El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1838-10-01 00:00:00), página 21

ó cuatro meses, observando el azogueiro todos los días el proceso de la amalgamación por el estado del mercurio, su color, forma, &c.

Cuando por los caracteres exteriores juzga el azogueiro que el mercurio está unido con toda la plata que hay en el mineral, se echa la masa metálica en tinas de madera ó piedra, en las que se colocan varios molinillos, y se les hace dar vueltas con velocidad; por este medio se van con el agua las partes terrosas y oxidadas, quedando el amalgama y azogue en el fondo de la tina. Luego se separa del azogue la amalgama, apretándola para que pase y se escape el azogue por medio de los sacos, se le da la figura de pirámides, las cuales se cubren con un crisol puesto boca abajo á manera de campana, y la plata queda finalmente separada del azogue por medio de la destilación.

Este es el método de amalgamación por crudo y de patio, esto es, en frío sin quemar los metales, y poniéndolos en un patio al aire libre. También se practican otros varios métodos, como: El beneficio de hierro, mezclando hojillas de hierro con las lemas, por cuyo medio se descompone el muriate de plata por el hierro. Este método, inventado por Carlos Lecca en el Perú, es muy poco seguido por los azogueiros mexicanos. El beneficio de cazo y cocimiento, inventado por Barba en México en 1560, y recomendado por M. Bore en 1780. En este método la pérdida del azogue es mucho menor, porque el cobre de las vasijas sirve para descomponer el muriate de plata, ayuda á la operación, y hace más energica la acción de las afinidades. El beneficio de la pella de plata, inventado en México por Corrosergao en 1676. Este método consiste en añadir al mercurio del amalgama, una parte de plata ya formada; al presente es muy poco usado. El beneficio de la colpa, inventado por Lorenzo de la Torre. Este método consiste en el uso de la colpa, que es una mezcla natural de sulfato ácido de hierro y de óxido de hierro en su maximun, en lugar de un magistral artificial que contiene mucho mas sulfato de cobre que de hierro.

Desde que en Europa se comenzó á practicar la amalgamación de los minerales de plata, y se reunieron los sabios de todas las naciones en el congreso metalúrgico de Schenmuth, las teorías de los azogueiros Americanos ha sido reemplazada por ideas mas sanas, y mejor adaptadas al estado actual de la química. Facil es suponer, que cuanto pasa en Freiberg, donde en pocas horas se amalgama una masa de minerales quemados, se hará poco á poco en la amalgamación de México, donde los minerales ordinariamente no se queman, y donde quedan por muchos meses expuestos al aire libre, al sol y á la lluvia. Se cree que en la mezcla humedecida de minerales de plata, azogue, sal, cal y magistral, este último descompone la sal, y se forma sulfato de soda y muriate de plata; que este se descompone por el mercurio que se une con la plata descoidada, y que la cal ó potasa sirve para impedir que el ácido sulfúrico excedente obre sobre el mercurio. Según esta explicación, la plata que se halla en su mineral en estado metálico, aunque unida al azufre, al antimonio, hierro, cobre, zinc, arsénico ó plomo, pasa al estado de muriate antes de combinarse con el mercurio.

Sin entrar en una larga discusion sobre los fenómenos que presenta el contacto de tantas sustancias heterogéneas, ni resolver la importante cuestion de que si se puede amalgamar en crudo sin sal ni magistral, citaremos varios experimentos que M. de Humboldt hizo en compañía de Guy Lussac, los cuales darán alguna luz acerca de la amalgamación mejicana.

"Al M. Guy Lussac y yo," dice M. Humboldt, "hemos conseguido imitar en pequeño el beneficio de hierro, manipulación ingeniosa conocida en el Perú desde fines del siglo xvi, é introducida por M. Gellert en los laborios de Sajonia. Hemos visto, que mezclando en frío el sulfato de plata natural, con sal, magistral, cal y mercurio, se forma la amalgama mas abundantemente, si se añade á la torta limaduras de hierro; entonces el hierro no solo sirve para descomponer el muriate de plata, como en el método de amalgamación de Freiberg, sino principalmente para separar el azufre de la plata mineralizada. Dejando en contacto por 24 horas plata sulfúrea y limaduras de hierro, quedó la plata tan á descubierto, que añadiendo mercurio se obtuvo en pocos minutos una cantidad considerable de amalgama de plata. Si sobre esta composición se echa ácido muritico, se desprende infinitamente mas hidrógeno sulfúrico, que el que resulta mezclando con el mismo ácido la plata sulfúrea sola. Es probable que el óxido de hierro en su maximun, hallado en los colorados ó pacos, y en los minerales mezclados de piritas descompuestas, obre de un modo análogo á la limadura de hierro.

"La enorme pérdida de mercurio que se observa en la amalgamación Americana proviene de muchas causas que obran simultáneamente. Si en el beneficio de patio se debiese toda la plata que se saca, á una descomposición de muriate de plata por el mercurio, se perdería una porción de este metal que estaría con la de plata que hay en el muriate, en la proporcion de 4, 7, 6, poco mas ó menos; porque esta proporcion es la de las respectivas oxidaciones de los dos metales. Otra parte del mercurio, y acaso la mayor, se pierde, porque mucha queda diseminada en una inmensa masa de lama; siendo tan grande esta división del metal, que no basta el mayor esmero en el lavadero para reunir las moléculas que se ocultan en los residuos. Debe también buscarse otra tercera causa de la pérdida de mercurio en su contacto con el agua salada, y en estar al aire libre y á los rayos del sol durante tres, cuatro, y aun cinco meses. Este cúmulo de lama y mercurio que contiene un gran número de sustancias metálicas heterogéneas, y humedecidas por disoluciones salinas, está compuesto de una infinidad de piritas galvanicas, cuya acción lenta pero de larga duracion, favorece la oxidacion del mercurio, y la acción de las afinidades químicas.

"Del conjunto de estas indagaciones resulta, que el uso del hierro perfeccionaría visiblemente