El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1841-03-01 00:00:00), página 5

mahometanos de todas clases que se empleaban en la piratería. Obligábales sus votos á mantener guerra perpetua contra los turcos, y por consecuencia limpiar los mares de piratas parecía formar parte de sus deberes religiosos, logrando la ventaja adicional de aumentar considerablemente su ya inmensa riqueza con los despojos y el valor de sus presas; pero este género de vida no podía ser por mucho tiempo compatible con los votos y disciplina de la orden, así es que su carácter moral perdió mucho de su pureza primitiva, y la "religiosa ciudad" de Rodas presentaba de continuo escenas poco adecuadas á justificar tan respetable título.

La gloria de los caballeros ya entonces llamados de Rodas parecía haber llegado á su apogeo. Durante un período de cerca de sesenta años desde 1344 á 1400 su influencia y ambición apenas conocía límites, y las hazañas con que adquirieron la una y justificaban la otra llenaron de admiración á la Europa. Los egipcios y los turcos de quienes era el terror el pequeño estado de Rodas, intentaron repetidas veces arrajar de él á los intrépidos Hospitalarios, pero fueron siempre rechazados vergonzosamente con especialidad en los dos sitios memorable de 1444 y 1492. Pero este fué el último triunfo de los caballeros durante su posesión de Rodas. Los turcos se habían hecho ya muy formidables desde la conquista de Constantinopla, y en sus súbditos griegos que aborrecían de muerte á los caballeros, hallaron muchos y buenos marinos á quienes encomendar la dirección de sus flotas. Cuando el sultán Soliman IV, comúnmente llamado el Magnífico, tomó las riendas del imperio otomano á fines de 1520 era joven, fogoso y emprendedor, y desde luego determinó efectuar á toda costa la conquista de Rodas. Año y medio tardó en preparar su inmenso armamento, y en Junio de 1522 se presentó delante de Rodas con una escuadra formidable, aunque el número de sus tropas que los cronistas de la orden hacen subir á 150,000 hombres es probablemente exagerado. La fuerza de los cristianos se componía solo de 600 caballeros, 5,000 hombres de tropas regulares, y algunas compañías de una milicia formada en la isla entre los súbditos griegos y latinos, pero durante dos siglos de residencia los caballeros de San Juan habían fortificado de tal modo su capital, que Rodas era á la sazón una de las plazas mas fuertes del mundo. Cuando los turcos después de trece días de incertidumbre e inacción empezaron á hacer fuego sobre la plaza, los caballeros tomaron su posición con arreglo á sus naciones ó sea las "lenguas" en que se hallaban divididos por su orden. Apoyando sobre la torre de Francia formaban los caballeros franceses con las flores de lis ondeando en sus estandartes; seguíanles los fuertes alemanes cuyo columna llegaba hasta la puerta de San Jorge; allí comenzaba la de los ingleses; á esta seguían los caballeros españoles y los de Aubernia, y luego los italianos que aunque últimos en la formación no eran en valor inferiores á ninguno de los otros. El anciano, pero activo y heroico gran maestre L'Isle Adam saliendo de su palacio se situó cerca de la iglesia de Santa María de la Victoria desde cuyo punto podía acudir prontamente de quiera que el asalto fuese más vigoroso.

Las primeras operaciones de los sitiadores fueron muy desgraciadas. Los caballeros destruyeron sus obras, inutilizaron la artillería de los turcos con el bien dirigido fuego de la suya, y por medio de salidas repentinas los metían á millares arrojándolos en las zanjas que estaban excavando. Los musulmanes se desarmaron: los bajas que dirigían el sitio empezaron á vacilar, y á no haber llegado el mismo Soliman en persona con refuerzos considerables hubieran sin duda levantado el sitio. Aun entonces, y á pesar del prestigio que tenía con sus soldados este joven guerrero, el asedio procedió muy lentamente, siendo extraordinaria la resistencia que en todos los puntos atacados ofrecían los caballeros. El primer baluarte que cayó fué el de los ingleses, pero por cuatro veces sucesivas los valientes guerreros que lo defendían obligaron á los turcos á reparar la brecha, arrancando el estandarte que habían plantado estos sobre las murallas. Después de cuatro meses de sitio algunos individuos influyentes de la ciudad indicaron la necesidad de capitular, pero el anciano gran maestre que parecía resuelto á perecer debajo de las ruinas de la fortaleza no quiso dar oídos á estas sugerencias, y aunque abandonado de toda la cristianidad y entregado á sus propios recursos harto limitados, logró todavía defenderse dos meses mas y aun entonces cuando ya no le quedaba ni pólvora ni provisiones de buen, obtuvo una capitulación honrosa y permiso para retirarse donde quisiese con los pocos caballeros que sobrevivieron á tan sangrienta lucha. Se asegura que los turcos perdieron entre muertos, heridos y enfermos mas de 100,000 hombres durante los seis meses que duró el sitio de Rodas.

El corto número de caballeros hospitalarios que escaparon con vida en este mortífero asedio, con unas 4,000 personas mas entre soldados y habitantes católicos de la ciudad, se embarcaron en los navíos pertenecientes á la orden el dia 1º de Enero de 1523. Se les permitió llevarse sus archivos y reliquias de santos, objetos de ningún valor en los ojos de sus conquistadores. El gran maestre fué el ultimo que se embarcó, y viendo á todos sus fieles súbditos salvos á bordo, dió la señal y los buques dejaron la isla de Rodas que tan noblemente había defendido y en la cual los caballeros Hospitalarios reinaron durante cerca de dos siglos. Una horrosa tempestad dispersó aquella melancólica escuadra, pero los navíos uno por uno se refugiaron á diferentes puertos de la isla de Candia (la antigua Creta) que entonces pertenecía á la república de Venecia. Los vencianos actuados por sentimientos de envidia y egoísmo habían permanecido expectadores indiferentes de la toma de Rodas por los turcos, á pesar de que esta isla podía ser considerada y era realmente el baluarte de la cristianidad y la protección de las bellas posesiones venecianas de Candia, así como de sus colonias en otros puntos del Levante; debiendo por consiguiente haberla defendido por motivos políticos tanto como