El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1836-02-01 00:00:00), página 3

GEOGRAFÍA FÍSICA.

SOBRE LA DISTRIBUCIÓN DE VEGETALES.

En nuestro Número XIV, tratamos de la fisiología de las plantas, ó mas propiamente de su vegetación, y en otros números siguientes fueron explicados los fenómenos de la germinación, florescencia y fecundación, por lo que nos encerramos aquí á observar la distribución de los vegetales por toda la tierra como parte de la geografía física.

El asunto de clima físico es en sí mismo de grande interés para los que se deleitan en la contemplación de la naturaleza; y que delicia podrá gozar una criatura racional de mas interes é importancia que las producciones de la tierra que la rodean por todas partes? En cada zona, en cada clima, y casi en cada sitio de la superficie de la tierra hay plantas mas ó menos fríiles, en mayor ó menor abundancia. Esta dispersión no ha sido ciertamente el resultado de una mera casualidad; la misma sabiduría que las crió en tan hermosa variedad, y la misma providencia que las ha esparcido, les ha señalado leyes en su distribución, de las que no se pueden prescindir. La consideración de estas leyes será el asunto de este artículo.

Considerando los botánicos las plantas como una ciencia particular, han inventado un lenguaje científico para distinguir sus géneros, distribuir sus clases, y señalar sus individualidades; pero nosotros dejaremos este conocimiento para los que hacen profesión de la botánica, ocupándonos solamente sobre las leyes de su distribución. Nada nos parecerá dar un ejemplo más evidente ni mas expresivo del poder productivo de la naturaleza que la vasta estension de los vegetales. Si caminamos del ecuador á los polos; si desde las llanuras, al nivel del océano, subimos á las cumbres cubiertas con un manto de nieve perpetua, hallaremos que cada clima tiene su vegetación peculiar; hasta los países que no permiten la vida animal, y que están rodeados con una barrera de hielo por casi todo el año, no están enteramente desprovistos de plantas. La isla de Melville, descubierta en los últimos viajes al Artico (75 lat. N.) donde el invierno dura diez meses, y la temperatura media anual es 30 grados bajo el punto de congelación, hay lugares que producen abundantemente lichen, yerba, saxifraga, adormidera y acedera; hasta un ranúnculo en flor observó allí el Capitán Parry á mediados de Junio.

La privación de luz no impide enteramente la existencia vegetal, pues que en las mas profundas cavernas y minas se suelen encontrar plantas. M. Humboldt encontró plantas en lo mas interior de la cueva de Caripe, al sudeste de Cumaná, mas no pudo averiguar su especie á causa de la privación de color y mudanzas producidas por la ausencia de luz. Aun en el fondo de la mar, particularmente entre trópicos, hay vastos campos de plantas marinas, habiéndose sacado con el escandalo hojas verdes de la profundidad de 30 brazas; otras veces se han visto flotando en la superficie en tanta cantidad, que presentaban la vista de un prado inundado.

Si el extremo calor está acompañado de humedad, no es destructivo de la vegetación, pues que vemos crecer las plantas no solo en los bordes de los manantiales calientes, mas aun medio de aquellas aguas que podrían suponerse opuestas á su existencia. Muchos ejemplos de esta especie se hallan en Islandia y otros países. Aun las exhalaciones sulfúreas no son fatales á la vegetación, pues se ha visto el interior de la cratera del Vesuvio vestido de arbustos después de un largo periodo de reposo, como sucedió en 1611. El único obstáculo para la vegetación es la privación de humedad; por esto es que en los desertos arenosos donde nunca llueve, no ha habido jamás señales de vegetación.

La escala del calor atmosférico es la que generalmente determina el carácter y progreso de la vegetación. Por esto es, que bajo el clima abrasador de la zona tórrida, basta subir á las montañas altas, para descubrir á cierta altura los árboles, frutas y flores de la zona templada, y ascendiendo mas alto se encuentran los de la zona frígida. Estas gradaciones son muy notables en los Andes, particularmente en la provincia de Quito; asimismo se observan en los Alpes, en donde se hallan, primero castaños, luego hayas, después robles, y mas arriba pinos, hasta desaparecer toda especie de árbol no lejos del límite de perpetua nieve. Desde la altura de 15,000 pies hasta la línea de perpetua congelación, no hay planta visible sino el lichén.

En la región equinocial, donde las estaciones del año se diferencian muy poco en el calor, la distribución geográfica de plantas está regulada casi enteramente por la temperatura media del año, pero en las zonas templadas, la distribución depende mas de la temperatura media del verano. Hay plantas de verano que requieren un cierto grado de calor solo por un corto tiempo, mientras que otras no necesitan mas de un calor moderado, pero de larga duracion; esta diferencia se observa entre el abedul y el pino, aquel no brota hasta que la temperatura ha subido á 54 Fahr. ó 10 R. por lo que no puede existir este árbol en paraje alguno donde no llegue á aquel grado la temperatura, por mas suaves que sean los inviernos. El pino, al contrario, requiere un calor mas continuo aunque no sea fuerte.

La zona frígida contiene muy pocas especies de plantas, pero la vegetación de estas en el verano es extremadamente rápida. Además de los musgos y lichenes, hay helechos, enredaderas, y algunos arbustos que producen frutas de un gusto peculiarmente agradable.

En las altas latitudes de la zona templada del norte están los pinos y abetos, los que muestran su disposición al clima frío reteniendo su verdor en medio del rigor del invierno; y descendiendo hacia el sur se encuentran los robles, los olmos, las hayas y otros árboles de montes. El manzano, el peral, el cerezo y el ciruelo crecen mejor en la parte mas al norte de la zona templada, mientras que á la parte mas meridional pertenecen las frutas mas delicadas, como la naranja, el limón, el higo y