El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1841-03-01 00:00:00), página 1

HISTORIA DE LA ORDEN DE LOS CABALLEROS DE MALTA.

El origen y progreso de la antigua y en algún tiempo célebre orden de los Caballeros Hospitalarios de San Juan, son hechos históricos de suyo muy interesantes y de importancia tanto mayor cuanto que por muchos siglos se halla íntimamente enlazada la existencia de dicha orden con la historia general de la cristianidad. Los antiguos anales de los caballeros Hospitalarios empiezan en la oscuridad del siglo décimo, cuando los sarracenos eran dueños de Jerusalén y la Tierra Santa. Continuaron luego durante el romántico y caballeresco período de las cruzadas; prolongándose por el de las guerras con los turcos, contra los cuales fueron en algún tiempo considerados por los cristianos como un baluarte, y después de cerca de ocho siglos, terminan en nuestros días en la debilidad, la traición y la insignificancia, durante las guerras que ocasionó en Europa la revolución francesa. Pocas dinastías de emperadores ó reyes han durado tanto tiempo como la orden y dominio de estos monjes belicosos que al principio fueron solo pordioseros y asistentes de los enfermos y peregrinos mendicantes en Palestina.

Por los años de 1050 los católicos de los estados comerciales de Italia obtuvieron permiso de los mahometanos para erigir una iglesia en Jerusalén donde poder celebrar el sacrificio de la misa según el ritual latino. Anexos á esta iglesia se fundaron luego dos hospitales, el uno denominado de San Juan para peregrinos varones, y el otro de Santa María para la recepción de las hembras. Algunos monjes benedictinos celebraban el servicio divino en la iglesia, y legos piadosos que habían resuelto terminar sus días en Palestina, ó por lo menos permanecer por largo tiempo en la Tierra Santa, cuidaban de las casas de caridad. Al principio eran estos principalmente italianos procedentes de Amalfi, Venecia, Génova, y Pisa, cuyas ciudades emprendedoras mantenían una comunicación constante con el oriente; pero con el tiempo otras naciones enviaron también sus mercaderes y sus devotos á Palestina, de modo que se formó en las costas de Asia una colonia europea mixta cuyos miembros aunque diferían mucho en carácter, opiniones e intereses, se mantenían unidos por los lazos de una misma religión y la necesidad de socorrerse mutuamente contra el enemigo común. Las limosas de los pueblos de la Italia meridional y los donativos liberales de sus conquistadores los normandos, unidos al dinero que dejaban los mercaderes y peregrinos ricos, enriquecieron muy pronto estos establecimientos de cuyos fondos eran fieles depositarios los ciudadanos comerciantes de Amalfi.

El hospital de San Juan de Jerusalén fué en su origen lo que indica su nombre, y nada más. Curábase en él á los enfermos, practicábase una caridad económica y sin ostentación, y tan justa y bien entendida que ya fuese turco ó europeo, infiel ó católico, ninguno fue despedido de aquel benevolo asilo sin recibir el auxilio que reclamaba su situación.

Pero este estado de cosas cambió gradualmente cuando los nuevos conquistadores del país, los turcos, despreciando la tolerancia de sus predecesores comenzaron á perseguir á los cristianos; y estos no ya satisfechos con su carácter de viajeros, mercaderes ó peregrinos, del cual en realidad no podían disfrutar en paz, resolvieron hacerse ellos mismos dueños del sepulcro de Jesucristo y de toda la Palestina por la fuerza de las armas. Por los años de 1100 los guerreros de la primera cruzada habían ya arrojado á los infieles de la Tierra Santa, y Godofredo de Bouillon fue proclamado unánimemente primer rey cristiano de Jerusalén. El establecimiento creció entonces en importancia habiéndolo tomado bajo su protección la Iglesia de Roma en 1113. Cinco años después la asociación