El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1835-06-01 00:00:00), página 6

del cálculo, que era á mediados de Abril del mismo año. Este hecho prueba, pues, que los cometas son cuerpos materiales, sujetos, como los planetas, á la atracción del sol y demás cuerpos de nuestro sistema; y que describen una órbita elíptica al rededor del sol.

La otra cuestión es, supuesto que los cometas sean cuerpos materiales, ¿cuál será la cantidad de su materia? esto es, si traído á la tierra sin alteración alguna de sus dimensiones, ¿serán más pesados ó mas livianos á proporción de su tamaño? Sobre este punto tenemos suficiente evidencia, no en cuanto la cantidad actual de materia en los cometas, sino en cuanto á los límites bajo los que deben comprenderse. De la teoría de la gravitación resulta, que de dos cuerpos, el primero no puede obrar sobre el segundo sin ser este al mismo tiempo mas ó menos movido por aquel. Y de dos cuerpos, aquel que es mas grande, comparado con el otro, ha de producir mayor efecto sobre el que es menor, que el que este produzca sobre aquel, siendo una observación común, que si un cuerpo liviano, por mayor velocidad que lleve, golpea á uno mucho mas pesado, apenas causará alguna impresion en este, y vice versa, si el mas pesado golpea al mas liviano; esto puede aplicarse á los planetas y cometas, aunque no debamos confundir los dos fenómenos. Por ejemplo, se ha observado en el movimiento de Jupiter y Saturno, que la velocidad de Jupiter se ha acelerado, mientras que la de Saturno se ha retardado mas de dos veces en proporción. Y por un proceso independiente de esta observación, se ha hallado que Jupiter contiene mas del doble de la cantidad de materia en Saturno. Pasados algunos siglos, el movimiento de Jupiter cesará de acelerarse, y Saturno cesará de retardarse. Después de esto, Jupiter empezará á retardar, y Saturno irá acelerándose. De esto se sigue, que si un cometa, bastante grande ó pesado para obrar en proporción sobre la masa de un planeta, es perturbado considerablemente por este, el cometa también producirá un grado de perturbación en el planeta, capaz de poderse percibir con nuestros instrumentos. Así pues, si el cometa de Halley, que fue retardado por la acción de Jupiter por mas de 600 días, desde 1579 hasta 1682, hubiera sido solamente una vigésima milésima parte de la mole de Jupiter, su efecto sobre este planeta hubiera sido perceptible con un buen instrumento. Lo mismo sucederá en su esperada aparición de este año, aunque la masa del cometa sea mucho menor de la sexagésima parte de la tierra.

Las apariencias de los cometas, por lo que podemos juzgar, prueban que sus moles son muy pequeñas. El fenómeno de sus colas, cualquiera que sea su causa, no puede explicarse sino en la suposición de que los cometas son de muy poca densidad, pues aun la cabeza mas nebulosa del cometa suele ser de tanta raredad que las estrellas mas pequeñas, aun aquellas que la menor niebla las oculta, se han visto por medio de sus partes mas centrales. Séneca menciona el hecho de haberse visto estrellas por entre un cometa. Sir W. Herschel vio una estrella de la sexta magnitud por el centro del cometa de 1795; el Profesor Struve vió otra estrella mucho menor por el centro del cometa Encke en 1832; y Sir John Herschel nos ha informado, en una Memoria leída en la Academia Real de Astronomía, que en la noche del 23 de Septiembre, 1832, vio un grupo de estrellas, de las mas pequeñas, casi por el mismo centro del cometa Biela, por donde no podían tener menos de 50,000 millas de diámetro, de lo que podemos inferir, que la raredad de estos cometas excede con mucho la de cualquiera otra sustancia que conocemos en nuestro globo.

Hemos tratado hasta aqui de las circunstancias mas características de los cometas con cuanta claridad nos ha sido posible, omitiendo las voces técnicas, tan propias como útiles en el lenguaje matemático, pero acaso ininteligibles á la mayor parte de nuestros lectores; y ahora hablaremos sobre la aprehensión que tienen de los cometas aquellos que no están versados en los conocimientos científicos. Muchos han imaginado, y aun tienen temor, de que si un cometa se acerca á nuestro globo, en el curso eccéntrico de su órbita podrá darle una trompada que haga pedazos nuestra pobre tierra, y átomos á sus habitantes; y aun aquellos que no temen un asalto tan violento, aprenden que, á lo menos, nos abrasará con su calor excesivo. Este argumento se ha originado en la noción de que, porque el calor produce expansión, deben estar excesivamente calientes los cuerpos sumamente expansivos. Pero del mismo modo se podría argüir diciendo que, porque la expansión, por otro medio que no sea calor, produce frío, los cometas necesariamente han de ser muy fríos; de igual fuerza sería una y otra conclusión, y su contrariedad destruye toda conjeta de la especie. Tan poca es la idea que podemos formar del estado de un planeta de vapor, si consiste de una sola materia, que pudieranmos con igual razón especular sobre la posible organización de posibles animaculos nadando ó moviéndose en aquel vapor, y procurar averiguar, en el presente estado de nuestro conocimiento, qué grado de peligro, si alguno, nos puede venir de semejante origen.

Un cometa podrá probablemente dar una embestida á nuestro globo en algún siglo futuro, pero no ninguno de los aparecidos hasta ahora, á no ser que se trasformen antes las leyes de la naturaleza.

Ha sido probado, por argumentos que omitimos aquí por ser asunto intrincado de matemáticas, que si un cometa fuera por alguna casualidad lanzado en nuestro sistema, no hallaría sino una sola órbita, entre 281 millones, por la que pudiera llegar á encontrarse con la tierra, casualidad tan remota que toca en lo imposible. Los que quieren suponer la interferencia cometaria con nuestro globo, suponen una interposición especial del Poder divino, y fundados en su interpretación gratuita de algunos pasajes en las profecías mantienen, que uno de estos cometas vendrá un dia á deshacer con fuego y sangre esta habitación dada por Dios al hombre en patrimonio. Los que han opinado así eran hombres religiosos, y algunos de ellos están canonizados; pero quizás hubiera sido mas consonante con la religión, y mas reverente para con Dios, no prescribir al sabio Criador un tal modo de deshacer un mundo formado