porvenir. Sé tambien á ciencia cierta que ese llorón goza de ciertos placeres de que están privados muchos jóvenes de su edad, que por ejemplo tiene un criado suyo, un caballo, y tanto dinero cuanto desea para sus cortos placeres. No ignorais el uso que hace de ese dinero, ni los dos talers gastados ayer en corromper á mi ayuda de cámara, ni los siete escudos con los cuales compró el otro dia, en vuestra presencia, según me ha contado Ivan, el placer encantador de hacerse besar el pie izquierdo por una tropa de jóvenes rústicos. Y á propósito os diré que Ivan me ha dicho aun que ese mismo dia Estéfano levantó la manga de su vestido para hacerse admirar una cicatriz que tenía en una de las muñecas. Hacedme el favor de decíreme que cuento de su invencion os hizo con este motivo......."

Esta pregunta inesperada turbó algo á Gilberto.

—Para decir verdad, respondió vacilando, me contó que, por una escapada que dió le habían condenado á pasar quince días en un subterráneo, de un calabozo.

—¡Y lo habeis creído! exclamó el conde alzando los hombros. Lo cierto es, que durante quince dias, he obligado á mi hijo á pasar todas las noches una hora en un ala deshabitada del castillo; mi intención no era tanto castigarle por un acto de insubordinacion cuanto aguerrirlo contra los locos terrores que le atormentan, porque ese muchacho de diez y seis años, que á menudo se muestra valiente hasta la temeridad, cree en los espectros, en los aparecidos, en los vampiros, y he tenido que autorizarle para hacerse guardar durante la noche por aquel de mis bull dogs de mejores dientes. Oh! extraña persona me ha dado Dios por hijo!

En aquel momento, se dejó oír un ruido de pasos en el corredor.

—En nombre de la buena amistad que me demostras caballero, exclamó Gilberto apoderándose de una de las manos de M. Leminof, os lo suplico, no castigueis á ese muchacho por una travesura que le perdono con todo mi corazón!

—No puedo rehusaros nada, mi querido Gilberto, respondió con aire risueño; le perdono los pretendidos calabozos. Me atrevo á esperar que lo tendréis en cuenta.

—Os doy las gracias; pero una cosa aun: las flores de que le habeis privado.....

—Dios mio! puesto que quereis le devolveremos sus flores, y, para complaceros, me contentaré con que se excuse con vos en toda forma.

—Darme excusas! exclamó Gilberto consternado; pero será para él el más cruel de los suplicios!

—Le dejaremos la eleccion, dijo secamente el conde.

Y como Gilberto insistiese:
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—Por esta vez, pedís demasiado! añadió con tono que no admitía réplica. Es una cuestión de principios, y en estas materias no transijo.

Gilberto comprendió que, en interés de Estéfano, debía desistir; pero comprendió también hasta que punto iba á sufrir la fiera z del joven, y se maldijo mil veces por haber hablado.

Tocaron á la puerta.

—Entrad! gritó el conde con voz ronca; y Estéfano entró seguido de Ivan.

VÍCTOR CHERBULIEZ.

(Continuará)