El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1841-05-01 00:00:00), página 24

beduinos que visitaban aquellas regiones, que determinaron pedir al emperador Justiniano mandase construir un convento fortificado donde pudieran guarecerse de sus opresores. Concedióles el emperador lo que pedían, y envió obreros de Constantinopla y Egipto con orden de edificar un convento en la cima del monte de Moisés. Esta situación tan elevada y expuesta hubiera sido muy incómoda para los individuos residentes en el convento, por cuya razón, así como por la falta de agua en dicho punto, las personas á quienes había sido encomendada la obra tuvieron el buen juicio de edificarla en el sitio que ahora ocupa. Así que quedó concluida envió Justiniano algunos esclavos para que sirvieran de domésticos en el convento, los cuales se establecieron con sus familias en los valles vecinos. Pocos años después adquirió el convento los restos mortales de santa Catalina como manifestamos anteriormente, cuya circunstancia fortaleció considerablemente los derechos que ya tenía este monasterio á la veneración de los griegos.

El edificio es un cuadrángulo irregular cuyos lados tienen sobre 130 pasos; está rodeado de una fuerte muralla de granito defendida por varias torres pequeñas; su parte superior es una mezcla de arena de granito y guijarros unidos con barro que ha adquirido una extraordinaria dureza. El convento encierra ocho ó diez patios pequeños, algunos de los cuales están plantados de flores y vegetales, y también algunas palmeras y muchas parras. La distribución interior es muy irregular, á consecuencia del desnivel del terreno sobre el cual se eleva el edificio; pero todo ello está muy asentado y en buen orden. En los pisos alto y bajo hay un gran número de celdas, de las cuales pocas se hallan ahora ocupadas. El edificio principal en lo interior es la iglesia que, así como el convento, fue edificado por Justiniano, pero ha sufrido después varias alteraciones. La figura de la iglesia es un cuadrado oblongo. Sostienen el techo una doble hilera de bellos pilares de granito de diferentes formas, que han sido cubiertas con una capa de yeso, aunque porque el color natural del granito no era grato á los monjes cansados de ver sola esta piedra á su reyecedor. La cúpula sobre el altar permanece aún tal como fue originalmente construida por Justiniano, cuyo retrato y el de su mujer Teodora se distinguen aun, así como una pintura de la Transfiguración en honor de cuyo suceso fué erigido el convento. Las paredes alrededor del altar se hallan profusamente adornadas con lámparas de plata, pinturas, y retratos de santos, entre los cuales figura San Cristóbal con una cabeza de perro. El piso está cubierto de bellas baldosas de mármol. Allí se hallan depositadas las cenizas de Santa Catalina. Uno de los objetos notables que encierra la iglesia es un sarcófago sobre cuya cubierta de plata maicaz se ve una figura de cuerpo entero de la emperatriz Ana de Rusia. Envío á ella esta princesa con la intención (que no llegó por último á verificarse) de ser depositada en él. En una pequeña capilla inmediata á la iglesia enseñan los monjes el paraje donde suponen estuvo la tumba ardiente, el cual es considerado como el sitio más sagrado de la montaña. Además de la grande iglesia, hay otras veinte y siete capillas diseminadas en varios puntos del convento, en muchas de las cuales se celebra misa diariamente, y en todas ellas por lo menos una cada domingo. En realidad este establecimiento era bastante parecido al templo del santo Sepulcro en Jerusalén, en el cual hay capillas para todas las principales sectas cristianas excepto la protestante. Muchas de ellas en el convento de Sinai han sido abandonadas hace mucho tiempo por sus dueños. Lo mas extraño es hallar entre estas una mezquita mahometana bastante capaz para contener doscientas personas en oración. Los monjes dicen que fué construida para evitar la destrucción del convento. Relatan que el sultán Selim se aficionó á un joven sacerdote griego que habiendo caído enfermo fué enviado á Sinai para recobrar la salud: murió sin embargo; y el emperador considerando que los monjes habían causado su muerte, mandó al gobernador de Egipto que destruyese todos los establecimientos cristianos de la península que por entonces eran muy numerosos. Los monjes de Santa Catalina informados de esta orden y de las preparaciones que se estaban haciendo para ponerla en ejecución, se apresuraron á construir la mezquita en cuestión, con la esperanza de que el establecimiento entero se salvaría por este medio. Les salió bien su estrategema, y bajo el mismo principio han conservado desde entonces la mezquita. Pero las crónicas árabigas existentes en el convento, dan á esta un origen mucho mas antiguo, mencionando circunstancias que parecen justificar el aserto. Cuidan de ella los sirvientes beduinos que la usan los viernes para sus devociones. Visitaban algunas veces peregrinos mahometanos, pero solo cuando llega algún musulmán de rango suena el toque de oración desde el minarete.

Ninguna de las iglesias y capillas de los conventos tienen campanarios. Hay sin embargo una campana que toca solo los domingos. El modo usual de llamar á los monjes á mátimas es dar un golpe sobre un pedazo largo de granito suspendido con cuerdas, el cual produce un sonido que se oye en todo el convento; cerca de él hay un trozo de madera seca que emite un sonido distinto, y sirve para llamar á visperas. Se emplea con mucha frecuencia este último método en los templos cristianos del Oriente para suplir la falta de campanas, cuyo uso está interdicho por los musulmanes.

El convento del monte Sinai contiene hoy un prior y sobre treinta monjes. El prior es la verdadera cabeza de la comunidad y maneja todos los negocios de ella; pero la orden de los monjes de Sinai diseminada por el Oriente se halla bajo la jurisdicción de un arzobispo elegido por un concilio el cual se compone de delegados del monte Sinai y del convento afiliado del Cairo. Además de este convento que contiene un prior y cincuenta monjes, tiene el monte Sinai establecimientos y haciendas territoriales en varios puntos del Oriente, particularmente en el Archipiélago y Candia. Posee también dos pequeñas iglesias en la India, una