El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1841-03-01 00:00:00), página 3

tiva á las diferentes cruzadas de Europa, y en las numerosas y sangrientas batallas con las cuales se ganó y perdió alternativamente la Tierra Santa hicieron prodigios de valor. Distingúirse tanto los caballeros de San Juan en la toma de Ascalón y Gaza en 1153 que el papa Anastasio IV les otorgó por medio de una bula pontificia muchos e importantes privilegios confirmando además los antiguos.

"Respecto á que vosotros hermanos míos," dice la bula, "hacéis tan buen uso de vuestros bienes y posesiones, empleándolos para el mantenimiento de los pobres y el socorro de los peregrinos, prohibimos á todos los fieles, cualquiera que sea su dignidad, que os exijan el diezmo de vuestros frutos y asimismo que publiquen contra vosotros censura eclesiástica de ninguna especie, ni sentencia de suspensión ó excomunión." Esta bula aseguró los estados de la orden y ocasionó su rápido aumento; haciendo al mismo tiempo á los caballeros enteramente independientes de toda otra autoridad que la del pontífice, el gran maestre y el Capítulo de su orden. Entretanto crecía esta en opulencia así como en importancia. En casi todos los países de Europa inmensas y pingües haciendas le fueron legadas ó cedidas por sus poseedores, y con ellas fundaron los caballeros nuevos establecimientos en diferentes puntos creando comendadores y bailios, miembros de la orden que velasen á su administración. Uno de los marianales mas considerables de riqueza para la orden eran los príncipes y nobles de aquel tiempo, quienes al tomar el hábito renunciaban en favor de ella la mayor parte de sus estados, pues ningún miembro con arreglo á los estatutos podía, como ya se ha dicho, poseer bienes independientes de la orden. En España, Francia y Alemania fueron frecuentes estas donaciones, pero particularmente en Italia. En el reino de Nápoles y Sicilia algunos de los estados mas considerables pertenecían á los caballeros de San Juan que los poseyeron por muchos siglos.

No es pues de extrañar que esta institución cuyo principio fué tan humilde se desviase gradualmente de la disciplina severa que se habían impuesto sus miembros. Poseer inmensas riquezas sin sujeción ni trabas respecto al modo de hacer uso de ellas y no aprovecharse de las ventajas que proporcionan es exigir demasiado de la flaca naturaleza humana. Los hospitalarios se transformaron en palacios, el lujo y el esplendor reinaban en el interior de la orden, y los caballeros entre los cuales se contaban varios príncipes de extirpe real, dejaron de ser simples hospitalarios para convertirse en potentados ambiciosos y en árbitros de la cristianidad. La edad de oro de la orden, en que todavía conservaba su simplicidad primitiva no duró mas de un siglo. El deseo de engrandecerse y extender su dominio por medio de conquistas particulares se apoderó muy pronto de los caballeros de San Juan, cuya orden tenía por base fundamental un voto de pobreza y de asistirse desinteresadamente á todos los cristianos que necesitasen de sus armas ó su hospitalidad. Lo militar superó en ellos á lo religioso, y el amor de la gloria y las distinciones mundanas, así como el deseo de acumular riquezas, extinguíó su humildad y temperancia, y llegaron al punto de negarse á defender los territorios ocupados en Palestina por los cristianos ó no ser bajo la condición de que después de expelidos los infieles sería redada á la orden la mitad de las tierras y los despojos que conquistase su valor. Formalizáronse con frecuencia contratos de esta clase, y en cierta ocasión pagaron los caballeros muy caro su ajuste. Una ciudad de Fenicia llamada Cesarea, situada al pie del monte Líbano, y perteneciente al conde de Thoron fué sitiada por los turcos, y los caballeros Hospitalarios habiendo cerrado su ajuste con el conde cargaron un número considerable de caballos y camellos con armas, municiones y vituallas, y partiendo de Jerusalén marcharon en gran número á la cabeza de sus soldados ó hombres de armas sobre la plaza sitiada. Desgraciadamente para ellos Nureddín el comandante musulman tuvo noticia de este movimiento por medio de sus espías, y poniéndose en acecho rodeó á los Hospitalarios en un estrecho paso no lejos de Cesarea. Aunque acostados en todas direcciones por fuerzas infinitamente superiores, los cristianos se defendieron heroicamente hasta que casi todos los caballeros presentes perecieron á manos de los infieles.

A la muerte de Balduino III, rey de Jerusalem, que fue envenenado, ocurrió una disputa sobre la sucesión y faltó poco para que los cristianos peleasen entre sí. Algunos de los principales señores feudales que aspiraban á la corona mantenían que esta erastrictamente electiva, al paso que Amaury hermano del difunto monarca, la reclamaba por derecho de sucesión, derecho que en realidad no fué bien definido sino algunos siglos después. No llegó sin embargo á estallar la guerra civil debiéndose este inevitable beneficio á los esfuerzos que para conciliar los ánimos hizo Auger de Balben, gran muestra de los Hospitalarios, quien hizo presente á los cristianos que sus disensiones intestinas abrirían las puertas de Jerusalem á los sarracenos ó turcomanos, y que el trono que reasumía á Amauri sería ocupado por Nureddín ó el califa de Egipto. Amauri fué coronado y los nobles le juraron obediencia en 1182. Pero los caballeros de San Juan no escucharon siempre como entonces las sugerencias de la prudencia. Poco después hubieron ellos mismos de comprometer la seguridad de todos los cristianos residentes en la Tierra Santa declarando la guerra á sus rivales los caballeros de la cruz encarnada, ó Templarios. Esta orden en su origen fué una rama y dependencia de la de San Juan, pero esta rama, según dice un historiador antiguo, llegó á formar un árbol corpulento y parecía eclipsar y sofocar el trono que le había dado origen. Aunque los Templarios no llegaron jamás á poseer tanta riqueza como los caballeros de San Juan, los miraban estos con mucho recelo y se oponían abiertamente á ellos siempre que pretendían apropiarse nuevos estados y rentas. A este motivo de discordia se unió cierta rivalidad militar; y el espíritu de orgullo, vanidad y etiqueta que se manifestaba en disputas continuas sobre rango y precedencia, contribuyeron á aument-