El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1841-04-01 00:00:00), página 25

brazas, pero el centro del mar es aun mas profundo bajando la sonda en algunos parajes hasta 230 brazas ó 1,380 pies.

Esta profundidad sería favorable á la navegación sino la hiciese difícil el gran número de islas, arrecifes y bancos de arena diseminados por aquel mar, particularmente en su costa oriental, así como los vientos predominantes. El mar Rojo es la parte mas setentrional del océano en que se encuentran arrecifes de coral, siendo en él mas numerosos que en ninguna otra costa de igual extensión. Difieren estos arrecifes en su forma de los que hay en el Océano Pacífico, en cuanto á que nunca se presentan en figura circular sino casi siempre extendiéndose en línea recta paralela á la costa. Hallanse frecuentemente unidos á los continentes adyacentes lo cual hace á la costa casi inaccessible, pues mientras que la mar cerca de estas es muy profunda los arrecifes se hallan solo cubiertos con tres á seis pies de agua y aun este fondo disminuye á medida que se aproxima á la costa, de modo que hasta los botes pequeños se hallan detenidos á una distancia considerable de ella. Aumenta considerablemente el peligro de estos arrecifes la circunstancia de que no se manifiesta su existencia como generalmente sucede en otros mares por el herbor ó rompimiento de las olas sobre ellos, cualquiera que sea el estado del tiempo y vientos. Se atribuye esta ausencia de resaca á la naturaleza porosa de la superficie de dichos arrecifes de coral, la cual quiebra la violencia del mar, del mismo modo que un cuerpo de agua pierde una gran parte de su impetu arrojándolo sobre un cedazo.

La posición peculiar del mar Rojo entre dos costas de grande elevación ejerce una influencia considerable en la dirección de los vientos. Durante la estación calurosa desde Mayo á Octubre prevalecen en toda su extensión las brisas del norte. Aunque no soplan sin interrupción, suelen sin embargo reinar durante muchos días seguidos, con grande violencia. Durante este período tienen los arrecifes dos pies menos de agua sobre ellos que en los demás meses del año, circunstancia que puede atribuirse á las continuas corrientes que pasando por el estrecho de Babelmandel vierten en el golfo de Adén. En el invierno desde Octubre á Mayo, si bien prevalecen aun en la parte setentrional del mar los vientos del Norte, en la meridional reinan los del Sur, y generalmente con bastante constancia. Mudan entonces de dirección las corrientes reflejando con gran rapidez, y como la gran masa de aguas no tiene por donde escapar, se aglomera hacia la parte del Norte donde adquiere una elevación considerable. Como los vientos soplan siempre en la dirección en que corre el mar, afectan sólo los parajes abiertos de ella, pero no los estrechos ó pocos entre las islas y la costa, por cuya razón los marinos prefieren navegar por ellos aunque el tránsito es más difícil.

Los principales puertos en la costa árabe son Moca, Odeida y Sida; y en la africana, Suez, Coseir ó Cosire, Soakin, y Masava. Existe entre ellos una comunicación activa, particularmente á causa de los peregrinos que proceden á Meca y Medina desde los distritos orientales de Africa. El número de buques que surcan el mar Rojo pasa de cuarentecientos; son de diferentes tamaños desde 50 á 200 toneladas de porte. La mayor parte de ellos se emplean en el transporte de peregrinos que pasan anualmente de 120,000, y asimismo en el de granos y esclavos que constituyen casi la totalidad de las exportaciones de Africa para la Arabia. La importación de granos se hace indispensable á causa de no producir la Arabia el suficiente para la mantención del crecido número de peregrinos que todos los años visitan la Meca. Trasladado del alto Egipto, y después de depositarlo en los graneros de Kennedy, es transportado en camellos hasta Cosire. Este tráfico se halla ahora exclusivamente en manos del Bajá de Egipto. Como las costas del mar Rojo producen muy pocos artículos para la exportación, son muy rara vez visitadas por buques extranjeros.

Hábase por primera vez del mar Rojo en la Biblia con motivo de haberlo atravesado los israelitas. Poco después de este tiempo, sino antes, parece haber sido navegado. Ya en tiempo de Salomon eran apreciadas las ventajas de esta navegación, pues después de la conquista de Idumea por David y la adquisición del país inmediato á Bah-r-el-Acaba, estableció Salomon en Eluz y Ecion, sobre la costa de este golfo, una colonia de navegantes fenicios. Se ignora sin embargo si se extendía entonces la navegación hasta la India. Según la autoridad de varios autores griegos, la comunicación mas antigua de que existe recuerdo entre la India y los países bañados por el Mediterráneo se efectuaba por el golfo Pérsico. Algunos escritores modernos han dudado de este hecho, fundándose en la dificultad de transportar las mercancías á través del vasto desierto situado entre El Katif, supuesto emporio del golfo Pérsico, y el Mediterráneo; mas esta duda ha desaparecido desde que se ha descubierto, durante las guerras entre el Bují de Egipto y los Yehabitas, la existencia de una serie de trozos de terreno fértil que atraviesan el desierto, pasando por el lado occidental de ella el camino que llevan las caravanas de peregrinos desde Damasco á Medina. Este camino parece haber sido el mas frecuentado hasta la época de Alejandro. Es sin embargo probable que antes de su tiempo existiese alguna conexión entre el mar Rojo y la India, si bien no era el conducto mas general por donde llegaban al Mediterráneo los productos de esta parte del Asia: pero cuando las guerras que siguieron á la muerte de Alejandro hicieron peligroso el tránsito por la Siria, al paso que la política de los reyes de Egipto favorecía el comercio y navegación del mar Rojo, llegó pronto á ser la principal línea de comunicación entre la Europa y la India. Continuó esta aumentando aunque lentamente por consistir el tráfico principalmente de artículos cuyo uso se hallaba limitado sólo á las clases opulentas; pero en el primer siglo de la era cristiana era ya tan considerable que, según asegura Estrabón, salían anualmente de Myés Hormes para la India mas de 120 buques