El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1840-02-01 00:00:00), página 14

flor es blanca y en forma de estrella, y en su centro crece una fruta pequeña que contiene la semilla. La dificultad de obtener una inspección de estos árboles á no ser á una distancia muy considerable, imposibilita á los viajeros el hacer de ellos una descripción más circunstanciada.

El incienso era muy estimado por los judíos y formaba siempre parte de sus ofrendas como uno de los tesoros más preciosos que poseían. Los gentiles hacían asimismo uso de él para el culto de sus dioses y en la quema de los cuerpos sobre las hogueras fúnebres. Cuando Alejandro el grande era todavía niño, dicen que arrojaba incienso sobre el altar con mano tan liberal que su preceptor Leónidas le dijo: "Señor no deberíais usar el incienso con tal profusión hasta haber conquistado el país que lo produce." El joven príncipe no olvidó esta reconvención, y cuando llegó á conquistar la Arabia, envió un buque cargado de incienso á Leónidas con encargo de que lo usase liberalmente en los altares cuando se hicieran sacrificios á los dioses.

Los árboles que producían el incienso crecían solamente en aquella parte de la Arabia que habitaban los Sabinos, y las leyes relativas á su cultivo y á la venta del incienso eran muy estrictas. Una décima parte del producto de los árboles pasaba á manos de los sacerdotes para el servicio del culto, y lo restante estaba sobrecargado con fuertes derechos por el rey y sus ministros, así que el pequeño residuo que salía del país se vendía á precios muy exorbitantes siendo proporcionalmente estimado por las naciones que participaban de él. Vemos que el incienso fué una de las ofrendas que presentaron los reyes de oriente al nacimiento del hijo de Dios, de donde se colige que ya por entonces lo consideraban como una de las producciones más preciosas de la tierra. Es muy antigua la costumbre de acercarse á los reyes y otras personas eminentes con presentes de oro y especias. El patriarca Jacob mandó á sus hijos que preparasen un regalo compuesto de los mejores frutos de su país, con balsamo y miel, especias y mirra, nueces y almendras, á fin de propiciar al temido gobernador de Egipto.

No se sabe con certeza en qué época se hizo general el uso de los perfumes entre los griegos, pero parece probable que imitaron en esto á los persas. Ricos perfumes y preciosos aceites formaban parte de los tesoros que halló Alejandro en el campo de Darío, y es probable que por este medio se familiarizarasen más los griegos con estos artículos de lujo de lo que anteriormente lo estaban. El uso de los perfumes pasó muy luego de Grecia á Roma, y fué tanto el abuso que allí se hacia de ellos que vamos á Plinio lamentarse de su introducción en el ejército donde hasta los estandartes y águilas imperiales eran perfumadas, "como si se quisiera recompensarlas por haber conquistado al mundo." El emperador Neron, dicese haber hecho un uso excesivo de perfumes, y que en la pira funebre de su esposa Poppea consumió más incienso del que podía producir en un año toda la Arabia,

El uso moderno de los perfumes es mucho más limitado que el de los antiguos, como que no forman una parte tan esencial de los ritos religiosos, ni son tan indispensables en la vida social como lo eran entonces. Sin embargo el goce que ocasionan es tal vez mayor en el día que lo ha sido nunca, por la razón misma de usarse con más moderación, y porque el modo de prepararlos es mucho más perfecto, hallándose su uso más difundido en todas las clases de la sociedad. La adquisición de perfumes debe haber sido muy costosa cuando las comunicaciones entre los diferentes países era tardía, y así lo comprueban los escritos de los autores antiguos, de los cuales se deduce que solo las personas opulentas los usaban con profusión, al paso que la clase media disfrutaba de ellos proporcionalmente menos que la de nuestros días.

El perfume más costoso en el día es la sustancia conocida con el nombre de atar ó otto de rosas. Lo usan constantemente en las audiencias de los grandes en la India, y despide una fragancia deliciosa muy superior á la del aceite esencial, ni esencia de rosa. El aceite que dan varias maderas olorosas, así como las maderas mismas, son de uso constante en la perfumería. Las especias rinden también el tributo de su aromático olor, y las frutas y flores (las primeras por la compresión de sus molinós ó cascaras, y las segundas por la distilación de sus pétalos) contribuyen con sus dulces jugos á deleitar nuestro olfato. Empléanse asimismo sustancias animales olorosas con el mismo objeto, pero estas son generalmente demasiado fuertes para usarlas solas. El almizcle, la algalía y el amburgris, obtenidos todos de animales, pueden con dificultad usarse sin mezclarlas con otras sustancias que las neutralicen; aunque combinadas en pequeña cantidad con perfumes vegetales exhalan una fragancia exquisita.

Los perfumes son más bien saludables que nocivos usandoles con moderación. Dícese que contribuyen á elevar el espíritu, resultado que no deja de ser probable atendida la sensación de placer que generalmente causan. Debe sin embargo cuidarse muy particularmente de ventilar las habitaciones perfumadas, pues el aire en ellas se vicia muy pronto y se hace nocivo á la respiración. El mismo grado de atención se requiere para que el uso personal de los perfumes sea saludable y grato: á ellos debe siempre acompañar una extraordinaria limpieza: si falta esta, la presencia de los olores más fragantes es desagradable y aun perjudicial.

Habiendo tratado en este artículo de la parte histórica de los perfumes, daremos en uno de los números siguientes algunas nociones sobre la práctica de la perfumería, poniendo á nuestras amables lectoras en posesión de algunos de los secretos de un arte que tan oportunamente emplean para dar nuevo realce á sus atractivos naturales.

Oro.—Un cubo de oro de poco más de cinco pulgadas por lado, contiene el valor de 50,000 pesos.