El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1840-10-01 00:00:00), página 10

ALGUNAS IDEAS SOBRE LOS CAMINOS DE HIERRO.

No hay elemento mas cierto de la prosperidad de la industria, y del comercio de una nación, que el establecimiento de un buen sistema de comunicaciones interiores, que facilite las relaciones y el transporte de toda clase de objetos, desde el punto de producción hasta el mercado en que se venden. Este sistema bien entendido y generalizado en todos los países, disminuiría, por decirlo así, las distancias entre las naciones, y nos conduciría á la libertad ilimitada del comercio, objetos ansiados en el día.

La necesidad, en todos tiempos y en todos los países, ha hecho que los primeros esfuerzos de los pueblos se dirijan á la navegación de los ríos, la excavación de canales y la construcción de caminos. Se daba antiguamente tanta importancia á este objeto, que no tan solo los grandes cuerpos de estado y las personas mas elevadas en dignidad eran las que presidían á estas obras, sino que aun habia decididos tutelares á las que se daba un culto supersticioso.

Las naciones mas antiguas no perdieron medio para hermosear y mejorar sus caminos. En China, forman generalmente bellos paseos con árboles y paredes bajas á los lados, para que los viñeros no crucen á caballo los sembrados; dejando aberturas para las veredas que conducen á las aldeas. Cartago en su prosperidad hizo empedrar sus calzadas. La poética Grecia no descuidó la solidez y hermosura de sus caminos. Roma, imitó á Cartago, y aunque destinó sus mil caminos á la conquista del mundo, la providencia los hizo servir al bienestar y á la civilización de los pueblos.

Era tal el estado miserable en que estaban los caminos en toda Europa hasta mediados del siglo pasado, y nun podemos decir hasta principios de este en la mayor parte de los países, que aun en Inglaterra, que posee hoy el mejor sistema de caminos que se conoce, estaban tan mal acondicionados que el príncipe Jorge de Dinamarca en un viaje que hizo en 1703, dice: "Tardamos catorce horas en ir de Windsor á Londres," ocho leguas: "No salimos de los coches, sino cuando volvían, ó se atascaban en el lado. A cada instante era necesario sostenerlos de un lado ó de otro. Había en el camino hombres y muchachos que continuamente venían á ayudarnos á salir de los atolladeros."

En 1783 se estableció el primer carruaje público de Edimburgo á Londres, el cual recababa en el camino de 12 á 16 días; se miraba este viaje como una empresa dudosa, y se preparaban las gentes haciendo antes un testamento. Hoy se recorre la misma distancia en 42 horas en todo tiempo, sin la menor incomodidad ó peligro: ¡cuanto nos dice este hecho respecto á la prosperidad relativa de dicho país en las dos épocas á que nos referimos!

Este cambio tan asombroso, en un número de años comparativamente tan corto, se aumentará de un modo extraordinario con el establecimiento de los caminos de hierro, y es esto tan cierto que de Londres á Liverpool, cuya distancia es de 206 millas, sobre 60 leguas comunes, franqueadas ahora en 24 horas con las ligeras diligencias y hermosos caminos de Inglaterra, eficazmente superiores á los de todo otro país, se irá en ocho horas y media por el camino de hierro que se concluirá este otoño*; de modo que se podrá ir á comer á Liverpool y estar de vuelta á cenar en Londres, y un comerciante en lugar de escribir á su agente, se trasladará el mismo á dicho punto al menor negocio de importancia que se le ofrezca.

Antes de que se generalizasen tanto como lo están en el día los caminos de hierro no se tenían ideas claras sobre su construcción, y á no ser aquellas personas que por gusto al estudio habían leído tratados sobre la materia, ó los que en sus viajes habían adquirido nociones prácticas, eran en general tan vagas estas ideas que algunas veces tocaban en el ridículo ó absurdo, hasta el punto de creer que son caminos como los ordinarios, cubiertos de hojas de hierro, y otras cosas semejantes. Por si en el vasto número de los lectores de este periódico hubiese aun alguno que desee adquirirse mas exactas sobre este particular, here mos aquí algunas indicaciones en un lenguaje inteligible, aunque los estrechos límites de un artículo no permiten entrar en detalles, indispensables para la inteligencia de los principios fundamentales sobre que estriban cada una de las partes y el conjunto de estos caminos que tanto ruido hacen en el día, y que por sí solos están destinados á efectuar una verdadera revolución en la apariencia del globo que habitamos, en las relaciones de los pueblos unos con otros, y hasta en muchas de las instituciones que en el día nos rigen.

Los caminos de hierro en su origen no se componían, como en el día, de dos hileras de barras de dicho metal, sino que eran maderos puestos uno en seguida de otro, formando dos hileras paralelas, sobre las cuales giraban las ruedas; esto se hacía ya á principios del siglo XVII; después sobre los maderos, en las partes curvas, donde la fricción es mayor se clavaron planchas de hierro, y más adelante se fijaron las mismas planchas en toda la longitud de los maderos. En 1767 se emplearon por primera vez barras de hierro colado, y para los carros se emplearon ruedas del mismo material en vez de las de madera. En 1805, se substituye-

* Este camino se ha concluido ya desde que se escribió el artículo que insertamos, verificándose efectivamente el tránsito de Londres á Liverpool actualmente en unas nueve horas exactas, lo que da una velocidad de cerca de ocho leguas por hora. Esta rapidez es moderada si se compara con la que puede obtenerse en un camino de hierro con buenas máquinas y trenes. Pueden recorrerse sin peligro de 12 á 14 leguas por hora, con mas ó menos exposición de 16 á 18, y con mucho riesgo hasta 25.