El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1837-03-01 00:00:00), página 2

corran las ruedas, todo es railway. Los Franceses llaman á este último chemin de fer; y nosotros preferimos llamar carril á las barras de hierro, y ferrocarril al camino hecho con ellas.

Los Romanos hacían sus caminos militares, como la via Apia, en una superficie plana y continuada de piedras tan bien cortadas y ajustadas, que eran un camino cómodo para sus marchas; pero los modernos inventaron, por economía, no hacer sólida sino las líneas de superficie sobre las que han de correr las ruedas, y por consiguiente un poco más altas que el camino para mantenerse limpios de tierra y agua. El primer ensayo de esta suerte se hizo en Newcastle de Inglaterra en 1676, para facilitar la conducción del carbón de piedra al puerto: este camino estaba hecho con dos líneas paralelas de tirantes de madera, y los carros tenían cuatro rodillos de maderadura, rodando estos sobre los tirantes con tanta facilidad que un solo caballo podía tirar más que ocho. Cien años después, en 1776, le ocurrió á otro, en Sheffield, poner barras de hierro colado en lugar de tirantes, descansando sobre durmientes ó palos atravesados, y aseguradas las barras con clavos. En 1797, otro minero adoptó el poner cantos de piedra por durmientes en lugar de palos, para evitar todo traqueo. Todos estos caminos eran privados y usados sólo en las minas de carbón, hasta que en 1825 se construyó uno desde Stockton hasta Darlington, como camino público, para la conducción de mercancías y pasajeros, siendo el primero de su especie hecho con plena eficiencia; pero aunque este ferrocarril fue el primero hecho de hierro forjado, la grande era en la historia de estos celebrados caminos principió con el de Manchester y Liverpool, por la importancia que ha dado á estos dos pueblos, por las dificultades que hubo que vencer, y por el inmenso costo que ha tenido. Dada esta breve relación del origen y progresos de los ferrocarriles, mencionaremos ahora sus ventajas principales.

La ventaja mas interesante á un pueblo ó país es, sin duda, el abastecimiento de los mercados y lo barato de las provisiones. Los artículos de primera necesidad para el mantenimiento del hombre y de los animales son de naturaleza pesada, ó sí ligeros de mucho volumen; la conducción pues de unos y otros á grandes distancias ocasiona precios exorbitantes, y siendo la mitad del costo, el todo gravitará sobre la población, y aun oprimirá á los pobres. Si un país es de suelo estéril y carece de caminos, no puede suplir sus necesidades sino á precios excesivos; y si una agricultura ingrata le obliga á hacerse fabricante, tendrá que cesar en sus trabajos por no poder exportar sus manufacturas. Si por otra parte el país es muy fértil, y está privado de caminos, tendrá que abandonar el arado y la podadera por no poder exportar los productos de su agricultura. Mas ni aun basta que haya caminos buenos, si estos son largos, tortuosos ó desiguales en nivel, porque el mucho tiempo empleado en él, y el costo de posadas, harán subir el precio del porte dos ó tres veces mas que el original del artículo. Una carga de trigo ó cebada, de vino ó de lana, que en Extremadura, Salamanca ó Valladolid no vale mas de un peso, no se puede conducir á Bilbao, La Coruña, Cádiz ó Barcelona por menos de tres veces su costo. Por esto se ha recurrido á los canales en los países donde son practicables; sin embargo, la lentitud y derechos consiguientes para el mantenimiento de tales obras, se ha hecho sentir en las naciones mas industriosas, como en los Estados Unidos de América, Inglaterra, la Bélgica y otras; y estimulados los ingenieros por esta necesidad, han triunfado de todas las dificultades con la invención de los ferrocarriles ó caminos de hierro, por cuyo medio han llegado á unir ciudades, á quince y veinte leguas de distancia, como si no hubiera mas de un puente largo entre ellas. Manchester y Liverpool, aunque distantes doce leguas, pueden considerarse como un pueblo: el fabricante del primero va en hora y media al puerto, negocia sus billetes en la lonja, hace su compra de algodón ó seda, y en otra hora y media vuelve á su fábrica, sin haber hecho falta en ella, y efectuado personalmente un negocio importante á su satisfacción. A fines del año corriente, el ferrocarril de Londres á Birmingham estará concluido, y pocos años despues su continuación hasta Manchester, cuando los negociantes en Londres podrán ir por la mañana á Liverpool, y volver á su casa á la noche, habiendo caminado 80 leguas legales de España con la mayor comodidad posible, y por una tercera parte de lo que les costaría por las diligencias públicas. La comunicación por toda la Inglaterra será de igual facilidad en el curso de diez años, pues que á fines del año pasado, nada menos de 127 caminos de esta especie habian obtenido la sancion del parlamento.

La ventaja de los ferrocarriles no está reducida á los pasajeros y comunicación mercantil, mas se estiende igualmente á la conducción de efectos. Estos caminos no están expuestos á los hielos como los canales, ni á las nieves por la facilidad de limpiarlos, ni á las lluvias como los caminos de tierra, ni á los temporales como la mar de las costas ó navegación de los ríos; de modo que en todo tiempo están espeditos, aun en la oscuridad de la noche, estando alumbrados mejor que una calle, y no siendo permitido á persona alguna, y mucho menos á caballerías, entrar ni andar por ellos. No será quimera el anticipar, que muchos comerciantes y navíos preferirán descargar sus barcos en Portsmouth ó algún otro puerto, y trasportar la mejor parte de los cargamentos á la capital por un ferrocarril, queesperarse á una grande delación, en el canal de la Mancha y rio Tamesis, por vientos contrarios, ó frecuentes peligros por borrascas.

La rapidez de este modo de trasportacion, podrá en algun caso ser de un beneficio incalculable, no solo en Inglaterra, mas con mucha mayor probabilidad en otros países. Un desembarco de enemigos, por ejemplo, en tiempo de guerra, ó una otra invasión; la rebelion de un pueblo ó provincia, ó un serio motín en la capital, puede ser repelido, ó sofocado el peligro, con la pronta