El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1840-05-01 00:00:00), página 30

deje de usar la fragante yerba chinesca, el té, que forma una parte esencial de su dieta diaria. Es casi incalculable la sensacion que causaria la privacion de ella! Además si se consideran los ingresos que produce el comercio con la China en sus dos ramos principales, el té y el opio, se conocerá desde luego la importancia de la cuestion que hoy se agita. El primero de estos dos articulos produce anualmente muy cerca de 20,000,000 de pesos fuertes, y en la India el trafico tan estigmatizado del opio ha aumentado en unos diez millones mas los recursos del estado durante los últimos años. Así pues del éxito de esta contienda pende un ingreso de treinta millones de pesos, cantidad que forma próximamente la sexta parte de las rentas nacionales de la Gran Bretaña y sus colonias. Agréguese á esto el vivo interés que han de experimentar los fabricantes y mercaderes de todas clases en el resultado de esta gran cuestion, no tan solo por el valor considerable de las mercancías apresadas por los chinos, y que acaso habrán de perder á consecuencia de los últimos actos de violencia cometidos por aquel gobierno, sino que disminuyendo cada dia mas el despacho de sus manufacturas en los mercados europeos por la activa competencia é industria progresiva de las fábricas extranjeras, tienen que acudir á los países remotos del oriente para hallar salida á sus géneros; y ¿donde hay en el mundo entero un país que ofrezca en este punto de vista, ventajas como las que presenta la China? Con una poblacion de trescientos y sesenta millones de habitantes inteligentes, industriosos y mercantiles: abundando en riquezas y poseyendo los dos articulos principales el té y las sedas que dar en cambio por los algodones y lanas de Inglaterra?

Atendiendo á estas consideraciones nada tiene de extraño que esta cuestion llame en el dia tanto la atención general. Con efecto á todos interesa; y aun para los que no son comerciantes y por consecuencia no han de sufrir tan inmediatamente su influencia ofrece particular novedad é interes una guerra con la China, país que por muchas razones se ha considerado siempre con aquella especie de sensacion que produce lo maravilloso.

Examinemos ahora brevemente el origen y progreso de esta cuestion.

En varios números de el Instructor se ha hablado extensamente de la China, explicando los hábitos y costumbres de sus habitantes, pero entre estos articulos citaremos solo como ligado con el asunto presente aquel en que se hizoencion del uso inmoderado que hacen del opio los habitantes del Imperio Celestial*. El comercio de esta droga que había recaído casi enteramente en manos de los ingleses hacía ya tiempo, se hallaba prohibido por el gobierno chino, siendo pues considerada su continuación como una especie de contrabando. Hay sin embargo fundados motivos para suponer que esta prohibicion era mas bien aparente que verdadera. El hecho es que la importacion del opio ha ido gradualmente aumentando á un punto muy considerable, y es absurdo suponer que pudiera esto haberse verificado si hubiera hallado grande oposicion en las autoridades chinas. Pero la verdad es, que estos funcionarios en lugar de oponerse al comercio, y aun tolerarlo, tomaban en el una parte activa recibiendo un tanto por ciento sobre el valor de todo el opio importado. Hasta se ha dicho que una parte de este dinero refuía en el tesoro imperial de Pekín, pero esto nos parece dudoso. El apetito por la droga crecía con los medios de satisfacerlo y parecía no tener limites el consumo que se hacia ya de ella en el imperio.

El rápido incremento que tomaba este tráfico llegó por fin á llamar la atencion de la corte de Pekin. Dudamos, á pesar de cuanto se ha dicho en contrario, que tubiese gran parte en ello el temor de las consecuencias nocivas que podría acarrear el uso de la droga: cuestion es esta sobre la cual hay mucha diversidad de opiniones. Hay quien asegura que el uso del opio no siendo excesivo no es mas dañoso á la constitucion que el del vino, licores espirituosos y otros estimulantes. Real y verdaderamente la alarma del gobierno no originó en su interés por la salud y moral de sus súbditos sino por su dineros. La importacion del opio llegó á ser tan considerable que su valor excedia ya con mucho al de la exportacion de té y sedas, así que empezó también á extrarse metódico. La corte de Pekin hubiera sin duda alguna tolerado con estóica indiferencia lo que llama el efecto desmoralizador del opio, pero la exportacion del numerario era desacato que no podía autorizarse. Algunos hombres de estado mas ilustrados que los demas se opusieron sin embargo á la opinion de sus colegas, sosteniendo que el uso de la droga había ya llegado á ser tan general que seria imposible desterrarlo ni aun ponerle coto, y propusieron que su introduccion se legalizara sujetándola al mismo tiempo al pago de derechos considerables. Este hubiera sido indudablemente el mejor modo de tratar este negocio. El gobierno de Pekin sin embargo resolvio poner de una vez término al tráfico.

Apenas fué adoptada esta determinacion cuando se observó un cambio repentino en la conducta de las autoridades chinas: su cautela e circunspeccion ordinarias se trocaron en precipitacion y violencia, y resolvieron á todo trance acabar con el comercio del opio, aun haciendo uso de la fuerza y arbitrariedad.

El dia 13 de Diciembre de 1898, comenzaron los procedimientos hostiles por parte de los chinos intentando ejecutar delante de las factorías europeas de Canton á un chino á quien habian sentenciado á muerte por hallarse complicado en el tráfico ilícito del opio. Esta injuria, tan contraria no solo á la buena armonia que debe existir entre naciones amigas, sino en oposicion directa de los privilegios de los extranjeros establecidos en Canton, fué resistida energicamente por estos, consiguiendo por fin que se ejecutase la sentencia en el paraje acostumbrado. Dado ya el primer paso en

* El Instructor, tomo v, página 233.