El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1841-07-01 00:00:00), página 21

sombreros cuyo buen éxito depende exclusivamente de la habilidad en la manipulación. Delante de una serie de ventanas se extiende un espacioso banco, y cada operario tiene un pequeño compartimiento apropiado para su uso. El instrumento de que se vale es muy semejante á un arco de violín ó violoncelo, pero de mucho mayor tamaño, y con una fuerte cuerda de tripa en lugar de las cerdas: el asta de este arco tiene de 5 á 7 pies de largo; está suspendido del techo tocando casi al banco: dispuesto así el aparato, el operario procede del modo siguiente. Extiende sobre el banco, primero separadamente y después reunidos, la lana y el pelo husto; cogiendo luego el arco con la mano izquierda y tirando la cuerda con la derecha por medio de un pedazo de madera apropiado, hace que esta vibre con rapidez contra la lana y pelo: continuando esta operación por algún tiempo quedan perfectamente abiertas y esponjadas todas las pequeñas aglomeraciones de filamentos que pueda haber, y la destreza del operario hace que las fibras que se elevan al golpe de la cuerda formen al caer de nuevo sobre el banco una capa ó locho de igual espesor y muy delicada. Aunque esta operación parece sencilla á primera vista, son sin embargo precisos años de práctica para adquirir en ella la habilidad requerida.

El punto á que hemos llegado en el examen de los procedimientos de la fábrica, requiere que paremos un poco la atención en el modo de hacer el fieltro que forma la base de la manufactura de sombreros. El objeto de esta operación es hacer que ciertas fibras animales adhieran y se enlacen unas á otras formando una especie de paño, sin hacer uso de tejido, costura u otra trabazón artificial análoga: el calor, la humedad y la fricción, son los únicos medios empleados para efectuarlo. Hay razón para creer que el procedimiento de afiltrar era conocido en tiempos antiguos, y que las tiendas de los tártaros así como algunas prendas de vestir fueron producidas por este medio; pero la evidencia en esta parte es algo incierta: fuera ahora difícil fijar el tiempo en que empezó á hacerse uso del fieltro de lana en la fabricación de sombreros, pero existe una leyenda muy acreditada entre los sombrereros que concede este honor á San Clemente, cuarto obispo de Roma. Dicen que este santo varón viéndose preciado á huir de sus perseguidores, lastimó de tal manera sus pies la fatiga del camino, que le indujo á colocar un poco de lana entre estos y las suelas de sus sandalias. Continuando su viaje, el calor, la humedad, y el movimiento y presión de sus pies transformaron la lana en una sustancia compacta y uniforme: finalmente viendo la utilidad y conveniencia de esta especie de paño, lo introdujo en la manufactura de varias prendas de vestir.

Pero dejando á un lado esta leyenda, es evidente que el principio científico en que se funda la operación del fieltro no fue conocido hasta que pudieron examinarse en el microscopio las fibras animales. Viése entonces que estas fibras, bien sean de lana ó pelo, se hallan rodeadas de un vasto número de pequeñas puntas ó dientes que proyectan del tronco en dirección oblicua. Como estas puntas son muy agudas y en una misma dirección, presentan un obstáculo al movimiento de la fibra en aquella dirección, pero por la inversa lo facilitan en la opuesta del mismo modo que una espiga de cebada introducida por el puño dentro de la mangla de la casaca con el tallo hacia arriba, subirá pronto hasta el hombro por el movimiento del brazo. En ciertas fibras lanosas las irregularidades presentan el aspecto de cuencos concéntricos más bien que de dientes agudos. Hé aquí una fibra de pelo de castor tal como aparece en el microscopio.

Cuando una porción de estas fibras son restregadas y prensadas unas con otras, sujetándolas al mismo tiempo á la acción del calor y la humedad, se rizan algún tanto y entlan, trabándose ó entretegándose dos las puntas tan fuertemente que no es posible ya volver á separarlas. Tan completa es en verdad esta trabazón que una casaca hecha de paño manufacturado solamente por el procedimiento del fieltro, llegó á durar en uso constante diez años.

Cual sea el objeto de utilidad que para el animal tengan estas puntas del pelo ó lana es materia de conjeta. Con respecto á la doble cubierta ó sea las dos clases de pelo que tienen algunos animales como el castor, prevalece la opinión siguiente: que como el castor pasa una gran parte de su tiempo en el agua, las pequeñas proyecciones de los filamentos del pelo inferior pueden servir como receptáculos para impedir que el agua llegue á tocar la piel, al paso que las fibras exteriores pueden acaso obrar como válvulas, las cuales cuando cerradas resguardan al animal del frío, y abiertas permiten la evaporación del agua que contiene la cubierta interior, facilitando asimismo la respiración por los poros de la piel.

Pero cualquiera que sea la utilidad de este arreglo en la economía animal, es evidente que las pequeñas puntas ó proyecciones del pelo son la