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los antiguos, Mr. de Littrow encuentra en el diálogo de Plutarco intitulado El hombre en la luna, una prueba notable de lo incapacitados que estaban los antiguos para raciocinar científicamente. También pudo haber citado las increíbles aberraciones del Timeo de Platón, y todo el libro De las opiniones de los filósofos que nos ha llegado bajo el nombre de Plutarco. De esta obra dice Biot, que en ella puede encontrarse el germen de todos los descubrimientos científicos modernos, y hasta esos mismos descubrimientos; ¿pero, agrega, esas opiniones, ó mejor dicho, esas fantasías filosóficas nada enseñan á descubrir; cuando allí se encuentra algo verdadero, aparece tan casual e incierto como lo falso. Son como billetes de lotería cuyo valor no puede saberse hasta después del sorteo.»

Pero Littrow demuestra también lo que hasta ahora apenas se había sospechado: que los antiguos no sabían observar de una manera científica.

La Fisiología nos enseña que es necesario aprender á ver. La inmensa mayoría de los hombres ignora que continuamente estamos viendo imágenes dobles de todos los objetos, sin que de ello nos demos cuenta. Pocos son los que perciben las imágenes llamadas accidentales, los efectos de transparencia que aún en estado de salud ocurren en los medios ópticos del ojo, ó las alucinaciones que preceden al sueño. No habrá más de doscientos años desde que Mariotte descubrió que en cada uno de los ojos tenemos un punto ciego, que revestimos con el color del fondo, dando así la interpretación más verosímil al vacío producido en el campo visual. Desde 1809, es decir, desde que Malus descubrió la polarización de la luz, observadores como Arago, Biot, Fresnel y Brewster, han procurado distinguir la luz polarizada de la ordinaria, por medio de la simple vista. Desde que Haidinger lo consiguió en 1844, todo ojo experimentado percibe en el color normal del cielo azul los haces amarillos que llevan el nombre de aquel.

En el dominio de la acústica, sabido es que las notas armónicas no caen al principio bajo la percepción inmediata, aunque el timbre que le dan al sonido sea sensible para todo el mundo, excepto para aquellas ramas de la raza alemana que pronuncian mal los diptongos.

Pero no se trata aquí de esas sutilezas, sino de cosas que todos pueden ver como las estrellas. Los antiguos, con su limpio cielo, podían observarlas con más facilidad que nosotros; además que para ellos tenían más importancia práctica que para nosotros, puesto que antes de la invención de la brújula, ellas eran su único guía por mar y por tierra. Sin embargo, Plinio el mayor decía que no pasaban de 1,600 las estrellas conocidas por la simple vista, mientras que Argelander contaba 3,256, y Heis, que veía las estrellas como puntos sin rayos, veía otras 2,000 más. Hay que advertir que los antiguos, bajo una latitud menos alta, podían abarcar con la vista una parte más extensa de la esfera celeste. El número de estrellas catalogadas por ellos, va siendo cada vez menor según se va pasando de
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el fondo como una decoración fantástica, hasta cerrar en el agua. Creo que estábamos 20 ó 30 metros bajo del suelo superior; pero no lo aseguro. ¿Cómo medirlo teniendo que luchar con voluntades ajenas, sin instrumentos, sin tiempo que disponer? Además, mis pocos años, la timidez consiguiente, entre gentes extrañas, careciendo de una multitud de nociones que más adelante he adquirido...... Milagro que después de veinte y siete años me acuerdo de tanto. ¿Sabe Vd. además lo que es observar en tinieblas, sacudido de los murciélagos, sobre un suelo resbaloso, y con un abismo á dos pasos de los pies?

Allí, á la débil luz de nuestras casi extinguidas velas, columbré varios peces blancos entre aquellas aguas fríidas y purísimas. Algunos bejucos acuáticos había dentro. ¿No les hacia falta luz?

Apenas movimos el agua, huyeron los peces haciendo mil flexiones para evitar los bejucos y las peñas del fondo. Me burlé de la cegnera de los que tal nadaban sin tropezar y evitando los escollos. No es más veloz la sardina en sus movimientos y fugas.

Juanillo, picado, me dijo: «Te juro que antes de una hora sabrás que digo la verdad. Rafael, trae una canasta y me cojes media docena de guavinas ciegas!»

