El Progreso (Nueva York) (1884-05-01 00:00:00), página 12

LA LEY DE GRAVEDAD.

Si á Newton fué reservada la gloria de definir las leyes de la gravitacion universal, no puede en justicia afirmarse fuese él quien descubriese la fuerza en cuestion.

Antes de que Newton existiera, dice el profesor Newcombe, habíase originado la idea de una fuerza cósmica, emanada del sol ó de la tierra. El mismo Ptolomeo creía en la existencia de una fuerza que, dirigida siempre hacia el centro de la tierra, ó, lo que para él era lo mismo, hacia al centro del Universo, no solo determinaba la caída de los cuerpos pesados, sino que mantenía también la armonía universal. Kepler sostenía así mismo que la fuerza á qué obedecían al moverse los planetas residía en el sol y de él emanaba. Pero ni Ptolomeo ni Kepler podían dar una explicacion satisfactoria de la naturaleza de esa fuerza, basados en las leyes que conocemos, ni era posible concebir su verdadera naturaleza sin comprender las leyes generales de la mocion y de la fuerza, que dichos filósofos ignoraban.

La gravitacion es de todos conocida, aunque en una esfera limitada, porque siendo como es simplemente la fuerza de atraccion que la tierra ejerce sobre todo cuerpo pesado, manifiéstase desde luego en hechos concretos y perceptibles.

Lo que los astrónomos que á Newton precedieron buscaban era la naturaleza de otra fuerza que, necesariamente contraria á la que el sol ejerce sobre los planetas, neutraliza el efecto de esta, impidiendo su aproximacion al centro y manteniéndolos siempre en sus órbitas. En una palabra, á lo que sus investigaciones tendian, era á hallar la formula de relacion entre lo que hoy llamamos fuerza centrifuga y fuerza centripeta.

Esto es lo que Newton vino á descubrir. La base, pues, del descubrimiento de Newton consistia en estas tres leyes de mocion:

Primera: Todo cuerpo en mocion, sometido únicamente á la influencia de una fuerza, se moverá eternamente en linea recta con velocidad uniforme.

Segunda: La accion de una fuerza cualquiera sobre un cuerpo en movimiento, determinará una desviacion de la linea, indirada en la primera ley, en direccion á esta segunda fuerza y proporcionalmente á ella:

Tercera: La accion y reaccion son dos fuerzas iguales y contrarias; esto es, cuando un cuerpo ejerce sobre otro cierta fuerza, este á su vez ejerce una fuerza semejante sobre el primero, aunque en direccion opuesta.

La primera de estas tres leyes es la fundamental, pues que sin ella jamás hubiera sido posible llegar á la resolucion del problema que por tanto tiempo desesperara á los sabios de anteriores épocas; y como quiera que estos no podian inferir el principio por deduccion, puesto que la fuerza degravedad, ya que no la friccion y el aire, determinaba la inercia en todo cuerpo en mocion sometido al influjo de nuestro planeta, de aquí que las conjururas hechas sobre el asunto se perdieran invariablemente en el vacio.

Hechas estas explicaciones fácil nos será comprender de que manera tan sencilla vino Newton á formular el principio que lleva su nombre.

Sabemos que la tierra ejerce una fuerza de atraccion sobre todo lo que la rodea, fuerza que se extiende sin disminucion sensible no solo á las partes superiores de las mas elevadas montañas, porque en tal virtud, no habia de extenderse tambien á la luna? De ser asi, la luna tenderia á caer sobre la tierra de igual manera que una piedra desprendida de la mano.

Ahora bien, como la luna obedece á otra fuerza, ¿no seria posible que la atraccion de nuestro planeta cambiara en circular la direccion recta que esa primera fuerza hubiera impreso á su mocion?

Para contestar á esta pregunta se hacia preciso calcular que fuerza se necesitaba para retener la luna en su órbita, y compararla con la gravedad. Los astrónomos sabian que la distancia que nos separa de la luna es de sesenta semidiametros de la tierra. Newton, cuando no contaba mas que veinte y tres años, habia supuesto que la tierra tenia un diametro de siete mil millas, y consecuentemente sus calculos no le dieron los resultados que esperaba. Veinte anos mas tarde Picard demostró que la tierra era en una sesta parte mayor de lo que Newton creia. El fisico inglés reanudó entonces sus investigaciones y observó que la desviacion de la luna de la linea recta, la determinaba una caida de diez y seis pies por minuto, la misma distancia que recorre en un segundo un cuerpo sometido directamente á la accion de la gravedad. "Siendo la distancia recorrida, dice el profesor Newcombe, el cuadrado del tiempo, seguiase desde luego que la fuerza de gravedad en la superficie de la tierra era 3,600 veces mayor que la fuerza que retenia á la luna en su órbita." Este numero es el cuadrado de 60, lo cual expresa el numero de veces que la luna dista de la tierra. Por la tanto la fuerza que sostiene la luna en su órbita, es la misma que hace á la piedra caer, disminuida en proporcion del cuadrado de la distancia.