El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1841-04-01 00:00:00), página 22

impuestos que se les exigían, así como las privaciones consiguientes á un estado de sitio, no podían ser abandonados á sí mismos dentro de las murallas.

Se asegura que durante estos dos años perecieron sobre 90,000 personas de miseria y necesidad, pero en medio de sus padecimientos y dificultades, resuñó el pueblo obstinadamente la oferta que le hicieron varios de los caballeros por quienes había sido tan cobardemente abandonado, de unirse á los patriotas y auxiliar en la expulsión de los invasores. En cuanto á los franceses sufrieron las calamidades del sitio con su característico buen humor. - Formaron jardines dentro de la plaza en los cuales cultivaban frutas y hortalizas. Hubo tiempo en que una libra de cerdo fresco se vendía á 30 reales; carne salada á 15; el pescado mas ordinario á 11; una gallina 250 rs.; un pichón 50; una libra de azúcar 91 rs. y 17 mrs.; de café 107 rs. 21 mrs.; una rata gorda 7 rs. 16 mrs.

Después de la batalla del Nilo* el almirante Nelson que había llegado á interesarse vivamente por los malteses, envió cuatro navíos de línea portugueses y dos fragatas á bloquear á Valletta; y poco mas de un mes después se presentó él mismo con catorece navíos de guerra é intimó la rendición á los franceses quienes respondieron con una lacónica negativa. Lord Nelson se vió precisado á abandonar la isla, hallándose sus navíos muy desmantelados, pero dejó una escuadra portuguesa para mantener el bloqueo. Desde entonces las esperanzas de los malteses se fundaban solo en Nelson y el gobierno británico. El rey de Sicilia los había provisto de pólvora y balas, y después los autorizó para extraer trigo á crédito de los graneros sicilianos. A principios de 1799 la situación de los malteses era ya muy ventajosa. Formóse un Congreso de que era presidente un capitán de navío inglés, y bajo cuya dirección fueron administrados los ramos civil y militar. Se autorizó y negoció un empréstito público; regularonse los derechos de aduana, y fueron constituidas dos bahías en puertos para el comercio. Mantuvose entretanto con toda rigidez el bloqueo por mar y tierra, construyéndose baterías que tenían á los sitiados en alarma continua. En Diciembre de 1799 fueron reforzados los malteses con varios regimientos ingleses y sicilianos formando el que titulaban ejército aliado del sitio de la Valletta. En Setiembre de 1800 hizo proposiciones el general Vanhois para entregar la plaza, firmándose un acta de capitulación el dia 6 en virtud de la cual se permitió á los franceses salir de la fortaleza con todos los honores de la guerra hasta la orilla de la mar, donde debían deponer las armas. Había durado el bloqueo dos años y dos días. La escuadra inglesa entró en el puerto el dia siguiente en medio de las aclamaciones del pueblo.

Lord Nelson había prometido á los malteses que permanecerían bajo la protección de la Inglaterra, la Rusia y la Prusia hasta la paz que tuvo después lugar en 1802. Según lo estipulado en el tratado de Amiens, debían las tropas inglesas haber evacuado á Malta siendo esta isla restituida á los caballeros de San Juan, á condición de que no debería de haber “lengua” francesa ni inglesa, transfiriendo los privilegios de ambas á una madre que debería instituirse. Pero antes de que se cumplieran estas condiciones del tratado volvieron á renovarse las hostilidades, y durante la obstinada lucha que mantuvo la Europa contra Napoleón, permaneció la isla en poder de los ingleses, y vino á ser el cuartel general de las armas británicas en el Mediterráneo, el punto de reunión de los buques de línea, y el emporio de un comercio activo que le estaba negado á la Inglaterra en los demás puertos continentales†.

Cuando se estableció la paz definitiva, fué formalmente reconocida la isla de Malta como una parte integral de los dominios británicos en los tratados que firmaron los representantes de las potencias europeas. Obtuvieron así los malteses un soberano de su elección y bajo el poder marítimo de la Inglaterra aquella protección que su posición insular hace indispensable á su prosperidad.

A la cabeza de la administración pública en Malta, se halla un gobernador auxiliado por un Consejo de seis individuos. Los malteses disfrutan de las mismas consideraciones y privilegios que los ingleses residentes en la isla. La justicia es distributiva é igual para todos, y gradualmente se han ido haciendo en favor del país nuevas concesiones que tienden directamente á hacer menos oneroso y perceptible el sentimiento de la dependencia nacional. La oficialidad de las tropas maltesas que antes era exclusivamente compuesta de ingleses, lo es hoy en su mayoría de naturales del país los cuales disfrutan de igual grado y consideración en el ejército británico: lo mismo se verifica con los empleados civiles así como con las autoridades de la isla. Se han mejorado las leyes y ordenanzas de comercio; se han fundado escuelas; se ha establecido la libertad de imprenta, y aun se ha declarado á la lengua italiana como idioma oficial y de ley.

No ofrecen los malteses diversidades notables de carácter. Las maneras de los habitantes del campo presentan una combinación de las del sud de Europa y de la costa fronteriza de África con algunos rasgos característicos de la Turquía y de la Arabia. Los campesinos tienen generalmente los labios gruesos, la tez muy morena con ojos negros muy vivos lo cual dá á las mujeres un estilo de belleza oriental. Los ojos negros no son sin embargo tan universales que no se vea frecuentemente en las aldeas el ojo azul de la Europa septentrional. Notase en muchos individuos el cabello

* Véase El Instructor, tomo vii, pág. 1.

† Con el fin de menoscabar la preponderancia mercantil de la Inglaterra y obligarle á acceder á la paz con quíntidamente la había convocado, estableció Napoleón en los tiempos de su prosperidad el llamado Sistema Continental por el cual quedaban excluidos los buques ingleses de comerciar en los puertos del continente.