El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1841-04-01 00:00:00), página 2

cuando serias discusiones intestinas estuvieron á pique de causar la ruina de la Orden. Ocurrió una querella privada entre un florentino y un caballero francés perteneciente á la lengua provenzal. Este en el desafío que se siguió, fué muerto por su adversario. Los caballeros franceses, alegando que había habido alevesía en el combate, se arrojaron espada en mano, sobre el italiano y sus amigos. Retirándose estos delante de un número muy superior de enemigos, se acogieron al palacio de su protector ó patron el prior de Roma, mas antes de llegar á este santuario fueron varjos de ellos gravemente heridos. Ensoberbecidos con este insulto, salieron tumultuosamente de la residencia del prior mas de sesenta caballeros italianos, y atacando á los provenzales provocaron muy pronto un combate general con todas "las lenguas" francesas. Para que la pelea fuese igual por ambas partes, los caballeros de Aragon y Castilla se unieron á los italianos. Sobrevino la noche en medio de una horrible carnicería, iluminando su oscuridad numerosas descargas de artillería y fusilería. No sino con mucha dificultad logró el gran maestre poner fin á esta guerra civil. Parece que el castigo que impuso después á los moteros de esta loca contienda debió ser muy severo, pues doce caballeros fueron degradados y expelidos, y muchos mas (cuyo numero se ignora) fueron encerrados en sacos y arrojados á la mar á imitación del modo que adoptan los turcos para deshacerse de sus esposos infieles. Este suceso unido á otros reveses afectó la salud del intrépido naciano L'Isle Adam; pero lo que principalmente le llevó al sepulcro fué la supresión de la Orden en Inglaterra, y la confiscación de todos sus estados por Enrique VIII. Murió en Agosto de 1534, y los caballeros no sin razón inscribieron sobre su tumba—

Hic jacet Virtus victrix Fortuna.

Describir todas las hazañas de los caballeros de Malta sería escribir una historia de las guerras marítimas del Mediterráneo, pues durante mas de un siglo tomaron parte en casi todos los grandes combates navales de los cristianos contra los musulmanes. Sus galeras acompañaron á las famosas expediciones del emperador Carlos V contra Argel y Túnez. Descendieron varias veces por si sobre las costas de África, y por muchos años fueron de grande utilidad al mundo cristiano conteniendo las piraterías de los corsarios mahometanos.

Los emperadores de Turquía lejos de dejar en paz á sus antiguos enemigos, hicieron varias tentativas para arrojarlos de Malta como lo habían hecho de Rodas. El mas notable de estos esfuerzos, generalmente conocido con el nombre de "el gran sitio de Malta," tuvo lugar en 1565, siendo La Valette (digno sucesor de L'Isle Adam) gran maestre de la Orden, y ocupando aun el trono otomano Solimán el Magnífico conquistador de Rodas.

La flota turca se presentó delante de Malta el 18 de Mayo: consistía de 150 velas entre galeas y galeotas llevando á bordo 30,000 soldados, Jenizares y Spahis, todos escogidos: seguían á estos buques un sin número de transportes con artillería de batir, los caballos de los Spahis, mas tropas de tierra, municiones y provisiones. Para contrarestar á esta fuerza podía La Valette disponer solo de unos 700 caballeros y 8,500 soldados; pero las fortificaciones de Malta, aunque no perfectas, eran ya excelentes, y tomando puesto sobre los muros según sus lenguas como lo habían hecho en Rodas, determinaron los bizarras Hospitalarios defenderlos hasta el último extremo. Efectuaron los turcos su desembarco en la ensenada de Santo Tomás. Una nube de bárbaros se separó del grueso del ejército para saquear el país, y mas de 1,500 de ellos fueron pasados á enchillo por los soldados cristianos. Permitió al principio el gran maestre este combate fuera de las murallas, para que se acostumbraran sus soldados á los horribles gritos y modo de pelear de los turcos, pero economizando sus fuerzas puso luego fin á él y se mantuvo encerrado en las diferentes fortalezas.

El día 24 de Mayo empezó la artillería turca á batir en brecha. El primer castillo atacado fué el de San Telmo que defiende la entrada occidental del gran puerto, así como el fuerte Ricasoli la proteje por el oriente. Ochenta cañones de á diez, dos culibrinas (de á sesenta) y un basilisco que arrojaba piedras de diámetro enorme, mantuvieron un fuego constante por la parte de tierra, mientras que por el lado de la mar fué batido San Telmo por culibrinas que hicieron considerable daño.

A los pocos días era ya practicable la brecha, y entonces empezó el combate mas terrible. El gran maestre enviaba continuamente refuerzos á aquel punto importante, y por la noche eran removidos los heridos en botes. Durante mas de un mes, con muchas brechas abiertas y con los muros cayendo en ruinas á su derredor, defendieron los caballeros á San Telmo, muriendo los turcos á millares. En el asalto del rebelin perdieron los infales 3,000 hombres, y los Hospitalarios veinte buenos caballeros y cien soldados. Ocurrieron allí escenas dignas de las regiones infernales. Los artilleros de la Orden inventaron una especie de proyectil que hacia en los enemigos considerable destrozo. Consistía este en unos aros de madera ligera, bañados primero en aguardiente y después en aceite hirviendo: iban luego cubiertos de lana y algodón impregnados en otros licores combustibles y mezclados con salitre y pólvora. En el momento del asalto pegaban fuego á estos aros, y los arrojaban horizontalmente en medio de los sitiadores que apiñados en un reducido espacio no tenían medios de escapar. Los que llegaban á enredarse en ellos percibían casi siempre, y no pocas veces dos ó tres turcos cogidos en uno de estos aros eran quemados vivos. Los gritos de estos miserables, los lamentos de los heridos, las desgracias de fusilería, y el estruendo de los cañones, formaban un conjunto espantoso. Por último cayó San Telmo, habiéndolo rodeado tan completamente los turcos que no podía ya recibir refuerzos de los demás puntos de la guarnición. Cuando los infieles en-