El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1841-03-01 00:00:00), página 27

como el vehículo general del alimento ó nutrición recibida. Antes de los descubrimientos de la química moderna, se creía generalmente que las plantas podían subsistir con agua sola, y Boyle y Van Helmont se esforzaron en establecer por medio de experimentos la verdad de esta opinión. El segundo de estos fisiólogistas plantó un sauce en cierta cantidad de tierra cuyo peso había reconocido de antemano con esmero, y durante cinco años lo mantuvo humedecido con solo agua hovediza que él consideraba perfectamente pura. Al cabo de este tiempo halló que la tierra apenas había perdido de su peso, siendo así que el sauce era ya un árbol de buen tamaño con un peso adicional de 150 libras, de donde dedujo que el agua había sido su único alimento; pero no se sabía entonces que el agua hovediza contiene siempre aire atmosférico y con bastante frecuencia otras sustancias, y que no puede por consecuencia ser considerada como perfectamente pura; ni aparece se tomasen precauciones para asegurarse de que el agua empleada no contenía materias extrañas en solución como pudo verificarse. Además en otro experimento hecho por Duhamel se observó que un castaño y una encina expuestos al aire libre y regados con agua destilada, el primero por tres años y el segundo por nueve se conservaron vivos, es verdad, pero muy apocados en su crecimiento, de donde podía colegirse que sacaban poca ó ninguna nutrición de dicha agua. Pruebas de igual naturaleza se hicieron por Bonnet con el mismo resultado. Cuando las plantas se hallan encerradas en pequeñas vasijas y regularmente provistas de agua pero evitando que puedan absorber el ácido carbónico, su desarrollo es muy limitado y en proporción sólo á la cantidad de materia nutritiva que encontraban en sí mismas al comenzar el experimento y que combinada con el agua pudo proporcionar un alimento temporal.

Pero el agua que provee la naturaleza á los órganos vegetales no es nunca perfectamente pura, pues además de contener aire en el cual siempre se halla combinada una porción de ácido carbónico, recoge al filtrarse por la tierra varias partículas tóxicas y salinas en unión con las que se derivan de restos putrefactos tanto animales como vegetales. La mayor parte de estas sustancias son solubles en el agua y otras reducidas á polvo finísimo quedan suspendidas en el fluido y arrastradas con el hasta combinarse con el sistema vegetal. Parece sin embargo que el carbono puro no es admitido jamás, pues el químico Davy habiendo mezclado carbon cuidadosamente pulverizado en el agua que contenía la raíz de una planta de yerba-buena, no pudo observar que hubiese sido absorbida la menor porción de dicha sustancia; pero en la forma de ácido carbónico es admitida con abundancia por medio del agua que la absorbe inmediatamente, introduciéndose asimismo en los fluidos de la planta una porción de carbono emanado de la descomposición de materias animales y vegetales que el agua lleva siempre consigo. La fertilidad peculiar á cada terreno depende principalmente de la cantidad de estos restos orgánicos que contiene en estado de poder ser absorbidos por las plantas y contribuir á su nutrición.

Los animales y vegetales se componen esencialmente de los mismos principios elementales los cuales entran en su sistema por medio del alimento, agua y aire que de continuo consumen, y que favorecen su crecimiento y aumentan su volumen. Mientras conservan el principio de vida, se sostienen en acción estas propiedades elementales; pero tan luego como dejan de existir comienza un nuevo procedimiento. Después de la muerte viene la putrefacción ó disolución de las propiedades elementales de que se compone la planta del animal, las cuales escapan en jugos, productos aeriformes, ó residuos indisolubles. Estas partes componentes puestas en libertad no permanecen mucho tiempo sin acción, sino que se precipitan en nuevas combinaciones. El oxígeno que escapa de la flor moribunda se mezcla con el aire, y tal-vez un minuto después entra en el pulmón del hombre que la contempla haciendo reflexiones sobre la corta duración de su efímera hermosura y lozanía. De este modo sirven las sustancias putrefactas animales y vegetales para abonar las tierras, pues disolviéndose y separándose sus principios elementales pasan con arreglo á la admirable y maravillosa economía de la naturaleza á alimentar y sostener los diferentes órdenes de seres organizados actualmente dotados de existencia.

No es posible contemplar el procedimiento de la putrefacción y la extraordinaria influencia que tiene en el reino vegetal, sin admirar la profunda sabiduría del Omnipotente que la ha destinado á hacer desaparecer de nuestra vista los restos de cuerpos animales y vegetales transformándolos en sustancias nuevas y nutritivas. La hermosura de la naturaleza se hubiera marchitado ya y nuestros sentidos serían continuamente molestados sin el expediente de la putrefacción que destruye los restos de los cuerpos organizados que dejaron de existir, convirtiéndolos en gases puros y provechosos. Del mismo modo se utiliza la materia excrementicia de los animales. En la forma de abono es depositada en la tierra que absorbe todas sus emanaciones nocivas, y en lugar de producir en nosotros sensaciones repugnantes viene á ser el restaurativo más poderoso de nuestras campañas exhaustas. Allí se descompone por el poder disolvente del calor y del agua, ó proporciona abundante nutrición á las plantas y mieses que germinan sobre ella. De este modo la tierra sostiene á las plantas, está á los animales y ambas al hombre hasta que vuelve el suelo á absorberlo todo para proseguir como antes su eterno procedimiento.

El suelo como queda dicho no es sin embargo otra cosa que un agente, pero agente extraordinariamente útil: forma la cama en que las raíces se internan y extienden tanto para hallar alimento cuanto con el fin de sostener la planta en posición bastante firme para que no la derribe la agitación del viento. La tierra es también el laboratorio en el cual se efectúa la putrefacción. Algunas de las tieras primitivas son más á propósito que otras para resolver los cuerpos animales y vegetales en sus