El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1836-01-01 00:00:00), página 14

terrestre, y hallar alimento, mientras que los feroz cuadrúpedos están reducidos á un corto espacio, interceptado frecuentemente con barreras que no pueden superar, y su alimento por consecuencia debe ser escaso. Esta es la razón porque atacan á la presa viviente con tanto apetito por sangre, mientras que los buitres, satisfechos con lo que hallan, no tienen necesidad de atacar á las víctimas vivientes, y así viven felices en los países donde abundan.

La numerosa familia de buitres está muy esparcida por el globo, pero su mayor abundancia se halla sin duda en los climas calientes, donde su utilidad en remover las sustancias animales podridas y esparcidas por los campos, ha sido en todos tiempos reconocida. A proporción que nos retiramos de la zona templada, se va perdiendo la presencia de los buitres, hasta que aproximándonos hacia los polos desaparecen completamente. En América es donde tienen mas anchos límites, estendiéndose desde la Tierra del Fuego hasta Nova Escocia, pero su mayor abundancia es en la Carolina. En la Europa meridional y central se encuentran varias especies, de las cuales dos son mas comunes; el buitre conocido y el grifón, llamados por los naturalistas vultur cinereus y vultur fulvus, los que se ven mas frecuentemente en las montañas centrales de Europa. La otra especie, que es muy común en España, es el buitre Egipcio, llamado neophron percnopterus, cuya figura está representada en el grabado anterior.

Este género neophron en el Mundo Antiguo puede considerarse como el mismo que el cathartes en el Nuevo Mundo, pues que ambos se aproximan tanto en la forma, en los hábitos y en las regiones que habitan. De todas las especies de buitre que se conocen en el antiguo continente, el buitre Egipcio es el menor, y al mismo tiempo el mas numeroso. Abunda mucho en Egipto y en las provincias adyacentes de Asia, África y Europa, en España, en Italia, pero muy rara vez se ha visto en Inglaterra. Es poco mayor que el cuervo, no teniendo mas de una vara de largo, pero sus alas son notablemente largas, midiendo mas de tres varas de estremidad á estremidad. Cuando está bien vestido de plumas, su color es uniformemente blanco, á excepción de las plumas mas largas de las puntas de las alas que son negras. Toda la cabeza y penezueca está desnudo, y el pellejo es de un color amarillo amarillento. Los ojos son negros, y el pico delgado y derecho, encorvado un poco hacia la punta. El color blanco de las plumas no viene sino después de muchas mudanzas; al principio son pardos, y á cada muda ó peleche, se va aclareando el color hasta llegar á lo blanqueza que tienen los buitres de muchos años. Anida en las rejondijas de las rocas más elevadas y escarpadas, buscando siempre parajes tan inaccesibles, que parece no haberse descubierto nunca sus huevos, pues que no han sido descritos todavía.

La extensión de las alas del buitre Egipcio le confiere un poder de vuelo inmenso, y la cantidad de sus plumas le permite mantenerse en el aire con la mayor serenidad sin hacer el mas leve esfuerzo. Así se ven por horas huyendo entre las nubes, particularmente en las Andalucías, como si no tuvieran objeto ni comunicación con la tierra. En la vecindad de Gibraltar se ven bandadas atravesando de África á Europa y de Europa á África, de modo que no es posible distinguir, cual de estas dos partes de la tierra puede llamarlos sus habitantes naturales. Otras veces se ven en los cortijos de la provincia de Sevilla, siguiendo los surcos de los arados para devorar los insectos que la reja ha echado hacia arriba con la tierra quebrantada. En Egipto frecuentan mucho las calles de los pueblos, donde no habiendo policía para la limpieza, se arrojan en ellas todos los desperdicios de las cocinas; así se pasan mezclados con los perros, y haciendo indirectamente un servicio muy considerable á aquellos habitantes. Esta es, en toda probabilidad, la razón por que les llaman los Egipcios, "los pollos de Farnon." Sin embargo, el alimento natural de los buitres son las osamentas por los campos.

Remontado el buitre en el cielo casi hasta perderse de vista, se mueve en grandes círculos, manteniendo sobre el pabellón de sus alas, y escondriá atentamente la superficie de la tierra. Si en un día sereno, y cuando se descubre alguno de estos abultados voladores, sucede caer muerto algún cuadrúpedo de los campos, aparecen al instante multitudes de buitres, bajando de las nubes como si hubiesen sido traídos á existencia por un poder creador. ¿Por qué medios pueden conocer á tanta distancia, que un caballo enfermo, ó un venado estropiado acaba de espirar en un sitio particular? Será por una perspicacia fina de la vista, ó por una sensibilidad extraordinaria del olfato? Esto es lo que vamos á examinar.

Los escritores clásicos antiguos atribuyeron unánimemente á los buitres un olfato finísimo, y la forma y prominencia de los órganos de este sentido favorecen ciertamente esta opinión; pero algunos naturalistas modernos la consideran como errónea. Mr. Audubon mantiene, que el buitre percibe su presa por el poder extraordinario de su vista; y Le Vaillant explica la circunstancia sobre la misma teoría. "Descenso," dice este observador, "de investigar cómo se congregan en un instante tantos buitres, me oculté un dia en un bosque, dejando allí cerca una gazela que acababa de matar. Una bandada de cuervos apareció al instante revoloteando sobre aquel lugar, y graznando al parecer de alegría. En menos de un cuarto de hora, otra bandada de milanes vino á reforzar á los cuervos; y mirando á lo alto, descubrí varios buitres de un grandor excesivo que descendían, como si en aquel momento hubiesen sido abortados por alguna nube invisible, y cayeron sobre la gazela, pero yo no les di tiempo para que la despedazaran, porque saliendo al instante de mi escondrijo, los hice retirarse de la presa. Este es, pues, el medio por el que son atraídos los buitres á su presa: — las primeras aves de rapina, que son siempre las mas inmediatas, descubren primero la osamenta; y con sus revoloteos y graznidos llaman