El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1837-02-01 00:00:00), página 12

AUSTRALIA, O LA QUINTA PARTE DEL MUNDO.

DESCUBRIERON las islas Molucas por los Portugueses en la India Oriental en el año 1511, y la costa del Perú por el piloto Perez de la Rua, ocurrió al general Magallanes que, navegando por el oeste del Pacífico, podría llegar á las Molucas sin faltar á la letra del tratado hecho entre España y Portugal bajo la arbituración del Papa, permitiendo á los Portugueses navegar y conquistar cuanto pudieran acia el Oriente, y lo mismo á los Españoles acia el Occidente, seguro de que por este medio no se encontrarían. Carlos V le dio una escuadra en 1519, y con ella atravesó todo el mar Pacífico hasta llegar á Filipinas y las Molucas, por lo que al mismo tiempo que Magallanes fue el primer circumnavegador, fue igualmente descubridor de toda aquella región Austral. Cinco años después, partió de Mejico para Filipinas el Capitán Torres, costeando la inmensa isla llamada Australia por mas de 800 leguas, hasta pasar por el estrecho conocido por el nombre de Torres. Cien años después fue explorado aquel mar por los Holandeses, y descubiertas aquellas islas por varios puntos. A la parte más meridional dieron el nombre de Van Diemen Land; á otras partes de la costa, llamaron Edel Land, De Witt Land, y otros varios nombres en obsequio de grandes personas, pero toda la isla, que merece ciertamente el nombre de continente, quedó denominada Nueva Holanda, y la costa oriental explorada por los Ingleses fue y es llamada todavía New South Wales. Últimamente se ha hallado que la parte llamada Van Diemen Land, es una isla separada de Nueva Holanda por un estrecho 23 leguas de largo y 13 de ancho. A mayor ó menor distancia de esta tierra Austral hay varias islas, de las que no se han visto mas que alguna otra parte de las costas, y probablemente hay otras no vistas todavía por Europeos. Aquí nos proponemos tratar solamente de Australia, esto es de Nueva Holanda y Van Diemen Land, á causa de los establecimientos Ingleses allí hechos últimamente, y cuya futura prosperidad está ya razonablemente prevista.

Nueva Holanda tiene 660 leguas de largo y cerca de 600 de ancho, entendiéndose desde cabo York, en 10° 45' hasta el promontorio de Wilson en 36° 10' lat. S. con una superficie de tres millones y medio de millas cuadradas, por consiguiente mayor que toda la Europa. En 1824 tomaron los Ingleses posesión de todas las costas habitables de esta isla, así como de la llamada Van Diemen, y otras vecinas, que todas componen el Asia Austral. La historia natural de aquel vasto país está poco conocida, y en toda probabilidad es de poca importancia. En primer lugar, hay una grande escasez de ríos de agua dulce, pues los que se conocen por las costas no son mas que brazos de mar, entendiéndose hasta donde alcanzan las mareas y reteniendo la salumbre. Es probable que haya en el interior algún gran lago, como el mar Caspio, donde desagüen los ríos de las altas montañas en el interior. El clima corresponde á la latitud; la parte tropical es calida, pero desde 25° Sur la temperatura es suave, y aun fría en la parte mas meridional. El reino vegetal es muy rico, habiéndose descubierto ya mas de mil plantas antes desconocidas; además de las plantas esculentas y frutas de países cálidos y templados, se dan muy bien casi todas las producciones Europeas. El reino mineral, aunque poco examinado, presenta cobre, hierro y variedad de mármoles. Lo mas singular en aquellas tierras Australes es el reino animal, pues parece que la naturaleza estuvo jugando en este departamento de la creación. Ningún animal como caballo, asno, vaca, oveja, cabra, camello, elefante ni otro cuadrúpedo de los conocidos en Europa, Asia, Africa ó América, y los pocos mamíferos que allí hay son característicos: el Kangurú que es el mayor cuadrúpedo austral, pesando de cuatro á seis arrobas, no corre, sino salta de un modo prodigioso; hay otros, como el bombat, que después de concebir los híjuelos los deposita en una bolsa exterior, hasta que acaban de formarse, y luego les sirve de habitación hasta que abandonan á la madre; hay otros cuadrúpedos, como el ornithorynchus, con la cabeza y pico de ave; hay otros cuadrúpedos que vuelan, mientras que hay pájaros sin pluma alguna; aun las aves conocidas son de colores diametralmente opuestos á sus especies antes conocidas: los cisnes son de un negro azabache, y las águilas de un blanco de nieve; y las mismas singularidades se observan en los pescados, conchas é insectos. Los aborígenes, llamados Papuas, son negros de la especie mas horrible que se conoce; sus bocas son con mayor propiedad hocicos, sobre los que las narices están tan aplastadas que quedan como perdidas; ojos hundidos mostrando gran malignidad. No usan vestido alguno, cuando mas un taparabo, y son bestiales en su alimentación; aunque tienen abundancia de yuca y plátanos, comen pescado crudo, y ni aun quitan las plumas á los pájaros antes de devorarlos vivos; y para colmo de barbaridad, se matan unos á otros para comer la carne de sus enemigos. Tales son las particularidades de la Nueva Holanda ó Australia.

COLONIAS AUSTRALES.

Botany Bay. El nombre de presidio es mas adaptado á esta parte de la Australia que de colonia, pues que fue originalmente y continua siendo el lugar de los desterrados de Inglaterra. En 1770, el Capitán Cook examinó la costa oriental de Nueva Holanda, y entrando en un puerto espacioso, al que le dió el nombre de Botany Bay, ó Bahía Botánica, le pareció conveniente para realizar el proyecto del gobierno, el que informado de la localidad, resolvió hacerle presidio para trasportar allí los criminales que se mandaban á las colonias Inglesas, antes de la independencia y union de aquellos Nuevos Estados. El primer barco de desterrados partió de Inglaterra en 1786, pero á su llegada halló el gobernador que no era aquella bahía lugar adaptado para el intentado