El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1838-10-01 00:00:00), página 20

rica en Sajonia es la llamada Himmelfürst, á corta distancia de la ciudad de Freiberg. Cinco vetas en esta mina atraviesan una roca primaria pizarrosa, llamada gneis por los geólogos, teniendo la principal de dos á tres pies de ancho*. La riqueza de esta mina es de seis á siete onzas de plata en el quintal de mineral, lo que corresponde á 37 marcos en el cajón; sin embargo, todo el producto anual no es mas de 90,000 ps.

Las minas de Austria, aunque ricas en otros minerales, no han producido nunca porción considerable de plata; y la poca que se obtiene es de un mineral de plomo. Las minas de plata en Bohemia son las de Joachimsthal, en el circulo de Saatz, en las que hay galerías, ó cañones horizontales, que han sido excavados en el interior de la montaña con una estension de mas de dos leguas. Sobre estos cañones hay tiros verticales de setecientas y mas varas castellanas. Junto á Brixen, en el Tirol había minas de plata bastante productivas, pero se han vuelto tan pobres que no pagan los trabajos.

La mina de Kongberg en Noruega, según Bergmann, era á mediados del siglo pasado la mina de plata mas rica en Europa. Desde el año 1728 hasta 1768 dio 1,268,540 marcos de plata, correspondiendo á 260,000 ps. anuales. Se hallaba principalmente en la forma de plata nativa. Una mina de plomo en Suecia, cuyo mineral es galena, tenía una considerable porción de plata, produciendo anualmente de 32 á 35 mil marcos; pero en estos últimos años ha producido muy poco.

La plata de Rusia viene de las montañas Urales, y se obtiene refinando el oro, que contiene como quince por ciento de plata. En Siberia se saca del mineral de plomo. Toda la plata beneficiada en Rusia desde el año 1811 hasta 1828, montó á 28,005 poods, igual á 2,520,450 marcos. Las minas de plata de Altaí y de Nertchinsk, dieron durante el año pasado, 1837, 30 poods = 2,370 marcos.

Hemos tratado hasta aqui de las minas y minerales de plata en Europa y en América, y ahora nos contraharemos al modo de sacar el metal puro. Dos son los métodos usados en esta operación: por el fuego y por el azogue, ó en términos del arte, por cupelacion y por amalgamacion, llamados también por los trabajadores, método seco y método mojado.

1. Cupelacion. La primera cosa que se hace por este método, es pulverizar y tostar el mineral en un horno para espeler el azufre. Cuando el crisol está lleno de metal, se le deja correr, y queda bueno para la cupelacion ó refinacion. Para esta operacion se hace uso de un horno de reverbero, cuya parte baja está cubierta con cenizas de madera y arcilla, de modo que forma una grande cupela. A un lado del horno hay un agujero para la salida del litargirio ó almártaga, y otro al lado opuesto para la admision de aire sobre la superficie del metal, el cual es introducido por una abertura arriba con una cubierta adaptada. Derretido el plomo y traído á un color rojo, se deja entrar el aire, y se remueve la escoria que ha producido. Fornado el litargirio, se aumenta el calor, haciendo por el agujero del horno la cantidad de plomo que se hubiere aumentado. El litargirio, que se saca al fin de la operacion, contiene una pequeña cantidad de plata, por lo que se debe separar del resto. Luego que se ha removido todo el litargirio, y que se ve lustrosa la superficie del metal en el horno, se le arroja encima una cantidad de agua para impedir que salpique, como suele hacer cuando se va enfriando ó congelando. El metal obtenido así, se sujeta á otra operacion semejante, por cinco horas, en un horno pequeño, mantenido á una temperatura mas alta, y así queda la plata completamente libre de plomo y en estado puro.

2. Amalgamacion. Los antiguos conocieron la propiedad que tiene el azogue de combinarse con el oro, y se sirvieron de la amalgamacion para dorar el cobre, y para recojer el oro contenido en los galones y vestidos usados, reduciéndolos á cenizas en vasijas de arcilla. Pero la amalgamacion de que tratamos aquí, aquella ingeniosa manipulacion que se ha usado en México, Perú, Chile, y otras partes de la América, y á la cual se debe la mayor parte de los metales preciosos que han venido á Europa, ó refuido de aquí al Asia, fue inventada en 1557 por un minero Español llamado Medina. La importancia de esta operacion, tratando de la plata, nos obliga á estendernos mas de lo que habíamos imaginado.

Los minerales que se destinan á la amalgamacion deben estar triturados ó reducidos á polvo muy fino para presentar el mayor contacto posible al mercurio. Esta trituracion se hace en tahonas con tanta perfeccion, que en ninguna parte de Europa se hallan harinas minerales, ó lama tan fina y de grano tan igual como en los laborios grandes de Guanajuato y otros distritos de México. La operacion se hace con unos mazos movidos por ruedas hidráulicas ó por caballerias; esta grana ó mineral machacado se pasa por una criba, y se muele luego con unas piedras voladoras que giran en un círculo de nueve á doce pies de diámetro. Esta harina se lleva después desde las tahonas al patio de la amalgamacion, enlodado comúnmente con baldosas de piedra, á donde se dejan en montones expuestos al aire libre.

Para efectuar esta amalgamacion se emplean los materiales siguientes: sal blanca, magistral, que es el sulfato de hierro y cobre, la cal, y cenizas vegetales. Después de haber reposado la lama por algunos días, se comienza á incorporar el azogue, cuya cantidad se regula por la de la plata que se cree sacar de los minerales. Para un marco de plata se calculan de tres á cuatro libras de azogue, y al tiempo de cebar este, se añade á la masa una porción del magistral, según la calidad de los minerales, de una á siete libras de magistral por cada libra de mercurio. Luego se pisa y remueve la masa por veinte ó mas caballerias, corriendo en círculo por algunas horas. Después de bien mezclada toda la masa, se recoge en la forma de una torta y se deja reposar por dos, tres,

* La veta de la mina de Guanajuato tiene de 130 á 148 pies de ancho.