El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1836-02-01 00:00:00), página 26

rhynchus paradorus; este último ha sido más generalmente recibido.

El ornithorhynchus es esencialmente acuático en sus hábitos, frecuentando las aguas más tranquilas de los ríos, ó brazos por donde hay poca corriente, y haciendo sueros muy profundos en las orillas. Si examinamos á este animal hallaremos que posee las cualidades más adaptadas para este modo de vida. Su largo total, cuando ha llegado á su crecimiento natural es de media vara, y en la figura del cuerpo así como en el color de su piel tiene alguna semejanza á la nutria. Como los mamíferos acuáticos en general, tiene una doble capa de pelo; la exterior consiste de un espeso manto de pelo largo y lustroso, y en algunos individuos, probablemente viejos, estos pelos largos están ensortijados; debajo de éstos, e inmediato al pellejo, tiene una capa de pelo finísimo y sumamente tupido, que parece ser impenetrable al agua. La cola es ancha y aplastada, terminándose en círculo y por consiguiente sin punta determinada; la superficie de arriba está cubierta de pelos largos y más bastos que los del cuerpo, y la de abajo está casi destituida de pelo, ó á lo menos es tan corto y fino que apenas se percibe.

Los miembros son muy notables por su cortedad y fuerza aparente; los brazos particularmente son muy musculares, y los pies muy bien adaptados para el trabajo de abrir sus cuevas debajo de tierra, no obstante la anchura de las membranas entre los dedos, formando los pies casi redondos. Tiene cinco dedos, los que terminan en uñas obtusas, capaces de escavar la tierra con grande facilidad: la membrana que une los dedos tiene la consistencia de cuero, y es muy extraño que estas membranas sean más largas que las uñas, circunstancia muy favorable para la facilidad en el nadar, pero aparentemente de impedimento para horadar la tierra, mas en este último caso es probable que tenga el animal algún resorte para recoger hacia atrás el pellejo, y usar entretanto de las uñas con todo el efecto necesario. La ventaja de esta membrana tan ancha en un animal acuático, ó que pasa la mayor parte de su existencia debajo del agua, es muy aparente. Las patas son menores que los brazos, aunque la membrana de los dedos no se estiende á más del nacimiento de las uñas, que son más largas y agudas que las de los humanos. Una peculiaridad característica del macho es las espinas fuertes y puntiagudas que tienen en las piernas, cuyo uso es muy difícilmente adivinar.

Para defensa parecen han impropias que no se pueden considerar como armas; particularmente habiéndose observado en los que se han cogido que no intentan ofender con ellas; y para escavar la tierra son enteramente inapropiadas. Los naturales de aquellas tierras habían imaginado, que estas espinas eran armas venenosas, y que eran peligrosas las heridas hechas con ellas, lo que ciertamente no es el caso. Algunos Europeos establecidos ahora en aquel país han hallado, que la noción entretenida por otros de que los naturales las consideraban venenosas, era errónea, por haber equivocado en su ignorancia de la lengua la palabra veneno.

La parte más singular del ornithorhynchus es, sin duda, la cabeza, considerada la configuración exterior del animal. En lugar de terminar en hocico, como sucede en todas las clases de mamíferos, continua ancha, y muy semejante al pico de las especies análogas, algo más redonda en el labio, y las mandíbulas están cubiertas con una membrana cartilaginosa de la misma sustancia de las de los dedos; el exterior de la mandíbula alta tiene un color negruzco; el paladar es de color de carne; la mandíbula inferior es también de color de carne por dentro, pero exteriormente es blanca. Las orillas en ambas son moles; y la de la inferior, que es más corta y angosta que la superior, tiene los lados acumulados por dentro como los anades, pero los canales son más grandes y abiertos. En la base ó nacimiento del pico, pues así podemos llamarle, proyecta de cada mandíbula una faldilla de pellejo suelto, las que probablemente sirven para proteger los ojos, mientras que el animal busca su alimento por entre el cieno. En toda la boca no hay cosa alguna que pueda llamarse diente; sin embargo, cada mandíbula tiene á los lados dos encéfalos sin raíz alguna, el uno es tuberculoso, y el otro formando un lomo angosto sobre la mandíbula. La lengua es corta y gruesa, toda cubierta con manchas. Los ojos son pequeños pero muy brillantes; y puede abrir ó cerrar á discreción el orificio de los oídos. La carne de este animal, aunque de una ranciaz como de pescado, la comen los aborigenes, á cuyos estómagos parece que no hay cosa alguna repugnante.

Todavía no se ha averiguado si el ornithorhynchus es vivíparo ó ovíparo; lo que parece cierto es, que si los hijuelos nacen vivos, los huevos han sido empollados y fomentados dentro de la madre, como sucede con muchas especies de culebras, y esto parece estar confirmado con muchas observaciones e investigaciones hechas últimamente. No hay todavía datos suficientes para tratar sobre la fisiología de este animal, por lo que nos reduciremos á describir sus hábitos.

La gran cautela del ornithorhynchus, junto á la agudeza de sus sentidos, hace que se burle de la actividad y acechanzas del cazador; y aun cuando este llegue al alcance del tiro, sino le hiere severamente en la cabeza, no hay probabilidad de que le mate. Herido en otra parte, zambulle y va á buscar su cueva, si está cerca, ó va á salir por entre los juncos y juncas de que abundan los parajes en que habitan. Cuando está jugueteando en el agua ó en la orilla, al menor movimiento extraño que sienta desaparece; y aun sin ser espantado por el ruido, no permanece largo tiempo sin zambullirse; la única oportunidad para el cazador que lo acecha es, preparar la escopeta para dispararlo al momento que saca la cabeza del agua.

Mr. Bennett dice que se ven estos animales en los ríos de Australia en todas las estaciones del año, pero que abundan más en el verano que en