El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1841-06-01 00:00:00), página 29

El segundo párrafo del mismo artículo provee para el caso en que el Estado quisiese desempeñar la empresa por sí mismo. Sobre este punto, señores, se ofrecen dos cuestiones que deberemos examinar. ¿No sería esto competir el gobierno con los barcos de vela emprendiendo el transporte de mercancías? No afectará así al comercio? Este, señores, nos parece un temor infundado. Los vapores transportarán solo cartas, pasajeros, oro y plata, y artículos de coste tales como la cochimilla; el despido de sus flotes no permitirá que tomen á bordo mercancías voluminosas: luego la competencia no es ya de carácter serio. Pero suponiendo que no fuese así, y que en realidad la navegación por el vapor llegase á ser un rival poderoso para la de vela, lo mismo sucederá bien se halle en manos del gobierno ó en la de individuos particulares, y el resultado será igual para aquellos cuyos intereses se hallan amenazados: el argumento deja, pues, de ser válido. La segunda cuestión es de naturaleza más importante.

Las consecuencias siguientes resultarán de tomar el gobierno á su cargo el transporte de mercancías. Si, bajo cualesquiera circunstancias, sea ó no por culpa de sus agentes, se perdiese un cargamento de valor de 10,000,000 de francos, el gobierno sería responsable pues que entra en especulaciones mercantiles, reporta los beneficios de ellas, y debe por consiguiente sufrir sus pérdidas. Será pues deudor á los dueños de los artículos perdidos, del importe de ellos: tal resultado es inevitable. Este es un inconveniente, pero no el mas formidable pues que puede prevérsese por medio de seguros.

La cuestión mas delicada es la siguiente. No corresponde á la dignidad de los oficiales de marina el constituirse en sobrecargos de un buque. La ordenanza del servicio no les permite ocuparse de transacciones mercantiles. Siguiendo de aquí la necesidad de establecer en unión con ellos á bordo de los vapores, un agente ó comisionado responsable de todas las inexactitudes u omisiones en las facturas ó guías, de las averías, contrabandos, y en una palabra de todo lo que envuelva la responsabilidad de los capitanes. Este plan por el cual el servicio recurre en dos agentes de distinto carácter, se halla aun sin ejemplar, y por consiguiente ignoramos cuáles serían sus resultados si llegase á ponerse en práctica. Esta es una innovación sobre la cual la experiencia sola puede pronunciar su juicio. Además con arreglo á las leyes que determinan las relaciones entre las naciones, los buques de guerra no deben entrar en operaciones mercantiles. Arboran la bandera nacional y forman en algún modo una parte destacada de la fuerza de la nación. A su llegada á un puerto no están sujetos á las reglas, visitas y fórmulas generales á que tienen que someterse los buques mercantes.

Aquí tenemos sin embargo buques pertenecientes al Estado y que deberán conducir pasajeros y mercancías; ¿bajo qué piá deberán ser recibidos? Tán el pabellón nacional, y por consecuencia tienen derecho á ciertas concesiones y excepciones. Tienen mercancías á bordo, por consiguiente son barcos mercantes: ¿cuál de estos dos caracteres obtendrá la preponderancia? De que modo se les sujetará á la intervención de las aduanas á los tribunales de comercio y á la jurisdicción consular? Es evidentemente necesario entrar en negociaciones con respecto á estos diferentes puntos con las potencias extranjeras. Será posible conseguir una solución satisfactoria? ¿podrá infringirse el principio que declara ser buque mercante todo aquel que lleva pasajeros y mercancías? El presidente del Consejo espera poder conseguirlo y lo ha expresado así á la comisión. Hé aquí otro punto que deberemos reservar para mas adelante. De todos modos si fuese necesario podrá confiarse el mando de los vapores á maestres de barco. El gobierno se ha reservado esta facultad en el artículo 4º.

La cuestión de que debiéramos tratar en seguida es relativa á la fuerza de las máquinas de vapor, y si será ó no posible construirlas en las fábricas francesas. Hemos aludido ya al hecho de que en Inglaterra, en Francia y en América se empleó el principio la navegación por el vapor en rios y canales con máquinas de poder muy limitado; habiendo aumentado este gradualmente desde la fuerza de tres caballos á la de 190, 200, y 250. Apenas se aplicó la navegación por el vapor á travesías largas, cuando los ingleses cometiendo el mismo error aumentaron el poder de sus máquinas. Empezaron con vapores de fuerza de 450 caballos, y los construyen ahora de 500, 600, y aun de 1,000. ¿Para qué? para obtener sin duda mayor velocidad y cabida. Se creyó, pues, que deberíamos proceder bajo el mismo principio y colocarnos inmediatamente á la par con ellos.

Señores, la velocidad del barco de vapor depende menos de la fuerza absoluta del poder motor que de guardar las proporciones debidas entre su forma, su tamaño y el poder efectivo de su máquina. Los vapores de 100 caballos que ejecutan el servicio del Levante, son tan veloces como el Great Western y el British Queen* navegando á razón de ocho millas por hora. Esta velocidad, además, tiene sus límites que es imposible exceder, esto es, la de 12 millas marinas por hora. Mas allá, la resistencia que opone el agua expedita es tal que inevitablemente destruye la acción del poder motor. En los barcos destinados á la navegación de ríos y canales se ha conseguido ya este máximo de velocidad: el Express en el río Clyde, y el Star en el Támesis han surcado las aguas con una velocidad de 14 millas comunes de Inglaterra por hora que equivalen á 12 marinas. Mas esta es una velocidad extraordinaria que puede considerarse como imposible de conseguir en la mar sin incurrir dispensados infinitamente desproporcionados á las ventajas. Cuanto mayor es la velocidad tanto mayor es el coste. Investigando cual pudiera ser el motivo que ocasionó el aumento gradual de la fuerza de las máquinas hemos podido hallar solo uno, á saber, la necesidad de atravesar distancias cada día mayores sin haber de renovar la

* La descripción de estos vapores ha aparecido ya en las columnas de El Instructor.