El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1840-09-01 00:00:00), página 31

sobre su superficie en un estado de aislamiento y casi enteramente privados de comunicación recíproca.

El progreso de la navegación por el vapor fue allí rápido. En una memoria oficial presentada en 13 de Diciembre de 1838 al Congreso Americano por el Secretario del Tesoro, leemos que desde el año de 1807 hasta el de 1838 se han construido en los Estados Unidos 1300 barcos de vapor de los cuales 800 están actualmente en activo servicio.

En Inglaterra el primer barco de vapor fue botado sobre el río Clyde en 1811. No deja de ser interesante el observar el progreso hecho por la Inglaterra en este particular. Los últimos datos estadísticos publicados en Liverpool, dan sobre él los siguientes detalles.

En 1812 había en Inglaterra solo dos barcos de vapor. En 1814 sólo 5; en 1825 había ya 168; en 1835, 538; en 1839, 840. Vemos aquí en que progresión tan considerable han aumentado estos números.

En Francia los primeros ensayos son apenas anteriores al año de 1820, y no pudo conseguirse hasta el de 1826, después de muchas tentativas infructuosas, establecer un servicio regular de vapores sobre el río Saona. Nuestro progreso ha sido pues tardío en la carrera que otras naciones habían abierto. La causa de este retraso es acaso el mal estado de nuestros ríos. El Ródano es una corriente impetuosa y de difícil ascenso. El Loira, extenso y variable en su curso, ofrece una profundidad con mucha frecuencia insuficiente. El Sena es muy tortuoso: ahora bien, en todos los países la navegación por el vapor empezó á establecerse sobre los ríos, porque el curso de estos ofrece menos obstáculos, requiere menos fuerza en las máquinas, en una palabra presenta mayores facilidades para la circulación que las que proporciona la mar. Sin embargo durante algunos años nuestro progreso ha sido evidente. En el último informe de la dirección de minas, vemos que en 1839 teníamos 75 barcos de vapor; en 1844, 82; en 1855, 100; en 1866, 105; en 1877, 124; y en 1888, 160. Este informe no incluye los vapores del gobierno de los cuales tenemos 98, que llevan máquinas cuya fuerza varía desde 100 hasta 250 caballos. De lo dicho resulta pues que la Inglaterra ocupa el primer rango, los Estados Unidos el segundo, y Francia el tercero.

La forma, dimensiones y fuerza de los barcos de vapor evidentemente depende del servicio á que se les destina. No fueron estos por mucho tiempo empleados únicamente en el ascenso y descenso de los ríos, sino que bien pronto se extendieron los límites de su navegación; aumentando la fuerza de las máquinas desde 20 hasta 80, 160, 200 y 250 caballos; fué ya posible ensanchar la esfera de su utilidad aventurando el uso de estos barcos sobre la mar. Botes de remolque que se construyeron en algunos puertos, presentaron luego bajo una nueva luz la superioridad del nuevo sistema, remolcando grandes embarcaciones condenadas á la inactividad por vientos contrarios, con una facilidad que parecía desafiar á los elementos. Desde aquel momento quedó eclipsada la época brillante de la navegación de vela, que hasta entonces había sido considerada como la obra maestra del entendimiento humano. Establecieronse vapores en todas las costas. Comunicaciones rápidas y regulares aumentaron las operaciones de todas las ciudades importantes, tales como Havre, Londres, Dover, Hamburgo, Rotterdam, &c. Estos adelantos fueron los precursores de empresas más atrevidas.

En 1819 un buque de los Estados Unidos, el "Savannah," había atravesado el océano desde Liverpool á Nueva York, impelido parte por el viento y parte por el vapor. La América fué pues otra vez la primera en aplicar la máquina de Fulton á largos viajes, circunstancia tanto más notable cuanto que siempre ha empleado comparativamente pocos vapores en el servicio marítimo. No se repitió este primer ensayo hasta el año de 1835, en que los ingleses intentaron el viaje desde Falmouth al cabo de Buena Esperanza. El Atalante, provisto de máquinas muy semejantes á las del Savannah, franqueó en 37 días una distancia de 2400 millas marítimas. La Berenice, Medea y Zenobia, efectuaron viajes de diferente extensión á la costa de África y los mares de la India. Estos buques eran todos ingleses. En el Mediterráneo, vapores de diferentes naciones, napolitanos, sardos, austriacos y franceses, cruzaban de un puerto á otro. Por último se estableció nuestro servicio de vapores desde Marsella á Alejandría, abriendonos un nuevo camino para el oriente. El viaje á Constantinopla cuya duración era de 45 días, quedó así reducido á 13 y medio.

Estos numerosos experimentos dieron origen á la idea de que era posible efectuar por medio del vapor el viaje de Europa á los Estados Unidos. La dificultad de llevar á bordo la cantidad suficiente de carbón para el consumo de una máquina que ha de obrar sin interrupción durante 15 ó 20 días, dejó ya de ser un obstáculo. Se había descubierto que el consumo de combustible no aumenta en la misma proporción que la fuerza de los motores; es decir, que una máquina de fuerza de 250 caballos por ejemplo, está muy lejos de quemar dos veces mas carbón que el que requiere una de 125; que además, algunas partes de esta máquina podían simplificarse á fin de que ocupasen menos espacio, dejando por consecuencia mas lugar para el transporte de pasajeros y mercancías. Desde entonces comenzaron las operaciones, y el 4 de Abril de 1838 se hizo el primer ensayo. Todos sabemos, señores, cual fué el resultado; fuimos todos testigos del entusiasmo que produjo el buen éxito del viaje, que ejecutó el Sirio: 15 días bastaron para efectuarlo. Apenas había llegado este buque al puerto de Nueva York, cuando se le reunió el Great Western que salió de Bristol el 8 del mismo mes y cuyo viaje duró solo 14 días.

El problema estaba ya resuelto. La América se hallaba mas cerca de la Europa en una mitad de la distancia que antes separaba á ambos continentes: no cabía ya duda en este punto: los sucesos que ocurrieron después han justificado plenamente estas esperanzas.

El Great Western ha cruzado 28 veces el Atlántico sin accidente alguno durante el período de 14