El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1841-05-01 00:00:00), página 23

El origen del nombre de santa Catalina que ha recibido el monte Horeb de la Sagrada Escritura es el siguiente, según la tradición que se conserva aun. Este convento que á pesar del nombre patronímico que hoy tiene fué originalmente y aun continuó dedicado á la Transfiguración, se construyó de orden del emperador Justiniano. Pocos años después tuvo uno de los monjes una revelación en sueños de que el cuerpo de santa Catalina que había sufrido martirio en Alejandría, había sido transportado por ángeles á la cima del pico mas elevado de las montañas adyacentes. Consiguientemente subieron los monjes en procesión, y habiendo hallado los huesos, los bajaron y depositaron en la iglesia. Para conmemorar este suceso dieron el nombre de la santa no solo al convento sino á la montaña.

Apenas en este convento los viajeros, quienes después de un corto descanso consideran su primer deber el subir á cima de Gebel Monsa (Sinai) á la cual conduce una subida rápida que empieza á espaldas del convento mismo. Labráronse en algún tiempo escalones hasta la cima, pero han sufrido tanto con los torrentes del invierno, que actualmente son de muy poca utilidad. Después de una subida que suele durar tres cuartos de hora, se llega á un pequeño llano el cual da entrada una puerta ó arco de piedra que antiguamente debió estar cerrada. Un poco antes de llegar á ella hay entre las rocas una pequeña iglesia dedicada á la Virgen María. En el llano mismo hay otro edificio de mayores dimensiones rudimentalmente construido, y dedicado á san Elias. En la actualidad sólo lo frecuentan alguna vez los monjes para celebrar en él el sacrificio de la misa. En este sitio se paran los peregrinos cerca de un ciprés situado al lado de un estanque de piedra que recibe las aguas hovedizas. Este es el sitio de la montaña donde, según la opinión de los árabes, apareció Dios á Moisés. Desde allí una subida aun más pendiente que la anterior, conduce á la cima del pico cuyo terraplén tendrá unos sesenta pasos de circunferencia. En esta cima hay una iglesia, que forma el principal objeto de la peregrinación de los cristianos. Esta iglesia es de granito, pero ha sufrido mucho á manos de los árabes que han hecho cuanto les ha sido posible para destruirla. Creen ellos que las Tablas de la Ley se hallan sepultadas debajo de este edificio, y han practicado excavaciones por todos lados con la esperanza de hallarlas. Los mahometanos tienen también su templo en un pico algo menos elevado á unos treinta pasos de la iglesia. Tiemblen en gran veneración, y es el término de sus peregrinaciones. Los beduinos lo visitan con frecuencia y sacrifican ovejas en honor del legislador judío á quien hacen votos solicitando su intercesión. Ni carecen estas pobres gentes de sus peculiares reliquias en aquella montaña, pues en el ascenso desde San Elias á la cima sobre la cual se halla situada su mezquita, enseñan un paraje en la peña donde se divisa una señal algo parecida á la impresión de un pie humano, y la cual creen firmemente los musulmanes ser la estampa del pie de Mahoma producida cuando visitó la mezquita.

La montaña de Santa Catalina es mas alta y mas pintoresca que la de Moisés. Su principal reliquia es natural fuése el paraje donde estaba la zarza ardiente: mas este parece hallarse dentro del recinto ocupado ahora por la iglesia del convento. La subida á la montaña es muy difícil, pero recompensa de esta fatiga la magnífica vista que en la cima se disfruta de los golpes de Aeba y Suez que como ya digimos, constituyen la península. En la cima del pico mas elevado hay solo una pequeña capilla, ó mas bien cobertizo construido con piedras sueltas. Cubre esta capilla el sitio de donde dicen fué extraído el cuerpo de santa Catalina á pesar de que el suelo es un pedazo sólido de duro peñasco.

Entre los montes de Sinai y Horeb se encuentra el valle de El-Ledja, donde hay un convento muy bien conservado y que proporciona un excelente descanso á los viajeros al bajar de las áridas montañas que lo dominan. Este valle presenta muchos objetos de veneración, particularmente la que suponen ser la roca de la cual obtuvo Moisés el manantial de agua para los israelitas. Hallándose esta enteramente aislada á un lado del camino: tiene sobre doce pies de altura y es de una figura irregular que se acerca bastante á la de un cubo. Hay algunas aberturas en su superficie por las cuales dicen salió el agua: tienen estas generalmente de diez á doce pulgadas de largo y sobre una ó dos de profundidad. La mayor parte de estas rendijas son evidentemente obra del arte, pero tres ó cuatro de las veinte que se cuentan pueden muy bien ser naturales, y fueron probablemente las que en un principio llamaron la atención de los monjes hacia la piedra. Tanto estos como los beduinos creen firmemente que esta es la roca de Meriba, y estos últimos llenan las rendijas con yerba como ofrendas á la memoria de Moisés, del mismo modo que la depositan sobre el sepulcro de sus santos, por ser la yerba para ellos el don mas precioso de la naturaleza, y del cual principalmente depende su subsistencia. No lejos de este sitio se enseña una excavación pequeña y al parecer natural en una roca donde dicen que acostumbraba á sentarse Moisés. Cerca de ella se ve la olla petrificada del mismo, que consiste en la proyección circular de una roca muy parecida en tamaño y figura á la cubierta de una olla. Los árabes han procurado varias veces en vano romper esta peña suponiendo que esconde considerables tesoros.

Pasemos ahora á tratar del convento de Santa Catalina situado al pie del monte Horeb ó mas bien en la parte elevada de la montaña donde empieza á separarse en dos cimas distintas.

Las tradiciones locales datan el origen del convento de Sinai en el siglo cuarto. Dícese que la emperatriz Helena, madre de Constantino, mandó erigir una pequeña iglesia en el sitio donde Moisés recibió las órdenes del Altísimo desde la zarza que ardía sin consumirse. Como esta iglesia atrajese á la montaña gran número de peregrinos y viajeros, se edificaron varios conventos pequeños en diferentes puntos de la península durante el siguiente siglo; pero los monjes y reclusos que se habían establecido en ellos, eran tan molestados por los