El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1835-11-01 00:00:00), página 19

HISTORIA DEL CULTIVO, PRODUCCION, PREPARACION Y USO DEL TE, CAFE, CACAO Y TABACO.

Aunque las necesidades del hombre sean verdaderamente pocas, el lujo al principio, el ejemplo después, y el hábito al fin, han hecho de uso general varias producciones de la naturaleza de que dos ó tres siglos antes no había noticia en Europa. El te, el café, el cacao y el tabaco, cuya existencia no fue conocida, ni aun por sueño, de los antiguos, han llegado á ser en estos tiempos los ramos mas importantes del comercio entre las naciones del antiguo y nuevo mundo. El té y el café nos han venido del oriente, el cacao y tabaco del occidente; aquellos dos están considerados tan esencialmente necesarios á la vida como haberse grangiado el privilegio exclusivo de ser el desayuno de todo hombre civilizado; de los dos últimos el primero es indudablemente un alimento saludable, pero el último, cástico en sus propiedades, pozoízono en su naturaleza, ofensivo á los sentidos, desagradable y aun asqueroso en su uso, ha venido á ser un viejo favorito tanto del rico como del pobre, del ocioso como del trabajador, del liberal como del mesquino, en una palabra, de todo el género humano, ora en estado salvaje ora en el civilizado. Hace algún tiempo que nos habíamos propuesto tratar sobre este asunto, pero era necesario recoger información estadística sobre estos ramos para dar á nuestros lectores una idea bastante exacta de su comercio, y algunos grabados para ilustración. Examinemos pues estas cuatro producciones por el orden propuesto arriba.

CULTIVO, COMERCIO Y USO DEL TE.

La planta del té es indígena de la China, y probablemente también del Japón, haciendo los habitantes de ambos países uso de su infusión desde tiempo inmemorial. Los Chinos, y los Portugueses de la India, á su imitación, así como los Españoles en Filipinas, lo llaman Cha; su cultivo mas general está reducido en la China á las provincias dentro de 27 á 33 grados latitud, y 121 á 128 longitud oriental de Cádiz. No por esto deja de cultivarse el té en otras partes, y con mayor suceso en países cálidos, recojiéndose alguno en las cercanías de Canton, donde el calor es á veces insuperable aun á los naturales de aquella región. Los Holandeses en estos últimos tiempos se han aplicado á su cultivo en la isla de Java, con trabajadores traídos de China, y á pesar de la temperatura cálida de aquella colonia, su producción ha sido mayor de lo que se podía esperar. En el Brasil ha sido igualmente cultivado por trabajadores traídos de China, y se ha logrado recojer algunas cantidades, aunque reducidas, de té muy bueno junto á Rio Janeiro. Asimismo nos han informado personas, de cuya veracidad no podemos dudar, que el Señor Sagastegui, oficial de la marina Española, á quien hemos conocido personalmente en la India, ha cultivado con suceso la planta del té en la Rioja, una de las provincias mas templadas de la Península. Pero en Java, Brasil y otras partes de América y Europa no podrá jamás cultivarse esta planta con provecho, siendo los jornales y costos muy elevados, y su cultivo y preparación son faenas tan excesivamente prolijas, que sólo la industria proverbial y la atención sin igual de los Chinos pueden dirigirlas.

Considerada la planta del té en sentido agrícola es como la viña. Su mejor lugar son las colinas, las laderas de montes altos, y terrenos que no son adaptados á la siembra de granos; y así como en los países mas civilizados es donde se obtiene los mejores vinos, así en las provincias mas ilustradas de la China es donde se cojen y preparan las mejores especies de té; pero con esta diferencia, que el cuidado de la viña y preparación del vino puede ser dirigido todo por un capataz habil y zeloso, mientras que la cosecha del té, desde su plantación hasta encajonarlo para el mercado, requiere tantas manos diestras, que presenta en otros países dificultades casi insuperables, y á esto debe atribuirse el malogro de las tentativas que se han hecho y se hician en otros países.

La planta del té, considerada en sentido botánico, es poliandra, del orden natural de Columniáceas. Es un arbusto siempreverde, muy ramoso y frondoso; las hojas son de una forma eliptica y dispuestas alternativamente en ramitas tupidas, y son la parte apreciable de la planta. Las flores son blancas, con estambres amarillos. El arbusto de té es muy semejante en apariencia, aunque no en cualidades, al mirto ó arrayan como se cría en Andalucía, Valencia y otras partes de España ó Italia, por lo que el clima adaptado al arrayan debe serlo igualmente para el té.

La planta del té se siembra de la semilla, de la manera que se representa en el grabado á la cabeza de la página siguiente.

Se hacen agujeros pequeños en hileras á distancia uno de otro de vara y media, echando en cada hoyo, según el conocimiento del terreno, de seis hasta doce granos, siendo tan delicada esta planta para nacer, que rara vez arraiga una cuarta parte de la semilla que se siembra. Luego que han nacido se riegan cuidadosamente con una especie de eucharon muy largo, manteniendo las plantas limpias de toda yerba mientras están tiernas. Aunque una vez nacidos no se duda que crecerán sin mas cuidado, es de mucha ventaja el escardarlos, y los cultivadores mas industriosos abonan la tierra una vez al año.

La planta del té no llega á su madurez hasta el tercer año completo de su plantación, y á este tiempo no solo la calidad es mas superior, mas la abundancia de la hoja es mas copiosa; en este estado no tiene mas de una vara á vara y cuarta de alto, mas á los siete años ha crecido regularmente hasta dos varas; pero á este tiempo echa menos hojas y estas son bastas; por esto es costumbre en algunas provincias de China arrancarlas, y