Las compañeras nos gritaban ya, y enviaron un muchacho á buscarnos. Salimos empapados en un sudor frío, tiznados del musgo húmedo de las piedras, y enlodados de tierra colorada, por habernos arrastrado como lagartos en el boquerón que era al mismo tiempo un bibijaguero.

Volvimos á la casa, y el canto y el baile sucedieron, no sin alguna imprecación contra el maldito paseo, el tocino y los murciélagos.

Poco antes de media hora llegó Rafael con una gran jícara de agua, y Juanillo me dijo: «Ríete ahora». En efecto, en la jícara tenía un pez vivísimo, blanco, de un decímetro ó más de largo, y sin ojos. ¿Era ilusión?

Pero basta para hoy: en otra carta continuará su amigo

TRANQUILINO SANDALIO DE NODA.

CARTA SEGUNDA.
(Noda á Poy.)

Creo quedé, cuando me presentaron el pez ciego, viviente y nadante. Se revolvía con facilidad, pues la jícara era capaz. Me pareció que la aleta dorsal se extendía hasta la cola, uniéndose á la anal. El color general era blanco ligerísimamente sombreado de violado. Veáse muy marcada en el costado de la costura ó línea lateral de las escamas. Estas eran imperceptibles á la vista. La inquietud del individuo no me permitía examinar el punto de los ojos; y resolví esperar á que se acostumbrase á la nue-
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un grado de magnitud á otro mayor, cuando en realidad, cada orden de magnitud contiene mayor número de estrellas que todos los precedentes. Tolomeo conocía cinco nebulosas ó conglomeraciones de estrellas; Arge-lander distinguía diez y nueve con la vista. Hiparco y Tolomeo omitían la nebulosa de Orion y la de Andrómeda. Lo más extraño es que los antiguos no contaban bien el número de las Pléyades, aunque sobre ello se disputaba y por lo mismo es de creerse que observaran con más atención, y aunque esa constelación era de alguna importancia para determinar las estaciones. Según Arato, contemporáneo de los sucesores de Alejandro Magno, las Pléyades eran siete, acaso para ajustarse al número sagrado. Trescientos años después decía Ovidio:—Quae septem duci, sex tamen esse solent; y desde entonces hablaron los poetas de una pléyade perdida. Hoy las personas dotadas de buena vista, aunque no conozcan la astronomía, pueden distinguir de catorce á diez y seis estrellas en la mencionada constelación.

Según Littrow, los antiguos describieron el firmamento de una manera muy incompleta, como si fuesen algo miopes; ó como si la potencia visual de la retina humana se hubiese aguzado después, lo cual está en contraposición con otros datos que tenemos. Al contrario, nunca admiramos bastante la seguridad del golpe de vista artístico, es las imágenes que nos dejaron del cuerpo humano. Si contaron mal las pléyades, nadie ha trazado después tan perfectamente las líneas ondulantes de la belleza femenina; y el gladiador moribundo presenta en todos sus músculos tantas pruebas de exacta observación, que ha sido necesario imaginar que las antiguas escuelas de escultura poseían todos los misterios de la anatomía. Generalmente se explica la superioridad de los antiguos escultores por la ventaja que sobre nuestros artistas, obligados á recurrir á vulgares modelos, les proporcionaba el continuo espectáculo de las formas desnudas y los movimientos libres en los gimnasios y en los juegos públicos. Pero respecto á las formas femeninas los artistas antiguos no tenían ventaja ninguna sobre los contemporáneos, y sin embargo, también en ellas alcanzaron la perfección. Los modernos han tenido tan buenas ocasiones para estudiar al caballo vivo, como los antiguos para los atletas, y sin embargo, se asegura que en tiempos de Franz Krüger él era el único que pintaba bien la delantera del caballo. Realmente, los antiguos sobresalían en esta clase de observaciones, mientras que estaba enteramente fuera de sus hábitos el apreciar con exactitud en cualquier fenómeno la extensión, el peso y la duración. Respecto á las formas artísticas, su vista había llegado á la perfección, pero no estaban educados para la apreciación científica de los hechos. Desconocieron enteramente el arte de la experimentación, por cuyo medio la observación metódica, bajo condiciones que arbitrariamente se modifican, y combinándose con una crítica razonada y una inventiva imaginación, constituyen una actividad intelectual esencialmen-
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te moderna, que no solo trae consigo la certidumbre en la ciencia empírica, sino que también muchas veces consigue producir fenómenos nuevos.

