El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1835-04-01 00:00:00), página 6

EL ARBOL DEL MANÁ.

El arbol que produce el maná, llamado por los botánicos Fraxinus ornus, es una especie de fresno de una calidad peculiar, pero en todos los caracteres comunes del fresno no es mas que una variedad de este arbol. Desde el tiempo de Dioscórides está reconocido como indígeno de la parte meridional de Italia, y principalmente de la isla de Sicilia. Este arbol generalmente crece á la altura de seis varas, y muy rara vez llega á siete, sin presentar cosa alguna particular en su apariencia. A primera vista parece un olmo de pocos años; pero examinado con alguna atención se descubre que la manera en que la hoja pende de sus ramas es de un carácter particular. Hay tres especies, ó por mejor decir, tres variedades de este arbol. La primera tiene las hojas largas y estrechas, como las del périgolo ó durazno; la segunda tiene las hojas muy semejantes á las del rosal; y la tercera parece intermedia entre las otras dos variedades. Todas estas variedades producen la goma medicinal conocida con el nombre de maná.

La mayor abundancia de savia en este arbol es durante los grandes calores del verano, y como la gente de campo tiene tantas preocupaciones, principian á la extracción del maná en el dia 15 de Agosto, bajo la protección de la Virgen, sin atender á las variaciones del año, así como en varias partes de España se principia la vendimia el dia después de San Bartolomé (25 de Setiembre) sin atender á si la uva ha madurado antes, ó está todavía por sazonar. Se extrae la goma haciendo incisiones en la corteza del arbol, comenzando por el pie. No se hace mas de una incisión cada dia, á distancia como de dos pulgadas de la precedente hasta llegar á las primeras ramas. Cada incisión tiene dos pulgadas de largo horizontalmente, y como media pulgada de hondo. Si el verano sigue favorable, esto es, que continua caliente, se sigue haciendo incisiones hasta en las ramas mas gruesas, por lo que al fin de Setiembre ya se han llegado á hacer cuarenta y cinco incisiones, y siendo muy raro el arbol con mas de dos varas y media de tronco, ó noventa pulgadas, es común llegar á hacer incisiones en las ramas.

Hecha la incision en el arbol con el cuchillo, inmediatamente principia á fluir el maná. Al principio no es mas que un fluido limpio como agua, pero luego que, estravasado de los tubos porosos de la altura, le da el aire se va congelando, y pronto queda de una consistencia bastante dura. Las lluvias al fin de Setiembre interrumpen la faena, porque disminuido el calor deviene lenta la circulación del jugo, y últimamente queda estancada al pie del arbol.

Referido el tiempo y modo de hacer las incisiones, describiremos ahora mas particularmente el proceso practicado en la colección de la goma. Luego que se hace la incision profunda en la corteza, se hace otra muy pequeña mas abajo, en la cual se inserta una hoja del mismo arbol por una orilla, é inclinada la otra orilla, el jugo que en ella corre á la vasija que se tiene debajo, la cual no es mas que una hoja de plátano que en secándose toma la forma de una concha. Cada una de estas hojas tiene cuarta y media de largo, y algo mas de la mitad de ancho, bastante grande y bien adaptada para este empleo. Recojido el jugo de todo un dia en estas hojas, se dejan al pie del arbol por algun tiempo para que se endurezca. El maná extraído y congelado de este modo es mucho mas estimado que el que fluye por el tronco, el cual aunque mas abundante cuando la operacion de la naturaleza está en su mayor fuerza, está por necesidad algo impuro y viciado en su flujo y congelacion sobre la corteza. En este estado tiene la forma de pequeños cerrijones, mas largos y abultados que los grumos de goma que arrojan el lentisco, pino, y otros árboles de igual naturaleza; pero siendo menos amargo al gusto que la especie mas pura, suele preferirse en las boticas. Sin embargo, ambas calidades están mezcladas en el comercio de drogas.

Gustado el maná al tiempo de fluir por las incisiones es muy amargo, á causa de la materia acucosa con que está mezclado; pero exhala esta por la evaporacion, y concentradas las partes zucarinas, queda menos repugnante al paladar, aunque siempre es una medicina nauseabunda.

Si la estacion no es favorable, esto es, si el calor no continua igual y seco, porque la lluvia es contraria á la operacion, la gente se queja mucho del tiempo; por lo que á la menor aparicion de alteracion en la atmósfera, los Sicilianos y Sicilianas acuden á la Virgen ó outros santos de su mayor devocion implorando su ayuda para serenar el tiempo; rosarios y coronas, ruegos y plegarias suenan en las iglesias; las imágenes son obsequiadas con velas encendidas, los sacerdotes reciben estipendios para celebrar misas, se ofrecen novenarios infinitos, y hasta se mandan memoriales á las ánimas del purgatorio para que se interesen por una feliz cojida de esta droga medicinal.

El maná era en otros tiempos un ramo de producto bastante considerable en aquellas partes de Sicilia ó de Calabria donde prevalecian mejor estos árboles; no requerian cultivo, y la colección se hacia en cinco ó seis semanas del mejor tiempo del año sin costo ni trabajo. Las propiedades medicinales del maná eran muy apreciadas antiguamente, siendo un purgante muy suave y particularmente adaptado para las criaturas, por lo que su uso era muy general en la practica de la medicina, pero ahora se halla casi desterrado de las boticas. La multitud de sales preparadas modernamente por los químicos, y quizás también la moda, que interviene hasta con las medicinas, ó á lo menos en las recetas, son preferidas por los médicos, y los pobres Sicilianos han principiado ya á abandonar una ocupacion que no les paga su trabajo. El análisis del maná, ha sido hecho por varios químicos: según M. Bouillon la Grange consiste de dos sustancias diferentes; una, que se asemeja mucho al azucar, y otra muy analoga á la goma ó mucilago, en la cual está probablemente su virtud medicinal.