El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1835-12-01 00:00:00), página 16

mas esmero, que haya ocupado mas á los gobiernos, ni haya atraído mayor número de hombres al contrabando que la hoja de tabaco.

Cuando Colon descubrió el nuevo mundo, observó que en las ceremonias religiosas de los Indios, los sacerdotes echaban al fuego las hojas de una planta, cuyo humo producía en los ministros una especie de atosigamiento. Estas hojas eran de tabaco, usado como lujo por los naturales de todo aquel vasto continente; pero los Españoles de los primeros viajes, ocupados sus ánimos en objetos de otra atención, no hicieron caso de la planta, de su uso, humo ni efectos. El capitán Grijalva en su expedición á Tabasco, y en sus entrevistas con el Cacique de aquel país, fue el primer Español que vio atentamente la práctica de fumar tabaco, y probablemente también el primer Europeo que fumó. Dos ó tres años después, el célebre general Hernan Cortes mandó tabaco entre otros presentes al emperador Carlos V, cuando indudablemente comenzó la época de su introducción en el antiguo mundo. Por mucho tiempo se ha creído que el nombre de Tabaco era derivado del nombre de la provincia donde fue visto por Grijalva, pero habiéndose advertido modernamente, como refiere M. Humboldt, que la voz tabaco es semejante al nombre de la pipa en que lo fumaban los Indios, es muy verosímil que fue dado á la hoja el nombre de aquel instrumento. Sea cual fuere la etimología del nombre, examinemos la planta.

La planta de tabaco es anual, y conocida en la botánica con el nombre de Nicotiana, que le dieron los Franceses por haber sido llevada á Francia por Nicot. Es una planta regularmente alta, levantándose hasta dos varas, con un tronco redondo y fuerte. Tiene una apariencia bastante elegante, con las hojas puntiagudas y en figura de lanza, pegadas al tallo casi inmediatamente. La superficie alta de la hoja es muy verde, pero la baja es pálida, y el largo en una planta saludable tiene de una tercia á media vara, y de cinco á siete pulgadas de ancho. Florece en Julio y en Agosto, y la flor es de un color rosado bajo, y el caliz ó copa de la flor tiene figura de campana. Sazona la semilla en Septiembre y Octubre, y si no se recoge en tiempo se derrama en la cápsula. El grabado anterior representa un grupo de plantas visto en una hacienda.

Preparada la tierra con repetidas cavas, se siembra la semilla de tabaco en Febrero ó Marzo; y en Abril, cuando las plantas han crecido un poco, se arrancan y ponen en lechos una vara distante un pie de otro, manteniendo la tierra bien limpia de yerbas. Un mes después de trasplantarse se les cortan las puntas, y se les arrancan los chupones que suelen brotar á los lados. A este tiempo son atacadas las plantas por varias especies de insectos, y el mejor medio para limpiarlas de estos enemigos, como se practica en los Estados Unidos, es echar en el plantío bandadas de pavos, los que hacen la faena con sus picos mejor que el hombre con sus manos. Cuando las hojas están sazonadas, lo que se conoce por su color pardusco, y estar quebradizas, se cortan las matas con un cuchillo á raíz del suelo, y se dejan por uno ó dos días en montoncillos expuestas al sol. Luego se llevan á los cobertizos ó entradas para secarlas á la sombra, colgadas de dos en dos de cordeles estendidos, dejando espacio suficiente entre cada par á fin de que se oreen con igualdad. Cuando las hojas han llegado á secarse perfectamente, se arrancan de la caña ó tronco, y se atan en manojos pequeños con una hoja. En seguida se tienden estos manojos en montones no muy altos, y se cubren con frazadas, teniendo cuidado de remover estas coberturas de cuando en cuando, y espaciar por el suelo los manojos al aire abierto, para que no se calienten y fermenten demasiado. Se repite esta operación hasta que no se perciba con la mano calor alguno en los manojos, y entonces se recojen para disponer de la cosecha.

En cada país hay su modo de guardar las hojas, pero el mas general es ponerlas en cascos ó barriles grandes para la exportación. En Varinas se hacen sogas gruesas torciendo muchas hojas á un tiempo; en el Paraguay se hacen primero cuatro manojos y de estos cuatro uno redondo y muy apretado todo al rededor con una especie de tomiza muy fuerte, y así se conserva en muy buen estado por largo tiempo. En el Brasil se hace gran cantidad de tabaco negro preparado con un salsa, en la que entran varios ingredientes, y luego se tuerce en sogas mas ó menos gruesas por medio de un torno; y en otras partes de diferentes maneras para el comercio.

Fábrica del pellizco. Aunque hay muchas especies de polvillo, todas pueden reducirse á tres clases; Rapés, finos, y terciados. Los primeros están granulados con máquinas apropiadas, y se les añaden diversas sustancias para comunicarles un