El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1839-03-01 00:00:00), página 2

mente avanzada para tener sus murallas bañadas por dos lados durante las mareas, mas crecidas allí que en ningún otro punto del Pacífico. Esto, junto al ser la playa baja, es causa de quedarse en seco hasta un cuarto de legua. Nada puede hallarse más hermoso que un paseo sobre la muralla temprano por la mañana y poco antes del anochecer durante la ataraz.

El puerto de Panamá está de dos á tres leguas de la muralla, casi en medio de la ensenada, donde hay varias islas, tres de ellas bastante grandes, nombradas la una de Naos, la otra de Flamencos, y la otra de Perico, las que formando abrigo hacen el puerto llamado de Perico, por estar á la parte del norte de esta isla. Aquí es donde fondean todos los barcos de cien toneladas arriba, y aunque el paraje está descubierto á las brisas, pueden mantenerse con toda seguridad, no pudiendo estos vientos levantar marejada, porque pasan por encima de la tierra, siendo por otra parte muy bueno el tenedero del puerto. Para mayor comodidad de cargar y descargar, los barcos menores dan fondo á distancia de solo tres cuartos de legua, desde donde los pasajeros tienen que ir en canoas á desembarcar, sin grande incomodidad. Sca cual fuese la causa en aquella ocasión, lo cierto es que no nos acordamos haber bajado á tierra mas salpicados de agua, ni mas manoseados de marinos, sino sólo en Tranquebar, costa de Coromandel. Todas las costas de la ensenada de Panamá abundan en pescados muy gustosos, y los mas exquisitos ostiones. Las islas abundan en ricas frutas, y sus ananas ó piñas, son superiores á las de la India, del Brasil y del Perú. Todas las islas en esta ensenada son muy adaptadas para la pesca de perlas.

Aunque la ciudad de Panamá puede hacerse una plaza muy fuerte, ha estado siempre tan abandonada en cuanto á defensa, que hace mas de un siglo, representó D. Antonio Ulloa al gobierno, en sus Memorias Secretas, que la plaza no podía resistir un ataque medianamente vigoroso, particularmente por la parte de tierra, que es la de su mayor peligro, pues vencida esta serviría de nada las otras murallas y bastiones de piedra, á lo que se ha agregado siempre la falta de pertrechos, municiones y tropas. Nosotros visitamos á Panamá en 1813 y 1814, tiempo de su mayor prosperidad, aunque todavía colonia, y nos acordamos no habíamos entonces dos cuareñas de servicio en todas sus baterías; muchas eran las que estaban muy bien atadas con guacas para mantener unidas las piezas, pero eran muchas mas los cañones de bronce tirados por el suelo.

La ciudad de Panamá, desde su fundación no ha sido mas de una gran posada para comerciantes, un mercado para tráfico, y un almacén para mercaderías; su prosperidad por lo tanto ha dependido siempre de la actividad del comercio. Durante el sistema de galeones y feria, primero en Portobelo y después en Cartagena, era por dos ó tres meses un grande emporio, en el que los productos de las minas de Chile, Perú y Nueva Granada eran cambiados por efectos Europeos, Españoles y Estrangeros, y el resto del año era ocupado en el contrabando. Abolido la flota anual, y abierta la navegación por el Cabo de Hornos, perdió Panamá la mayor parte de su tráfico, hasta que por la revolución de España, á principios del siglo presente, volvió Panamá á ser el centro del comercio entre la Europa y la dilatada costa del Pacífico, llegando entoncés á su mayor prosperidad, con beneficio suyo y de Inglaterra, mas con la ruina del comercio de España. Todo el tráfico, desde 1803 hasta 1825, estuvo centrado en Jamaica y Panamá, con gran beneficio de esta y con mucho mas de aquella isla. Una y otra crecieron en población, y abundaron en riquezas. Kingston vino á ser el puerto mas frecuentado en todas las Antillas, el depósito general de los productos de la industria Inglesa; el rio Chagres cubierto de bongos ricamente fletados, y las recias de mulas cargadas de fardos se extendían desde Cruces hasta Panamá, y de aquí partían las embarcaciones á Costa Rica, el Chocó, al Perú y Valparaíso. El reconocimiento de la independencia de los nuevos Estados de la América Meridional por Inglaterra, en 1825, dio un golpe mortal á Jamaica y á Panamá, privándolas de su monopolio, por la comunicación directa de los puertos de Inglaterra con los del Pacífico. Los almacenes de Kingston quedaron vacíos, sus muelles desertos, y la mitad de sus casas sin alquilar, mientras que Chagres perdió su navegación, y la población de Panamá, de mas de 20,000 habitantes viviendo en lujo, cuando estuvimos allí en 1813, ha quedado reducida ahora á menos de diez mil, y con poquísimo recursos.

Aunque la ciudad de Panamá tiene poca extensión, estaba bien edificada, con mas ases y policía que muchos pueblos mayores de América. Tenía mucha población blanca, reinaban las modas, y el lujo se había extendido hasta á las clases de color. Las iglesias, como en todos los países católicos en prosperidad, estaban bien adornadas, y hasta sus conventos tenían mas bella arquitectura que los que habíamos visto en muchas capitales de América. Mas ahora, según la relación del viaje, publicada en 1838, por el Caballero P. Campbell Scarlett, "no hay mas de tres Europeos residentes allí," y estos no por elección, sino por cargo oficial. "Todos los naturales son tenderos, excepto algunos empleados por el gobierno; y yo creo," añade, "que el gobernador mismo trafica como los demás." "Panamá," dice en otra parte, "no contiene la mitad de la población que tenía dentro de sus murallas en los florecientes días de su dependencia y prosperidad. La crecida yecha que cubre ahora sus calles, sus conventos arruinados, y sus abandonadas murallas, conviene al viajero de haberse hallado en mejor estado; hay, á la verdad, pasto suficiente en la Plaza y otros lugares intramuros, para dejar engordar caballadas y muladas."

Saliendo de la ciudad por la puerta de tierra, hay un arrabal de bastante extensión, con una plaza muy espaciosa, una buena iglesia, y un mal mercado, en el que no vimos vender mas de yucas y bananas para usar ó freír, y usarlas en lugar del