La Reforma. Revista (Madrid. 1866) (1867-01-28 00:00:00), página 9

ESPLOTACION DE LA HULLA.

I.

INTRODUCCION.

Es tal hoy el poder y la utilidad de la hulla, son tantas sus aplicaciones, que no puede existir en la actualidad ninguna nación rica y poderosa sino consume gran cantidad de tan precioso combustible. Por esta razón, y porque en España tenemos grandes cuencas carboníferas en diferentes provincias, sin que hasta ahora se hayan comenzado á explotarse en grande escala, nos hemos propuesto escribir un Tratado para la extracción de la hulla, dando á conocer los métodos que se emplean con este objeto en los países mas adelantados, como son Inglaterra, Bélgica, Francia y Prusia.

Pero antes de comenzar nuestra tarea, bueno será que demos á conocer algunas particularidades relativas á la introducción del carbón mineral, aunque en este punto debemos confesar que solo hemos encontrado el mas oscuro lacónico en las noticias de los escritores antiguos que se ocupan de esta materia, con tanta mas razon, cuanto que el uso de la hulla en grandes proporciones data de una época no lejana.

Los belgas creen ser los descubridores, y suponen que fué hallada por ellos en el año de 1189; pero es un hecho innegable que la hulla se conocía en época anterior. La primera mención de este combustible la encontramos en los escritos de Teofrasto, discípulo de Aristóteles, hace mas de dos mil años. He aquí cómo se expresa en el Tratado de las piedras:

«Estas sustancias fósiles que se llaman carbones y que se rompen para quemarlos, no son otra cosa que sustancias terrosas: sin embargo, se inflaman y queman como el carbón de leña. Existen en Liguria, donde se encuentra también ámbar, y en Elide, en el camino de Olimpia, al otro lado de las montañas las emplean los herreros.»

Cuenta San Agustín que la hulla se empleaba en la construcción de mojones ó lindes, á causa de su naturaleza impropia para la descomposición, con el objeto de hacer constar su existencia mucho tiempo después contra las personas que negaren que no había habido tales mojones ó lindes.

Parece que el uso general de la hulla comenzó en Inglaterra, y se ha debatido mucho la cuestión de si los primeros habitantes de la Gran Bretaña conocían este combustible. Witaker, en su historia de Manchester, piensa que los antiguos bretones se servían de la hulla, y apoya su opinión con el siguiente razonamiento:

«Las aguas, dice, corren frecuentemente desde lo alto de las montañas, arrastrando tras de sí gran cantidad de tierras y piedras entre las que se encuentran muchas veces pedazos de combustible arrancados de los afloramientos de las capas que se hallan en descubierto, y los bretones, á no dudarlo, debieron notar esas piedras brillantes y, ya por efecto de la casualidad, ya por otra causa, la de la reflexión por ejemplo, descubrir su utilidad. Otra prueba mas positiva resulta del reciente descubrimiento de muchas masas de hulla enterradas en arena debajo de la vía romana de Ribchester.

»Los bretones, continúa, conocían este combustible, lo cual es incontestable sabiendo el nombre que se le dá en inglés derivado del breton, que se encuentra también en el Guel de los irlandeses y el Kolon de los habitantes de Cornouailles.»

Pennant refiere que una hacha de piedra, instrumento que usaban los primeros habitantes de la Gran Bretaña, se encontró en las capas de hulla de Monmouthshire, en una posición accesible á esos pueblos inexpertos e incapaces de bajar á grandes profundidades.

Se cree generalmente que los romanos no conocieron el uso de la hulla durante su dominación en Bretaña. César, que habla de minas metálicas, nada dice de las de hulla, sin embargo es casi indudable que aquellos pueblos la descubrieron y emplearon algún tiempo después.

Whitaker asegura que los romanos hicieron uso de la hulla en Bretaña. En la parte O. de Yorkshire y próximo á Nort-Brierly se encuentran inmensos montones de hulla quemada en medio de los campos, y en alguno de ellos se han encontrado muchas monedas romanas. Iguales indicaciones se hallan en otros puntos.

Horsley, en su Bretaña romana, hablando de algunas inscripciones encontradas en Benwell, ciudad situada cerca de New-Castle-Upon-Tyne, y el Condercum de los romanos, observa que había en los alrededores una mina de hulla, que todas las personas competentes suponen explotada por los romanos. Wahí participa de la misma opinión. Registrando en 1762 algunos de los cimientos de la ciudad fortificada en aquella época, llamada Magna ó Caertronan, se encontraron pedazos de hulla quemada, que ardía perfectamente, lo cual indica que los romanos no conocían el uso del cox.

A mediados del siglo IX, los datos y noticias son mas positivos. Whitaker, en su historia antes citada, inserta un acta de concesión de algunas tierras, hecha por el abate de Peterborough, fechada A. D. 853, que prueba que la hu-