El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1841-10-01 00:00:00), página 28

tigios numerosos. Por la parte del Este dominan la ciudad montañas muy elevadas unidas á una cadena de rocas casi inaccesibles.

Además de esta diversidad de ruinas esparcidas por las inmediaciones, existen aun próximamente en el centro de la población inmensas cisternas que reciben las aguas conducidas desde el río Physgeo por un vasto acueducto del cual se conserva todavía lo suficiente para mostrar lo magnífico que debió ser cuando completo. Una de las puertas es de hermosa piedra rojiza en nada inferior al mármol altamente pulimentado. La que miraba al Sud-este era una obra maestra de su género: la galería y las columnas que sostenían los arcos estaban suministradamente adornadas de cornisas y festones, cabezas de buey y guirnaldas de flores. Entre las ruinas al Sud-este se ve la mayor parte de un arco triunfal llamado el "castillo del gigante," compuesto de tres arcos ricamente exornados y flanqueados de pilastros corintios.

Durante las terribles irrupciones de los vándalos, Constantina sufrió considerablemente á manos de estos bárbaros; si bien pudo preservar hasta la conquista aun más destructora de los árabes, los derechos municipales y leyes que le fueron conferidos por el mercader cartagines y el colonizador romano. La ciudad tardó mucho en recibir las doctrinas mahometanas que por último adoptó con la Numidia y el resto de África en 710. Formó parte del reino de África bajo la dinastía de los califas Fatimitas hasta el año 900. Pasó luego al dominio de Zérites que reinaba en Tabur y Aschir sobre el territorio de la división oriental, que luego vino á constituir la regencia de Argel. Después de un espacio de 600 años de variada fortuna bajo los almohades y almohades, quedó la ciudad sujeta al cetro de hierro de los osmaníes en 1550. El cultivo del suelo, el mas productivo del África; una población industriosa; un comercio activo con el centro del continente africano y una situación ventajosa entre el desierto y lo mejor del país de las palmas, así como la parte más lejana del reino de Túnez el de Sousá, y la dependencia del diván de Argel, han dado á Constantina un grado de importancia considerable bajo el yugo depredatorio de los turcos. Sus relaciones comerciales eran principalmente con Túnez, y resultaron ser tan perjudiciales á los argelinos, que estos declararon la guerra á los Túnezinos en 1782 y 83. A algunas hostilidades inconsiderables se siguió la peste en 1784. Ambas plagas, la peste y la guerra aniquilaron la mayor parte de la población de Constantina. Antes de 1789, contaba esta espaciosa ciudad mas de 50,000 habitantes, pero en el dia apenas encierra la mitad de este número. Cada mes solía partir de ella una caravana para Túnez enyo valor, dicen, ascendía por lo menos á 1,320,000 pesos anuales. Mantenia también un comercio activo con Bonn y con la Real Compañía Africana establecida en Marsella.

El gobierno francés habiendo resuelto obtener satisfacción de algunos insultos hechos á su pabellón, y al mismo tiempo reprimir la piratería y tráfico de negros, envió una formidable expedición á las costas de África. Argel y los territorios adyacentes fueron pronto subyugados, y la curte de Versalles no ocultó ya su deseo de retener estas conquistas con el fin de adoptar en ellas un sistema permanente de colonización. Ya Bona y otras plazas importantes se habían sometido á las armas francesas cuando Constantina llamó la atención de los invasores. Una fuerza importante salió de Bona el 12 de Noviembre de 1836 á las órdenes del mariscal Clausew para efectuar esta nueva conquista, pero apenas habían comenzado su marcha, cuando el tiempo empezó á indicar la aproximación de un invierno severo muy poco común en aquel clima tórrido. Habiendo acumulado sus tropas en la cima de las montañas á dos jornadas de Constantina sobrevino una nevada terrificada. El frío era intenso, y muchos miles de soldados perecieron en una noche. Pero los héroes de cien campañas no se desanimaron. Vadearon ríos, sufrieron hambre y sed, y no detuvieron su marcha hasta haberse formado en batalla debajo de los muros de Constantina. Admirablemente defendida por la naturaleza, esta magnífica fortaleza parecía vulcanizable solo por un punto. Un barranco de sesenta varas de profundidad presentaba como escarpa y contracearpia una roca perpendicular inexpugnable ya al asalto directo ó á la mina secreta. Habiendo ganado la explanada que daba frente á uno de los lados de la ciudad, se vió no ser posible traer la artillería por haber quedado empotrada en el lodo. En este momento crítico empezó el conflicto; la bandera encarnada del árabe ondeaba sobre la batería principal: los cañones empezaron á obrar. Las puertas de maciza piedra, el puente, y las casas y jardines inmediatos, estaban cubiertos de tropas berberiscas que se apresuraron á seguir el ejemplo. Además de los habitantes, había en la plaza mil y quinientos turcos y cabiles, los cuales saliendo inesperadamente de ella disputaron el terreno á palmas á los invasores; pero los franceses les rechazaron, y continuaron avanzando hasta tomar su posición debajo de los cañones mismos de los árabes. Sin embargo el tiempo continuaba siendo cada dia mas severo; los cañones eran ya inútiles: á los padecimientos intensos del ejército se siguió la insubordinación; y las tropas excitadas, despreciando toda disciplina, saquearon las provisiones, horadaron las pipas de vino y aguardiente, y con esto aumentaron desgraciadamente la confusión que reinaba ya. Por último después de una noche pasada en fieros pero vanos ataques, los sitiadores se retiraron y toda la guarnición disponible salió precipitadamente en su persecución. Entonces tuvo el momento de que se manifestase el espíritu y heroísmo de los franceses en una lucha cuyo objeto era no menos salvar la vida que mantener la gloria, y es preciso con- fesar que no desmintieron su bien merecida repu- tación. A pesar del frío, las privaciones, e innumera- bles dificultades, continuó por varios días este servicio desesperado, hasta que por último lograron efectuar su retirada, sin haber abandonado en cir- cunstancias tan críticas ninguno de sus enfermos