El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1836-02-01 00:00:00), página 19

progreso rápido en Inglaterra, el conocimiento proficiente en la arqueología les facilitó echar arcos de prodigiosa expansión para dar paso á los barcos. El grande costo de estas obras, y las circunstancias locales en algunos parages llamaron la atención de los ingenieros Ingleses á esta especie de construcción, eligiendo al hierro como el único material para estas obras, no sólo por su mayor fortaleza, mas por la abundancia en que se halla, y facilidad con que se trabaja en Inglaterra.

Los Peruanos habían observado la necesidad de tener varios cables á cada lado de sus puentes suspendidos, no obstante la ligerza de su estructura, á fin de que en caso de romperse una de aquellas amarras, quedasen otras para sostener el camino por algún tiempo hasta reparar el daño causado, convencidos, sin duda, de que varias cuerdas pequeñas tienen proporcionadamente más fuerza que una muy grande; los ingenieros Europeos tomaron la misma precaución en los puentes suspendidos que intentaban erigir, haciendo varias cadenas de eslabones cortos y delgados. Otra ventaja no poco considerable se deriva de esta práctica, tal es la facilidad con que se puede separar una pieza de otra, para la conducción del todo ó reparo de una parte; y sabiéndose por experiencia que el alumbre posee una tenacidad superior á toda otra preparación de hierro, han hecho uso de él los Franceses para formar las cadenas, componiéndose éstas de muchos alambres entrecruzados.

La experiencia ha mostrado que hay un cierto grado de curvatura en toda cadena ó cable flexible, empleado en los puentes suspendidos, la cual contribuye mucho á la estabilidad. El punto más bajo de la curva del cable ó cadena debe estar suficientemente más alto que el río ó valle de abajo. Si se intentase disminuir mucho esta curvatura, el peso del material aumentaría la tensión, haciendo perder el poder de suspender; y es cosa bien sabida de todos, que es imposible estirar una cuerda de algún largo considerable, y mucho menos una cadena, de modo que venga á estar horizontalmente derecha; ninguna fuerza mecánica podría efectuarlo, porque se rompería mucho antes. La extraordinaria ligerza del bejucos diminue mucho la curva en los puentes suspendidos del Perú, dejando practicable su paso, pero con materiales de hierro y aun de cañón sería imposible conseguirlo; y por esto es, que hasta en la India ó en América sujetar las puntas de las cuerdas á las rocas de los lados ó á pilares levantados, pero en Europa es necesario pasar las cadenas sobre pilares, llevarlas después á tierra y asegurarlas á alguna obra fuerte, natural ó artificial, como se ve en el pequeño grabado del puente suspendido de Menai aquí insertado. Para evitar la presión lateral que destruiría los pilares, es necesario que el peso de la masa suspendida sobre ellos emigre perpendicularmente, esto es, que el ángulo de la cadena sea igual á cada lado del pilar, y en caso de alguna desigualdad, la mayor robustez y forma piramidal debe ser proporcionada á la desigualdad que otras consideraciones inducen adoptar.

Otra consideración en estas obras de hierro es la expansión y contracción del metal causadas por la variación de la temperatura, particularmente en climas muy caluros, en los que el hierro se estiende en largo, á mediodía, una pulgada en cada treinta varas. Esta variación en un puente largo dañaría los pilares si las cadenas que pasan sobre ellos estuvieran aseguradas á ellos, y para evitar esta consecuencia se hace pasar las cadenas sobre rodillos de fricción, los que equilibran aquella variación sin daño alguno de la estructura.

Explicados los principios más esenciales en la erección de puentes suspendidos, mostraremos ahora su progreso y estado actual en Europa.

El primer puente suspendido en Europa, de que tenemos noticia, fue en Suiza sobre el río Arrats, pero este como otro hecho después en el condado de York, Inglaterra, sobre el río Tees en 1741, eran tan toscos que pueden considerarse como inferiores en mucho á los hechos por los Incas en el Perú, compitiéndose de trozos de palos unidos unos á otros con argollas de hierro; por tanto no los incluiremos entre los puentes modernos de que vamos á tratar. El primer puente suspendido en tiempos modernos de alguna consecuencia fue en la América del Norte en 1769, sobre una caleta junto á Greenburgh, y su feliz suceso indujo á la construcción de otro sobre el río Merrimack, junto á Newbury Port, de una fuerza y largo bastante considerable, teniendo nada menos de 80 varas de ancho. Se compone de diez cadenas, tres á cada lado á cabeza, y cuatro en el medio, formando dos caminos, cinco varas de ancho cada uno ; las cadenas pasan sobre pilares de suspension 38 pies de alto, descendiendo en ángulo á pozos de correspondiente profundidad á donde están firmemente amarradas. Este puente sirve no solo para gente de á pie y caballos, sino también para toda suerte de carruajes; y sin embargo su extensión, anchura y fortaleza no costó mas de 27,000 pesos.

La progresiva prosperidad del puerto de Liverpool iba requiriendo una comunicación directa con la otra banda sobre el río Mersey, pero la navegación de este río hacía necesario que el puente consistiese de sólo tres arcos, el de enmedio de 363 varas de ancho, con una elevación de 76 pies, lo que no siendo posible hacer en el modo ordinario de albañilería, propuso el ingeniero Mr. Telford en 1814 construir uno en suspension, y aunque su propuesta no fue admitida por lo gigantesco del plan, atrajo la atención de todos los ingenieros Ingleses á este ramo de su profesión todavía no explorado: las primeras tentativas fueron en puentes de alambres, siendo el primero el que se hizo en 1816, en Galashiels, pero experimentada la insuficiencia de esta especie de construcción fue abandonada por los ingenieros, adoptando la solidez, como único medio para resistir la tendencia de la vibración producida por el viento, ó por los carruajes.