El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1841-03-01 00:00:00), página 2

cion voluntaria de Serviens ó Sirvientes del hospital de San Juan, fué constituida en una sociedad monástica regular siendo su primer gobernante el piadoso Gerardo, pero no fué sino veinte años después cuando á las órdenes del Abad Rainundo de Puy se hicieron soldados estos monjes, manejando con la misma mano la cruz y la lanza. "Estas instituciones," dice un historiador italiano, "fueron recibidas con tanto ardor, que en muy poco tiempo se formaron varias órdenes militares las cuales poseían inmensas riquezas. La primera fué la de San Juan de Jerusalén ó caballeros Hospitalarios, establecida originalmente para recibir á los peregrinos que visitaban aquella ciudad. La segunda fué la orden de los caballeros Templarios, cuya ocupación era velar á la seguridad personal de los peregrinos, peleando contra los infieles que los molestaban; y la tercera la Orden Teutónica que se propuso desempeñar ambos deberes. A imitación de estas fueron instituidas las órdenes de Calatrava y Santiago en España, y otras en diferentes países."

Al tiempo de su incorporación fueron divididos los Hospitalarios en tres clases, la nobleza, el clero y los sirvientes. Para ser admitido en la primera clase eran necesarias severas y escrupulosas pruebas de limpieza de sangre y nobleza no interrumpida hasta la cuarta ó sexta generación, con otros muchos requisitos, altos hechos y cualificaciones prevendidas por los estatutos, lo cual no podía menos de granearse al agraciado un rango y dignidad muy elevados. Estas cualificaciones variaban sin embargo entre los caballeros pertenecientes á diferentes países. Los tudescos y alemanes eran los mas exigentes: seguíanlos los franceses, luego los españoles y portugueses, y por último los italianos: estos últimos imbuidos de un espíritu mercantil y por consecuencia poco aristocrático, llegaron á admitir entre sus caballeros á los hijos de sus mercaderes opulentos, lo cual hizo decir al abate Vertot (que aunque escribía en el siglo diez y ocho no había aun logrado desimpreisionarse de las preocupaciones del dieciocecentismo) que los italianos "aceptaban caballeros de baja ley."

No sabemos precisamente en qué época, pero con el tiempo los caballeros de la orden fueron divididos en siete clases llamadas "lenguas." Eran estas en primer lugar el italiano, el alemán y el aragonés las cuales pasaban entonces por las tres grandes lenguas de Europa: á estas seguían los tres dialectos principales que se usaban en Francia, á saber el provenzal, el aubernés y el francés comun; y por último el inglés. El protestantismo adoptado en Inglaterra durante el reinado de Enrique VIII desbarató la rama inglesa de la orden, y á ella fueron sustituidas las dos lenguas de Portugal y Castilla.

La constitución primitiva de la orden era oligárquica, pero en el consejo el abad ó gran maestre tenía dos votos. Además de los votos de castidad y pobreza, cada miembro juraba obediencia y resignación absoluta á la voluntad del consejo. Ninguno de ellos podía poseer fincas ó bienes de ninguna especie sino en comunidad con sus hermanos de la orden. Así como los demás caballeros, tenían obligación de defender el pueblo y la fe, y arriesgar voluntariamente sus vidas en pelea con los infieles. Morir en el campo de batalla era considerado como el colmo de la honra y una garantía de salvación, y la fuga una ignominia indeleble para el cobarde que desde luego era despachado vergonzosamente de la orden. Perdían asimismo el derecho de pertenecer á ella los caballeros que peleaban en querella personal, ó bien enviaban ó admitían un desafío para un combate privado. El que pegaba á un compañero era condenado á ayunar por cuarenta días, y todos los que habían tenido parte en la contienda habían de comer en el suelo sin silla ni manteles durante siete días, y no tomar otro alimento que pan y agua los miércoles y viernes. Entre otras reglas curiosas para su gobierno interior se hallaban las siguientes. No era permitido á los caballeros de San Juan acostarse enteramente desnudos, ni hablar en la cama ni en la mesa.

El primer traje de los caballeros fué una túnica negra sencilla sujetá al rededor de la garganta por una jareta, con un encuello vuelto que descansaba sobre los hombros. Esta túnica que bajaba hasta los pies iba atada por la cintura con una banda ó cinturón ajustado. Pero el principal distintivo era una cruz de lienzo blanco con ocho puntas, que llevaban cosida á la túnica sobre el pecho, y cuya forma peculiar ha tomado el nombre de cruz de Malta. A fines del siglo XIII sufrió una ligera alteración el traje de los caballeros: se dispuso que en campaña usaran sobre la túnica un manto encarnado con una cruz blanca. Ninguna orden religiosa ha prestado tanta atención como esta al adorno exterior: sus estatutos abundan en normas sobre este punto. "Es propio de un hombre religioso," dice una de sus antiguas leyes, "el ser tan ascendo en su cuerpo como limpio en su espíritu y por consiguiente recomendamos á nuestros hermanos que se vistan con decencia y elegancia, prohibiéndoles expresamente para lo futuro el uso de todo traje que no sea adecuado á su condición, particularmente ropas cortas, á menos que vayan de camino, ó se hallen á bordo ó de servicio."

El primer deber de los caballeros de San Juan era escoltar á los peregrinos para libertarlos de la violencia de los infieles durante sus visitas á los pueblos santos de Palestina; pero con el tiempo llegó á extenderse considerablemente la esfera de su acción á medida que iban adquiriendo un carácter más belicoso; prestaron una cooperación ac-

* Este castigo peculiar estaba muy en voga entre los caballeros de la edad media, bien fuese en obediencia á un mandato superior ó en calidad de mortificación voluntaria hasta haber cumplido tal ó tal voto. Cervantes lo ridiculiza con mucha gracia por boca de su ingenioso hidalgo cuando le hace jurar: "no comer pan á manteles" hasta haber desencantado á Dulcinea.