El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1839-02-01 00:00:00), página 26

La armazón colossal de esta desconocida bestia, parece á primera vista no solo desproporcionada, no solo tosca y pesada, mas inconsistente en la formación de un cuadrúpedo, lo que no se observa en los esqueletos del elefante, del rinoceronte, hipopotamo y otros corpulentos animales del mundo post-diluviano. El medio mas seguro en la investigación del mecanismo de un animal desconocido, es, la disposición de sus dientes y la hechura de sus pies; los primeros nos darán á conocer la capacidad de masticar, y por consiguiente su alimento; mientras que los pies nos enseñarán la naturaleza general de la obra ó tarea que tenían que ejecutar. Así pues veremos, que cada miembro del cuerpo está en la más armoniosa subordinación según la economía del animal, resultando como en todas las obras de la creación, que cada hueso ó coyuntura, cada músculo y hasta la capa exterior, todo ha sido construido con el mayor cuidado y mas perfecto diseño por la mano Omnipotente que lo formó.

A la primera inspección de un animal, nuestra vista se dirige casi involuntariamente á la cabeza, y al mirarla la del Megaterio nos sorprende su pequeña, y casi no podemos creer que pertenezca á una bestia cuyos enormes huesos tanto nos espantan; pero las vértebras, tanto en el esqueleto de Madrid como en el de Londres, se ajustan con tan física exactitud, que no queda duda de haber existido unidas en el mismo animal.

El esqueleto en Madrid, representado en el grabado de arriba, está casi perfecto, no faltándole mas que la cola y una parte del pelvis, quebrada y perdida al tiempo de la excavación, pero el esqueleto en Londres está tan imperfecto por las partes que le faltan que es imposible armarlo; sin embargo, los huesos del de Londres están admirablemente preservados, mientras que los del de Madrid están un poco deteriorados. El pelvis del de Londres está perfecto, y á la cola sólo le faltan una ó dos vértebras de la punta, de modo que con estas dos partes podrá quedar completo el de Madrid. Una dificultad, sin embargo, podrá impedir el complemento, y esta es la diferencia en edad, en tamaño y tal vez en sexo de los dos vivientes, porque se ignora su propia organización, y hay razón para suponer, que el esqueleto en Londres pertenece á un individuo mas corpulento que el otro. Causa asombro, á la verdad, ver los huesos separadas de esta enorme osamenta en el Museo Quirúrgico de Londres, comparados con los del elefante armado que se halla en el mismo Museo, siendo los huesos de las caderas y piernas del Megaterio cuatro veces mas fornidos que los del otro cuadrúpedo, y los huesos de los tarsos, particularmente el calcáneo, todavía en mayor desproporción; sin embargo, el esqueleto del elefante tiene 13 pies de alto, 1 1/2 vara mas que el Megaterio de Madrid, cuyas partes vamos á describir brevemente, estructurándolas de la minuciosa, y por tanto larga, descripción publicada por D. José Garriga en 1798.

La cabeza, como hemos observado antes, es muy pequeña en proporción á la enorme mole del animal; la construcción de sus muelas, sin embargo, muestran un poder inmenso de masticación, y en el todo se asemejan mucho á las del Tapir, ó anta, otro animal peculiar al Paraguay, debiendo haber tenido una trompa muy fuerte, aunque probablemente mas corta que el proboscide del elefante. La parte frontal de la mandíbula superior está perforada con agujeros para los nervios, y siendo el septum, ó hueso que divide los conductos de la nariz, extremadamente fuerte, indica el gran poder que tendría este órgano. No hay duda en que la trompa suplía en el Megaterio la falta de dientes incisivos y de colmillos, pues el animal no tiene mas de cuatro pares de muelas á cada lado, y estas son de una estructura singular. Cada muela tiene como un palmo de largo, sin cabeza ni raíces; dos y media pulgadas de ancho, y una y media de grueso desde la raíz hasta la maceta. Por la parte de abajo se conoce que había un grueso nervio para el crecimiento de la muela al paso que se iba gastando con la masticación; y en la parte de arriba hay un canal todo á lo largo de las muelas, formando dos cantos que encajan exactamente en el canal, de modo que podría el animal quebrantar y desmenuzar las mas duras ramas y raíces, siendo aparente que el Megaterio no era carnívoro, y que su alimento eran ramas ó cañas, y aun es mas probable que se mantuviese exclusivamente con raíces, como veremos en la descripción de sus uñas. La quijada inferior es muy gruesa y pesada con relación al resto de la cabeza, lo que parece necesario para contener y facilitar el crecimiento de muelas tan largas y fuertes.

La pequeña de la cabeza del Megaterio no requiere un pesoencio muy grueso, y por lo tanto es comparativamente delgado, y el cuenco suficientemente largo hasta poder llegar al suelo; una disposición contraria al elefante, cuya ponderosa cabeza necesita fuertes ligaduras al espinazo. La mayor fuerza del antiguo monstruo de las Pampas consistía en sus patas y cuartos traseros. Los pies, así delanteros como traseros, tenían sin duda una vara de largo en la planta, y una tercia de ancho, de modo que se podría mantener descansadamente sobre tres pies mientras escarbaba y destrozaba las raíces con el otro. Las uñas de las manos no podían dejar de tener una tercia de largo, y la mitad de grueso por el medio, como muestra la concavidad en que estaba la parte córnea. Estas uñas, al parecer, estaban colocadas oblicuamente, como en el otro animal Americano, colyopodés, perezoso, ó mas comúnmente llamado Perico ligero; una posición muy ventajosa para escarbar la tierra.

La articulación de la pierna con el pie trasero está admirablemente calculada para soportar el enorme peso del cuerpo; el hueso grande del empeine tiene diez pulgadas de grueso y otras diez de alto, descansando sobre un zancano de extraordinaria magnitud, teniendo mas de media vara de largo, y mas de tres cuartas en circunferencia. La construcción de este hueso calcanar es muy singular, siendo la mitad del largo del pie acia atrás, en la forma de una grande hoz de zapato,