El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1837-06-01 00:00:00), página 24

Ingleses sostienen, que fue un tal Jonatas Hull, en 1737. Pero el patriotismo ha movido á Arago, á sostener, en su ensayo publicado este año, 1837, que el honor de la invención es debida á Frances M. Papin, como lo intenta probar por la obra de este autor publicada en 1695. Sin presumir nosotros dar opinión alguna sobre esta disputa, y con el sentimiento de escluir de la pretensión al Español Garay, aunque en 1543 construyó un barco de vapor en Barcelona, como dijimos en nuestro número precedente, haremos aquí una breve reseña de todas las sugerencias y ensayos hechos, antes de la primera feliz navegación efectuada en 1807 por Fulton en N. eva York.

En primer lugar es inmejorable, que en un folleto de M. Papin, impreso en 1695, se hallan las siguientes expresiones: "Sería muy largo referir aquí, las ventajas que se pueden sacar de las máquinas de vapor para desaguar las minas, arrojar bombas, remar barcos contra el viento...... No puedo, sin embargo, dejar de observar cuan preferible será usar de esta fuerza para hacer caminar con mayor lijerza las galeras en el mar." Este autor entra luego á explicar como se podrían disponer los remos circularmente, los cilindros, y las ruedas movidas por los émbolos, pero de un modo tan confuso que nos hace sospechar, que M. Papin mismo no entendía el artefacto que propone.

Cuatro años después propuso M. Duquet emplear una rueda semejante á las hidráulicas, con paletas á cada costado del barco; y este es á la verdad el método adoptado generalmente en el dia. Después fue propuesta por otros una combinación ingeniosa de partes constantemente colocadas debajo del agua, que se repliegan en un pequeño espacio cuando se mueven acia adelante, y se estienden cuando van acia atrás. Otros discurrieron planos inclinados, colocados en la popa del barco, y movidos por un movimiento alternativo. Daniel Bernouilli propuso, en 1762, otro método que consiste en planos inclinados, paralelos á los costados del barco, sumergidos en el agua, los cuales habían de moverse sobre un pivote colocado en dirección perpendicular á la quilla. Tales fueron los diversos mecanismos propuestos, y nunca ejecutados, ó á lo menos sin suceso alguno.

En 1737, fue publicado en Londres un folleto intitulado, "Descripción y plan de una máquina recién inventada para la entrada y salida de los barcos en los puertos, bahías y ríos, contra viento y mareo ó en calma." El inventor era Mr. Jonatas Hull, y el rey Jorge II le concedió una patente para que gozase del privilegio exclusivo de su invención por catorce años. La descripción de la máquina de Hull consistía, en espiar las ruedas de paletas puestas detrás del barco, y el hacer volver los ejes de estas ruedas por medio de la máquina de vapor de Newcomen, descrita en nuestro número precedente, la única que se conocía entonces en Inglaterra. La invención de la máquina de Hull para impulsar barcos, quedó, sin embargo la patente obtenida, sepultada en un profundo olvido.

En 1775, M. Perier construyó un barco de vapor pequeño, como por experimento; y en 1781, M. de Jouffroy hizo otro de grandes dimensiones, pues se dice tenía nada menos de 146 pies de largo y 15 de ancho. Este barco fue probado en el rio Saone, y el ministerio Francés envió á la Academia de las Ciencias, en 1783, una relación de los resultados favorables de aquel barco, consultando si M. Jouffroy tenía derecho al privilegio exclusivo que solicitaba. Lord Stanhope construyó otro con un aparato muy ingenioso, y fue probado en 1795 en un dique junto á Londres. Las paletas de las ruedas en este experimento, estaban hechas en la forma de patas de ganso, y colocadas bajo las cuadras de la popa; pero todos los varios artificios que hemos mencionado no produjeron efectos favorables, pues vemos que fueron abandonados, de lo que debemos concluir que después de tantos ensayos por mas de un siglo, no se había logrado hacer un barco de vapor de uso alguno, y por esto la imparcialidad nos compele, á dar la gloria de la invención al Americano Mr. Fulton, que fue el constructor del primer barco de vapor capaz de navegar, y conducir pasajeros y mercancías desde Nueva York hasta Albany en 1807. Esta es pues la data de la navegación por vapor; veamos pues, los esfuerzos hechos por el ingeniero Americano para conseguir su objeto.

Introducción de la navegación por vapor en los Estados Unidos, 1807.

Hecho cargo Fulton de los ensayos hechos por otros, partió de América para informarse mas exactamente de la capacidad de los varios aparatos para la impulsión de los barcos, y después de haber viajado en Inglaterra y Francia, quedó convencido de que entre todos los métodos propuestos, las ruedas de palas eran las únicas que prometían un suceso feliz; y regresado á América, se aplicó á la realización del objeto de sus deseos. Su primera idea fue adaptar las ruedas á la máquina de vapor de Watt, de un modo muy ingenioso, pero tan complicado que le fue preciso simplificarlo sucesivamente. La relación de la fuerza de la máquina con la velocidad de las ruedas, no se había hecho hasta entonces asunto de un cálculo preliminar; y convencido de que la esperanza del logro dependía necesariamente de la combinación de estos elementos, recurrió á los experimentos recordados en los anales de la Sociedad de Artes, y limitando la velocidad de los barcos á solo cuatro millas por hora, formó su maquinaria y vagal en esta proporción. Hallándose Fulton en Paris, á donde había ido con el ministro Americano Mr. Livingston, construyó un pequeño bote, bajo los principios que se había propuesto, y botado al rio Sena, navegó acia abajo y acia arriba con tanta exactitud como había anticipado. Este experimento fue hecho en 1803.

Como este bote no era mas de un ensayo, sin carga alguna de mercancías ni pasajeros, no se puede contar como barco de vapor de los usados después, por lo que fue mirado por los Franceses como un artificio meramente curioso, y no como