El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1839-06-01 00:00:00), página 7

cinco provincias en que está dividida aquella vasta península, formada por el Mar Rojo, mar de Arabia y Golfo de Persia; á saber, YEMEN, cuya capital es Sana; OMAN, cuya capital es Muscat; LACHISA, cuya capital es Hadjor; NIBSCHED y JEMAMA, cuya capital es Derrech; y HEDJAS, cuya capital es Mecca. Habiendo dado noticias de los Arabes independientes en nuestro Tomo I, pag. 298, nos reduciremos aquí á la descripción de los desertos de Arabia, como lo mas característico de aquella región.

No hay duda en que ha habido desertos de arena, desde tiempos muy remotos en la Arabia, así como en Egipto, y centro de África, del mismo modo que es probable sean sus contemporáneos, los desertos de Piura y de Atacama; pero también es indudable que los desertos han estendido sus dominios dentro de los límites de la historia. ¿Cuál haya sido la causa de esta calamidad no es fácil adivinar; ¿Es que el mundo se hace más indigno del hombre, ó proporción que el hombre se hace más digno del mundo? ó es la espada desoladora del hombre la que desfigura la faz de la tierra? Dejando á nuestros lectores el examen de este dilema, diremos solamente que hubo un tiempo en que Egipto, la Arabia, las orillas del Eufrates estaban pobladas por numerosas, ricas y poderosas naciones, y que hay ahora desertos espantosos donde en otros tiempos florecieron Memfis, Tebas, Palmira, Ninive y Babilonia. ¿Cómo sería posible erigir los mas suntuosos monumentos de que hay memoria hayan existido en el mundo, en desertos ó parajes cubiertos de arena? Sin embargo, aquellos lugares tan celebrados por su hermosura y fertilidad están ahora habitados por salvajes Beduinos, y los magníficos templos de Bel, Osiris, del Sol, Edítor, y otros están sepultados en la arena, hasta las estupendas pirámides de Egipto tienen sus basas ocultas; de modo que el imperio de los Faraones, tan floreciente antes y durante el patriarca José, se puede considerar ahora como un desierto.

Al referir los primeros viajeros modernos los desertos, parece que se propusieron añadirle horrores engendrados en su imaginación, con los cuentos del fatal simum ó tempestad, en la que los vientos eran tan ponzonosos, como si el veneno de todos los áspidos y basiliscos corriese exhalado en la atmósfera; y no solamente mataban á cuantos hombres y bestias tocaba la aérea ponzofía, mas hasta destruía instantáneamente la carne, reduciendo á polvo hasta los huesos. Pero tan lejos está esto de ser verdadero, que está ahora bien averiguado, ser notablemente puro el aire del desierto, siendo el aire que baña el desierto de Sahara y otros, mas libres de partículas nocivas, que el aura que respiramos en nuestros campos de flores. La razón es clara, habiendo en los desertos una privación total de todo cuanto pueda causar infección. Es cierto, que prevalece en los desertos una eflorescencia salina la cual no se exhala en vapor, y con cuando pudiere exhalarse, sería mas bien saludable que dañosa.

Los viajeros modernos mas inteligentes nos han dado mas correctas nociones, como se verá por el siguiente extracto del viaje del Alemán Bureckhardt. "No observé jamás que el simum eniga sobre la tierra como se ha supuesto, al contrario, mas bien se mantiene ascendiendo; toda la atmósfera parece en un estado de combustión. El polvo y la arena pasan alto con el aire, comunicando á este un color rojizo, azulencio ó amarillo, según las capas de tierra de las que se levanta el viento, empero el amarillo es el que mas comúnmente predomina. No está el simum acompañado siempre de huracanes, y cuando no es muy violento, sopla por algunas horas con poca fuerza, pero con un calor escaseo. Durante un simum en Esmé subió el termómetro, á la sombra, á 121° Fahr. ó 49° Reaumur; pero este grado de calor cesó pasado el temporal. El efecto mas desagradable del simum en el cuerpo humano, es, que impide la respiración, seca el paladar, y produce una continua agitación. No vi á persona alguna tenderse hora abajo en el suelo para librarse del pernicioso viento, como dice Mr. Bruce huber hecho el mismo cuando atravesó por el desierto; pero si es cierto que los Arabes, durante la tempestad de polvo, se cubren las caras con sus mantas de algodón, y se arrodillan ó acuclillan á solavento de sus camellos, para impedir que les entre el polvo y arena en los ojos. Los camellos, aunque no sienten el escaseo calor, son muy sensibles y les incomoda mucho cuando les toca el polvo y arena á sus grandes y prominentes ojos; y los animales, en su instinto, procuran libertarse de la plaga arenosa, volviendo la trasera al viento, y bajando la cabeza hasta tocar la tierra."

Esta relación, aunque concisa, es circunstanciada, la verdad del viajero bien establecida, y todo conviene con las mas justas ideas filosóficas sobre el carácter físico del desierto. La acción del simum, y de todos los vientos del desierto, cualquiera que sea su nombre, y cualesquiera sean sus efectos, es enteramente mecánica. Es muy probable, que el aumento de calor, á lo menos en gran parte, sea causado por la violenta atracción de tan innumerables granos de arena, y choque de unos con otros. Así mismo es de creer, que las tormentas polvorosas de los desertos sean causadas por el intenso calor del suelo, y su fuerza por la rarefacción del aire exhalado en la ausencia del sol. El curso del simum es casi invariablemente desde las márgenes del gran desierto hacia el centro. La temperatura durante el día se mantiene alta, porque la acción solar tiene poca humedad que evaporar, y la influencia directa de los rayos solares en el aire, recibe mas eficacia de la refracción, así como de la radiación. Pero algunas horas después que el sol ha tramontado, se refresca mucho el aire, y las noches, aun dentro de trópicos, son frías, especialmente en los meses de invierno.

Todas estas circunstancias hacen muy penoso el pasaje por el desierto, porque aunque con alguna similitud podamos llamar á los camellos los barcos del desierto, son sin embargo barcos animados, y no pueden librarse de la influencia de la atmósfera. Es cierto, que este animal es nativo de las márgenes del desierto, que puede caminar varios días