El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1835-07-01 00:00:00), página 14

EDAD DE ÁRBOLES.

Las plantas, no menos que los animales, están sujetas á crecimiento, constante mutación, decadencia y mortalidad, teniendo en muchos casos el periodo de su existencia determinado por la naturaleza con tanta exactitud como el de un insecto. Pero al mismo tiempo debemos observar, que hay una peculiaridad tanto en su estructura como en sus acciones vitales, que no nos permite descubrir analogía ninguna entre la más perfecta planta y un individuo del reino animal; y que la mayor parte de los árboles parecen capaces de un periodo de existencia casi indefinido, si no fuera por accidentes y enfermedades independientes de la vejez. Las plantas anuales y bienales tienen un periodo preciso de duración, porque no pudiendo por su organización pasar aquel término produce la semilla que le ha de suceder. Dejando pues estos humildes cuerpos, individuos efímeros de la vegetación, nos ocuparemos de las plantas leñosas, que fortaleciéndose mas y mas cada año, siguen el curso lento de su vida hasta llegar á aquel fin del que no puede librarse cuerpo ninguno material.

Dos son los modos principales de crecer los árboles: uno, aumentando desde su juventud mas en diámetro que en largo, hasta que obtenida cierta magnitud, arroja hacia arriba el vástago que ha de durar la vida del árbol, y cuyo diámetro no tiene variación perceptible alguna. La nueva adición de nueva materia á un tronco de esta especie se efectúa por la insinuación de fibras longitudinales en el interior de la madera hacia el centro. El otro modo de crecer es simultáneamente en largo y diámetro, principalmente en el primer respecto; y así vivimos comúnmente que la mayor parte de los árboles llegan á su altura en un cierto número de años, pero no podemos calcular el término de su grosor. Están bien sabido que hay algunas modificaciones en estos dos modos de crecimiento, pero entrar en estas menudencias sólo es propio de una obra sobre botánica, tratando el asunto con el lenguaje de su nomenclatura; y nuestro intento, en este como en los demás artículos del Instructor, es considerar los asuntos por el aspecto más claro, el carácter más obvio, y circunstancias más interesantes.

Entre los árboles que crecen del primer modo, tiene el primer lugar la palma en toda su variedad. Abu Zacarias y otros autores Arabes aseguran que la palma de dátil vive 500 años; este computo ha sido formado comparando escrupulosamente los troncos de palmas de una edad conocida, de cincuenta ó cien años por ejemplo, con otros de una tradición bien fundada, y otros de tiempo inmemorial. La conjurta por el número de círculos que se hallan en las palmas más viejas no es muy segura. Hay palmas de coco en el Brasil cuya edad no puede ser menos de 700 años, constando que al tiempo del descubrimiento existían como árboles antiguos. Muchos botánicos dudan de la larga duración de las palmas por no presentar señales fisiológicas que la indiquen, y por el modo de crecer. La palma, dicen algunos, obtienen su grosor de tronco á pocos años, el cual es de una tercera de diámetro, llegando rara vez á media vara. La nueva sustancia leñosa producida sucesivamente por las hojas, durante su desarrollo, se introduce en el centro, y fuerza hacia fuera la materia leñosa que existía previamente, y por esta progresiva operación la circunferencia va adquiriendo aquella dureza tan notable. La consecuencia es que la nueva materia, no teniendo como ensancharse, necesariamente ha de solidificarse, y al fin ha de obstruir los vasos del nuevo jugo, y por consiguiente impedirá la acción de las funciones de las hojas, de la que depende la vitalidad del árbol. Por esto concluyen los botánicos, que las palmas no pueden vivir por mucho tiempo; pero si viven por 500 años, como aseguran los Arabes, las parte que las palmas representan en la escena de este mundo material no deja de ser considerable.

En cuanto á los árboles que crecen por el progresivo aumento de su tronco, no nos es posible hacer conjurta sobre su edad, no habiendo señales que indiquen el término de su duración. La nueva materia leñosa que se va formando sucesiva y constantemente por sus hojas se insinua bajo la corteza por la circunferencia del tronco, y siendo la corteza capaz de una estension indefinida, no hay comprensión que obstrepe la circulación de la savia. La experiencia muestra que la vitalidad de los árboles reside principalmente en la nueva materia leñosa que se forma cada año, esto es, en el tegumento celular ó capas corticales que rodean al liber, cuya operación hemos explicado en el Número XIV, página 58 del Instructor; y como cada una de estas nuevas capas existe por sí misma, independiente de la capa que le ha precedido, la inacción ó aun la total destrucción de la madera interior no injuria la vitalidad de su circunferencia. Esta es la razón por que hay tantos árboles viejos huecos entera-mente, y sanos y aun frondosos; hay otros árboles muy sanos y sólidos en la apariencia, y cuando se cortan se descubren con todo el corazón carcomido; otros, como el castaño y mas particularmente el olivo, que á los doscientos años se abre el tronco en dos mitades, y siguen dando fruto; y después de otro largo período cada mitad se divide en dos y continúan dando la misma cantidad de aceitunas que solían dar cuando componían un solo tronco; y nosotros hemos visto en el Aljarafe algunos olivos divididos en seis troncos y fructificando todavía, no dudando que fueron plantados por los Arabes cuando cultivaron aquel distrito con tanto esmero. Esta manera de crecer los árboles por sucesivas capas verticales puede compararse á una sucesión de tubos ó cilindros huecos aumentándose en diámetro y multiplicándose á proporción que los anteriores van perdiendo; y bajo esta teoría no queda duda que, en circunstancias favorables á la vegetación, habrá muchos longevos próceres en las florestas, que se puedan considerar como testigos mudos del diluvio Noético, y otros recientes que si logran escaparse de la segar degolladora del hombre, continuarán viviendo por millares de siglos. Sabemos por la revelación, que el castigo universal