El Progreso (Nueva York) (1884-07-01 00:00:00), página 8

Del análisis del aire pasó al del agua, cuyos componentes gaseosos, oxígeno e hidrógeno, los descubrió y comprobó en 1784.

Ya desde el año de 1776, había sido nombrado director de las fábricas de pólvora y salitres, á las que introdujo notables reformas científicas, y celoso por el progreso, lo llevó á la aplicación de muchos experimentos, en uno de los cuales estuvo á punto de sacrificar su existencia. Lavoisier fué nombrado diputado á la Asamblea Nacional y con su carácter de administrador ó contratista de los tributarios agrícolas, cuyo empleo tenía hacia algunos años, ilustró con su preclaro talento muchas cuestiones relativas á la riqueza territorial de la Francia; y al formar parte de la comisión de pesos y medidas, contribuyó mucho á la adopción del sistema métrico—decimal tan generalizado hoy en todos los pueblos cultos.

En unión del sabio Laplace, hizo el descubrimiento del calorímetro, instrumento de suma importancia en el estudio del calor específico de los cuerpos, y que en química sirve muy especialmente para determinar los equivalentes de los cuerpos, comprobándolos con la ley de Dulong y Petit.

Sus trabajos últimos se dirigieron á marcar la diferencia que existe entre la respiración pulmonar y la transpiración cutánea, y sus experiencias fueron coronadas con el mejor resultado.

La vida de Lavoisier no solo puede citarse como un modelo de laboriosidad, perseverancia y amor á la ciencia, sino que á las dotes eminentes del sabio, reunía las grandes virtudes de un corazón noble y generoso.

En el año 1788 asolaba á la Francia la miseria y el hambre, como si fueran los siniestros precursores de las horribles hecatombes y desastres del 93. La escasez de alimentos hacía que multitud de infelices murieran murmurando las únicas palabras que puede articular la desesperación del hambre: pan! Y ese pan se lo ofrecía Lavoisier, mandando inmensas sumas para aliviar en sus miserias á tantos desgraciados, víctimas de una terrible calamidad.

Un hombre tan digno del respeto de los sabios, por la superioridad de su talento, así como del vulgo por la nobleza de su alma, fué acusado de enemigo de la Francia, por Fouquier-Tinville ante el tribunal revolucionario, y al saberlo Lavoisier, comprende que está llamado á una muerte segura, y acepta por lo mismo la protección de un hombre generoso que lo oculta en el Louvre en uno de los gabinetes mas extraíados de la Academia de Ciencias. Al segundo día de cautiverio, sabe que sus colegas han sido reducidos á prisión juntamente con su suegro, y su corazón que no podía abrigar sentimientos egoístas, aun á riesgo de su vida, sale de su retiro y se entrega prisionero para ir á participar la misma suerte de sus compañeros. El dia 6 de Mayo de 1794 fué sentenciado á muerte, y dos días después moría en el cadalso con la tranquilidad del hombre honrado y laborioso, que ha consagrado su vida entera en bien de la humanidad.

El descubrimiento del oxígeno fué, pues, el final lux de la química moderna. La historia menciona también como descubridores de este gas á Priestly y á Scheele, que en el año de 1774 dieron á conocer sus experiencias.

La naturaleza del aire, en cuanto á sus elementos esenciales, fué pues descubierta por Lavoisier, y esos elementos fueron bautizados con los nombres de oxígeno y azoo.

Algunos años después del descubrimiento de Lavoisier, fué analizado el aire por Gay-Sussab y Humboldt y precisaron la cantidad de estos gases que forman la mezcla de un volumen determinado de aire, y cuyas cantidades son: 21 por 100 de oxígeno, por 79 de azoo. El oxígeno forma pues la quinta parte de un volumen determinado de aire.

Hay otras sustancias contenidas en el aire y que siempre demuestra su presencia el análisis.

El ácido carbónico, que proviene de las emanaciones volcánicas, de los gases desprendidos en la combustión de la leña, de las bujías, etc., etc., y de la respiración animal y vegetal, existe en proporciones variables según el tiempo y la localidad, pero siempre en muy pequeña cantidad, porque su acción es activa y mortal para los organismos animales. La cantidad de ácido carbónico que contiene la atmósfera es comúnmente de 4 diez milésimas de su volumen.

Otra de las sustancias importantes que existen en el aire es el vapor de agua. El vapor de agua se encuentra normalmente en estado invisible, en todas las estaciones y en todos los lugares, pero en cantidad muy variable. Los aparatos usados en los observatorios meteorológicos para determinar la cantidad de vapor acuoso contenido en la atmósfera, se llaman higrómetros. Estos aparatos indican desde un aire muy seco hasta un aire muy húmedo ó cargado de vapor de agua. En medicina, el conocimiento del estado higrométrico del aire ó sea la menor ó mayor cantidad de agua que en él exista, es de suma importancia, pues la aparición, la marcha y las complicaciones de muchas enfermedades, dependen de que el aire sea muy caliente y seco, caliente y húmedo, frío y seco, frío y húmedo, templado, etc., etc.

El aire contiene también en cantidad pequeña vestigios de amoníaco, algunas veces en el estado de carbonato de amoníaco. Este gas debe su presencia en la atmósfera, á la decomposición de las materias vegetales y animales que en la superficie del globo entran en putrefacción bajo la influencia del agua y del calor.

También debemos hacer mención de los corpúsculos microscópicos organizados de origen vegetal y animal, que conocemos con el nombre común de miasmas, que existen en suspensión en el aire y que por la acción de los vientos son trasportados de un lugar á otro, salvando en determinadas circunstancias millares de leguas. Así se explican las epidemias del cólera, que naciendo en las aguas del Ganges, de ese rio sagrado de la India, don de entran en putrefacción miles de cadáveres, recorren no solo las comarcas de Asia, Europa y África, sino que pasando los mares, han diezmado las poblaciones de las Américas. La fiebre amarilla, la viruela, el escorbuto, el croup y todas las enfermedades endémicas, es de-