El Instructor o Repertorio de historia, bellas letras y artes (1835-07-01 00:00:00), página 20

mas nos acercamos al sol, se seguirá como una consecuencia necesaria, que el cometa se comprimirá cuando se acerque á su perihelio ó punto mas cercano al sol, y por consiguiente será reducido á un límite mas estrecho. Otros, sin hacer caso del eter, recurren á la grande raridad de la materia cósmica y á la poca cohesión de sus partículas. Otros imaginan, que el cometa compendiándose de diferentes capas de materia nebulosa, algunas de estas se hacen visibles en una parte oscura de los cielos, mientras que quedan perdidas ó confundidas en su mayor aproximación al sol. Otros finalmente dicen, que la materia cometaria se compone, como la niebla, de pequeñas partículas de humedad flotando en un fluido transparente, y que la mayor temperatura, á su aproximación al sol, las convierte en vapor y así quedan invisibles. Si esta última suposición fuese real, es evidente, que al acercarse un cometa al sol, la niebla de sus orillas ó superficie se aclararía, y por consiguiente la parte aparente del cometa sería menor, y vice versa. Todas estas explicaciones son muy ingeniosas, pero es imposible decir cual sea mas probable para producir el fenómeno. La gran dificultad está en que nosotros no conocemos la materia de que se componen los cometas, y por consiguiente no se puede formar juicio de los efectos que el sol causa en ellos á su aproximación.

El punto de mayor importancia, con respecto á los cometas, que resta investigar, es la cuestión de, si hay algún medio fluido en el espacio, de gravedad específica capaz de ofrecer alguna resistencia sensible á su movimiento. Esta cuestión de resistencia ó no resistencia es de grande importancia, porque de ella depende en gran medida la estabilidad de nuestro sistema. El sistema solar será estable, si está construido de modo que el movimiento de los planetas continúe como hasta el presente, sin mudanza alguna causada por sus mutuas atracciones. Si un número de planetas fuera arrojado por casualidad al espacio, sin un previo arreglo de sus movimientos, no es posible imaginar que fuese estable. Los astrónomos han observado en el sistema solar todas las circunstancias necesarias para su estabilidad:—1. El sol es mucho mayor que los demás planetas, y estos están colocados á tales distancias unos de otros, que la atracción del sol sobre cada uno es siempre mucho mayor que la de los otros planetas. 2. Todos ellos se mueven en la misma dirección al rededor del sol. 3. Las órbitas de todos son casi circulares, y están inclinadas unas á otras en pequeños ángulos. De estas circunstancias, y supuesta la ley de la gravitación, resulta que las respectivas distancias de los planetas del sol, y sus movimientos respectivos son invariables, y que continuarán por un número tan crecido de siglos que nos dé la idea de eternidad. Pero todo estos raciocinios están fundados en la suposición de que no hay fluido alguno en el espacio que presente resistencia á los movimientos planetarios; pues si existiera algún fluido, por menor que fuese su densidad, alteraría las distancias y los movimientos. Las observaciones nos enseñan, que las distancias medias de los planetas son invariables, ó que si tienen alguna variación es tan pequeña, que solo puede percibirse después de muchos siglos con los mejores instrumentos. Por lo que si existe algún fluido, este debe ser de una raridad tan extremada, que apenas pueda hacer la menor resistencia á los planetas en su curso etéreo. Esta es la cuestión que se podrá resolver con el tiempo por medio de los cometas.

Los cometas, como hemos mostrado antes, son de muy poca densidad, por lo que si el espacio está lleno de algún fluido, el movimiento de estos cuerpos livianos encontrará más resistencia que el de los planetas, por la razón clara que una pluma caerá con mas lentitud al suelo que su mismo peso de plomo. Si existe en el espacio algún fluido capaz de hacer la menor resistencia, disminuirá necesariamente la distancia media de un cometa, y aumentará su movimiento medio; este fenómeno, pues, ha sido exactamente observado en el cometa de Encke, que es uno con el que estamos mejor informados. "Si me es licito," dice este Profesor, "manifestar mi opinión sobre un asunto que me ha ocupado incesantemente por mas de doce años, y en el que no he omitido método alguno por complicado que fuese, ni especie alguna de verificación, á fin de llegar á la verdad en cuanto ha estado en mi poder, no puedo dejar de considerar como completamente establecido, que es necesario hacer una corrección extraordinaria para el cometa de Pons (este es el cometa que todos llaman de Encke excepto el mismo Profesor), y que es igualmente cierto, que la parte principal de esta corrección consiste en un aumento del movimiento medio con proporción al tiempo."

Otra circunstancia bastante singular, y que los filósofos no hallan la causa que pueda producirla es, que la brillantez de los cometas va disminuyendo continuamente. El cometa de Halley en una de sus precedentes revoluciones dió un grado de luz superior á la que tenía en 1682, y menos todavía en 1759; su aparición en este año confirmará esta observación. Sir J. Herschel no pudo ver el cometa de Biela sino por medio de un telescopio de reflexión, mas de siete varas de largo, instrumento de un poder enorme en la colección de luz; y aunque después lo vió con un telescopio de refracción, asegura que no hubiera podido descubrir el cometa con este último instrumento, á no saber previamente el punto en que había de hallarlo.

Con respecto á la causa de las colas de los cometas no podemos decir cosa alguna con certeza, puesto que los mas célebres astrónomos varían en sus opiniones. Sir Isaac Newton suponía que las atmósferas de los cometas eran adecuadas para producir este efecto, y que suplían vapor suficiente para formar colas de una estensión enorme, y apoyaba esta hipótesis sobre la capacidad del aire para una rarefacción maravillosa; pero la hipótesis de este gran filósofo esta sujeta á tantas objeciones que ha tenido pocos aprobadores.

Ticho Brahe y otros eran de opinión, que las colas de los cometas eran producidas por la transmisión de los rayos del sol por el núcleo, que suponían trasparente en cada cometa; y por consiguiente, re-