El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1840-04-01 00:00:00), página 28

cione, pero las piernas y cuello son tan extraordinariamente largos que cuando se pone erguido el animal tiene sobre seis pies y medio de altura; extendidas las alas, miden por lo general cinco pies y medio de punta á punta, y del pie al extremo de la cola tiene cuatro pies y ocho pulgadas. La cabeza es pequeña con un pico abultado de siete pulgadas de largo, negro y encarnado, y con el extremo doblado hacia abajo. Las piernas y muslos, que apenas son tan gruesos como el dedo de un hombre tienen dos pies y ocho pulgadas de largo, y el cuello cerca de tres.

Esta ave extraordinaria habita ahora principalmente en América y África, pero fue en algún tiempo conocida en todas las costas de Europa. Su belleza, su tamaño y el buen sabor de su carne, especialmente en los jóvenes, han hecho que se les persiga con tanto ahínco que hace tiempo han desaparecido de los países poblados, refugiándose en aquellos poco habitados aun. En estas regiones deserticas vive el flamenco en un estado social y con una policía más perfecta que ninguna otra de las tribus aladas.

Cuando los europeos visitaron por primera vez la América, y costearon las orillas africanas, hallaron en ambos continentes bandadas de estos pájaros perfectamente mansos y confiados. Acostumbrados por largo tiempo á una seguridad no interrumpida en los desiertos en que vivían, no conocían mas enemigos que aquellos de que podían muy bien huir ó defenderse. Los negros y los indios poseían solo medios muy imperfectos para matarlos á larga distancia, y cuando el animal veía la saeta sabía como librarse de ella. Pero fue el caso muy diverso cuando los europeos se acercaron por primera vez á ellos. Los marineros sin considerar que el temor de las armas de fuego era enteramente desconocido en aquella parte del mundo supusieron que el flamenco era una ave muy imbécil que se dejaba matar sin intentar huir ni defenderse. Si mataban una de ellas de un tiro, las demás lejos de huir parecían mirar la caída de su compañera con sorpresa y sentimiento. Disparábase otro tiro, y otro, y sucedió matar así casi toda una bandada antes que pensase uno de ellos en escapar.

Pero no sucede así en el día, por el contrario, el flamenco actualmente muy escaso es tal vez hoy el animal más esquivo que se conoce, y de más difícil acceso. Viven por lo comun en los parajes más solitarios y desertos cerca de los lagos de agua salada é islas pantanosas. Durante el día suelen bajar á la orilla de los ríos, y frecuentemente se retiran tierra adentro y á sus guaridas en las montañas al acercarse la noche. Generalmente caminan en hileras ó filas ordenadas, las cuales han sido comparadas por muchos viajeros á hileras de soldados. En una obra reciente, titulada "Arquitectura de las aves," se lee la siguiente anécdota. "Durante la revolución francesa cuando se esperaba que los ingleses efectuarían un desembarco en Santo Domingo, un negro habiendo divisado á larga distancia en dirección de la mar una hilera extensa de flamencos limpiando y com-

poniendo sus alas los tomó desde luego por un ejército de soldados ingleses." Sus delgados y largos cuellos se le figuraron fusiles, y en el color de escarlata del animal se le antojó ver los uniformes de la tropa*. El pobre simpleton se dirigió precipitadamente á Gonibes, gritando por las calles que habían llegado los ingleses. A estas voces el comandante de la guarnición mandó tocar arrebató, dobló las guardias y envió un cuerpo de tropas á reconocer á los invasores; con el auxilio de su antojo vió muy pronto que estos eran solo una bandada de flamencos, y las tropas regresaron á la ciudad regocijándose de su poco peligrosa expedición."

La regularidad de las hileras de los flamencos es interrumpida cuando andan en busca de su alimento, pero siempre hay uno entre ellos que permanece de centinela y da aviso de la proximidad del peligro. Apenas este fiel vigía percibe la menor apariencia de alarma, despide un graznido agudísimo parecido al sonido de la trompeta é instantáneamente toma su vuelo la bandada entera repetiendo todos en coro la voz de alarma lo cual como puede imaginarse produce un ruido nada grato.

Los pequeños, que nunca pasan de tres, difieren mucho de los adultos y sufren varios cambios en su apariencia. No adquiere su plumaje el verdadero color escarlata hasta el tercer año. En el primero son de un blanco gris; al siguiente es el blanco más puro con algunas manchas encarnadas, particularmente la punta de las alas; pero al tercer año se manifiesta generalmente un color de escarlata muy brillante. El pico y las piernas también mudan gradualmente de color á medida que el pájaro se aproxima á su estado de formación perfecta.

A pesar de la esquivez que han llegado á adquirir estos animales se les domestica facilmente, y en algunas aldeas sobre la costa de África viven familiarmente con los naturales. Se reúnen á millares posando sobre los árboles dentro y fuera de las poblaciones, y son tan clamorosos que se oyen sus graznidos á distancia de media legua. Los negros gustan de su compañía, y la consideran como un don del cielo, que los proteje contra una multitud de desgracias fortuitas. Los franceses que residen en esta parte de la costa, no pueden ver sin disgusto tanta caza desperdiciada y que hace completamente inútil la superstición de los naturales. Siempre que encuentran la ocasión los cazan escondiéndolos entre la yerba si ven acercarse algún negro, pues sin duda alguna tomarían los africanos una venganza señalada si descubriesen el daño hecho á sus aves sagradas.

En la misma obra mencionada ya, se halla el relato siguiente respecto al modo de incubación de los flamencos. La extensión de sus piernas les imposibilita evidentemente de covar ó posar sobre sus huevos en un nido bajo y aplanado como

* Sabido es que la infantería inglesa vista uniforme de grana.