El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1840-10-01 00:00:00), página 17

que el aumento de poder, de influencia y de riqueza, ha aumentado también considerablemente la tendencia energética al mal ó al bien que originalmente era ya tan común, y por consecuencia la responsabilidad de aquellos que deben dirigirla ha llegado á ser inútilmente mayor.

A medida que los intereses comerciales y fabriles fueron fomentándose, se conoció que nada era tan necesario á su progreso como la facilidad y excelencia de las comunicaciones. Prestóse particular atención á la construcción de caminos, y ciertamente que el cambio aunque muy considerable que ha producido en la existencia social la introducción de la máquina de vapor como poder locomotivo, no ha sido mayor que el ocasionado á principios del siglo anterior por la mejora de las grandes carreteras abiertas á través del país. La química había ya operado muchas maravillas, y la mecánica empezaba á contribuir con su ponderoso auxilio al grande progreso intelectual y á la marcha de la civilización y la verdad. Era pues preciso cruzar el país con caminos en todas direcciones, é igualmente indispensable atravesar los ríos que serpentean por los valles de Albion; así que el siglo pasado fué notable por la construcción de algunas de las obras más importantes de este género: y entre otras por la erección de los magníficos puentes de Westminster y Blackfriars que atraviesan el Támesis en Londres. Superior acaso á estos en la elegancia de su forma, y casi tan útil como ellos, es el puente de Sunderland que forma el asunto de este artículo.

En la emulación laudable que ha existido para promover el bien público, los habitantes del norte de Inglaterra se han distinguido siempre por su celo y habilidad. Un sentimiento de orgullo, vanidad, ó llámese como se quiera, unido á ciertos rasgos característicos que les son peculiares, y á una percepción aguda e inteligente de interés propio, les ha hecho siempre prestar una atención particular á todos los adelantos científicos, haciendoles con frecuencia tomar en ellos la precedencia. La ciudad de Sunderland por sí sola ofrece un ejemplo notable de un aumento rápido de importancia comercial, y sus habitantes pasan en el día por ser los mejores constructores de barcos del reino. Algunos de los buques mercantes más sobresalientes que surcan los mares bajo el pabellón inglés, han salido de sus arsenales. Durante los últimos veinte años ha tenido un aumento considerable este ramo de comercio, y se asegura que proporcionalmente á la población e importancia de aquel punto se construye allí mayor número de buques que en ningún otro puerto del reino unido. Pueden construirse cerca de cien navíos al mismo tiempo, y hay siempre un número considerable de carpinteros de ribera en continua operación. No se cuentan menos de treinta arsenales para la construcción de buques, y cinco para la de embarcaciones menores, con ocho diques, cuatro secos y cuatro con agua. Durante la segunda mitad del siglo último se ha doblado el movimiento marítimo de dicho puerto: el número de buques pertenecientes á él pasa ya de 700 con un porte colectivo de muy cerca de 120,000 toneladas. En el año de 1829 obtuvieron guías en aquella aduana, incluyendo los barcos costeros y los extranjeros, 9,180 embarcaciones, lo cual hace subir el movimiento marítimo á 176 buques por semana. Ni se distinguen menos los naturales de Sunderland por su valor y esfuerzo que por su espíritu comercial y aptitud mecánica. Sus marineros han logrado un lugar muy honorífico en los anales de la marina inglesa, y pocos pueblos en el reino británico pueden jactarse de haber contribuido más eficazmente á la gloria marítima de Inglaterra que los valerosos hijos de aquel noble puerto. Nacidos á la inmediación, y casi educados sobre las olas que bañan su tempestuosa costa, han aprendido á descifrar los peligros y luchar contra las dificultades de uno de los mares más zozobrosos de cuantos baten la tierra con sus embravecidas olas. Sunderland puede en fin ser considerado como uno de los principales puertos del reino. La ciudad se halla situada en la confluencia del río Wear con el océano septentrional ó mar del norte, y consiste de tres poblaciones distintas Bishopwearmouth, Monkwearmouth y Sunderland, aunque las tres forman en realidad una sola. Bishopwearmouth y Sunderland propia ocupan la orilla meridional del río, y Monkwearmouth la septentrional, las dos primeras se hallan unidas la una á la otra por medio de calles y caserío. Monkwearmouth ocupa la ribera opuesta del río Wear, el cual en aquel punto es muy ancho, y como es natural siendo su embocadura, muy turbulento. Las comunicaciones entre esta ciudad y Sunderland eran por consecuencia tan difíciles como peligrosas. En un puerto mercante donde el tráfico es tan activo como en este, era absolutamente indispensable una comunicación libre y expedita entre sus diferentes puntos, y por mucho tiempo se hicieron sentir los inconvenientes de tan áspero obstáculo. Por fin en el año de 1792 se determinó la erección del magnífico puente representado en la lámina que acompaña á este artículo. La ejecución de la obra fue confiada á Mr. Tomás Wilson, de Bishopwearmouth, cuyo proyecto no puede menos de ser aprobado por todo el que tenga ideas de buen gusto y conocimiento en la materia. Se colocó la primera piedra el dia 24 de diciembre de 1793 y se abrió el puente al público el 9 de agosto de 1796, habiéndose pues tardado algo menos de tres años en su construcción.

A consecuencia de la desventajosa naturaleza del terreno por el lado del norte, fué preciso fijar los cimientos de los estribos doce pies mas abajo del nivel del río. Los del lado meridional descansan sobre roca viva. Sobre estos cimientos se elevan fuertes machones de sólida mampostería, perfectamente argamasa da y de extraordinaria firmeza, los cuales tienen cuarenta y dos pies de anchura en su base, disminuyendo á manera de bastión hasta quedar en treinta y siete pies en la parte superior. De estos estribos arranca un atrevido arco de hierro colado, cuya abertura extraor-