El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1841-04-01 00:00:00), página 3

traron en el fuerte no hallaron un solo caballero vivo. Ciento y treinta de los mejores de la Orden, con mas de 1,300 soldados, perecieron en la defensa, pero en el ataque perdieron los turcos mas de 8,000 hombres.

Esta sangrienta página puede servir de muestra del horrible combate que siguió y que no tenemos tiempo ni inclinación de relatar minuciosamente. Después de varias vicisitudes en las cuales estuvieron los turcos algunas veces próximos á apoderarse de San Angelo, San Miguel y los otros fuertes; desanimados estos con la llegada del virey de Sicilia que traía refuerzos para los cristianos, levantaron el sitio y huyeron en la mayor confusión á sus navíos. Durante el asedio que duró tres meses y medio, se dice perdieron los turcos 25,000 hombres; los cristianos 7,000 entre soldados y habitantes, á más de 260 caballeros. Las paredes de las casas y edificios públicos eran poco más que montones de ruinas: las aldeas casi todas habían sido quemadas. Las cisternas que constituían el principal acopio de aguas de la ciudad, se hallaban agotadas, y no les quedó á los caballeros ni dinero, ni provisiones, ni soldados, para sostener otro sitio que con toda diligencia preparaba el sultán. En tan críticas circunstancias tuvo el gran maestre que recurrir al soberano: pagó á una cuadrilla de desalmados incendiarios, quienes lograron prender fuego al arsenal de Constantinopla, y con él á la mayor parte de los buques destinados á la expedición contra Malta. Este hecho atrevido dió á los caballeros algún tiempo para reponerse de sus pérdidas, y el año siguiente su poderoso enemigo Soliman el Magnífico murió haciendo la guerra en la Hungría. Entretanto las fortificaciones fueron reparadas y extendidas, quedando infinitamente más fuertes que nunca. Colocóse la primera piedra para la erección de una ciudad á la cual se dió el nombre de “La Valetta,” mudando el de Borgo con que se distinguía el punto donde después de San Talmó fué mas sangriento el conflicto, en el de “Città Vittoriosa.” La Valeta, capital hoy de la isla, llegó pronto á ser una ciudad populosa y floreciente.

No puede negarse á la Orden el mérito de un valor heroico; pero desgraciadamente apenas quedaron desembarazados de los turcos, cuando ya muchos de los caballeros volvieron á entregarse á sus antiguos vicios, y puede decirse que esta insolución, arrogancia y desenfrenado libertinaje continuó aumentando hasta que las divisiones y consiguiente debilidad acabaron la ruina de una institución que aun sin este motivo debiera haber dejado de existir (aunque mas honrosamente) como cosa inútil y obsoleta. El verdadero interés de la historia de los Hospitalarios acaba con el gran sitio de que acabamos de referir, pues aunque después pelearon aun con los turcos en la célebre batalla de Lepanto, contribuyeron con una fuerza muy insignificante; y además el relato de sus muchos combates y encuentros con los argelinos y tunecinos sería tedioso en extremo. Estos combates parciales modernos no tuvieron resultado alguno, y tan lejos estaban de limpiar los mares de corsarios africanos, que hasta las costas de Nápoles y Sicilia, á la vista de Malta, se hallaban constantemente expuestas á las depredaciones de los piratas de Argel, Túnez y Tripoli.

Por último los caballeros dejaron de pelear casi enteramente. Con algunas pocas excepciones en favor de hombres concienciados que sentían el peso de sus votos, y de algunos mas que por lo menos hubieran deseado conservar una apariencia de disciplina y decoro, la mayoría de los hermanos permanecían en la Orden sólo porque les proporcionaba los medios de entregarse á todos los placeres seculares y profanos, y en sus excesos y libertinaje manifestaban menos vergüenza y comedimiento que el que generalmente poseen los que no han hecho voto como ellos de celibato, pobreza y obediencia pasiva.

La riqueza de la Orden era un fondo permanente cuyo usufructo se hallaba dividido entre la aristocracia católica de Europa. Una Encomienda ó una Mayordomía, eran bocados excelentes para un hermano menor, y muchos (después de probar su nobleza) se hacían caballeros de San Juan como hubieran podido hacerse obispos, coroneles de regimiento ó camareros de palacio. Ni el mérito, ni la virtud, ni el heroísmo, daban título alguno á los que no pertenecían á la alta aristocracia para ser admitidos en la Orden. Después de una breve residencia en Malta, los caballeros pasaban lo demas del tiempo en su país, ó sólo visitaban de vez en cuando la isla; y últimamente estos soldados de la cruz, en lugar de vestir la armadura y la celada, y pelear con los sarracenos en la Tierra Santa; ó cubiertos de humildes hábitos, alimentar á los pobres y curar á los enfermos en sus hospitales, residían en medio de las cortes mas espléndidas y voluptuosas de Europa, y frecuentaban los bailes, los banquetes y las óperas. El modo que tenían de gobernar á sus desgraciados subditos de Malta y Gozo era en extremo tiránico y degradante, pero así como todos los despóticos, los caballeros designaban su administración con el título de “gobierno dulce y paternal.”

Llegó por último el momento en que debía dejar de existir esta institución en tanto la mas antigua, y sin duda la mas célebre de las de su clase. Acelró de un solo golpe, y con una facilidad que apenas podía haberse anticipado. El día 10 de Junio de 1798, Napoleon en su tránsito hacia Egipto se detuvo durante de Malta, y aquella plaza admirablemente fortificada, en la cual una guarnición resuelta hubiera podido mantenerse años enteros, se entregó á los franceses en pocas horas. Hay motivo para creer que el gran maestre había sido de antemano preparado para este suceso por los agentes del Directorio Francés, pues á los primeros cañonazos disparados por la escuadra republicana, mandó abrir las puertas y admitió á los invasores. Al atravesar Napoleon con su estado mayor la triple línea de fortificaciones, se volvió á él el general Caffarelli y le dijo sonriendose: “Bueno es, general, que hayamos tenido dentro de la plaza amigos que nos abrieran las puertas: si no hubiese habido en ella guarnición alguna, la conquista.