El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1835-06-01 00:00:00), página 5

una cola de luz, entre los que se incluían algunos de los meteóros atmosféricos. Ahora se aplica esta palabra exclusivamente á aquellos cuerpos celestes fuera de los límites de nuestra atmósfera, ya sean nebulosos, ora tengan cola ó no. Todos los cometas observados hasta ahora pueden dividirse en tres clases: 1. Aquellos cuyas venidas han sido predichas, y la predicción verificada por el hecho. De esta clase no hay mas de tres; el de Halley que se verificó en 1759, y cuya vuelta esperamos este año; el de Encke, descubierto en 1818, y vuelto á aparecer según la predicción de este astrónomo; y el de Biela descubierto en 1826, y vuelto á aparecer al tiempo anunciado por este Oficial Austriaco en 1832. 2. Cometas cuya vuelta ha sido predicha pero no verificada. El mas notable de estos ha sido el que apareció en 1770; casi todos los astrónomos concordaron en que había de reaparecer á los cinco años y medio después, y continuar así sus revoluciones, pero nunca más ha vuelto á aparecer. Este fallimiento hizo dudar mucho la revolución periódica de los cometas, hasta que Laplace halló razones para su desaparición fundadas en las mutuas atracciones de nuestro sistema. Este cometa de 1770, en su curso hacia el sol, había pasado tan cerca de Jupiter, que, en la teoría de la gravitación, la atracción de este planeta era 200 veces mas grande que la del cometa. Así pues dicen los astrónomos, la revolución de este cometa es de mas de 50 años, pero mientras describía su órbita en 1767, su movimiento fue cambiado por la acción de Jupiter, limitando su revolución á cinco años y medio, y por esta razón volvió á aparecer en 1770. En 1779 volvió á pasar tan cerca de Jupiter que el efecto precedente fue trastornado, y el cometa volvió á su órbita de 50 años. Así suelen los astrónomos las dificultades de sus falsas calculaciones cometarias, suponiendo á Jupiter como jugando á la pelota con los cometas que llegan al alcance de su influencia. 3. Cometas que han sido observados, y cuya vuelta, aunque está predicha, no se espera todavía por mucho tiempo. El mas notable de estos es el que observó Olbers en 1815, y está asegurado que volverá á aparecer en 1887. 4. Cometas que fueron observados en un tiempo en que ni la teoría ni los medios de observarlos estaban suficientemente perfectos, para que el observador pudiese calcular si volvería ó no. El número de estos es grande, y es probable se puedan trazar con el tiempo.

Mucho antes que se hubiese hallado el tiempo de la revolución de un cometa, sabían los astrónomos determinar, 1. La magnitud y posición de su menor distancia del sol. 2. Donde corta su órbita la eclíptica. 3. La inclinación de su órbita hacia la eclíptica. Por tanto, si algún futuro cometa se asemejare á algun otro anterior en estos tres particulares, y si el tiempo de su revolución permitiere verlo al mismo tiempo, poco mas ó menos, del primer cometa, tendremos una razon suficiente para concluir que los dos cometas son uno mismo. Sería una puerilidad esperar que las relaciones de los antiguos escritores, con respecto á las formas de los cometas, lleguen á verificarse; aquellos, por ejemplo, en la forma de una espada, de una cruz, ó ro-

dados con una espesa melena; porque además de no haberse observado alguno con tales apariencias desde la invención de los telescopios, no debemos olvidarnos del hecho bien sabido, que los cometas eran considerados antiguamente como avisos de males inminentes, ó á lo menos, de algunos acontecimientos notables. Bodin, que murió en 1596, fue de opinión, que los cometas eran las almas de hombres ilustres, que habiendo quedado por muchos siglos en la tierra como ángeles tutelares, estaban suspendidas en el firmamento en la forma de estrellas centelleantes.

El papa Calisto III, en el siglo xv, no solo anatemizó á los Turcos por sus victorias sobre los Cristianos, mas también á un cometa que se suponía aliado con aquellos infieles, por haber anunciado con su apariencia, las ventajas que habían obtenido. Bajo tales impresiones, era natural que la apariencia de aquellos cometas anunciadores fuese representada en formas hijas de la aprehensión y exageración.

Ahora procuraremos dar alguna noción del modo por el que hemos venido á saber lo que sabemos actualmente sobre los cometas, y las razones que hacen probables nuestras conjuras. Que un cometa es un cuerpo material está probado por los mismos racionarios que han demostrado ser de esta naturaleza los planetas. Primero, si reflejan la luz del sol, ó brillan por su propia luz, dos casos que no han sido todavía probados suficientemente, y es probable que ambas suposiciones sean verdaderas. Donde quiera que la luz es emitida ó reflejada, debe haber un cuerpo material; nuestro globo, á lo menos, es una prueba de esta aseveración. En segundo lugar, se ha observado que los cometas están sujetos á las leyes de gravitación del mismo modo que los otros cuerpos materiales; que son atraídos por el sol; que se mueven en elipses ó otras secciones cónicas; y que este movimiento suele ser perturbado por la atracción de los planetas, especialmente los de mayor magnitud, como Júpiter, ó Saturno.

Esta perturbación ha sido casi demostrada en el cometa de Halley. Este matemático sabía, que el cometa aparecido en 1607 tenía la misma órbita que se había observado en otro que apareció en 1531, de lo que concluyó que había de volver á aparecer en 1757. Al mismo tiempo observó, que como el dicho cometa, si su predicción era cierta, había de pasar cerca de Jupiter y Saturno, debía esperarse alguna alteración en su curso causada por las atracciones de estos planetas. Cuando los astrónomos empezaron en 1757 á mirar por el anuncio do cometa, con poca esperanza de su aparición, propuso Lalande á Clairaut hiciese la computación del efecto que aquellos grandes planetas podrían causar sobre el cometa. El resultado del trabajo de estos dos grandes astrónomos fue, que el cometa que se suponía estar en aquel tiempo haciendo su revolución, tardaría 618 días mas que en su aparición anterior, en llegar á su perihelio, ó el punto mas cercano al sol, concediendo una variación de 30 días por la incertidumbre del cálculo; y en efecto el cometa anunciado llegó á su perihelio en 13 de Marzo 1759, como 30 días antes del resultado