El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1838-09-01 00:00:00), página 12

SOBRE LOS METALES.

EL HIERRO.

Entre todas las sustancias que el hombre ha logrado sacar de la tierra, no hay una que le sea de mayor servicio y utilidad que el hierro, por esto es sin duda que la sabia Providencia lo difundió por todo el globo. A cualquier lugar que vayamos, á do quiera que nos hallemos, por todo punto donde busquemos, hallaremos hierro en uno ó otro estado; y aunque en algunas partes no se haya buscado, no habrá lugar en que el hombre no lo haya empleado, mas ó menos, para producir cuantos objetos pueden conducir á sus necesidades ó contribuir á sus conveniencias y á su lujo. El hierro ha sido uno de los mas poderosos instrumentos que han promovido la civilización del género humano. Es verdad, que los aborígenes de América, en la parte del norte y en la del sur, no beneficiaban el hierro, aunque le conocían, por falta de conocimientos metalúrgicos, usando en su lugar el menos perfecto metal compuesto de cobre y estaño ligado; pero al mismo tiempo estamos persuadidos, de que la falta del hierro labrado fue la causa de que no hubiesen llegado, ni que hubiesen podido llegar, á un estado mediocre de civilización, aunque continuasen por siglos en alguna aparentemente organizada sociedad. La ignorancia de aquellos indígenas en beneficiar el hierro, es un poderoso argumento de que la América no fue poblada por colonia alguna Europea ni Asiática, no siendo posible que estas ignorasen la extracción y uso del hierro conocido desde el tiempo mas remoto, cuya fabricación se halla mencionada en el Pentateuco. Es una proposición innegable, que la cantidad de hierro consumida en una nación indica el grado de sus adelantamientos en las artes y ciencias, en su civilización y poder. Testigo Inglaterra, donde se consume anualmente sobre 700,000 toneladas, cuyo precio, en estado agrío ó sin labrar, monta á cerca de 20 millones de pesos fuertes.

La naturaleza de esta publicación no nos permite estendernos en la historia natural del hierro, ni en la variedad de minerales en que se halla; sin embargo, procuraremos dar una breve noticia, del estado mas frecuente en que se encuentra, y del mejor modo de reducir á metal el mineral.

MINERALES DE HIERRO.

El hierro nativo en estado maleable, esto es, pedazos de hierro sin mezcla, es cosa tan rara en nuestro globo, que se puede decir no existe, porque no pueden llamarse así algunos otros pedacillos que por cosa curiosa se muestran en el gabinete de algún sabio mineralogista. El único hierro nativo que tenemos en la tierra nos ha venido por los aires, y en masas muy considerables. En la Sibéria vio Pallas una que pesaba 1,512 lbs. En el Brasil hay otra de 14,000 ; en Santiago del Estero, al N. O. de Buenos Ayres se halla la mayor que se conoce, estando su peso calculado en 30,000 lbs.

Dejaremos á este hierro, cuyo origen está tan envuelto en oscuridad, para tratar de sus minerales mas comunes. Ocho son los minerales de hierro que pueden repagar el costo de sacar el metal, y el mas abundante es la arenilla ó barro ferruginoso. De esta especie es el mineral de hierro en las Provincias Vaceongadas, cuyo metal es de tan superior calidad; y lo mismo en la isla de Elba, cuyas minas producen cerca de dos millones de toneladas en mineral. No sabemos la proporcion de metal en el mineral de Vizcaya; el de Elba, por el beneficio ordinario rinde 60 por 100 de metal. En Inglaterra se halla el mineral de hierro debajo de las capas de carbon, sacándose por el mismo tiro el mineral y el carbón para derretirle, una grande ventaja sobre las minas de Vizcaya y Elba, aunque el hierro sea de inferior calidad.

El mineral sacado de la mina no tiene apariencia alguna metálica, y quien no tenga conocimiento de la química no podrá concebir, cómo pueda extraerse una barra de hierro de una espuma de barro rojizo. El oro convertido en polvo es el hierro combinado con el gas oxigeno y el gas carbónico que ha absorbido de la atmósfera; está pues claro, que separando del barro ferruginoso el oxigeno y ácido carbónico que contiene, por medio de un calor poderoso, quedará el hierro libre de las partes terrosas. Ahora explicaremos el modo de obtener el hierro puro, dando algunas nociones generales de su beneficio.

FABRICACION DEL HIERRO, Y MAQUINARIA USADA EN SU BENEFICIO.

Hemos dicho antes, que los minerales de hierro que pueden repagar el costo de su beneficio son ocho, pero á la verdad solo cuatro especies rinden la cantidad de metal que puede producir ganancias considerables en las ferrerías; á saber, el mineral de hierro magnético como el de la isla de Elba, el mineral de hierro especular, el mineral parduzco ó rojizo, y el carbonato de hierro. En obsequio de aquellos de nuestros lectores que tengan algun conocimiento, aunque superficial, de la Mineralogía, definiremos estas cuatro especies en sus voces técnicas.

1. Mineral de hierro magnético común. Color negro de hierro, mas ó menos oscuro. Se halla macizo, en concreciones granulares y cristalizado; en octaedro, truncado, sesgado y corniforme; en dodecaedro romboidal, prisma de cuatro lados rectangulares, y tabla sesavada rectangular. Esplendente y metálico. Rajadura cuadrupla. Fractura desigual. Raya negra. Grav. esp. de 4,8 á 5,2. Es sumamente magnético, con polaridad. Ex puesto al ventil se vuelve pardo y no se derrite. Sus constituyentes, según Berzelio, son, peroxido de hierro 69, protoxido de hierro 31. Se encuentra en lechos de grande extensión en rocas primitivas. Da un hierro de barra excelente. Hay también minerales de hierro magnético granular, llamado arena de hierro, y otro terroso, negro azulado. Abunden mucho en Elba, Noruega y otras partes.