Tales conocía ya «el alma del ámbar»; y la virtud de la piedra de Hércules era familiar á los antiguos como un juguete; y sin embargo, nunca pasaron de un conocimiento puramente rudimentario de unos fenómenos que han servido al génio de los modernos para deducir todo un mundo de hechos y de ideas. En los tiempos de Alejandro Magno ya se había despertado bastante interés por los objetos notables de la naturaleza; y él solía remitirle algunos á su preceptor Aristóteles desde el teatro de sus conquistas. Pero qué poco aprovecharon los romanos las incomparables facilidades que tuvieron para enriquecer la Historia Natural! De todos los confines de su inmenso imperio traían animales para regalo de su mesa, ó para las luchas del circo. Se ha hablado de sus pajareras; pero no hemos leído nunca que en Roma hubiese un lugar destinado á la exhibición de animales y plantas, un jardín zoológico, como lo tuvieron los aztecas.

Sin observaciones científicas, sin experimentos, sin teorías, no puede haber progreso positivo en las artes industriales, pues aquel supone un aprovechamiento racional de las fuerzas naturales estudiadas en sus efectos regulares, y eso no le era posible á los antiguos. Es cierto que estaban entre ellos muy adelantados algunos ramos de la industria. Eran maestros consumados en arquitectura, en la construcción de puentes y caminos, en la metalurgia y en la talla de piedras finas. El arte de la fortificación, el asalto y la defensa de plazas sitiadas, habían en los últimos tiempos de Roma llegado á un adelanto sorprendente.

Pero para poder juzgar del estado de la industria entre los antiguos es necesario compararlos con otros pueblos. Los trabajos en que sobresalían, pertenecen á un grado de civilización relativamente inferior. La arquitectura, por ejemplo, llegó á grande altura entre los egipcios, los asirios, los naturales de la India y hasta los peruanos del tiempo de los Incas. Pero estos tres descubrimientos, la brújula, la pólvora y la imprenta, señalan en el progreso industrial un grado mucho más elevado. Vienen luego las máquinas movidas por el calórico, que es un tercer grado al que solo pudo llegar la Europa moderna.

Los antiguos no habían llegado siquiera al segundo grado, pues en este se le adelantaron los pueblos civilizados del Asia Oriental, que comparados con griegos y romanos nos parecen bárbaros. Es verdad que ellos solo se servían de la brújula en sus viajes por tierra, que la pólvora solo la usaban para fuegos de artificio, y que su incómoda escritura no les permitía valerse de tipos móviles. Pero en la cerámica y en las industrias textiles, indios, chinos y japoneses sobrepusieron á los pueblos clásicos. Puede decirse, pues, que la civilización antigua tenía un pié todavía en la edad de bronce. Para tener idea cabal de la lentitud de sus progresos, es necesario ver la diferencia que hay entre la civilización material de los tiem-
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pos de Pericles y la de los días de Constantino, y compararla luego con la que hay entre nuestra civilización actual y la de la época de Barbaroja.

Los trabajos industriales de los antiguos estaban casi enteramente en manos de esclavos; á eso han atribuido algunos su inferioridad relativa. Pero, ¿no deberíamos ver en ese mismo desprecio de los ciudadanos libres para con esas ocupaciones una prueba de su escasa aptitud para la industria? Sea una ú otra cosa, el hecho es que la civilización material de los antiguos era incompleta y tenía defectos correspondientes á los que hemos notado en su cultura intelectual.

De ahí viene también el contraste que puede verse entre el mérito estético y la imperfección práctica de las obras de los antiguos. ¿Quién no admira en nuestros museos esos candelabros desenterrados de las elegantes casas romanas cubiertas por el Vesubio? De un ligero ramo cuyas hojas estremece el viento, cuelgan meciéndose muchas lámparas curiosamente esculpidas. A la luz de esas lámparas escribía César sus campañas, Cicerón pulía sus periodos, Horacio cincelaba sus odas. Pues no son más que depósitos de aceite, con un pábilo sumergido, como una de esas lámparas humeantes que hoy despreciaría cualquiera cocinera. Estudiar la causa de la luz de la lámpara; hallarla en la combustion de una sustancia rica en materias carbonadas (combustion imperfecta, pero llevada á punto que en la llama quemante, mas nó alumbante, producto de una combustion perfecta, queden moléculas incandescentes de carbono sólido); obtener ese grado de combustion regulando la cantidad de aire y de aceite que deba entrar; defender la llama del viento, los objetos inmediatos del humo, y el olfato de las emanaciones repugnantes, nada de esto le ocurrió nunca, durante tantos siglos, á los artistas que en la magna Grecia fabricaban lámparas. Para ellos la lámpara más perfecta era la más bella; si hacia falta más luz suspendían mayor número de lámparas de un árbol de bronce más grande.

