El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1838-10-01 00:00:00), página 22

el método de amalgamación. Si los minerales que se manejan no fuesen sino plata sulfúrea, bastaría acaso la limadura de hierro para dejar á descubierto la plata, y para separarla del azufre que retarda la unión de la plata con el mercurio. Pero como en todos los demás minerales de plata, hay además del azufre, diferentes metales combinados con la plata, se hace necesario emplear simultáneamente la sal y los sulfatos de cobre é hierro, para favorecer el desprendimiento del ácido muriático que se combina con el cobre, el hierro, el antimonio, el plomo y la plata. Los muriatos de hierro, cobre, zinc y arsénico, y aun el del plomo, quedan disueltos; y el muriato de plata que es insoluble por excelencia, se descompone por el contacto con el azogue.

"La amalgamación, tal cual la hemos descrito, sirve para sacar toda la plata de los minerales en que se ha empleado el mercurio, siempre que el azouguero sea esperto, y conozca bien el aspecto ó caracteres exteriores del mercurio, para juzgar si la torta necesita de cal ó de sulfato de hierro. En Guanajuato, donde las haciendas de plata están mas bien dirigidas, se amalgaman con buen suceso algunos minerales que no encierran sino 1/2 de onza de plata por quintal; y M. Sonneschmith no encontró sino 1/4 de onza de plata en unos residuos de amalgamación provenientes de minerales, de los cuales el quintal contenía cinco ó seis marcos de plata."

"En Freiberg, es verdad, se estira la plata en 24 horas y se consume ocho veces menos azougue; ¿pero como se ha de introducir en México ó en el Perú el método de Freiberg, que se funde sobre la quema de los minerales, y el movimiento giratorio de los toneles? En Freiberg se amalgaman en todo el año 60,000 quintales de minerales; y solo en México se amalgaman sobre diez millones. ¿Cómo se ha de encerrar en toneles esta enorme masa de minerales? Como se han de hallar fuer-

* Los Ingleses, en su presunción por los adelantamientos que habían hecho en la química, imaginaron que los mineros Españoles en América eran tan ignorantes, que dejaban tanta plata en los desechos, después de la amalgamación, como la que sacaban. Una compañía Inglesa, en la que un amigo nuestro, ya difunto, tuvo la mayor parte, mandó un comisionado á Lima en 1803, para saber si permitirían las autoridades exportar el residuo de los minerales trabajados en las minas de Pasco, é informado de que no habría dificultad, mandó la dicha compañía un barco al Callao para traer un cargamento de aquellos desechos. Tan ciertos estaban los interesados en hacer una gran fortuna, que guardaron el mayor secreto en la especulación. El barco volvió á Inglaterra, y descargó en Newcastle, donde por lo barato del carbón pensaban hallar su tesoro. El resultado fue, que después de haber hecho varias operaciones por el fuego, en solo 60 toneles, no sacaron plata ni aun para pagar por el carbón consumido, habiéndoles costado el desengaño más de diez mil pesos. Al año siguiente hizo su viaje el célebre M. Humboldt, y en la obra que publicó á su vuelta á Europa revivió el mismo error, de que los mineros Americanos desperdiciaban mucha plata en sus laborios. Esto movió las varias compañías Inglesas que han trabajado y aun trabajan todavía las minas en México, pero ya han salido del mismo engaño, á no poca costa suya. Nos acordamos que nuestro difunto amigo se impacientaba cuando oía hablar de los mineros del Perú.

zas motrices para hacer dar vueltas á un millon de toneles? Como se han de quemar los minerales en un país escaso de combustible, y donde las minas están situadas en llanos donde no hay bosques? Tal es el proceso de la amalgamación, consideremos ahora el metal.

En cuanto á las propiedades de la plata, su color blanco es muy hermoso, por el viso amarillo con que está mitigada su brillantez, en la que no cede á ningún metal; pero pierde su brillo, sin oxidarse, expuesta á la atmósfera, particularmente en lugares donde se quema carbon, ó hay algún sulfureto disuelto en el aire. Lo mismo sucede cuando se come huevos con una cuchara de plata que no esté dorada, porque el huevo, la mostaza, arroz con leche, &c. contienen azufre. Esta facilidad de ennegrecerse la plata con vapores sulfurosos, la priva de uso en las decoraciones de arquitectura, y de toda obra que no se pueda limpiar.

La dureza de la plata está clasificada entre el cobre y el oro, mas blanda que aquél, y mas dura que este. Su gravedad específica es 10.47. En cuanto á su maleabilidad está colocada después del oro, habiéndose batido en hoja al diminutivo grosor de 1/1000 parte de pulgada. No es menos notable su ductilidad, pudiéndose estender en alambre mas fino que el cabello humano; y aun se ha llegado á estirar un solo grano de plata hasta 150 varas. Su tenacidad es también muy grande, pues que un alambre de plata de solo el grosor de 0.078 de una pulgada, ha suspendido el peso de siete arrobas sin quebrarse. La liga de 1 parte de plata en 500 de buen acero, produce un filo finísimo en los instrumentos cortantes. Cuando se usa para moneda se liga con cobre para darle mayor dureza; y la proporcion mas usual es 12 1/2 plata, y 1 de cobre.

Entre las combinaciones químicas de la plata y ácidos, la mas importante es el nitrate de plata, llamado vulgarmente piedra infernal. El ácido nítrico es el propio solvente de este metal, de cuya solución se obtienen las otras sales de plata. Un buen ácido nítrico disuelve mas de la mitad de su peso de plata, y la solución se efectúa con mucha efervescencia. Si el ácido es fuerte y la plata pura, la solución estará clara y sin color alguno, escesivamente pesada y cástica. Mancha el pelaje y toda sustancia animal de un color negro indeleble; y esta solución es la que venden los químicos para teñir las canas. También se usa como tinta indeleble para marcar el lienzo.

Para hacer la piedra ácustica, ó infernal, se evapora la solución hasta que se forma una película en la superficie, depositando cuando se enfriá cristales trasparentes de nitrate de plata. Esta es la sustancia que venden los boticarios en la forma de un pulito negro agrisado, usado por los cirujanos para abrir úlceras, ó destruir las esguinces fungosas de la carne ó verrugas.

Ultimamente, se hace con la plata un polvo fulminante mas violento que la pólvora; pero modificada su energía, se hacen con él triguiraques de papel para diversion, los cuales detonan con la mas ligera fricción.