La civilización antigua se asemeja, pues, á una de aquellas medallas griegas, donde el artista ha grabado la admirable imagen de un dios, pero sin haber podido redondearla. Por lo tanto tenemos derecho á considerarla como esencialmente estética, y así definimos la actitud de los antiguos en presencia de la naturaleza como especulativo-estética.

Funesta ha sido á la humanidad esa inferioridad de los antiguos en las ciencias naturales. Ella fué una de las causas principales del derrumamiento de la civilización antigua. La mayor calamidad que ha padecido la especie humana, la invasión de los bárbaros en las costas del Mediterráneo, habría podido evitarse si los antiguos hubieran conocido la ciencia natural de la manera que hoy la entendemos.

Acaso no se haya estudiado el punto con toda la atención que merece. Cuando Montesquieu y Gibbon explicaban la caída del Imperio Romano, la ciencia natural no tenía la importancia que hoy en la opinión de las
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gentes; y aún hoy mismo la mayor parte de los historiadores no tienen de ello plena conciencia. Las causas que arruinaron el Imperio, haciéndolo presa de los bárbaros han dado lugar á profundas é ingeniosas indagaciones. Es indudable que aquejaban al mundo antiguo enfermedades internas de mucha gravedad. La esclavitud, el militarismo pretoriano, la corrupción de las costumbres, la aversion al matrimonio, la decadencia de la virtud cívica y del espíritu militar, la frivolidad de una civilización refinada que había agotado todos los deleites, profanado todo ideal y que dentro de sí misma no hallaba nada con que poder sobreponerse á sí propia, estas han sido las causas más conocidas de la irremediable caída del mundo romano.

Sin embargo, el éxito obtenido cada vez que al trono de los Césares subía un hombre de temple, demuestra que las cosas no habían llegado á tan desesperado extremo. Hasta en los últimos tiempos siempre se pudo establecer la regularidad y el orden; y las legiones todavía mostraban ante el enemigo que no habían del todo olvidado su valor tradicional y su disciplina, ya que aún en los días de la grandeza de Roma, no pueda decirse que siempre fueron victoriosas. La venida del cristianismo no desorganizó el mundo antiguo tanto como pudiera creerse, porque si una parte de la vieja civilización «fué arrancada como la mala yerba,» sus principales elementos quedaron intactos. Los templos, los teatros, los baños, los tribunales, quedaron en pie, á veces bajo la protección de la cruz victoriosa. La inmensa cantidad de obras artísticas desafió la rabia de los demoledores y los rollos de papiro de las bibliotecas continuaron guardando los tesoros acumulados en diez siglos.

Lo que importaba era detener á las muchedumbres bárbaras que se precipitaban del nordeste, el tiempo suficiente para contener el torrente, y conseguir que esas masas fuesen arrastradas al cauce de la civilización, con lo cual ésta se había salvado.

Cierto es que estaba condenada irremisiblemente á la muerte, según Liebig, que también ha examinado la decadencia de la civilización antigua desde el punto de vista de las ciencias naturales. Sus estudios sobre los abonos químicos lo han inducido á creer que el imperio romano sucumbió por la misma causa que ántes había hecho sucumbir á la Grecia y después á la dominación española: porque en la región de donde sacaban los romanos sus cereales la tierra había perdido las sustancias minerales indispensables para la producción del trigo, principalmente los fosfatos y la potasa. Conrad ha refutado este aserto, demostrando que no hay pruebas de tal agotamiento en los terrenos. Donde quiera que Liebig supone la tierra empobrecida por el cultivo continuado, puede atribuirse otra causa á la evidente esterilidad: ya la sequía, por efecto de falta de riego ó por desmontes imprudentes; ya la formación de pantanos, por hundimientos volcánicos ó por descuido en la dirección del curso de los ríos.
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En Italia muchas regiones densamente pobladas antes, darian hoy tambien pingües cosechas, si el dragon de la malaria no vigilase el teison de oro de sus meses; y la España meridional no perdió su fertilidad sino cuando la intolerancia cristiana desterró á los industriosos moriscos y la desidia nacional dejó que se obstruyesen las acequias. Donde quiera que la esterilidad de la tierra no haya provenido de causas naturales, irresistibles, puede asegurarse que ella no ha sido la causa, sino el resultado de la decadencia politica. Con mejores condiciones sociales, la primitiva fecundidad volveria de nuevo. El desmonte es casi el único mal sin remedio como lo demuestra el ejemplo de la Provenza.

Así, pues, la civilizacion antigua no ha sucumbido por haberse agotado los fosfatos y la potasa en las comarcas mediterráneas, sino porque estaba asentada en la estética y la especulacion, es decir, sobre flojas arenas que fácilmente pudo arrastrar el torrente de las bárbaras invasiones. Figurémonos á los soldados de las legiones armados con fusiles de chispa en lugar del pilum; con artillería en lugar de balistas y catapultas, aunque fuese aquella la atrasada del siglo xvi, ¿quién duda que los invasores, desde los Cimbrios y los Teutones hasta los Vándalos, habrian sido pronto rechazados, llevando un buen escarmiento? Es verdad que el pilum bastó á los romanos para repeler á los teutones, porque con armas iguales, la superioridad del soldado en el arte militar y en la fuerza fisica é intelectual, le aseguran la victoria contra las hordas sin disciplina; pero con armas de fuego, los romanos habrian vencido á los bárbaros, aun sin el génio de Mario y sin los esfuerzos prodigiosos que hicieron en Aix. Inútil es conjeturar lo que habria sucedido en otras circunstancias, pero esto parece evidente: que si los antiguos se hubiesen cuidado de oponer á la fuerza bruta aquella absoluta superioridad que es consiguiente al dominio de la naturaleza y á la industria perfeccionada, los dos elementos nacionales del poema de los Nibelungen, los gigantes del norte y los caballeros de las estepas asiáticas habrian sido impotentes contra el imperio romano, á pesar de aquella corrupcion «cuya fetidez subia hasta los cielos.» Y si la potencia inventiva de los antiguos hubiera llegado hasta la invencion de la imprenta, no tendríamos que lamentar eternamente, á pesar de la invasion de los bárbaros, la perdida de las obras maestras de tantos oradores, poetas é historiadores.

EMILIO DU BOIS-REYMOND.

(Continuará.)
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UN NATURALISTA DEL SIGLO XVIII
EN CUBA.
ANTONIO PARRA.

Descripción de diferentes piezas de historia natural las más del ramo marítimo, representadas en setenta y cinco láminas. Su autor Don Antonio Parra. En la Havana año de 1787 con las licencias necesarias. En la Imprenta de la Capitanía General.

Precede á esta curiosa obra una dedicatoria en esta forma:
«Al Rey Nuestro Señor.—Señor: la multitud de producciones admirables, de que abunda la Isla de Cuba, y los mares que la rodean, en los tres Reynos Animal, Vegetal y Mineral, me inspiró, desde los principios de mi entrada en ella, un deseo grande de acopiar una colección. Convidábame la variedad y hermosura de tantos primores, como sabia naturaleza produce en tierra y mar, dignas de la admiración de todo el género humano. Con esto, movido de un genial apego á todo lo que es objeto de la reflexión de un naturalista, determiné ocupar los ratos sobrantes de mis precisas obligaciones en la adquisición de algunas de ellas.

»Lo primero que llamó mi atención fué el ramo marítimo. Sin embargo de las cortas luces que me acompañaban puse la primer mano á la disec- ción de algunos Pescados. A fuerza de algun trabajo, venció la industria las dificultades que á cada paso se me ofrecían. Algunos curiosos que me visitaban elogiaron mis primeras tentativas. Cobré con esto ánimo, é impelido, al mismo tiempo de la afición, deliberé tomar por único objeto la empresa. A el año me hallaba con algun número de especies; de modo que á medida que crecía la colección, se aumentaba el número de visitas, con el fin de que les mostrase lo que había recogido. Algunos sugetos de distinción dieron al todo de la colección un mérito sobresaliente, de cuyas re-